民国十七年，是顾植民人生中的转折之年。
首桩大事，当然是与徐小姐成婚。新婚之夜，在三两好友的见证下，两人在租下的蒲石路亭子间里成了亲。除了岳父岳母，还有小董、袁焕侠以及徐小姐的同学姐妹。
许广胜作为顾家人的代表，也参加了婚礼，还把客人们照顾得妥帖而且周到。酒筵既散，宾主尽欢。许广胜最后一个离开，当时他已喝得烂醉，拉着顾植民的手，又忆起翠翠来，不由泪眼汪汪，神色凄楚。
许广胜感慨说，要是翠翠还在，他必然也会珍爱她一辈子。顾植民回忆往昔，也感概万千，眼泛泪光。他抱住许广胜，说他们是一辈子的好兄弟，上海滩，路漫漫，将来还要一起闯。
第二桩事，便是应允了范春城的邀约，去了先施公司做销售员。
徐帧志听了丈夫的决定，初是默默不语。到了第二天，顾植民回家，便见她已拿出一双体己镯子当掉，给他置办了一身笔挺的洋装。
夫妻俩谁也没再为此事说半句话，顾植民终于踏进了先施百货，柜员们都把范春城叫做师父。顾植民也毕恭毕敬，跟着拜师。与邀他进先施不同，范春城却一脸冷淡，只让他扫地打杂，开门迎送，根本不安排正经差事。
顾植民只是纳闷，同侪也窃窃私语。他这才晓得，原来自己薪水是中上收入，比其他人高上不少——月薪两百块大洋雇了一个扫地工，商场里自然訾议风起，顾植民却不为所动，安排做什么，自己便做什么，每日洒扫庭除，把地板拖得如同镜子，把桌椅柜台擦得微尘不染，甚至厕所里也清香袅袅，全无一丝气味。
隔了十来日，先施公司大老板马应彪从香港来，甫一进店，便夸卫生体面。范春城于是拉过顾植民一番举荐，还让他当老板的面，表演辨香识物的功夫，周围人莫不惊服，马老板直夸范春城慧眼识珠，为先施延揽了一个人才。
顾植民方晓得范襄理的用心，想私下感谢，却不料范春城一眼窥透他心思，道：“你也莫谢我，安排你扫地，你既不质疑，也无怨言，还勤恳精细，这才有机缘被马老板赏识——他若不认可，我应你高薪，又安能令人心服口服？”
一番话显出大智慧。顾植民愈发宾服范春城，范春城依旧冷面如霜，他召集销售员开会，询问柜台安排，老员工自然嫉妒顾植民起势太高，齐声合力，将他排挤到一个鸟不拉屎的新品国货柜台。
有了上次经验，顾植民仍然不发一言，只是收拾东西，默默过去，将柜台玻璃擦得锃亮。
这里只卖一种香粉，牌子名叫“蕊仙”，柜台缩在楼梯转角，整日无人问津。顾植民先尝试一番，品质倒是拿得出手，不输某些洋货的中品，定价一匣七角，倒也无几多利润空间。如若好好营作，应该大有可为。
可惜他虽有兜售新货的经验，却没有站柜台的阅历，街头学的那些话术，在商场里用起来反倒显得廉价低端。
顾植民不能靠等，只能动脑筋拉客人，他扮小丑、演杂耍、用气球吸引孩子，气球发完了，但收效甚微，即使有客人被拉过来，一看是不知名的国货，也纷纷摇头离开。
天长日久，同侪的嘲讽也传到顾植民耳里。
“小顾这人只会耍花枪，正经事办不成半桩。”
“可不是，一个混大街的瘪三，怎能配上两百元的薪水？”
顾植民兀自惆怅，因怕徐小姐担心，回家前总换上一副欢天喜地的面孔，张口闭口都是在先施如鱼得水，只将抑郁憋进心底。
范春城对他困境不发半句言辞，也不出半个主意。就在顾植民愈发孤立无援时，许广胜却找上门来，拉兄弟去小酌几杯。
每次说是小酌，其实一饮辄醉，顾植民满腹心事，正好对兄弟诉说。许广胜先是安抚兄弟一番，又追忆两人初到上海，相互扶持的日子。如今顾植民娶了心爱的小姐，又进了赫赫有名的先施百货，是何等体面风光。
也不知是酒醉，还是揶揄，许广胜这个堂堂太古公司的买办，竟握住顾植民的手，央告道：“植民，常言说打虎亲兄弟，上阵父子兵，你不如寻个机会，向马老板进一言，将我也带到先施，如何？你我相互扶持，将来把偌大的环球百货收入囊中也未可知。”
顾植民心知自己人微言轻，但面对兄弟的醉话，也不便争论，权且应允下来。许广胜喜不自禁，连连倒酒。隔日，顾植民厚着脸皮向范春城询问，范春城听了，只是冷笑。
“你兄弟既能在太古做买办，那能耐不知高到哪里去了？小小先施，又焉能入他的法眼？”他想想，又道，“顾植民，你可知先施上一个被裁掉的柜员，正是站你那个柜台的人。”
顾植民听出一身冷汗，更碰了一鼻子灰，他不敢怠慢，当天便去找许广胜，向兄弟赔罪。
许广胜呵呵一笑，说：“范襄理讲得有道理，太古不知比先施大十几倍、几十倍，我在大江大河里游得畅快，何必要去蹚一氹小水塘呢？”
顾植民能听出兄弟语气里的冷意，但他已是泥菩萨过河，自身难保，多言复有何用？
不止如此，眼看一月已满，排队领薪资那天，顾植民但闻会计将算盘拨得噼啪直响，而后高声唱道：“顾植民，本月全勤，薪水五十六块！”
这声音喊得十分洪亮，同侪纷纷侧目，顾植民只疑听错，回到柜台一数，里面有袁大头①，还有鹰洋②甚至站人③，但数目确凿是五十六枚无疑。
顾植民满心愤慨，找到会计，会计懒洋洋举着账本，用力拍着，大劲嚷着，道：“这是发薪底单，你瞪大眼睛看看，后头有范襄理的签字和印章，可有我的差错？！”
周围一阵哄笑，顾植民脸上发烫，再也忍耐不住，他拂袖而去，敲响襄理室的门。
范春城正舔着毛笔写字，见他进来，倒也不惊讶，既不打招呼，连座位都不招呼一声。
顾植民却也不怵，他单刀直入，质问道：“襄理，我初进先施公司，许诺的是两百元月薪，可有一丝差错？”
“并没有，我还讲过，你若卖得好，还有更多补助。”
“那为何这月只给我五十六元银钿？”
范春城冷笑一声：“顾植民，天地间讲的是公平正义。既然货卖得好有补助，那卖不好就没有罚锾？你去柜台将近二十天，一共卖出去八匣香粉，收入五块六毛——月薪拿五十六块大洋，究竟是你吃了亏，还是公司吃了亏呢？我从前讲过，在上海滩混，要凭一身能耐，你半毛钱能耐没有，脾气却是不小！实话告诉你，若下个月再看不到起色，你休想拿到半个铜板！”