劈头盖脸这一通，拿不出真凭实据，无非是在诈他。
曹煜并非身正不怕影子斜，偏他心里有鬼，反而脸色愈发镇静自若。
“二太太，可是我哪里做得不好惹您不虞？为何空口污我声誉？”
他走过去，在树影间，瞧不清面貌。
袁碧莹眯起了眼瞧他，像只懒猫，望着一团迷雾，一个黑暗里的轮廓，“我污你声誉？曹熹照，你是个什么样的人别人看不清，我还看不清？一开始不见你义正言辞，现在装起大尾巴狼来。孤男寡女共处一室，她不懂，你也不懂？”
曹煜自树后绕出来，唇角带着丁点靠她捕捉的笑意，袁碧莹干涸的心底扑朔一点悸动，上前扥过他衣襟，眼睛盯着他白净的下巴，还有那双睥睨俗世的眼睛。
袁碧莹轻嗤，“我就知道，你会是个什么好东西？没有野心，会给大你十岁的人当儿子？”
曹煜闭目摇摇头，颇有几分无可奈何，“我固然不是个多好的东西，可也不似你想的卑劣。我的野心是什么，契父比你清楚，更不会做有损自身的事。”
袁碧莹仍不放过，“让你在小澜苑教书，你却跑到小姑姑跟前露脸，就不怕大爷给你降罪？”
曹煜拱手，“二太太，那日不过凑巧，诚如您所说，她不懂，我不能不懂。您的小姑姑也是我的小姑奶奶，我孝敬她就像您孝敬她。”
袁碧莹扬起柳叶眉，“曹熹照，你可真了不得呀。”
“二太太谬赞，没什么事了那我就先行告退。”
曹煜辑礼辞别袁碧莹，本想就此离开，忽想起许多天没有和方其玉请安，又回身往鸿院去。袁碧莹见他毫无惧色地来去自如，媚眼红潮褪去，竟不生气，反而笑了笑摇扇也走开去。
见到方其玉，曹煜说了周荃的课业，看得出方其玉对周荃是真格上心，便将那孩子虚虚实实夸上一番，方其玉果真面露欣慰之色，赞周荃可造之材，赞他教导有方。
临走不忘将曹煜叫住，许他一颗定心丸。
“熹照，你且在翰林安心做事，至于旁的，我与老太师自有打算。去岁万岁爷有意选用侯门世子入内阁，除却一甲状元是乡绅名士，榜眼探花均是官宦子弟，否则以你本领，当得起殿试一甲。”
老太师指的便是太子太师，崔慧卿的祖父。将来太子继位，崔老太师地位何其尊崇自不用说，而曹煜跟着方家，就是上了一艘高大如楼的福船，顺风张帆，掀风鼓浪。
曹煜躬身作揖，“多谢老太师和契父赏识，熹照将来定当鞠躬尽瘁，殚精竭力为方家造福。”
方临玉和顾梦连成了知交。方临玉现年二十五，不过年长顾梦连三岁，二人在南京各自有各自的玩法，但吃上几盏酒，相熟起来也毫不困难。
要说这两人是如何牵扯到一块儿去的，原因简单。顾梦连一门心思扑在方沁身上，又不好频频登门拜访，只得送送礼品，与她侄子勾肩搭背，打听她的近况。
有时曹煜也在场，但他话很少，只是充个人数。
这日席面散去，曹煜辑礼将顾梦连叫住，行至他身前，摸出一纸信函，交到他的手里。
见顾梦连不解，曹煜含笑解释，“是小澜苑那位要我送的，我在给周家表姑娘的小儿子教书，平时授课就在小澜苑的偏院。”
顾梦连果真眼前一亮，“方小姐让你送的？”
曹煜微笑颔首，拱手告辞，踅足青衫晃动，瞧不出半分怠慢。
此事起因是那日曹煜被方沁召去，他甫一迈过门槛，掀开撒花软帘便闻见一股浓浓书墨香，再看案上笔墨纸砚一应俱全，便知妙笔先生这是要出山作画。
她身边名叫岚鸢的丫鬟上了，合上门，给他斟茶吃，“官人稍等。”
等了会儿，方沁这才撩开隔断里间的紫瑛珠帘走出来，哗啦一声，神情松怔，脸上还有道红印记，瞧着是刚歇了中觉才起来不久。
她发髻空落落的，插了几朵四瓣花的青玉花钿，衣裙也素净，是她平日穿在闺阁的打扮，不为体面，只为舒适。
“煜哥儿，你们今日下学真早，好险我叫人在外头看着，否则就错过去了。”
曹煜垂手站着，眼睛跟着她去到桌案后头，“周荃今天身上发热，该是伤风了，我让他早些下学请大夫来瞧。”
“有这事？”
“您别担心，不严重，他还带病给我背了一段《哀公问》。”
方沁青丝轻挽，低头摆弄桌上纸张，哼了声，赌气似的，“晚点去瞧瞧他，我就知道他要生病。最近天气冷下来，他跟蓉姐儿两个又不肯听话加衣，成天在屋外乱跑，这下吃到风才知道利害。看他下回还敢不敢不听大人话。”
窗寮外透进来微光，将她脸蛋儿上稚气未脱的绒毛照得无所遁形，听她一本正经地说，曹煜只食指撩过鼻头，轻笑了笑。
“小祖宗找我究竟所为何事？”
方沁藏着点秘密地瞧他，笑出两弯月牙眼，“听碧莹说，临哥儿和顾公子成了朋友，你们总一块儿，我想请你带封信给他。”
“给连三爷？”
“对，务必亲手转交给他。”
曹煜忽然觉着做个方沁这样的人也简单，凡事随心而为，不被凡俗所困，就连与男子私下通信都能做得如此不以为奇。
可这与他何干？
她和顾梦连阴差阳错缘分天定终成眷属，却叫他来跑腿。
“我与连三爷交情不深，为何不请二爷代劳？”
方沁心想他是明知故问不成？叫方临玉送信，赶明儿整个国公府的人都要来臊她，自从她卖画的事情败露，可是已经被袁碧莹追着笑话三天了。
她手上拿起笔，眼梢轻巧觑他，叫有心人读出几分娇俏的嗔怪。
“岚鸢，快来替我研墨，别叫煜哥儿久等。”
“我来罢。”曹煜不再婉拒，挽袖子上前，“我替您研墨，好过站着干等。”
他在桌案边上站定，探手拾起墨锭，倾倒些许清水在砚台，轻轻柔柔在玄青色菊石砚上打转，青筋被盖在他薄薄的浅麦色皮肉下，五指修长，小小墨锭在他指端显得多么窘促。
曹煜睐眼见她目不转睛地看着，问她在看什么，她道：“煜哥儿的手长得好。”
实心眼的夸奖，像在夸周荃的功课，一点旁的心思不掺。
眼瞧她撩过耳边发，提笔吸满墨汁，用淡墨三两下画出形态各异的两只蜜柚，一只饱满，一只被剥开朝天敞着肚子，又用重墨勾画出桌椅，葡萄架，提一句“橘柚熟西风，清香徐自来。”
写完觉得自己在曹煜面前班门弄斧，回首笑道：“他送能吃的，我就回个能看的，写得不好，煜哥儿别笑话。”
“小祖宗能书会画，怎会笑话您。”
“得你这么说我就安心了。”
听他忽然没声了，方沁转过头来认真嘱托，“煜哥儿，劳烦你了，我这儿还有一小封写好的信，是不能给旁人知晓的，也请你一并交给他。”
黄昏天晚，升起炊烟袅袅，曹煜揣着信纸信封，自国公府回到家中陋室。
外头有人叩门，是巷里隋二狗家的小儿子给他背来一捆柴。
隋家小儿子见了他嘴角咧得耳朵根，“曹家的，你要的柴，我爹给你劈好了，你瞧瞧，够管五六天的。”
“有劳你送来，墙根放着吧。”
“咱们街坊四邻的，什么劳不劳，曹老汉在的时候，哪次你挨打来敲门我娘不放你进去，都是老熟人，不必客气。”
本意是叫他惦念点隋家的好，不知触了逆鳞，曹煜笑着谢过当时恩情，结了钱将门合上，煮枸杞叶做汤，吃下了隔夜冷饭。
家中原本还饲养活禽，曹老汉一死，曹煜便将鸡鸭送了人。
犹记小时候曹老汉领寡妇回来幽会，嫌他碍事便将他关在半人高的鸡舍，他蜷身子缩在里边，从缝隙窥探外界，听屋内粗鄙的笑骂，忘情的低吟。
清早鸡尚未打鸣，寡妇先行归家，良心未泯将他从鸡舍放出来，他就挪动麻痹细瘦的双腿，进屋清扫昨夜狼藉。
书被拿来垫桌腿，抽出来掸掸，去灶上给曹老汉烧饭，否则他醒了肚里没食，心烦气躁又要将他一顿打骂。
曹老汉脾气火爆，但也好应付，曹煜只要低声下气将他好好伺候，一样也有安生日子，一样有钱让他去学堂念书，甚至还会多给他些余钱，不叫他亏待了自己，将来还指着他出人头地，随他鱼跃龙门白日飞升。
最后曹老汉到底升了，七七水陆法事，升天也是升。
曹煜挽袖刷洗过碗碟，在床榻躺下，枕着矮柜拆开信封，上头带着香，是她身上衣物常熏的瑞脑冰片，闻着醒神，他却半阖着眼迷蒙蒙的。
他将那张本该只有两人知晓的信纸展开，掌一豆灯火逐字阅读，偷窃一段属于他人的哝哝细语来欣赏。
内容却叫人大失所望，不过是在为那晚画舫失仪向顾梦连致歉。
送信人读得乏味，收信人却不觉失望。
顾梦连将信纸在桌案上拿手掌熨开去，读了一遍又一遍，又将那可爱的秋风熟柚图送去上浆装裱，收做独一无二为他而作的藏品。
姚恭人见他这副德行，也欣喜也嫌弃，“看你是脑袋发昏了，就没见你这样过，痴儿一个，傻的！蠢的！”
顾梦连不以为意笑得讨好，“嫂嫂，咱们许久没拜访过齐国公府，何时得空再去一次？”
“说得出口！”姚恭人直想拿绢子打他，“三天两头想着往人家跟前跑，公爹叫你读兵法，读几页了？明年会试，你就不怕名落孙山在小娘子面前丢人现眼？”
顾梦连两指拾起个琥珀核桃丢进嘴里，“读了也是应付，那年十六岁在漠北，也不见爹叫我先读几页兵法再随军出征。”
姚恭人听了竟不生气，薄嗔他，“好啊，口气不小，看落榜了我会不会笑话你。早叫你请个荫封，是你自己头脑一热非要投考武举，这下知道难了，要打退堂鼓了。”
顾梦连咽了核桃仁，呲牙一笑，何等的意气风发，“何至于，考个状元你们瞧瞧。”
如此见面的事便耽搁了，但顾梦连大可通过曹煜当中间人，和方沁隔空传递消息。
他年长谨慎，对那狐狸面相的曹熹照存着警惕，不论如何他都是外男，哪怕该叫方沁一声小姑奶奶，也只是干亲而已。
因此顾梦连只当曹煜是方临玉的跟班那样支使，全然不似方沁托人办事来的和善。
安远侯府的连三爷，爹老子贵为中军都督佥事，顶头就是兼任中军都督的东宫太子，一个翰林院里没出路还要认人做爹翻身的穷酸书生，他如何放在眼里？