入秋后，琼院、鸿院还有听澜苑都采购过板栗，非要查是哪个环节出了问题，必定劳师动众，结果也不一定是有人蓄意加害。
按袁碧莹对崔慧卿的了解，训斥过扣了工钱就也该了结了，追查下去反而闹得府里鸡犬不宁，不是她的管家风格，然而这次却颇有追查到底的架势。
外头急匆匆传来脚步，是顾梦连赶到，他满头大汗气喘吁吁，哪还有半点从容，“大太太，二太太，沁儿妹妹她人在何处？”
袁碧莹一声叹气，“在老夫人那儿呢，我带你去。”
“连三爷，我派人带你去。”崔慧卿将袁碧莹手腕扣住，“你给我留在这儿，我还有话问你，好端端一个人让你放在桥上，出这么大的事，你说，扣你多少月例合适？”
袁碧莹哪肯认罪，抻着脖子冲顾梦连喊：“哎唷，连小爷！这事儿你可得替我平反！”
顾梦连急着见方沁，老远踅足朝她二人欠身，“这事都赖我，回头我向二位太太赔罪，只是现在恕我不能奉陪，先走一步。”
他急得不行，直往听澜苑去。
外头闹哄哄的，听澜苑里却静静悄悄。
方沁这会儿好受许多，最难受的那阵已经过去，眼下发着低烧，浑身浮肿地倚在老夫人屋里的塌上，刚喝过药，出了一身暴汗，见顾梦连着急忙慌赶来，偏过脸不想他看见自己丑态。
“见过老夫人，见过妹妹…”
生病她不觉得委屈，他来，眼眶子一下便红了。
“嗳，你们在耳房说话吧，我到厅里坐会儿。”老夫人长吁一声，起身让开去，给他二人说会儿话的功夫。
“沁儿…”顾梦连挨着坐榻的边沿坐下，手足无措问：“妹妹好些了吗？可瞧过太医了？”
方沁别着脸只露他一个汗津津的下颌角，沾着几缕湿发，轻轻颔首，叫他无比心碎，伸手颤巍巍替她将碎发整理。
“是我的错，我该早点到的，反叫你等我，难受也没人知道…”
“连哥哥…”方沁听他焦急自责，心中动容，“不怪你，你来我就高兴。”
油灯噼啪烧着，萦绕一只小虫，桌几上摆的热茶凉了，没人顾得上喝。
这晚顾梦连陪她到夜深，轻声细语说了许多话，见她红疹发作，还给她讲故事分散注意。
他说他在草场见过一匹通体雪白的野马，为了找到它将其驯服，没日没夜在关外游荡，结果遇到狼群，还滚落沙堆，一桩桩一件件都艰险万分。
方沁听他说的那些故事，跟听天方夜谭似的，“你说的都是真的？不是编出来欺负我没见过市面？”
他笑着挽起袖子给她看胳膊，蜜色的肌肤透着青紫的脉络，上头趴着一条张牙舞爪的“蜈蚣”，“当然不是。瞧，还有那次留下的疤。”
她凑过来看一眼，倒也不怕，“这块皮肤还有知觉吗？”
顾梦连递了胳膊过去，与她笑道：“你碰一下？”
方沁得他准许，迟疑伸手以指肚在那凹凸丑陋，又结实弹软的肌理上来回磨蹭，求知看向他，“有感觉吗？”
却见顾梦连喉头一滚，英俊的脸上浮现两片可疑红云，将胳膊收回去，颇为局促地动了动双腿。
“连哥哥？”方沁等不来他回应，手也不闲着，不自觉在红疹上抓了抓。
顾梦连赶忙红着脸伸手制止，“痒也别抓，仔细像我一样留疤就不好看了。”
方沁微微一怔，当真不抓了，手背上疹子触目惊心的，默默放回被子里。
顾梦连觉察自己说错话，忙道：“不会的，就是留疤也好看，你就是好看的，是我嘴笨，我不好看。”
方沁让他逗笑，“胡说，你的嘴可不笨。”
顾梦连站起身与她展示，“嘴不笨，你瞧我这人就是不好看的了？”
他一站起来，挡着了照在方沁身前的光，他身材极匀称，极高挑，腰身瘦窄肩膀宽阔，脸孔更是出众，在烛火的烘托下气氛无端叫方沁面热。
外间老夫人轻咳两声，顾梦连这才碍着两人身份，依依不舍与她辞别，说好明早再来，接着给她讲故事解闷。
“连哥哥，你快走吧，太晚了惹你家人不高兴，明天再来和我讲后头的故事。”
“那我就走了，你好生歇着，我回去也挂念着你。”他欲走，又驻足，“沁儿，我明早再来。”
方沁点点下巴，“嗯，我等你。”
他走以后，丫鬟伺候方沁擦身涂药。
她话讲得累了，竟涂着药就睡过去，梦里有匹白马，泛着闪亮的银灰，很是英俊，它站在广袤无垠的草场，等她靠近又飞快地跑远，是匹野性难驯的野马。
接连三日，顾梦连都按时画卯到方府陪她养病。
二人感情升温，私下里偷着拉手，方沁虽懵懂，但牵手亲嘴儿也不要人教，自知道那是恋人间的情调。
顾梦连的手掌有一层薄茧，和她手心对着手心，总叫她默默对比起男人和女人的不同。
他还会拿他的藏画与她共赏，每每聊起那些画作，他二人可以一口水都不喝，从顾恺之聊到赵孟頫，从天亮聊到天黑。
顾梦连戏称要拜她做师父，惹方沁发笑，“比我厉害的人多了去，你要是和我一样被整天关在闺阁绣楼，何愁磨炼不出细腻的画工？”
病好全后，方沁皮肤不可避免留了浅褐的印子。
高静雪说杭州有间医馆卖一种叫“芦荟淡痕膏”的配方，崔慧卿知道后，当即打发了人去杭州寻这种药。
崔慧卿也彻查了各个厨房二十一人，查到了小澜苑那厨娘身上。
厨娘说偏院周家表亲送去过栗子，崔慧卿听后竟冷冷笑了声，不出她所料，多少年府里没出过岔子，偏今次出了事。
她没去盘问高静雪院里丫鬟，反在夜里方其玉梳洗下榻之时，轻飘飘将此事提起，问他应当如何处理。
这一问，便是良久的沉默。
栗子从何而来方其玉大概清楚，至于怎么害了方沁，他无从了解，“这事不必处理，就算事情起因真是如此，人家也未必有意，你也不好兴师问罪，反而闹得生分。既然姑姑没有追责，我看，就算了吧。”
“我晓得了。”崔慧卿挨着他躺下去，柔顺地将脸枕在他肩头，“爷，这就睡了？”
“怎的？”
“我总在想，咱们什么时候给蓉姐儿再生个弟弟。”
方其玉闭上眼，“生蓉姐儿的时候多难你忘了？你体质不易生养，我也并非一定要个男胎，何苦为难自己？”
她带着金钏的胳膊从他衣襟滑下去。
借窗寮外幽暗的月光，她看清他紧绷的下颌，暗自苦笑，枕在他耳边轻轻呵气，“不然，咱们院也纳个媵妾，收个通房，我看烟月和小姑姑房里的岚鸢都是不错的人选。”
方其玉身子僵直，蹙眉支起胳膊看向身侧妻子，“你突然这是怎么了？”
崔慧卿淡淡摇头，似哀似怨，“月余没行过房的夫妻，身为妻子，除了大度地让丈夫梳拢小老婆，还有别的法子？”
他深深吸进一口气，无奈地躺回去，“不必。”
“是不必，还是我没将人给选对？”
方其玉在暗中骤然睁眼，二人在昏暗中各自注视帷帐上的一对戏水鸳鸯。
崔慧卿缓缓道：“当初祖父定下你我婚事，在选定之前，他便摸清了你的底细，你原本心仪谁，在官场与谁交好，读书拜在谁的门下，都查得一清二楚。你将她接过来，祖父是知道的，写信来问我，我说是小姑姑和老夫人的意思，没和他诉半点委屈。”
方其玉只是不言，崔慧卿轻轻晃动他的手臂，与他提议。
“中秋刚过叫她动身未免不近人情，我看就等芸姐儿嫁了人，再送他娘两个回杭州吧。咱家能帮的都帮了，其余的权看表姐自身的造化，到时回杭州的车马我都会准备妥当，派人沿途护送，定保他母子平安抵达，不出半点差错。”
房里静下来，给夜色平添几分沉默。
中秋突然发病，方沁后来没有追究问责。
一来崔慧卿已经警醒了厨房，她觉得处理得当。二来有顾梦连无微不至的关怀，她心里反有些美，盼着病好得慢一些，不敢说出去，显得好不值钱。
她还特意感谢了曹煜，若非那晚他刚巧打桥下过，还不知后果。
顾梦连却对此事存疑，他从不认为世上存在如此巧合，即便存在，也只能在他和方沁之间。
只是当着方沁他不会表态，更不会刻意搬开石头给她看底下暗藏的蠹虫。
巷里鼓动着一股秋风，过九月，有些刺骨。
曹煜紧了紧衣衫，才弯进自家门前的青石小道，横眉就见有一相貌熟悉的男子侧立门扉，抱着胳膊，静候多时的模样。
“连三爷？怎的是你？”
曹煜做惊愕状，缓步上前，礼貌拱手，“老远瞧见我还在想，这时间会是谁来，想了一圈也没想到会是连三爷大驾光临。不知三爷光临寒舍所为何事？若有要事，派人过来通传一声岂不方便？”
他话音温吞吞的，脸上带着柔和的笑意，姿态摆得低，腰杆倒站得直，落在顾梦连眼里，像极了一条盘在暗处拇指粗细吐着信子的竹叶青。
仿若无害，偏是条毒蛇。
顾梦连抬胳膊信手朝巷口一指，“适才我路过长乐桥，想起那日你在桥下巧遇你小姑奶奶，帮了大忙，就过来看看，若你在，也好当面致谢。”
这厢曹煜笑容和煦，“那晚上的确吓人，好在有惊无险，小祖宗没事，我做晚辈的就也放心了。”
顾梦连心中轻嗤，却也并未放下戒心，“多日不在临二爷那儿见你，近来在忙些什么？”
“也就是编书的琐事。”
“小澜苑的课呢？还在教周家小儿子读书吗？”
“教，周荃好学，也是难得的好学生。”
顾梦连问：“明年年初翰林院外放官员的名录上，该有你的名字？”
曹煜敛眸一笑，算作模棱两可的回应。
顾梦连也意味深长勾勾唇角，他清楚曹煜和巴结方家的目的，适当点一两句，提醒他外放的事还没影，事事未有定数，夹紧了尾巴，别害苦自己。
曹煜将人送到巷口，目送顾梦连离开，两个男人的影在日月交替的阴翳下显得格外轮廓清晰。
伴随夕阳余晖，曹煜踅足归家，进门扬手便砸了一只薄胎瓷瓶，脸色却是古井无波。
只心中开始隐隐地恨，从那张大圆桌上的一声“乖孙”恨起，然后所有恨的蛛丝马迹又在她肌肤梅红的细疹间匿迹。
她似乎无所不能地抚平了他风起云涌的心绪，可没有方沁，他也未必在意这些体面上的得失。
从小到大曹煜都习以为常，为一口吃的，一个好脸色，就必须卑躬屈膝忍辱负重。
怎么到今天，才做到一个七品翰林官他就忍不了了？
圆桌上的哄然奚笑，顾梦连嘴角的讥讽，滴水落进本就污浊混沌的泥潭，竟还能泛起层层涟漪……
隔日，曹煜造访了晋王府，他阐明身份王府老仆便将他领入门内，一路沿碧瓦朱甍的林荫路去往湖心小筑。
枯等一刻钟却得知晋王不在，是他府上幕僚缓缓而至留他围炉对坐，谈了几盏茶的功夫。
黄昏时分，王府大门一推惊起寒鸦四散，哑声啼鸣。
老仆叫住曹煜，欠身对他道：“殿下请您十一月初二再来，届时他定在府中恭候。”
“恕在下初二不能赴约。”曹煜揖礼温声婉拒，“初二是齐国公小姑母的及笄之礼，我是方家契子，理应出席。”