郭明瑞下榻在星星宾馆。金三银四，郭明瑞就在这最佳层次的三楼一号。房间是中等价格的标准间，一室二床，司机小胡说他打呼噜，怕影响领导晚上看书和睡觉，住到别的房间去了，给郭明瑞空出个单间来，但不以包间算，服务台答应不再安排人。
郭明瑞喜欢晚看书司机自然是知道的。以往每次上市里开会，他总要带一本书来，晚上没事就关门看书。开三五天会，看一本书，他总是喜滋滋的说很有收获。可是在别的书记们看来，开一回会是官场活动的一次机会，每逢晚间，人家多往领导家里跑，带了什么好东西稀罕东西也多在这个时间送，领导不在，就同领导的夫人聊聊也是必要的，因为事情常常是夫人对你有好感，领导看着也顺眼，因此在夫人那里多搞点感情投资，多下点功夫，实在是至关重要的。除此以外，就是东门出西门入，互相聊侃。如果你认为这是闲聊，消磨时间，那可是外行话。升迁的空缺毕竟很少，常常是狼多肉少竞争激烈。通过聊侃，窥测对方的动向，或是摸到于自己有用的什么信息，对一个暗暗使劲的有心人来说，绝对是必要的。而郭明瑞的大部分时间却是钻在房间看了书，他很喜欢读稗史，这次出门就拿了《近代稗海》十卷中的两卷，想的是白天出去活动，晚上可以看看书。可是当住下来冷静一想，他这安排是错误的，白天找领导，得到办公室，办公室谈个人事，好像感觉不对，再者，办公室人多说不成话。只有晚上到家里找。这样就得学猫头鹰，昼伏夜出，白天看书，吃过晚饭出去活动。
下榻星星宾馆的第一个白天，就是在看书中度过的。
待吃过晚饭站在楼门口剔牙的时候，猛想到夜出任务，才把那些稗史的趣事搁到一边，对他来说，昼伏是畅快的，是一种难得的享受，而夜出则是新课题，就不那么舒服畅快了。他在楼外踱了一会儿步，最后踱到西头去，没有回转，犹犹豫豫，举步艰难地朝市委宿舍走去。
宾馆离市委及其宿舍区很近，只有三百多米。可是郭明瑞走了半个多钟头还没到达万书记家。他在宿舍区花圃那里停下来，表面在看花，实际上却在犹豫。给领导汇报工作，不管在什么地方，什么场合，也不管是省委领导视察还是市委领导检查，他都没有怯场。县里的工作他烂熟于心，张嘴就能讲。如果时间允许，他也写汇报提纲，但写下并不看，写完了也就记住了，可以一口气讲上一两个钟头。他的语气平缓，很少慷慨激昂，却也有声有色，常常博得领导们的频频点头。可今天见领导他感到心里慌慌的，不知道见了万书记该怎么说。说早该考虑我了？那是赤裸裸要官；说你们对我不公？那是上访告状，算啥事啊！最好是能给领导这样的印象：我是办别的事顺便来看看领导，顺便讲讲工作，自自然然把事情引出来，使领导虽在预料之外（大概领导们以为我郭明瑞是不会有什么个人欲望和要求的），却在情理之中，且动了心。可是怎么说才能达到这样一种预想的效果呢？他心中无数，颇有几分紧张，便在花圃那里踌躇不前了。这时，背后有人轻轻地叫了一声：“郭书记！”
郭明瑞回头一看，是老干部局副局长吴志高。在这个时候碰上自己的部下，多少有些尴尬，便掩饰地问道：
“噢，小吴！你干啥去？”
吴志高微笑着说：“我打这路过，去找个人，你是找万书记吧？”
郭明瑞稍微自然了一些，点点头：“找万书记谈谈县里的工作。”
吴志高压低声音说：“看领导空手不好，正好，我这里有件东西，携带方便，也还能拿得出去，你用吧。”说着打开皮包，取出个精致的小盒，朝郭明瑞裤口袋里一塞，转身就走，动作快得使郭明瑞有点反应不过来。郭明瑞颇觉奇怪，忙掏出来一看，是一块黄灿灿的金壳手表，价格标签上写着：13200元。他愣了一下，赶快拔腿去追吴志高。
“吴志高，小吴，等等！”他边走边喊。
吴志高犹豫了一下，只好站下来，继而转身往回走。
郭明瑞也以同样的办法，先将表塞进吴志高裤口袋里，然后才说：“你给我一块表干啥？”
吴志高不自然地笑笑：“我想让你带点东西，进去好说话。”
郭明瑞说：“我找万书记汇报工作，有什么不好说的？”说罢有点心虚，硬撑着作出光明正大的样子。
吴志高表情在急剧变化，尴尬片刻，便换成嘻皮笑脸，瞧着郭明瑞说：“郭书记，市里领导班子有了两个空映，听说省委组织部很快就要下来考察，你们这一级的领导像疯了一样跑呢。”
郭明瑞一听好不惊讶，上层的人事变动下面竟有这么多人关心？而且消息传得又这么快？还说人家干啥，自己家里的人不就是为这个才向自己施加压力吗？自己这个当县委书记的，反而显得迟钝麻木，相形见绌了。
吴志高瞧着郭明瑞说道：“其实这是很正常的事，谁都能理解。”
郭明瑞忙从暗自惊讶中回过神来，说道：“什么正常不正常，理解不理解的，这与我汇报工作有什么关系？”
吴志高脸上出现了嘲讽的微笑，摇摇头说：“我本来是为领导着想，空手看人不好，可大包小包提东西吧，一者不好看，二者人家也不欢迎那样的礼品了，这东西体积小，携带方便，又值钱。可郭书记你硬是不要，那我就不好勉强了。啥时要用，就算你借我的，拨个电话，我住新民旅社404房间。”说罢怏然而去。
郭明瑞在原地站了好几分钟没有动。刚才一幕说明吴志高在下工夫观察研究自己，一定是自己从宾馆一出来他就跟踪上了。好家伙，简直成克格勃了。他在自己身上如此下工夫，一定有目的，那么目的是什么呢？
郭明瑞头次出马干这事，本来就有点勇气不足，不想半路杀出个程咬金，被吴志高这一杠子插得沮丧透了。出师不利，打马回朝，他毅然转身，回宾馆去了。
回到301房间，司机小胡在等他，忙指指茶几说：
“郭书记，弄了点水果，你吃吧。”郭明瑞问：“多少钱？”
说着就动手掏钱。小胡忙摆手说：“我找接待科王科长要的。”郭明瑞说：“这可不对，小胡！接待科是负责接待上面和外面来的客人，我们是下级，怎么能向人家要东西呢？”小胡说：“郭书记你什么事也这么认真，熟人好办事，我和王科长熟，他就给了一袋。再说，如今遍地是假，接待科一天接待多少客人，真的假的，该的不该的，谁能说得清？”又说：“水果是小事，我跟他说了，还得吃他一桌招待饭呢。”郭明瑞瞧着小胡那胖嘟嘟的脸，想对他说，他不同意这样搞，不是唱高调，不是标榜廉洁，而是觉得没意思，打心里反感。可是还没容他说出，就有人敲门进来了，是郭明瑞的部下，县文化局副局长刘佳平。
“可找到你啦！”刘佳平立在地上瞧着郭明瑞，其形象、动作和语气的确给人以找得好苦的印象。
郭明瑞说，“找我有事？好，先坐下吃个苹果。”
刘佳平坐到沙发上，挑了一个最大的苹果认真地吃起来。看得出他渴极了。
郭明瑞同这位部下不是很熟。郭明瑞先在县里工作时刘佳平还在上学。到刘佳平大学毕业分配回县时，郭明瑞已调到外县去了。两年前郭明瑞又调回县里时，刘佳平已是文化局副局长。汇报工作、反映问题、跑经费等都是一把手出面，因此郭明瑞同这位部下基本没啥接触。在去年的扶贫攻坚动员会上，他的发言给郭明瑞留下深刻印象。
本来没有给他安排发言，是他以工作队员的名义主动要求发言，而且没等主持会议的马县长表示同意，就腾腾走上台去。台下笑声和掌声响成一片。他一口气讲了二十分钟。给郭明瑞的印象是，他敢说也会说，思路独特阐述巧妙，而且给县委和政府提了三条尖锐的意见，博得了先后三次掌声。以后就是听到人们对他的一些议论，说他性格孤僻，同人们不大合群，是县里的三大怪才之一。
郭明瑞以为刘佳平找他要谈文化工作方面的问题，他调回县里以后，经济压力很大，费了九牛二虎之力才保住了几项重要经济指标没有下滑，根本没有钱也没有精力顾及文化建设。县剧团要钱有个诀窍，团长书记不出面，而是派女演员们找书记县长，据说在以往历任书记县长那里是奏过效的。当然也不是说历届领导们都是好色之徒。那些女演员去，诉苦说好话，哭鼻子抹眼泪的，真还不好对付，因此或多或少总得给点，不好直接给，转弯抹角也得给。可是郭明瑞例外，去年女演员们曾找过他两回，他都没松口。也是去年，妻子贾敏作为图书馆副馆长，完全是公事公办的样子，拿了报告到办公室找他，说老郭你在经费上支持一下，或多或少给上点，我也给同志们好交差。
郭明瑞说多少都不行，以后再说。于是人们就说，这郭明瑞过得硬，夫人找来不徇私，美女进攻不动情。由此也看出他在文化建设方面欠债甚多。下个月县委要专门研究精神文明建设。文化方面的欠债也该逐步偿还了，听听这位怪才提些什么意见是有好处的。
刘佳平吃完了，擦擦嘴，脸转向郭明瑞说：“苹果吃完，书归正传。我叫刘佳平，文化局副局长。以为你又运用毛主席的战略战术，钻出沟打游击去了，凭我的两条腿怎么能追上你的四轱辘，所以只能在县委门口守株待兔了。后来听说你到市里来了，我就赶忙到汽车站，刚好赶上最后一辆车，连饭都没顾得吃。”
刘佳平说的也是事实。上面遇人事变动调整，多少人像疯了一样活动的现象近两年来并不稀罕。对此，郭明瑞都是采取特殊的办法对付过去的。凡有人事调整，不拖拉，速战速决。要是人选一时定不下来，需要考虑考虑，郭明瑞就采取三十六计走为上计——下乡去了。而且行踪诡秘，出县城是向东面走，出城后却转到南面、西面或北面去了，并避开乡政府，直接下村，这个村三天，那个村两天地转游，城里那伙人没法搞清他在哪里。这样既避免了庸俗的纠缠，也检查督促了工作，郭明瑞称之为一举两得的好办法，在村里转游期间，一旦有了较成熟的考虑，就把县长和组织部长叫下来，三人先碰碰，若取得一致，就打马回朝召开常委会。当那些嗅觉灵敏的跑官者，发现郭明瑞端着茶杯从会议室走出来时，已经迟了，任免文件已送文印室开始打印。于是一个个心里叫苦不迭，暗骂郭明瑞老奸巨猾。
郭明瑞瞧着这位部下问：“看来你有当紧事喽？”
刘佳平说：“说当紧也不当紧。我不是汇报工作，那是局长的事。局长没委托，说了也不算数。我是讲个人工作问题，说文雅点好听点，叫毛遂自荐，我向郭书记推荐自己来了。说得直率难听点，我是跑官来了……”
小胡忙站起说：“我该走了。”
刘佳平伸手将小胡推回去说：“我刘佳平跑官从来不偷偷摸摸。现在这个副局长也是公开要来的。那是1989年，刘禄的县委书记，他们正开常委扩大会，我进去当着那么多人自荐搞文化局长，结果给了个副局长。所以小胡师傅用不着回避，坐着好了。”
小胡又坐回去说：“那时我还在部队上，所以没听说过。”
刘佳平继续说：“跑什么官呢，没有太大的要求，只希望上半级台阶，挪挪地方转了正。”
这可真是乞丐屁股后跟了个要饭的，我还没找到主儿呢，他倒向我伸手来了。如果搬到春节文艺晚会上，一定是轰动全国的好小品。郭明瑞心里这么想，嘴上却说：
“你是说，离开文化局，到别处搞局长？”
刘佳平说：“对，具体讲就是外贸局，我认为，只上半级台阶，我的条件绰绰有余。文化程度，大学本科，经济专业，毕业整整十八年了；年龄四十三岁，也不到限；
资历，二十五岁参加工作，当了十年干事，到三十五岁才伸手要了个副局长，到今天这个副科级已整整八年，光凭熬时间也熬到了；政绩呢，谁都承认文化局这几年搞得好，特别是去年干了几件漂亮事，是责任制考核受奖单位。当然现在的情况是，有成绩是一把手的，一把手自己这样认为，你们领导奖励的也是一把手。倒是有了什么错误，那是要追查谁分管的，谁参与了，谁表过什么态说过什么话，都得有一股子。要这么说，我只能说协助局长干了点工作，但实际上呢，可以到文化局调查一下，三个副局长，那两位同局长就坐不到一块儿，是谁顶到第一线干的？所以我自认为政绩绰绰有余。怎么样郭书记，搞个正科级的外贸局长，还不够吗？”
郭明瑞瞧着这个前额格外突出的人，心里说，直率得真可以。
刘佳平又说：“当然人们对我有看法，有议论，说刘佳平孤僻，高傲，不合群。这意见有正确的一面，我的确有些清高，恃才傲物，看不起那些无才无德的人。但也有不正确的一面，比如这不合群吧，以前没人提过，为啥最近几年有了这看法？无非是我这人不抽不喝，不玩不赌，更不溜须拍马、巴结逢迎。比如这跑官吧，人家是装着钱拎着物上门，我却两手空空，还得领导搭上一颗苹果。这不也是显得不合群不入流吗？”
郭明瑞问：“你说的拿钱拎物是指咱们县？”
刘佳平说：“别以为你当书记，北县就是一片腐败之风吹不进来的圣洁之地。在中央眼皮底下，北京市委还出了个王宝森呢。”
郭明瑞被呛得说不上话来，但他没生气，而是一副严肃认真而又顽强的神态，说：“佳平，这个问题咱们认真探讨探讨，好不好？既然人事上存在着你说的现象，那么卖官鬻爵的头号人物就是我了。因为我是一把手，人事权我把得很紧，要卖官只有我卖，可我至今还没收过哪个人的一分钱。是我不敢承认呢，还是你讲的情况有出入？我说要探讨的就是这个问题。”
刘佳平一扬脸笑道：“郭书记，用不着探讨，两句话就能说清。你一定读过鲁迅的《阿Q正传》，人们所以在小D和王胡面前可以大说特说‘癞’以及一切近于‘癞’的音，正是因为小D和王胡头上没有癞疮疤。”
“噢？”郭明瑞歪着头很感兴趣地瞧往刘佳平，“那么我这个没有癞疮疤的人是怎么搞的？官僚主义把关不严？
还是高抬贵手不讲原则？”
刘佳平说：“这个问题很好解释。你留心一下，在某一个人的升迁问题上，一旦出现有通不过的局面，就有原形毕露者，凡是软磨硬泡，动容动情拼命坚持的，多半有问题，收了礼就得办事，他能不拼命坚持？还有不露声色者，能推上去就趁机使一把劲，实在推不上去，也就不再坚持，下去悄悄把礼退回去算了。也正是因为有你这个没有癞疮疤的一把手坐镇，北县才会有悄悄退礼的事呢。”
郭明瑞说：“噢，你这不是编小说吧？”
刘佳平说：“郭书记，咱们俩地位不同，站的角度不同，因此你是理想主义，我是悲观主义，我们把自己撇开，听听社会上的声音。在提拔升迁问题上，社会上流传的四字真言，你听过没有？”
郭明瑞问：“什么四字真言？”
刘佳平说：“第一句：不跑不送，原地不动；第二句：
只跑不送，平级移动；第三句：勤跑多送，提拔重用。不是吗，我自从当上副局长以后，再没跑，当然更没送，这不，八年了原地不动嘛。这还不说明问题吗？”
刘佳平说罢站起来，似要走的样子。
郭明瑞说：“要是没什么事，请坐下。既来之，则安之。我们可以就刚才的话题，敞开好好谈谈。”
刘佳平说：“我找你的目的，就是把我想说的话说给你听，并不希望你当面许愿什么。现在我说了，你也听了，而且还听得挺认真，这就算完成任务，明早坐班车就回去。当然你还有话要说，可能是批评我伸手要官的行为，或是批驳我的一些观点和认识，或者是安慰一番，说位子有限，该考虑的人太多，要正确对待，千万不能泄气云云，所有这些统统不必要了。批评解决不了实际问题，我不想听；安慰也不必要，我这人生来心宽，何况还随身带着《不气歌》呢。”说着，掏出一个笔记本，从上面撕下一页，往茶几上一拍：“一位朋友请我吃饭，他还在饭店门口等着呢。回去见，郭书记！”说罢匆匆走了。司机小胡将那纸片给了郭明瑞。郭明瑞一看，上面写着：
不气歌官场好比一场戏，悲的悲来喜的喜；
劝君凡事想开点，气出病来无人替；
钱财本是身外物，白扔多少由它去；
忘掉过去向前看，耐心再等好机遇。
郭明瑞一向不感兴趣这一类东西，看完又给小胡。小胡小声念了一遍说：“我也听人说过，只是五六两句不一样。”
郭明瑞陷入沉思。他感到这位刘佳平也真是个怪才，本是赤裸裸的跑官要官，不但不给人以卑劣龌龊的感觉，而且还透着一种咄咄逼人之正气。
小胡见郭明瑞沉思不语，就说：“郭书记，老贾不让你熬夜。我不打扰了，你看看书早点睡。有人敲门不要理，你不理，他就不知道你在不在。”
大约与刘佳平的冲击有关，郭明瑞今晚例外地没看书。他冲了冲澡就睡下了，却迟迟没有入睡。他觉得刘佳平的这一番话似真似假，真假难辨，就细细回味辨析……