如今已经是六月底，出行时间就定在了七月。沈泽川离开后，幕僚们才退下，周桂便问孔岭：“你怎么非要让同知去？茶州那么乱，同知如果有个三长两短，茨州就没有办法跟侯爷交代。我原先想着你去了，路上乔装成商队，咱们跟茶州州府罗牧还能谈些交情。”
孔岭灌着凉茶，闻言点头，咽下去以后说：“现在同知去，路上也可以乔装成商队，又有锦衣卫随同，比我们自己谋划的更稳妥。”
周桂指了指孔岭，说：“你就是聪明一世糊涂一时，同知那……那样貌，怎么乔装成商队？路上眼尖的一看就能瞧出不寻常。”
孔岭嘴里含着茶叶，他看了片刻，觉得周桂是真的不明白，说：“你才是个老实人，我问你，从重建茨州守备军到现在筹划茶州的生意，哪一件不是同知的提议？茨州是实打实的拿了人家的好处，可这天底下没有吃白食的道理。”
周桂说：“我不明白？我明白啊！军费如今还不上，我们用粮食补给禁军，再把北原猎场送过去，这不就勉强还清了吗？同知对茨州好，茨州也在尽力还。”
孔岭把嚼得发苦的茶叶吞下去，说：“如今我们还不上，来日更还不上。侯爷击退了洛山土匪，给茨州留下了充裕的时间重建，我们现如今连两万禁军的半年军粮也供应不起。北原猎场送过去，我告诉你，那日后就是禁军的营地兼校场，不论咱们在这里怎么划，在别人眼里，茨州就已经归了禁军。再者茶州的生意一旦做起来，这口红利，你要怎么还同知？而且同知说要派乔天涯保护我，那乔天涯是谁？从前在阒都做锦衣卫同知的，品阶拿出来比你都大了一截，往年咱们进都，见了人家不仅要下轿行礼，还要靠边让路。同知让他保护我，我一个白衣哪能真受？这样到了茶州，到底是乔天涯主事，还是我主事？你还一口给应了！所以我说你是真老实。”
周桂没做过都官，他一开始就在中博任职。他的老师也是他的贵人，周桂在底下做督粮道，干得很好，学问也好，他老师爱才，就把女儿许配给了周桂，周桂因此在官场上免受了许多龌龊。他后来根据资历抬升到了茨州州府，在中博兵败案以前仕途都算是顺风顺水。他不像梁漼山他们，在阒都被世家官员踩得起不来，他没受过那份罪，所以很多弯弯曲曲的东西，他是真的不明白。
周桂听得发愣，迟疑地说：“我也是愁的，你带人去谈生意，我要担心安危。守备军才建，禁军也走了，眼下能顶事儿的也就只有同知身边的锦衣卫。”
孔岭说：“最初同知说要留在茨州，是因为当时我们信不过禁军。侯爷走之前，你我早已没有那份怀疑了，但是同知还是留了下来。他对茨州就是‘润物细无声’，只怕在进入茨州以前就做好了打算，你我现在醒悟也晚了。”
周桂这些日子相处下来，只觉得萧驰野不好讲话，但是办起事来十分利落，该给的面子都给了，是把话放在明面上的人。可是沈泽川不一样，沈泽川与他们谈事，人是坐在上座，却对那些幕僚很客气，对孔岭更是尊称“成峰先生”，有事都能商量，让人觉得他谦逊恭己，礼贤下士。时日一久，周桂早已去了戒心。
周桂站起身，手里还捏着袍子，半晌说不出话。他再迟钝也明白了，沈泽川这样鼎力相助，是把茨州当作了囊中之物。他怔怔地说：“同知……如果真的肯让茨州重现往日，那这个州府，我让给他也无妨。”
孔岭看着外面的夜色，一只灰蛾被书斋透出的光亮捕获，扑到了檐边，却撞进了飞檐间隐藏的蛛网里。
孔岭沉默少顷，说：“周桂，是时候免掉‘州府’两字了。海良宜一死，阒都的稳健派就遭遇了学生们的攻击，再也没有能够靠一己之力维持大周平和的人。这天下分崩离析，如果说阒都是‘鹿’，那茨州就是只‘兔’，没有狼狐做保，茨州就是中博群犲眼里的肉，你我对此毫无招架之力。”
周桂与孔岭年少同窗，多年情谊，甚少见他如此郑重其事，于是说：“我知道你的良苦用心，只求同知能不负今日所望……我是怕这样的人。”
孔岭想起雷常鸣的那一夜，沈泽川说变就变，谈笑刀锋群围中，把每一句话都讲得真，连眼神都透露着坦诚，不止雷常鸣会信，他也信了。他正是那次以后，才开始估量起沈泽川这个人。
孔岭收回目光，略微忧心地说：“今夜我锋芒太露，已经算是越界，只怕要让同知记住了。我是你的师爷，不应该在同知面前卖弄……日后还是要留神些。”
***
他们俩人在书斋内深谈，沈泽川则回到了宅子。纪纲那头已经歇下了，沈泽川便没有让人前去打扰，归了庭院。他过了廊子，见费盛还带着人在院中守夜。
待沈泽川进去了，费盛才略微放松。乔天涯把自己剩余不多的烟草给费盛分了些，过了半晌，看正屋的灯灭了，便叫人把庭院的灯笼也熄掉。
“侯爷不在跟前，主子入睡就难。”乔天涯站树底下低声说，“睡得也不好，后半夜若是听见动静，也别让人进去打扰。”
费谁脑子一转，就知道怎么回事。他把烟枪挪开，冲夜里呵了口气，说：“理解，茶石天坑是个梦魇，谢了。”
乔天涯倒不抽，他手臂架撑在树干上，听了会儿池子里的蛙声，说：“你闲置这么久，主子觉得做个近卫可惜了，有两个任务，明早我让师父把腰牌给你。”
费盛心里明白得很，沈泽川这是要用他，但没打算把他放在跟前，起码替不了乔天涯。他闷头抽了会儿烟，磕了几下烟枪，笑说：“可以啊，我盼着呢。不过你给我透个口风，什么任务？”
乔天涯看向费盛，说：“听记，轻松的事儿。”
费盛说：“另一个是什么？”
“查雷氏两个人，尤其是雷常鸣，要把他的生平都报给主子。”乔天涯笑了笑，“这事叫你去办，是大材小用。原本丁桃也行，但是他人小，怕他办事没轻重，所以还是得找你。你是这方面的行家，怎么样？”
费盛也笑起来，颔首说：“只要是主子吩咐，没有不行的事情。”
乔天涯接着说：“我这边呢，还有个事情也想请你帮忙。”
费盛转着烟枪，说：“你我兄弟嘛，客气了。什么事儿？”
乔天涯收回手臂，说：“我想请你派人出去做听记的时候，替我查一个人的下落。”
费盛上了心，看乔天涯几眼，说：“谁？”
乔天涯说：“姚温玉。”
***
夜半三更，禁军还没有休息。
邬子余跟晨阳喝奶茶，军医给他上药，他就这么蹲在地上，问晨阳：“二公子到底什么打算？”
晨阳整理着边博营的军匠名册，说：“那是主子说得算的事情，你问我干什么？”
邬子余说：“你我都是老相识了，一点口风都不肯透？”
晨阳码齐名册，好整以暇地看着邬子余，说：“你要是谈私交，咱们就在这里喝茶吃肉。你要是谈军务，我就得先称你一句营战将军。你把这两者混在一起，我到底回答你什么？”
邬子余套上衣服，说：“那这么着，我就跟你说明白。二公子想要去东边打被侵占的沙三营，我觉得不行，这事做不了。边博营现有的离北铁骑是我的队伍，我们不是打前锋的人，我们是交战地的押运队，跟嘹鹰部玩一玩还行，但是要打悍蛇部，对不住，我马上带着人回撤。”
晨阳颔首，说：“恕不远送。”
邬子余啧声，他面露不耐，说：“你这是干什么呢？”
晨阳搁了名册，说：“你把这话送到我主子跟前，他也就这么回答。你想走，可以，走就是了。”
邬子余说：“我说走，不是因为怕跟悍蛇部打仗，而是眼下打不起，何必以卵击石？边博营里的战马和军匠都是离北的贵重物资，再在这里跟边沙人耗有什么好处？把他们尽快送去东北粮马道，我们就有了柳阳三大营的支援，再回头也来得及。”
“来得及，”萧驰野正掀开帘子，弯腰进来，拭着手上的水，说，“你怎么得出这个结论的？说给我听听。”
萧驰野一进来，邬子余就觉得帐子里暗了许多。军医收拾了箱子，对萧驰野行过礼就退出去了。
邬子余有几分尴尬，没敢继续看萧驰野。
萧驰野把帕子扔给晨阳，绕到了火炉边坐下。那上头还温着奶茶，萧驰野已经很久没有喝到了，骨津从后过来给萧驰野倒了一碗。
帐子里一静，邬子余就觉得自个儿很不适应。他在萧既明跟前犯错，也没有待在萧驰野跟前这么压抑。
萧驰野喝了一口，问邬子余：“还有鲜奶吗？”
邬子余仓促地摇头，说：“没了，就这一壶，还是后边省下来给边博营解馋的。”
“糙茶有吗？”
邬子余“嗯”一声，说：“提神的东西哪能没有？粮仓里多着呢，您喜欢，我让人给您装。”
萧驰野后架起胳膊肘，看着邬子余，说：“你就是在这里站一宿，明早天不亮我依然会走。让人打了就跑，你们不是离北铁骑吗？”
邬子余今日是第二次听萧驰野说“你们离北铁骑”了，他心里窝火，忍了片刻，正准备说什么，又听萧驰野说：“装点吧，骨津，回头封匣子里，明早以前差人送去茨州，顺便给兰舟报个平安。”
邬子余哪知道“兰舟”是谁，听这语气，萧驰野就没把打仗这事放心上，想着给人送茶呢。他忍不了了，脱口而出：“二公子——”
“谈军务不叫二公子，我是禁军总督萧策安。我问你是不是离北铁骑，你没有一次肯定地回答我。离北没有单独的‘押运队’，离北只有离北铁骑。你的兵骑着跟前锋一样的战马，佩着跟前锋一样的长刀。”萧驰野盯着邬子余，喝掉了奶茶，随后微嘲道，“离北的主将就这点出息？”