云翳蔽日，日头总算不那么毒辣。
琼院的两个姨娘到小澜苑来请安，此时方沁的塌边几上已放着一碟阿胶核桃，岚鸢果真心细如发，将硬邦邦的阿胶核桃片切得均匀一致。
要说两位姨娘所为何事，无非就是日前两位夫人来过，她们做小的也得有所表示。说来给方沁解闷，其实是方沁应承她们两个。
夏姨娘斜睨手边香几，“姑姑这儿的阿胶也是二太太自济南带来的？”
“是啊。”
夏姨娘说起话总扬起眉毛，看着神采奕奕，黄鹂鸟似的唧唧喳喳，“二太太也给我们俩送来一碟，是掺了芝麻核桃杏仁果脯的，吃着格外甜香，我和巧姐姐还是头一回见。”
方沁未曾多想：“你们有两个人，却只得着一碟？”
巧姨娘睨夏姨娘一眼，明白了用意，低眉道：“我和夏妹妹不过是二爷媵妾，太太回济南娘家还记得我们两个，就是与我们要好了。”
方沁将桌几上的阿胶往她二人方向推，“你们喜欢就都端去，还有剩的我再叫丹筝往你们院里送些个。”
夏姨娘一拍巴掌：“还是姑姑疼人，巧姐姐，我们两个也真是，来一趟连吃带拿，让太太知道了一准要说我们饿死鬼转世唻。”
方沁替她排忧，“只管拿吧，碧莹的脾气我知道，不会说给她的。”
拿人手短，两位姨娘又陪着方沁坐了一阵才走。将人送到院外，岚鸢赶紧抱着包袱皮回进屋，把包袱里头的对襟男装拿给方沁，七手八脚帮她换上。
“娘子动作快些，丹筝说那口出狂言的官人就是每月今天去展室看画，你要想同他理论，就得加紧些了。”
方府西角门地处偏僻，在小澜苑和老夫人的听澜苑之间，常年落着一把铜锁，锈得不能更锈。铜锁的锁链粗长，如咬牙将门板使劲往里拉，也能容身材瘦小者侧身进出。
丹筝驾轻就熟带方沁钻出门缝，留岚鸢在门里放不下心地不断嘱咐，“看护好娘子，顾着点时辰，别贪玩误事！”
丹筝扶正了蹭歪的幅巾，又替方沁整整仪容，“知道，我有数着。”
西角门出去是一条窄巷，生着杂草，出了窄巷即是正门，二人快快拐过转角，上了主街。
方府坐落金陵城繁华街道，走上大路人声鼎沸，车马穿流。两侧铺面生意兴隆，时有叫卖声，卖姑娘的胭脂膏子，男子的帽顶绦环。
若非重大节庆，方沁极少外出，丹筝见她撒不开胳膊腿，笑起来：“娘子一板一眼的样子真可爱。”
方沁只觉街面上仿佛有千百双眼睛看着，局促得满掌心汗，“不是说那间字画坊就在长乐桥？桥我看见了，字画坊呢？”
丹筝扬起手，朝着那街对面的牌匾一指，“那不就是！”
那字画坊是门面有些古板的老字号，说话间二人来在坊外，今日她们双双做仆僮打扮，装成妙笔先生的两个书童。字画坊的伙计不敢怠慢，簇拥着进店，有个眼尖的认出丹筝，“欸！你是那个跑腿的！”
店里零星有客，冷不丁因为这一声都看过来。
丹筝皱眉瞪眼朝他斜过去，“多新鲜吖，我可不就是个跑腿的，你又是哪个？别坏了我家老爷和你们掌柜定的规矩！”
伙计当即噤了声，不敢言语。
妙笔先生和掌柜的是定过规矩，南京文人骚客士子学者数不胜数，书画坊也开得遍地都是，各家书画坊的商品往往相互流通，稍具规模的店铺都会搜罗名家名作充填自家排场，更有远见些的就会与画家定下约定，望他专供一家。
掌柜要买断，许给妙笔高额抽成，妙笔却派人连画和话一并带到，“我家老爷说，抽成免了，只不要对外泄露他半点消息即可。”
丹筝的大嗓门引二楼客人扶栏俯瞰。
此人身着月白团菊圆领袍，远看去飒爽英姿，垂眼打量楼下那两个闯进视野的弱质小书童。
掌柜见他蹙眉，倒吸口气赔个笑脸，“连三爷，这儿有些吵闹，咱们进里间再聊？”
连三爷慢悠悠掀了掀眼皮，说他不耐，口吻却还端方有礼，“还有什么可聊，我只月末来这一回，就拿这些货色糊弄。看来不是这些画作入不了我的眼，而是我顾家入不了掌柜的眼，不愿将佳品在店里为我多留几日，那我往后也不必恬着脸再来了。”
掌柜的听得腿肚子直转筋，这混世的魔王，非要他跪下求人不成？
“折煞了折煞了，连三爷这番话真真折煞了小店呐！您说，只要您一句话，什么样的画作什么样的珍品，我都替您张罗。”
“好啊。”连三爷扬唇轻笑，有似二月春风，“我要见妙笔。”
平地一声雷，砸中楼下谨小慎微假意看画的方沁，她小脸错愕抛高去，正对上那二楼连官人的一双散漫又锐利的眼睛。
丹筝后知后觉激动得一哆嗦，压低嗓门在方沁耳畔道：“娘子，是他。”
此人态度张狂，方沁自进门便听他为难掌柜，也难怪会是那个无端贬损她画作的混账。
方沁卯起一把初生牛犊的胆子，声量却不高，“我们上去同他谈谈。”
素日里丹筝才是那个莽撞人，自幼跟随戏班走南闯北，十二岁戏班经营不善，这才被发卖了去，她在人牙子手里也曾踢天弄井翻江倒海，可真要遇上权贵之人，一腔孤勇全被浇熄。
此时失去主张，擎住方沁的琵琶袖，“娘子…咱们怎么同他谈？”
就连丹筝都怯，方沁热血上头积攒的胆量也泄了气，一面往楼上走一面反悔，原先那一鼓作气的尽头先衰再竭，本该朝着那连三爷走过去，却错开，迳往他身后挂画的花梨木架去了。
“娘子？”丹筝细声发问，嗓音压得极低，仍引过顾梦连视线。
掌柜与连三爷斡旋，那连三爷心思却早就不在此处，眼梢瞟着斜后两个灰溜溜的人影，眉尾上扬，似乎在暗道二人可疑。
连三爷扬手在掌柜肩上一拍，“今天就到这儿，我再自己看看，下月再来你可得拿出点真家伙。”
掌柜的如蒙大赦，“好，好好好，三爷慢慢看，多多的看，准能碰见合心意的。”
那厢，方沁泄气地同丹筝躲在画屏后头，出门前还气势如虹，这会子只剩灰溜溜的两幅肩头。余光瞧见那男人身材高大正朝这儿来，方沁连忙转过身去，头不敢回，大气不敢喘，模样十足可疑。
不从她身上搜出十来个钱袋，都对不起她的做贼心虚。
连三爷坦荡荡行至花梨木画屏的另一端，“就看你们两个贼头贼脑，躲什么，还不转过身来？”
方沁鞋尖违心地撵着地面转过去，说她不怕吧，眼里怯生生的，说她怕吧，眼光又直勾勾越过画屏朝那人睇过去。
她模样是好的，就是装扮成小厮，也是个细皮嫩肉清秀俊美的小厮。
连三爷不设防，让她眼里无心铺设的天罗地网给兜头盖脸抓个正着，楞柯柯顿住，一时竟不知惊的是她还是自己。
他怔然，见那面盘骨架，俨然是在女扮男装，“是个姑娘？”
被识破，方沁陡然收回目光，踅足背对向他。
丹筝吞口唾沫，梗直脖子转向顾梦连，“你，你是哪家的？有何贵干呐？”
连三爷没料想对方是女儿身，一下也乱了，回神清清嗓，“这倒是我想问你家娘子的，打从进了店里眼睛没一刻真的落在画上，反而盯着我瞧？这是什么道理？”
他问得理所应当，更兼她们行为佐证，衬得两人愈加鬼祟。
丹筝没了主意，却听方沁开嗓，她只敢背对着，语调温吞吞像个大家长，“盯着你瞧是因为你太招摇，我且问你，你便是那个说妙笔先生画鹰似鸡的狂徒？”
连三爷听她话音绵绵，说的却不是“公子有礼”，而是“你太招摇”，恍惚以为自己正被长辈训诫，转而发笑，“你认得妙笔先生？”
见他不替自己辩驳，方沁道：“认得，妙笔正是…家翁。”
已故的老国公若知晓自己在死后若干年还能在书画界颇有建树，没准也会感到欣慰。
连三爷好不惊喜，“当真？”
“…不能有假。”
听她言谈大方姿态娴雅，的确是名门闺秀，连三爷不疑有他，“既然小娘子是先生家的千金，那娘子能否替我转告令尊，晚生对他仰慕已久，若有幸，盼登门拜识先生。”
画屏这头，方沁樱桃红的嘴角不自觉扬起来，回眸瞧那俊朗不凡的小官人，循循善诱问：“你既仰慕她，为何指鹰为鸡刻意羞辱？”
“小娘子冤枉。”连三爷听她提起此事也觉好笑，“那画还在掌柜那儿收着，娘子若要与我就那猎兔图辩上一辩，我现在就使人将画取来。”
“不必了，猎兔图我记得，家父作画时我就在旁侧，他画得栩栩如生，若非见过真的雀鹰，又怎能画出如此惟妙惟肖的神韵。”
方沁王婆卖瓜说着脸红，又生憋下去。
连三爷倒没觉察什么，点头称是，“令尊所绘猎兔图的确惟妙惟肖，毳毛细致入微，可惜他见过的那头鹰已被人除去飞羽，莫说猎兔，就是振翅高飞都成难事。娘子你说，失了羽翼的苍鹰，不能搏击长空，与窠舍中的一只母鸡有何分别？”
方沁蒙着薄粉的脸孔愈发涨红，仔细回想，还真没见临哥儿的雀鹰展翅翱翔过，只见过它在院里低飞，还当那是临哥儿驯养有方。
“那，那我让掌柜的把画烧了去。”
见她提膝欲走，连三爷抬起手，像能穿过画屏扶住她单薄肩头，“小娘子且慢，世上哪有那么多人见过此鸟，我那日也不过是信口胡说，令尊未必理会，既然小娘子介怀，那画就由我来买下收藏了去，也是了却小娘子的心结。”
“谁说是我的心结，是家翁的。”方沁声若蚊蝇攥了攥手，“无论如何，多谢小官人一番好意，我还是改日叫人来将画取走吧。”
连三爷见她局促，得逞地笑，“谢我不必，只盼小娘子回府能替我多说两句漂亮话，也将我引荐一二。在下表字寐胥，还没问小娘子如何称呼？”
方沁明白他这是在套话，回首举目凝他一眼，未等连三爷参透其意，她随即提起袍裾踅身而逃。
丹筝紧赶慢赶地追出门去，好悬没将她给跟丢在这车水马龙的街。
连三爷仅佯追两步便驻足痴望，抽出腰间折扇在掌心灵巧打了个旋，不如此刻心情轻妙。
他叫顾梦连，表字寐胥，从甘肃来到南直隶第二年，一直觉得京师女子无趣，今日有所改观。
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