佐佐木四郎承赐之马，黑栗毛，极为肥壮。无论是人是马一靠近，便张口欲咬，故名生食。马高四尺有八寸。梶原所得拓墨亦极肥壮，毛色漆黑，故名拓墨。两马不相上下，皆名马也。
东国的兵马分成正面与后面二支，拟从尾张国分两路进攻京城。正面大将军蒲御曹司范赖，率领部将武田太郎信义、加贺美次郎远光、一条次郎忠赖、板垣三郎兼信、稻毛三郎重成、榛谷四郎重朝、熊谷次郎直实、猪俣小平六则纲等人，总军势三万五千余骑，到达了近江国野路与筱原。后面大将军九郎御曹司义经，率领部将安田三郎义定、大内太郎维义、畠山庄司次郎重忠、梶原源太景季、佐佐木四郎高纲、糟屋藤太有季、涩谷右马允重资、平山武者所季重等人，总军势二万五千余骑，经过伊贺国，推进到了宇治桥边。宇治与势田两桥皆被抽去了桥板，河底打着乱桩，水中拉着粗绳，系着鹿寨尖木，任其浮沉在河中。
此时已过正月二十日，比良峰、志贺岭、长等山上的积雪，开始融化；涧水谷溪的结冰，也正在解冻。河水顿涨。白浪滔滔，冲过湍滩，涌起如瀑布，其声隆隆。夜色渐白，但河雾弥漫，分不清马毛或铠衣的颜色。
大将军九郎御曹司义经走到岸边，凝望着滚滚河水，似乎有意试探部属的心意，说道：“如何？其实可迂回淀或一口渡河，或在此等待水势减弱？”畠山重忠，当时才二十一岁，上前禀道：“在镰仓时，已就此河详加研议矣。此河发源于近江国琵琶湖，并非突然出现之陌生河流，即使再左等右等，亦难望其水势减弱。难道有谁肯来造桥渡人？治承之战时，足利又太郎忠纲岂有鬼神之助而渡之耶？重忠愿入河中试其流速浅深。”于是率领以丹治党为主的五百余骑，正在并辔准备出发时，从平等院东北方的橘小岛崎，见有武士二骑争先奔驰过来。一是梶原源太景季，一是佐佐木四郎高纲。看在别人眼里，虽不以为奇，但两人心中都只顾向前冲刺，显然在争先夺魁。梶原领先佐佐木约一段远。佐佐木四郎喊道：“此河乃西国第一大河也。贵骑腹带显已松脱，必须勒紧。”梶原觉得不无可能，便踢开左右脚镫，将缰绳挂在马鬃上，解开腹带重新勒紧。便在此刻，佐佐木忽然超到前面，只闻轰然一声，早已跳进了河中。梶原恍悟上了当，随后也跳了下去，警告道：“喂喂，佐佐木殿，虽为争名建功，不可一时疏忽而遗恨终生。水中有暗绳。小心。”佐佐木拔出大刀，一一砍断绊在马脚的粗绳。何况所骑的是天下第一名马生食。尽管宇治河湍流滔滔，佐佐木却在顷刻间横渡到了彼岸。梶原所骑拓墨则在河心被急流冲斜，游到稍远的下方才上得岸来。佐佐木踩镫直立，大声报道：“宇多天皇九代苗裔佐佐木秀义之四男、佐佐木四郎高纲、宇治河先驱，是也。有自命不凡者请上前来，高纲愿接高招。”然后大喊一声，瞬即冲入了敌阵之中。
畠山率着五百余骑随之渡河。畠山的坐骑被对岸山田四郎所放的箭射中了额头，不堪再骑，便以弓为杖，在河中下了马。拍打岩石而起的浪沫溅到了头盔护颈，畠山毫不以为意，立刻潜水游到了对岸。正要上去，却觉得有人紧紧搂在自己腿上。问道：“是谁？”答道：“是重亲。”“何以在此？是大串乎？”“正是。”原来大串次郎是畠山的乌帽子子，又道：“水流湍急，马被冲走。无计可施，乃抱住大人。”畠山道：“难道诸位公子总须我重忠之辅助乎？”说着，提起大串抛到岸上。大串被抛到岸上后，立即站直了身子，自报姓名道：“武藏国人大串次郎重亲、宇治河先驱是也。”敌方与己方听了，都同时哄然大笑。
随后畠山改乘新马上岸。只见敌阵前锋有一武士，身穿鱼纹淡绿泛黄直垂，上披绯红革缀铠甲，骑连钱苇毛马，坐在黄覆轮鞍上，直冲过来。畠山问道：“在此驰骋者何人？报上名来。”只听答道：“木曾殿家臣长濑判官代重纲。”畠山道：“可当今日祭军神之供物。”便驰前并骑，拖之下马，拧断其头，挂在本田次郎近经的鞍纽上。从此之后，木曾防守宇治桥的军势，虽然挺得一时，但东国大军陆续渡河而来，终于无法抗拒，便向木幡山、伏见方面逃逸而去。同时在势田方面，则用了稻毛三郎重成的策略，从田上供御之濑渡过了濑田川。