星期一和星期二，克里斯塔尔·威登都是在朋友尼奇的卧室地板上过夜的，因为跟母亲恶吵了一架。当时她和伙伴们在附近溜达了会儿，回到家发现特莉正在门口台阶上跟奥伯讲话。奥伯在丛地无人不识，那张肥脸面无表情，咧嘴笑时露出一口七零八落的牙，眼镜厚得像啤酒瓶底，永远穿一件脏得看不出颜色的旧皮夹克。
“帮我们存一下，特莉，就几天，成吗？付你几镑！”
“你叫她存什么？”克里斯塔尔逼问。罗比从特莉两腿间使劲钻过来，紧紧抱住克里斯塔尔的膝盖。他不喜欢男人上家里来。这种讨厌是有理由的。
“没什么。电脑。”
“不行。”克里斯塔尔对特莉说。
她不希望母亲手里有现钱。而奥伯说不定连这个中间环节都省掉，直接付她一包药，在克里斯塔尔看来，这事儿他是做得出的。
“不要帮他存。”
可是特莉已经答应下来了。有生以来，克里斯塔尔一直目睹她母亲对所有的人和事都只会说“行”：同意，接受，永远允许。行。可以。那好吧。给你。没问题。
之前克里斯塔尔和朋友们去夜空下荡秋千了。她心里绷得紧紧的，若是谁敢惹她，肯定一点就着。她似乎还不能接受菲尔布拉泽先生去世这个事实，总觉得胃里一阵一阵痛，痛得她想揪住谁胖揍一顿。同时她心里还藏着不安和愧疚，因为偷了特莎·沃尔的手表。可是谁叫那个傻女人把手表放在她克里斯塔尔面前，还闭上双眼呢？她心里想什么呢？
和朋友在一起也无济于事。吉玛老是拿她和肥仔·沃尔说事儿，克里斯塔尔终于爆发了，对她大喊大叫，尼奇和莱安妮费了好大劲才把她拉回来。克里斯塔尔气冲冲地跑回家，又见到奥伯送电脑来的这一幕。罗比又想爬客厅里的纸箱子，特莉坐在那儿，昏昏沉沉，吸毒的家什摆了一地。正如克里斯塔尔所担心的，奥伯付给特莉的是一袋海洛因。
“你个蠢婊子，又吸！他们肯定又要把你踢出那个狗日的戒毒所了！”
可是海洛因已经把母亲送上了不理世事的云端。虽然她回骂克里斯塔尔小婊子、小妓女，但空空洞洞、心不在焉。克里斯塔尔扇了特莉一耳光，特莉叫她滚开去死。
“你个婊子就不能停几分钟照顾照顾他吗？你这头狗日的母牛，只懂得抽！”克里斯塔尔声嘶力竭。罗比号哭着跟在她身后跑过门厅，可她重重地摔上门，把他关在外面。
克里斯塔尔最喜欢尼奇家的房子。那里并不像曾外祖母凯斯家那么整洁，可是却更叫人感到亲切，吵吵闹闹、忙忙碌碌的，很舒服。尼奇有两个弟弟、一个妹妹，所以克里斯塔尔就睡在两姐妹的床之间，在地上铺条棉被，对折了一下。墙上贴满了从杂志上剪下来的图片，尽是养眼的小伙儿和漂亮的姑娘。克里斯塔尔可从来没想到过要装饰一下自己卧室的墙。
可是关门时罗比惊恐的脸蛋时时出现在她眼前，负疚感仿佛伸出了爪子，把她越抓越紧。于是星期三的早晨，她终于回了家。再说尼奇家也不乐意她连续住两晚以上。有一次，尼奇带着她特有的那种坦率告诉她说，如果不是特别频繁，她妈倒是不介意，但要克里斯塔尔别老把他们家当个青年旅馆用，特别是不要半夜突然跑来。
特莉还挺高兴看到克里斯塔尔回来。她对她说起新社工来访的事儿，而克里斯塔尔则担心那个陌生人对他们家印象如何，因为近来家里是前所未有的脏乱。克里斯塔尔特别害怕凯发现罗比在该上托儿所的日子却待在家里。因为他跟养母住的时候就上学前班了，去年协议把他要回家里来的时候，一项关键条件就是特莉保证让他继续上学。同样让她恼火的是社工碰上罗比穿纸尿裤，要知道克里斯塔尔费了好大功夫才教会他上厕所的。
“那她说什么了？”克里斯塔尔问特莉。
“说她还会再来。”特莉回答。
克里斯塔尔有种不好的预感。他们过去那个社工好像乐得威登一家自己过日子，懒得插手。她问得既不细致又挺随意，常常把名字叫错，还把他们的情况和别人弄混。她每两星期来一次，似乎也没什么既定的目标，只是来检查检查罗比是不是还活着。
新的危险让克里斯塔尔心情更糟了。特莉清醒的时候挺害怕女儿发火，听任克里斯塔尔支使她做这做那。克里斯塔尔利用这片刻的权威，命令特莉去穿上像样的衣服，强迫罗比换回干净裤子，提醒他不能就穿着裤子尿尿，然后领着他去上托儿所。她要离开的时候他大哭起来，她一开始很生气，但终于还是蹲下来，向他保证她肯定一点钟就来接他。他这才放她走。
然后克里斯塔尔逃学了，虽然星期三是她最喜欢的一天，这一天既有体育课又有教导课。她打算把家里稍微打扫干净一点，在厨房里喷了松香味的消毒剂，把过期的食物和香烟头统统扔进垃圾桶里。她把装着特莉吸毒用品的饼干罐藏了起来，把剩下的电脑（已经有人来取走了三台）一股脑儿塞进门厅的壁橱里。
把食物残渣从盘子上刮下来的工夫，克里斯塔尔不断想起划艇队。明天晚上本来有训练的，假如菲尔布拉泽先生还活着的话。他总是开车载她往返，因为她没有别的办法到亚维尔的运河去。他的双胞胎女儿尼安和西沃恩，还有苏克文达·贾瓦德也在车里。克里斯塔尔本来和这三个女孩在学校没什么往来，但自从成了队友，在走廊碰上的时候她们总会招呼一句“还好吧？”克里斯塔尔曾经以为她们会瞧不起她，但是熟了之后觉得这些人还行。她说的笑话她们会笑，甚至还学会了她的一些口头禅。从某种意义上来说，她成了划艇队的队长。
克里斯塔尔家没人拥有过车。如果集中注意力，她在特莉那臭气扑鼻的厨房里也能闻见那载人的玩意里面的味道。那味道暖暖的，有塑料的感觉，她很喜欢。可是她永远也不会再坐进那辆车了。她们也坐过小巴士，菲尔布拉泽先生开车载着全队，有时候如果是跟远处学校比赛，还会在外面住一晚。大家坐在小巴士里唱蕾哈娜的《伞》，由克里斯塔尔学Jay-Z的饶舌独唱开头。这是会带来好运的仪式，是她们的队歌。头一回听克里斯塔尔唱时，菲尔布拉泽先生笑得简直直不起腰来。
啊哼啊哼，蕾哈娜…… Uh huh uh huh, Rihanna
好女孩变坏啦—— Good girl gone bad —
来——三——步 Take three —
开始 Action.
我的暴风雨里没有云…… No clouds in my storms ...
随它下，我划艇冲向名利场 Let it rain, I hydroplane into fame
像道·琼斯一样泻万丈…… Comin\' down like the Dow Jones ...
克里斯塔尔从来没弄懂这些词儿到底在说什么。
鸽笼子·沃尔给大家发了邮件，说找到新教练以前划艇队不用集合训练。但他们永远也找不到什么新教练。所以这就是一坨狗屎，大家都明白。
她们是菲尔布拉泽先生的划艇队，是他投入心血的项目。当初入队，克里斯塔尔可是遭了尼奇和其他人好一阵嘲笑。他们的奚落里一开始隐藏了不相信她能行的意思，后来则隐隐约约透出羡慕，因为划艇队拿到不少奖牌。（克里斯塔尔的奖牌藏在她从尼奇家偷来的一个盒子里。克里斯塔尔有个癖好，爱从喜欢的人那里偷偷拿东西纳入自己囊中。这个盒子是塑料的，上面装饰着玫瑰花的图案，其实就是个儿童首饰盒。特莎的手表现在也蜷着身子躺在里面。）
最高兴的是打败圣安妮女校那帮傲气十足的小贱人那回。那是克里斯塔尔一生中最美好的一天。全校大会时校长请全队站到全体师生面前（克里斯塔尔觉得很不好意思，因为尼奇和莱安妮一直嘲笑她来着），可是所有的人都为她们鼓起掌来……温特登打败了圣安妮，这其中自有很重大的意义。
可是一切都完了，全都结束了。乘车旅行，划艇，与报社记者谈话。再度上报纸，本来让她很是欢喜。菲尔布拉泽先生说到时候会陪她一起去的，就他们俩。
“他们会想跟我聊什么呢，比如？”
“你的生活。他们对你的生活很感兴趣。”
真像明星。克里斯塔尔自己没有钱买杂志，可是她在尼奇家看过，带罗比去看医生时在诊所也看过。简直比和全队一起上报纸还要厉害。她一想到这点，就兴奋得要喊出来，可是不知怎的管住了嘴，连在尼奇和莱安妮面前都没卖弄过。她想出其不意，吓她们一跳。什么也没说倒也好。她永远也不会上报纸了。
克里斯塔尔感觉身体里空空的。她满屋子地做清洁，虽然并不在行，却也还算努力。母亲坐在厨房里抽烟，瞪着窗外。
刚过十二点，一个女人开着辆旧的蓝色沃克斯豪尔汽车停在了门外。克里斯塔尔从罗比卧室窗户里看见了。这位客人一头黑色短发，穿着黑色长裤，脖子上挂了串民族风味十足的珠链，肩上挎着个提袋，看上去里面好像满是文件。
克里斯塔尔跑下楼去。
“我觉得是她，”她对着厨房里的特莉喊，“社工。”
那女人敲门了，克里斯塔尔打开门。
“你好，我是凯。是替玛蒂来的。你一定是克里斯塔尔吧？”
“是的。”克里斯塔尔回答，懒得回她一个微笑。她带凯进了客厅，等着她看房间变得多整洁，虽是仓促而为，但也还算焕然一新：烟灰缸里烟灰倒掉了，地上乱扔的东西基本上都塞到破旧的架子上。地毯还是很脏，因为胡佛牌吸尘器坏了，毛巾和氧化锌软膏还丢在地上，罗比的一辆火柴盒校车也仰面朝天躺在塑料澡盆里。克里斯塔尔给他洗屁股时，想用这辆小车转移他的注意力。
“罗比上托儿所去了，”克里斯塔尔告诉凯，“我送他去的。我给他换上裤子了。是妈老让他穿纸尿裤。我叫她再别那样了。他屁股上我擦了药膏。没事的，只是穿纸尿裤穿出了一点皮疹。”
凯又对她微笑了。克里斯塔尔把门厅扫视一遍，大声喊：“妈！”
特莉过来了。她穿着又旧又脏的运动衫、牛仔裤，因为穿戴稍微整齐了些，所以看起来好多了。
“你好，特莉。”凯说。
“怎么样？”特莉一边说，一边狠狠抽了一口香烟。
“坐下。”克里斯塔尔命令母亲，于是她听话地蜷进了上次那把椅子。“你要不要喝杯茶什么的？”克里斯塔尔问凯。
“那太好了。”凯回答，坐了下来，翻开文件。“谢谢。”
克里斯塔尔风风火火地冲出房间。她竖起耳朵，想听凯在对母亲说什么。
“你大概没想到我这么快就又来了吧，特莉，”她听见凯说（她的口音很怪，像伦敦腔，学校里新来的那个时髦婊子就这副腔调，半数男生一见她就挪不开脚），“我昨天很担心罗比的情况。他今天又去上托儿所了吧，克里斯塔尔说？”
“是的，”特莉回答，“她送他去的。她今天早晨才回家。”
“回家？之前去哪儿了？”
“我就在——呃，在一个朋友家睡了一晚。”克里斯塔尔急急忙忙冲回客厅来为自己辩护。
“没错，不过今天早晨才回来。”特莉说。
克里斯塔尔转身回去照看水壶。水快烧开了，咕咕隆隆响个不停，她都没法听见母亲和社工说话的声音了。她把牛奶往杯子里一泼，扔了茶包进去，迫不及待地端着三杯滚烫的茶回到客厅，正好赶上凯说：“……昨天和托儿所的哈珀太太通了电话——”
“那个婊子。”特莉说。
“喝吧。”克里斯塔尔一边对凯说，一边把三个杯子都摆在地上，把其中一个的耳柄转向她。
“谢谢你。”凯说，“特莉，哈珀太太告诉我这三个月以来罗比没去的次数很多。他挺长时间没有上满一星期的课了，是不是？”
“什么？”特莉说，“是没上。啊，上了。就昨天没去。还有他嗓子疼那次。”
“那是什么时候的事？”
“什么？一个月以前……一个半月……大概。”
克里斯塔尔坐在母亲椅子的扶手上。她从高处俯视凯，起劲地嚼口香糖，双手抱臂，跟母亲一模一样。凯的腿上摊开一个又大又厚的文件夹。克里斯塔尔讨厌文件夹。那些人在里面对你写写画画，保存起来，过后又用来指控你。
“我送罗比去托儿所，”她说，“我自己上学顺路。”
“嗯，据哈珀太太说，罗比的到校率降低得很厉害。”凯说，低头看着和托儿所所长的谈话记录。“问题是，特莉，去年你把罗比带回家时承诺过让他上学的。”
“我他妈的没有……”特莉想说下去。
“住嘴！听到没有？”克里斯塔尔大声吼母亲。她对凯说，“罗比病了，听到没有，扁桃体发炎，我从医生那儿给他拿了抗生素回来。”
“那又是什么时候？”
“大概三个星期以前——不管怎么说吧，对不对——”
“我昨天来的时候，”凯对克里斯塔尔的母亲说（克里斯塔尔嚼得更用力了，双臂仍然抱胸，像两道壁垒），“你好像对罗比的需求反应很迟钝，特莉。”
克里斯塔尔垂目扫了一眼母亲。她展开的大腿足足有特莉的两倍粗。
“我没有——我从来……”特莉忽然变了主意，“他没事啊。”
克里斯塔尔心头一阵怀疑，仿佛头顶秃鹫盘旋，撒下阴影。
“特莉，昨天我来的时候你吸毒了，是不是？”
“没有，绝对没有！去他妈的——你他妈的——我没吸，听到没有？”
克里斯塔尔胸口好像压上了一块重石，耳朵嗡嗡作响。奥伯给母亲的肯定不止一包，而是一捆。社工昨天看见她吸高了。下次去贝尔堂一测又会是阳性，他们肯定又会把她踢出来……
（……而没有了美沙酮，他们又将回到那噩梦般的地方，特莉会变得像头野兽，张开缺牙的嘴迎接陌生人的生殖器，以此赚取血液对毒品的渴望。而罗比又将被人带走，这一次可能再也回不来。克里斯塔尔衣袋里的钥匙圈上挂着一个塑料心形相框，里面是罗比一岁时的照片。她自己的心开始怦怦地跳起来，就像她展开双臂划桨时一样，划啊，划啊，划过河水，她的肌肉歌唱着，看着其他小艇仿佛倒退着往后漂……）
“你个蠢……”她大吼，可是大家都没听见，因为特莉还在冲着凯叫骂，凯则双手握着茶杯，不为所动。
“我真他妈没吸，你又没证据……”
“你个蠢娘们。”克里斯塔尔的声音又高了八度。
“我真他妈没吸，你个狗日的撒谎。”特莉还在叫，就像一头困在网中的动物，左冲右突，却只越缚越紧。“我根本没吸，听到没有，我根本——”
“他们又会把你踢出戒毒所的，你个没脑子的死女人！”
“你敢这样对我说话！”
“好了。”凯在她们的争斗中大声说道，把茶杯放回地上，站起身来。眼前自己引发的场面让她有些恐惧。随后她带着警告大喊一声“特莉！”因为此时特莉爬到座椅另一只扶手上半蹲起来，跟女儿正面相对，她们就像两头怪兽，鼻子碰鼻子，互相吼叫。
“克里斯塔尔！”凯又叫，因为克里斯塔尔举起了拳头。
克里斯塔尔猛地翻身跳下椅子，离开母亲。她感到脸上有种热热的液体流下，真奇怪，难道是血吗。可是她伸手去抹，却是泪，只是泪而已，挂在指间清澈闪亮。
“好了，”凯身心俱疲地说，“大家都冷静点，都冷静点。”
“去你妈的冷静点。”克里斯塔尔说。她浑身颤抖，伸出手臂擦过脸庞，气势汹汹地大步走回母亲座椅旁。特莉害怕地往后缩，可是克里斯塔尔只是抓起香烟盒倒出最后一根烟和打火机，点燃。她大口抽着，走回窗口，转过背去，想趁眼泪还没掉下来先从眼眶里擦掉。
“好。”凯说，仍然站着。“如果你们能够平心静气地谈这个问题——”
“噢，滚蛋！”特莉口齿不清地说。
“是罗比。”凯说。她还是站着，不敢有丝毫放松。“我来就是为了他。我要确保他平安无事。”
“他是缺了几节狗屁课，”克里斯塔尔在窗边说，“那又不是什么十恶不赦的罪。”
“……不是什么十恶不赦的罪。”特莉表示附和，可是只像是没生命的回声。
“不只是上托儿所的问题，”凯说，“我昨天看见罗比的时候，他身上不舒服，还有些地方疼痛。他那么大，已经不该再穿纸尿裤了。”
“我把那该死的纸尿裤给他脱了，他现在穿的是裤子，我不是跟你说过了吗！”克里斯塔尔怒气冲冲。
“对不起，特莉，”凯说，“你的情况不适合单独监护一个小孩子。”
“我真没有——”
“你尽可以跟我说你没吸。”凯说，克里斯塔尔头一次听到她的声音里流露出个人情感：她有些生气，有些恼火。“但是戒毒所会给你做测试。你我都知道测试结果肯定是阳性。他们说这次已经是给你的最后机会，你肯定会给扔出来。”
特莉抬起手背擦了擦嘴。
“你瞧，我看得出你们俩都不愿失去罗比——”
“那就别把他抢走！”克里斯塔尔大叫。
“事情不是那么简单。”凯说，她又坐下来，把刚才掉在地上的文件夹拾起来放在腿上。“去年把罗比领回来时，特莉，你已经没再吸海洛因了。你当时郑重发誓不再碰毒品，完成疗程，还保证遵守其他一些规则，比如让罗比上托儿所——”
“是啊，我是让他……”
“——时去时不去罢了，”凯说，“你是送他去上了几天托儿所，但是特莉，做做象征性的动作是不够的。我昨天来看到了这些情况，后来又跟你的戒毒负责人和哈珀太太通了电话，恐怕我们得再考虑考虑怎么做才更好。”
“什么意思？”克里斯塔尔说，“又来一次狗屁案例小结么？为什么要搞，啊？有什么必要搞？他好好的，我在照看——操你妈闭嘴！”她对特莉吼，特莉正要坐在椅子上附和女儿大喊大叫。“她没有……是我在照看他，听到没有？”她对着凯吼道，脸涨得通红，涂着厚厚眼影的眼眶快要含不住愤怒的泪水，一根指头戳着自己胸口。
罗比住在养父母家的那一个月，克里斯塔尔每次都按时去看他。他抓着她的衣角，求她留下来喝茶，她一走就大哭。那就像是把你的五脏六腑掏掉一半，抵押在别人手里一样。克里斯塔尔想过把罗比送到凯斯奶奶那儿去，就像她自己童年时代每当特莉崩溃时那样。可是凯斯奶奶现在老了，身体虚弱了，她没有时间抚养罗比长大。
“我明白，你很爱弟弟，而且也尽了最大的力量照顾他，克里斯塔尔，”凯说，“可是你不是罗比的法定——”
“为什么不是？我是他姐姐，不是吗？”
“好了，”凯语气很坚定，“特莉，我们还是面对现实吧。你一露面，声称没吸毒，但是测试结果呈阳性，那么贝尔堂肯定就会把你除名。你的戒毒负责人在电话里已经跟我说得很清楚了。”
特莉缩在椅子里，露出一口残缺不全的牙，又是一个老太太和孩童的奇怪合体。她的眼神茫然，伤心欲绝。
“我认为唯一可能避免被除名的办法，”凯继续说，“就是坦白地承认，承认你吸过了，为这个错误负责，表示自己有决心翻过这一页。”
特莉眼睛转也不转了。每当别人指责她时，特莉只会以撒谎来应对。先是行，没问题，就这样吧，放这儿吧，然后又是不，我从来没有，不我真的没有，我操他妈的确没有……
“你这星期吸海洛因有什么特殊的原因吗？美沙酮的用量不是已经很大了吗？”凯问。
“有，”克里斯塔尔抢过话头，“当然有，就因为奥伯来了，而这个婊子从来不会对他说不！”
“住嘴。”特莉说，可却一点力度也没有。她似乎还在咀嚼凯的话：说真话，多么奇怪、多么危险的建议啊。
“奥伯，”凯重复道，“奥伯是谁？”
“狗日的二道贩子。”克里斯塔尔回答。
“就是他卖毒给你吗？”凯问。
“住嘴。”特莉再次警告克里斯塔尔。
“你他妈怎么就对他吐不出个不字？”克里斯塔尔对母亲大吼。
“好了，”凯说，“特莉，我会再给你的戒毒负责人打个电话。我尽量劝劝她，就说我认为让你继续治疗对整个家庭会产生有利影响。”
“你会这么说？”克里斯塔尔吃了一惊。她以为凯是个头号贱人，比罗比的养母还贱，那婊子的厨房一尘不染，对克里斯塔尔说话还装得亲切热情，让她感觉像坨屎。
“是的，”凯回答，“我会。但是特莉，对我们而言，我是说儿童保护组，事态非常严重。我们必须严密监控罗比的家庭情况。我们要看到变化，特莉。”
“好吧，行。”特莉说。又是同意，跟她对任何人任何事都千篇一律地同意一样。
可是克里斯塔尔说：“你会做到的，没问题，她做得到。我会帮她。她做得到的。”
雪莉·莫里森的星期三都是在亚维尔西南综合医院度过的。在这里，她和其他十几名义工一起做一些非医疗的工作，比如把图书室的小推车推到病床间，打理病人床头的鲜花，帮起不了床又无人看护的病人去楼下小商店买东西。雪莉最喜欢挨个儿病床地询问和记录病人某一餐要吃什么。有一次她夹着笔记板，胸前挂着薄薄的通行证，还被一个匆匆经过的医生误认为是院方管理人员呢。
之所以要做义工，灵感来自和茱莉亚·弗雷有史以来最长的一番对话，那是在斯维特拉夫大宅的一场盛大圣诞晚会上。就是在那里，她得知茱莉亚正忙着为本地医院的儿科募集捐款。
“我们真正需要的是王室成员的一次到访。”茱莉亚说，她的眼睛却从雪莉肩膀上往门的方向瞄。“我要让奥布里跟诺曼·贝利单独谈一谈。对不起，我得过去跟劳伦斯打个招呼。”
雪莉一个人还站在三角钢琴旁边，嘴里说：“噢，当然，当然。”却只是在对着空气说话。她不知道诺曼·贝利是谁，但却已经觉得轻飘飘的。第二天一早，她连霍华德都没告诉，就给西南综合医院打了电话询问义工事宜。当确定没有别的要求，只需品质优良、头脑健全、腿脚麻利后，她立刻就请他们寄申请表格过来。
义工的工作为雪莉打开了一个全新的光荣世界。茱莉亚·弗雷站在三角钢琴边，无心之下在雪莉心里播种了一个梦想：她两手端庄地交握于前，脖上挂着薄薄的通行证，而女王在列成一排的义工们面前缓缓而行，大家脸上都笑意盈盈，她屈膝行礼，完美异常，女王的目光就此被吸引，于是驻足与她交谈……闪光灯亮起，相机咔嚓，第二天的报纸上……“女王与医院义工雪莉·莫里森太太亲切交谈……”有时候，雪莉凝神品味梦想中的场景，竟会有一种近乎神圣的感觉笼罩全身。
在医院做义工仿佛赐予雪莉一把寒光闪闪的武器，随时能将莫琳那股子自命不凡一剑斩断。肯死后，这寡妇从店里女招待摇身一变成为合伙人，灰姑娘一般，从此就神气活现，叫雪莉十分看不惯（虽然默默咽下这口气的时候脸上仍然保持波斯猫一般温顺的微笑）。可是如今雪莉重新夺回了高地：她也有正经事干了，而且不是为了获利，而是出自善心。做义工是上等人的事，只有对额外钱财无所欲求的女人，也就是她本人和茱莉亚·弗雷这样的女人才会从事。再说，医院给雪莉开了条通往小道消息宝藏的捷径，足以淹没莫琳对咖啡馆喋喋不休的唠叨。
这天早晨，雪莉以坚定的口气向义工主管表达了对二十八号病房的偏爱，于是就被善解人意地派去了肿瘤科。在二十八号病房的医护人员中，她交到了在医院里的唯一一个朋友。有些年轻护士对义工居高临下、敷衍了事，但十六年后重返护士岗位的鲁思·普莱斯则从一开始就非常讨人喜欢。正如雪莉所说，她们俩都是帕格镇的女人，这就是天然纽带。
（虽说，雪莉其实碰巧不是生在帕格镇的。她和妹妹跟着母亲在亚维尔一处又小又乱的公寓里长大。雪莉的母亲酗酒，虽然一直没跟姐妹俩的父亲离婚，但姐妹俩谁也没见过他。附近的男人好像都知道雪莉母亲的名字，一提起她就露出坏坏的笑容……但那都是老早以前的事了，而且雪莉认为只要不提，那历史就会自动分崩离析。她拒绝记住过去。）
雪莉和鲁思高高兴兴地打了招呼，可是这天上午特别忙，只来得及草草聊了几句巴里·菲尔布拉泽猝死的新闻。她们说好十二点半一起吃午饭，然后雪莉就大步走开去取图书室小推车了。
她心情好极了。未来的图景就像已然发生一样展现在眼前：霍华德、迈尔斯和奥布雷·弗雷联合出手，将丛地永远逐出帕格镇，他们还能借机在斯维特拉夫大宅举行一场庆祝晚宴……
在雪莉眼中，那座大宅美得令人目眩：巨大的花园，当中竖着日晷，灌木丛和小池塘散布其中，格板拼出的宽阔走廊，三角钢琴上立着银质相框，主人和长公主在相片里笑得开怀。她没从弗雷夫妇身上发现一丝一毫对她和霍华德的傲慢之意。不过一进弗雷家，便有无数种香气争相抢夺她的注意力。她想象着五个人在一间精巧的边室里共进私人晚宴，霍华德坐在茱莉亚身旁，她坐在奥布里右手边，迈尔斯则坐在她与男主人之间。（在雪莉的美梦中，萨曼莎当然俗务缠身无法前来。）
十二点半，雪莉和鲁思在酸奶柜旁碰面了。医院餐厅虽然已经开始嘈杂，但还远远不及一点钟时那么拥挤不堪。所以护士和义工没费多大工夫就找到了一张靠墙的双人桌，桌上黏糊糊的，还洒着许多面包屑。
“西蒙还好吗？孩子们呢？”鲁思擦起桌子，雪莉问她。她们把食物从托盘上取下来放好，面对面坐下，开始聊起来。
“西蒙挺好的，谢谢，挺好的。今天带了台新电脑回家。孩子们简直迫不及待。你能想象的。”
这话可不太诚实。安德鲁和保罗各有一台便宜的笔记本电脑，台式机待在小小客厅的角落里，他们谁也不去碰，实际上只要是得进入父亲的活动范围才能干的事，他们一概不干。鲁思对雪莉聊起自己的两个儿子时，总把他们说得好像比实际年龄小得多，仿佛他们还是两个可以揣在包裹里、好哄好逗的小娃娃。她这样做也许是为了让自己显得年轻些，让她和雪莉之间的年龄差距拉得更大——本来也差了近二十岁——更像一对母女。鲁思的母亲十年前去世了，她很想念生活中有一位女性长者相伴的日子。而雪莉和亲生女儿的关系，听她言下之意，好像并不尽如人意。
“迈尔斯和我一直特别亲。可是帕特里夏性格比较难相处。她现在住在伦敦。”
鲁思真想探听个仔细，可是她和雪莉彼此仰慕对方身上那份温柔敦厚的沉默是金，那份面对世间纷杂仍能宠辱不惊的骄傲。所以鲁思暂时把好奇心收了起来，虽然心里还是暗自希望有朝一日能弄清帕特里夏为什么难相处。
雪莉和鲁思之所以一认识便相见甚欢，最根本的原因是她们都认定对方是跟自己十分相似的女人，也就是以获得和维系丈夫爱情为至高荣耀的女人。就如共济会会友一样，她们之间交流代码一致，所以彼此陪伴时觉得十分安全，跟与其他女人相处时迥然不同。这种亲密的同盟关系由于某种优越感的悄悄渗入而变得更加令人愉悦，主要是两个人都同情对方选择丈夫时的品位。在鲁思看来，霍华德的身形简直奇异可笑，她实在想不明白，自己这位虽稍丰满但风韵犹存的朋友当年怎么会嫁给这么一个家伙。而雪莉呢，她从来没正眼瞧过西蒙，也从来没听人们在谈帕格镇高贵人物时提起过他的名字，她觉得鲁思连最基本的社交生活都没有，那么她丈夫肯定是个不合时宜的孤僻佬。
“我看见迈尔斯和萨曼莎送巴里进来。”鲁思连开场白也省略了，直奔主题。她不像雪莉那么通晓言谈之术，被困在镇子山顶上那间屋里，丈夫又不善与人交际，所以她的消息来源几乎被掐断，要掩盖对帕格镇八卦的渴望实在太难。“出事时他们亲眼看见了吗？”
“哦，看见了，”雪莉说，“他们当时正在高尔夫俱乐部吃晚饭。星期天晚上，你知道的，孩子们都回学校去了，萨曼莎宁愿在外面吃，她自己不怎么会做菜……”
她们茶歇时常常一起休息，就这样鲁思一点点地知道了迈尔斯和萨曼莎婚姻的内幕。雪莉告诉她，儿子没法不娶萨曼莎，因为她那时已经怀上了莱克西。
“他们的态度是对的。”雪莉叹了口气，但仍然显出很勇敢的样子。“迈尔斯做得对，如果是我也会那样做。两个女儿都很可爱。可惜迈尔斯没有儿子，如果有一个就太好啦。可惜萨曼莎不想再生了。”
雪莉对儿媳含沙射影的批评，鲁思每句都听得喜滋滋。若干年前第一次见到萨曼莎，她心下立刻就很不喜欢。当时她带四岁的安德鲁去上圣托马斯小学的幼儿班，遇到萨曼莎也带着莱克西来。萨曼莎的笑声能掀起房顶，乳沟深得简直没底，还拿操场上其他学生的母亲说些下流的玩笑话，她给鲁思留下的第一印象就是一头危险的食肉母兽。之后的几年，凡开家长会时跟维克拉姆·贾瓦德交谈，萨曼莎总是把本就丰满过头的胸脯挺得特别高，鲁思总是轻蔑地冷眼旁观，并且引着西蒙靠教室边儿绕行，以避免跟她讲话。
雪莉还在滔滔不绝地兜售巴里人生最后一程的二手故事，特别强调迈尔斯反应敏捷，立刻叫了救护车，一直陪同玛丽·菲尔布拉泽，直到沃尔夫妇赶到医院。鲁思听得很认真，虽说心里稍有点不耐烦。比起赞美迈尔斯的优秀，雪莉列举萨曼莎种种不是的时候要有趣得多。何况鲁思自己心里有桩令人兴奋的大消息，她简直等不及要向雪莉披露。
“所以现在教区议会就空出一把交椅来了。”鲁思等雪莉讲到迈尔斯和萨曼莎向科林跟特莎交出舞台时，插嘴说。
“我们管这种情况叫偶发空缺。”雪莉和蔼地教她朋友道。
鲁思深吸了一口气。
“西蒙，”她似乎因为说出这个消息而感到兴奋，“正在考虑参加竞选！”
雪莉习惯性地微笑起来，眉毛扬起，很礼貌地表示惊奇，然后端起茶杯喝茶，好遮住脸。鲁思全然不知自己的话让朋友方寸大乱。她以为雪莉会很高兴她俩的丈夫有朝一日能并肩坐在教区议会里呢，而且她还隐约觉得雪莉说不定能帮忙促成这事儿。
“他昨晚告诉我的，”鲁思继续郑重其事地说，“不过之前已经考虑一段时间了。”
西蒙还告诉了她一些别的，例如可以从格雷那儿收取贿赂保他承包商地位不丢什么的，可是早被鲁思自动清除出头脑了，就像过去西蒙的种种小伎俩小犯罪，她也都一概抹除一样。
“我还从来不知道西蒙有兴趣参与地方政治事务呢。”雪莉说，语气轻柔又愉快。
“噢，是的，”鲁思说，其实她也从来不知道，“他可热心了。”
“他跟贾瓦德医生谈过没有？”雪莉又抿了一口茶问，“是不是她建议他参选的？”
鲁思没料到这个问题，脸上老老实实地挂着大惑不解的表情。
“没有，我……西蒙好多年没去看过医生了。我是说，他身体健康着呢。”
雪莉笑了。如果西蒙是单枪匹马地行动，没有贾瓦德那一派的支持，那么威胁就微乎其微了。她甚至怜悯起鲁思来，因为等待鲁思的只会是大失所望。她雪莉认识帕格镇每一个有头有脸的人物，而如果鲁思的丈夫走进熟食店，她抓破头皮也想不出这人的名字。鲁思觉得这星球上还有谁会投票给他呢？不过雪莉知道霍华德和奥布里一定希望她问一个问题，这是个规矩。
“西蒙是一直住在帕格镇的，是吧？”
“不，他是在丛地出生的。”鲁思回答。
“啊。”雪莉说。
她拉开酸奶的锡箔皮，拿起勺子，若有所思地吃下一口。西蒙很可能有亲丛地倾向，不管他竞选胜算有多大，知道这个事实还是有益无害的。
“参加选举有什么程序要走？网站上会写吗？”鲁思问，雪莉迟迟没表现出热情，更没提帮忙，可是她心里尚存一丝希望。
“哦，是啊，”雪莉语焉不详，“我希望会有吧。”
安德鲁、肥仔以及另外二十七个学生星期三下午的最后一堂课是肥仔所称的“笨人数学”课。这是数学倒数第二差的一级，任课教师是数学组最无能的一个：刚从师范学校毕业的年轻女老师，满脸脓包，既不懂如何维持课堂秩序，还老是一副将哭未哭的样子。肥仔去年故意不好好学，才从最高级的班降到“笨人数学”班。安德鲁则一辈子都在和数字苦苦搏斗，天天担心再给贬到最末一级去，与克里斯塔尔·威登和她表兄戴恩·塔利为伍。
安德鲁和肥仔坐在教室最后一排。有时候逗全班哄堂大笑也腻味了，煽动大家大闹一场也腻味了，肥仔就来教安德鲁做数学题。教室里吵得震耳欲聋。哈维小姐企图盖过所有噪音，吼叫着求大家安静。习题纸被涂上了下流画儿，学生时不时站起来跑到别人的座位，还把椅子脚在地板上蹭来蹭去。只要哈维小姐不注意，就小纸飞机满天飞。肥仔还会找理由在教室里踱来踱去，模仿鸽笼子的步态，双臂僵直，两脚一跳一跳的。肥仔的幽默感在这个课堂发挥到极致。英语课他和安德鲁都在最高一级，他就懒得拿鸽笼子说事了。
苏克文达就坐在安德鲁前面那个座位。多年以前上小学时，安德鲁、肥仔和其他男生喜欢拉扯苏克文达那青灰色的长辫子。玩捉人游戏时，那可是最容易抓住的目标。趁老师不注意，从她背后猛然一扯，这种诱惑也曾经让人无法抵挡。可是现在安德鲁再也提不起兴趣拉那辫子一把了，苏克文达身上哪儿他都不想碰。能让他眼睛扫过而毫不动心的女孩不多，而苏克文达绝对是其中一个。自从肥仔指出之后，他就总是注意她嘴唇上那一圈细细的深色绒毛。苏克文达的大姐贾斯万则身材柔软妖娆，腰只盈盈一握，在盖亚转来之前，她的脸在安德鲁眼中也真算是美丽，颧骨高高，金色皮肤十分光滑，褐色杏仁眼闪着清澈的光。当然，贾斯万是绝对可望不可即的：比他大两岁，又是六年级最聪明的女生，而且她似乎对自己的魅力十分知晓。
苏克文达是整个教室唯一一个几乎不发出任何声响的人。她弓着背，低头盯着课本，就好像一只聚精会神的茧。她把套头衫的左衣袖使劲往下拉，整个手都缩在里面，看起来像一个长着羊毛的拳头。纹丝不动，简直夸张。
“伟大的阴阳人一言不发、一动不动。”肥仔低声说，眼睛盯着苏克文达的后脑勺。“有胡子又有大奶，这位浑身是毛的男女混合体真叫科学家们一筹莫展。”
安德鲁吃吃地笑，不过心里隐隐有点不安。如果能确定苏克文达听不到肥仔的话，他肯定能更开怀。他上次去肥仔家，肥仔给他看每天发给苏克文达“脸谱”主页的信息。肥仔似乎把互联网筛了个遍，找出那么多关于多毛症的图片和文字，每天发给苏克文达一张图，或者一句引言。
是挺好笑的，可还是叫安德鲁觉着不自在。严格说来，这些嘲讽并不是苏克文达自找的，她只是很容易沦为攻击的靶标而已。安德鲁还是最喜欢肥仔把毒舌对准身居要位的人，那些自以为是、洋洋自得的家伙。
“她离开了长胡须又戴胸罩的兽群，”肥仔说，“静静坐着，思考是不是留山羊胡更好看。”
安德鲁笑了，但仍然有负疚感。好在肥仔很快没了兴趣，转而把作业纸上的每个零都画成一个皱巴巴的肛门。安德鲁也又猜起小数点应该在哪个数字后面，然后憧憬起回家的校车，还有盖亚。从学校回家的车上比较难找着能看到她的座位，因为他上车以前她的前后左右常常已经坐满了人，要不就是离得特别远。星期一早晨大会上的会心一笑没法开花结果。自打那天以后，她还从来没在校车上跟他有过眼神交流，也没有任何举动表明她知道他的存在。虽然已经为伊人倾心足足四个星期，可安德鲁还没有跟盖亚说上一句话。笨人数学课的一片嘈杂声中，他努力琢磨着见到她该怎么开口：“那次笑死人了，星期天，开大会的时候……”
“苏克文达，你没事吧？”
哈维小姐本来是要弯腰查看苏克文达的作业的，可是现在直直地瞪着那女孩的脸。安德鲁看见苏克文达点点头，伸出双手遮住脸，身体还是弓着。
“沃娃！”前两排的凯文·库珀像演员对台下观众耳语一样夸张地叫道，“沃娃！花生！”
他是想叫他们看来着，可是他们已经发现了：苏克文达肩膀一抽一抽的，哭了。哈维小姐想搞清怎么回事，可是徒劳无功，反而让她更加伤心。全班学生都发现老师的警惕性下降了，于是吵开了锅。
安德鲁不知道凯文·库珀是故意还是无心，反正他惹人生气的本领是屡试不爽。“花生”这个绰号很老了，从小学时就开始黏上了安德鲁，他一直很讨厌这个绰号。肥仔从来不这么叫他，所以这个名字就逐渐不流行了，这类事情上，最后的仲裁者总是肥仔。库珀甚至连肥仔的姓也没说对：“沃娃”也就去年风行一时便偃旗息鼓。
“花生！沃娃！”
“闭嘴，库珀，你这个龟头蠢蛋。”肥仔压低了声音说。库珀趴在椅背上看苏克文达，她整个人都蜷了起来，脸快要贴到桌面，而哈维小姐蹲在旁边，手舞足蹈，煞是可笑，既不敢伸手拍她，也问不出她为何如此伤心。又有几个人注意到这不寻常的一幕，远远旁观起来。可是教室最前方几个男生我行我素地打打闹闹，自顾自地找乐子。其中一个从哈维小姐的讲台上拿来木头底的黑板擦，用力一扔。
黑板擦高高地飞过教室上空，正好命中后墙上的挂钟。挂钟直直砸向地面，摔得粉碎，塑料壳、金属机芯撒了一地，好几个女生和哈维小姐吓得一声尖叫。
教室门猛地开了，的一声撞在墙上。教室里顿时鸦雀无声。鸽笼子站在门口，满脸通红，气势汹汹。
“这个班是怎么了？吵成这样？”
哈维小姐像一个盒子里的弹簧人一样从苏克文达桌边腾地站了起来，像做错了什么事情似的，非常害怕。
“哈维小姐！你的班吵得全校都听见了！怎么回事？”
哈维小姐吓得说不出话来。凯文·库珀靠着椅背，嘴角挂着坏笑，把哈维小姐、鸽笼子和肥仔挨个来来回回瞅了个遍。
肥仔开腔了。
“好吧，说实话，父亲，我们正绕着这个可怜的女人跑圈呢。”
哄堂大笑。哈维小姐的脸红到了脖子根，脖子简直像变了形一样。肥仔的椅子前腿离地，只靠后腿支撑，一脸正经，若无其事地望着鸽笼子，似乎在向一个陌生人发出挑衅。
“够了！”鸽笼子说，“只要再让我听到你们吵，我就把全班都留下来。听明白没有？一个也不放！”
大家还在笑，他砰地关上门走了。
“副校长的话你们都听见了！”哈维小姐一路小跑地回到讲台，大声喊叫。“安静！我叫你们安静！你——安德鲁——还有你，斯图尔特——你们把那儿打扫打扫！钟的碎片都收拾好！”
每回哈维小姐这样，他们就发出嘘声，几个女生也尖叫着表示附和，谴责责罚不公的做法。人人都知道哈维小姐不敢惹真正的肇事者，那几个人现在正坐在桌边假笑呢。还有五分钟就要放学了，所以安德鲁和肥仔慢吞吞地打扫，想不等扫完就逃之夭夭。肥仔又学起鸽笼子的样，双臂直梆梆，两腿一蹦一蹦地在教室里上蹿下跳。苏克文达偷偷用羊毛衣袖包起的手擦掉眼泪，很快又被众人忘记。
“沃娃！沃娃！”安德鲁和肥仔正沿着走廊往外走，凯文·库珀在后边追着喊，“你在家也叫鸽笼子‘父亲’吗？真的？叫不叫？”
他以为自己揪住了肥仔的尾巴，以为这下子这人可逃不掉了。
“你就是个白痴，库珀。”肥仔不耐烦地说。安德鲁笑了。
“贾瓦德医生还要等十五分钟。”前台接待员告诉特莎。
“噢，没关系，”特莎说，“我不急。”
已近黄昏，候诊室的窗玻璃在墙上投下品蓝色的影子。除了特莎，另外只有两个人在等。其中一个是身形颇为奇怪的老妇人，她呼吸好像很吃力，脚趿一双绒毡拖鞋。另一个是年轻的母亲，她刚学走路的小孩在一旁的玩具箱里东翻西掏。特莎从中间桌上拿起一本翻旧了的《热度》杂志，哗哗翻页，只瞧图片。等候的这段时间，让她可以再想想要怎么对帕明德说。
她们今天上午在电话里短短聊了几句。特莎一个劲后悔没第一时间把巴里的事告诉帕明德。帕明德则说没关系，叫特莎别在意，她没觉得不高兴。可是特莎对付敏感脆弱的人可是有着长年累月的经验，从帕明德带刺的外壳下看得出她还是受了伤。特莎试着解释自己一连几天累得昏天黑地，要照顾玛丽、科林、肥仔和克里斯塔尔这一连串人，忙得简直透不过气来，除了疲于奔命地解决迫在眉睫的种种状况，完全想不起来其他任何事情。她正叽里咕噜地列举种种原因，没想到帕明德不动声色地插进一句待会儿诊所见。
克劳福德医生从他的诊室走出来，一头银丝，像头大熊。他愉快地对特莎招了招手，叫道：“梅齐·劳福德？”年轻母亲颇费了一番功夫才说服女儿放下那只带轮子的老式电话机，那是她从玩具箱里找到的。小女孩被妈妈牵着手轻轻拖着跟在克劳福德医生后面走，她频频回头，依依不舍地望着电话机，隐藏在其中的秘密，她是永远也没法探索了。
等他们关上诊室的门，特莎才意识到自己笑得像个傻瓜，赶紧敛起了笑容。她就快要变成那些对着所有小孩咕咕低语的老太太了，而小孩看见这样的老太太准会吓坏。如果有个胖嘟嘟的金发小女儿，那她真会捧在手心，和又黑又瘦的儿子一块儿，是多好的一对兄妹啊！特莎想起肥仔蹒跚学步的样子，心里一阵感慨：长大的孩子会留下许多小时候的影子，就像一个个小鬼魂，忽然闯进你的脑海，多可怕。孩子永远也不知道，自己每长大一岁，就有一个小小的他在时光中逝去。即使万一知道，也大概不会喜欢这个念头。
帕明德的诊室门打开了，特莎抬起眼来。
“威登太太。”帕明德叫道。她的目光碰上了特莎，于是报之以一个僵硬的微笑，根本说不上是笑，只是嘴角抿抿紧而已。穿绒毡拖鞋的老妇人艰难地站起来，转过墙角，摇摇晃晃地跟着帕明德走进诊室。特莎听见门关上了。
她看到某足球明星的老婆五天之内着五套衣服的街拍照片，读了读配文。她仔细端详那年轻女子修长苗条的腿，心想假如自己也有这样一双美腿，人生会不会有所不同。不用怀疑，肯定完全两样。特莎的腿又粗又短，谈不上腿形。真想永远把它们藏在长靴里啊，可是能包得住她小腿的长靴实在难找。她想起有一次在教导课上告诉一个矮胖的女生外表不重要，重要的是性格。我们告诉孩子们的都是些什么垃圾呀，特莎想着，把杂志又翻过一页。
视线外什么地方的门砰的一声打开了。有人用沙哑的嗓子大骂：
“你把我越治越坏了。不对劲。我来是找你治病的。这是你的工作——是你的——”
特莎和接待员交换了一下目光，转头去听声音从哪儿来。特莎听见帕明德说话了，在帕格镇居住多年，她的伯明翰口音仍然清晰可辨。
“威登太太，你还在抽烟，抽烟是会影响我开给你的药的。如果你不戒掉——吸烟的人会更快地代谢掉茶碱，所以香烟不但会使你的肺气肿越来越严重，而且还会影响药效——”
“别对我大呼小叫！我受够你了！我要去告你！你给我开的药不对！我要换医生！我要看克劳福德医生！”
老妇人转过墙角冲过来，脚步依然蹒跚，呼吸仍旧困难，脸憋得通红。
“她要了我的命了！巴基斯坦母牛！你可别去找她！”她对着特莎大吼，“她个狗日的会开药杀死你，巴基斯坦婊子！”
她摇摇晃晃地往出口走去，腿就像两只纺锤，脚因为穿着拖鞋而愈发地不稳。她吭哧吭哧喘着气，叫骂声大到几乎要超过她那伤痛累累的肺可以承受的极限。她摔上门走了。接待员又和特莎交换了一下眼色。她们听见帕明德诊室的门又关上了。
过了五分钟，帕明德出来了。接待员假装看电脑屏幕。
“沃尔太太。”帕明德叫道，嘴角又挤出一个僵硬的笑容。
“刚才怎么回事？”特莎在帕明德桌子对面坐下，问。
“威登太太吃了新药感到胃不舒服，”帕明德平静地说，“今天我们要给你做血液检查，对吧？”
“对。”特莎回答，帕明德一副冷冰冰的职业化腔调让她又害怕又伤心。“你还好吗，明德？”
“我？”帕明德说，“挺好。怎么这么问？”
“嗯……巴里……我知道他对你意味着什么，也知道你对他意味着什么。”
帕明德眼眶里泛出泪光，她急忙眨眼，可是太迟了，已经让特莎看见了。
“明德。”她一边说，一边伸出胖乎乎的手，搭在帕明德瘦小的手上。可是帕明德就像被刺痛了似的抽回了手。之后她再也抑制不住，伤心地大哭，狭小的房间里无处遁形，虽然她已经坐在转椅上完全背过了身。
“当我想起还没给你打电话时，简直难受死了。”特莎说，帕明德拼命想止住抽泣。“真想蜷起来，死了算了。我其实想过打电话来着，”她撒了个小谎，“但我们连觉也没睡，几乎整夜都守在医院，然后又马上接着上班。科林在全校大会上宣布消息时崩溃了，和克里斯塔尔·威登当着全校所有的人大闹一场。接下来又是斯图尔特逃学。玛丽又垮了……但我还是真的很抱歉，明德，我应该打电话告诉你的。”
“……荒唐，”帕明德从纸巾盒里抽出一张纸巾，遮住了脸，口齿不清地说，“……玛丽……最要紧……”
“如果巴里自己能打电话，他也会头几个就打给你的。”特莎悲伤地说，眼泪奔涌而出，连她自己也吓了一跳。
“明德，对不起，”她抽噎着，“我当时忙着照顾科林，还有那么多其他事情。”
“别傻了，”帕明德一边擦拭她那瘦小的脸庞，一边哽咽着说，“我们这不是都在犯傻劲吗。”
不，不是犯傻劲。噢，就放纵一次吧，帕明德……
可是医生挺起肩膀，擤擤鼻子，直起了身子。
“是维克拉姆告诉你的吗？”特莎小心地问，也从帕明德桌上的纸巾盒里抽了一把纸巾。
“不是，”帕明德回答，“霍华德·莫里森。在熟食店里。”
“喔，上帝啊，明德，真太对不住了。”
“别傻了，没事的。”
哭了一阵，帕明德感觉好些了，对特莎的态度也和善了点。特莎正在使劲儿擦自己那张姿色平平却亲切善良的脸。这好像是一个安慰，巴里走了，特莎就成了帕明德在帕格镇唯一的朋友。（她老是给自己加上“在帕格镇”这个状语，就好像假装在别处还有百十来个忠心耿耿的朋友似的。她从来不肯承认，这些朋友都已成回忆——在伯明翰读书时的伙伴们，早已被生活的潮水裹挟远去；一同学习、受训的医疗界同事，虽然每年仍然寄来圣诞贺卡，但却从来没有登门拜访，她也未曾前去探望。）
“科林还好吗？”
特莎喉咙里滚出一阵呻吟。
“哦，明德……上帝啊。他说要在教区议会参选，接替巴里的位子。”
帕明德两道浓眉之间那道竖直的皱纹更深了。
“你想象得出科林参选吗？”特莎问。纸巾已经浸满泪水，她紧紧攥在手里。“和奥布里·弗雷和霍华德·莫里森那帮人斗？想接过巴里的接力棒，告诉自己他能为巴里赢下这场战役——多大的职责啊——”
“科林工作上也承担很大的职责呀。”帕明德说。
“不见得。”特莎脱口而出。她立刻觉出此话对丈夫多么不忠诚，于是又是好一阵哭。真奇怪，她走进诊所时以为自己能给帕明德带来安慰，可是眼下呢，却是她在一股脑儿地倒苦水。“你知道科林是什么样的人，他事事都太上心，事事都当自己的……”
“他干得很出色，你知道，全盘考虑的话。”帕明德说。
对严肃寡言的帕明德而言，科林大概是她唯一随时准备理解同情的人。作为回报，科林从来听不得任何人说她一句坏话，他是她在帕格镇的守卫战士。“完美无缺的全科医生，”只要有人批评帕明德的不是，他就反驳，“是我遇见过的最好的一个。”这样为帕明德说话的人并不多，帕格镇的保守派都不喜欢她，说她舍不得开抗生素药，还说她一个药方翻来覆去地用。
“如果莫里森的计划得逞，连选举都不会举行。”帕明德说。
“什么意思？”
“他群发了一封邮件，半小时以前。”
帕明德转身面对电脑，敲进密码，打开收件箱。她把电脑转了个角度，好让特莎也能看到莫里森的信。第一段表达了对巴里去世的遗憾。接下来提出建议说，考虑到巴里任期已满一年，比起费时费力重新来场选举，指派一个继任者可能更好。
“他已经在物色人选了，”帕明德说，“他想在有人阻止之前就安插好自己的亲信。如果这个人选就是迈尔斯，我可半点也不会感到意外。”
“哦，不会吧，”特莎马上说，“迈尔斯也在医院陪着巴里……不，他很难过——”
“你可真是太幼稚了，特莎。”帕明德说，特莎被朋友鲁莽的语气惊了一下。“你不知道霍华德·莫里森是什么人。他是个卑鄙可耻的家伙，卑鄙可耻。你是没听见他得知巴里给报纸写了一篇关于丛地的文章之后说了些什么！你也不晓得他准备拿美沙酮戒毒所怎么办！就等着瞧吧。”
她的手抖得厉害，点了好几下鼠标才关掉莫里森的邮件。
“你会看见的，”她说，“好了，我们还是做正事吧。劳拉一会儿就要走了，我先给你测血压。”
等到放学后这么晚才来看病，帕明德是在给特莎行个方便。实习护士住在亚维尔，正好在回家路上把特莎的血样送到医院化验室去。特莎卷起绿色旧开衫的袖子，感到有些紧张，还莫名地一阵虚弱。医生把维可劳牌袖带绑在她上臂上。离近了看，帕明德和二女儿的酷似之处昭然若揭，因为体型的区别（帕明德瘦高而苏克文达丰满）隐而不见，五官的相似便赫然在目：鹰钩鼻，宽嘴，下唇饱满，黑眼睛又圆又大。袖带在特莎松弛的上臂上越缠越紧，帕明德盯着血压表刻度。
“高压一百六十六，低压八十八，”帕明德皱了皱眉说，“高了，特莎，太高了。”
她动作一贯敏捷麻利。除去消毒注射器的包装纸，把特莎苍白而满是色斑的手臂摊开，一针扎进肘窝。
“明天晚上我带斯图尔特进一趟亚维尔市，”特莎抬头望着天花板说道，“给他买一套正装葬礼上穿。如果他非要穿着牛仔裤去，科林得气成什么样啊，我可受不了那种场面。”
她尽力把注意力移开，不去看针管里慢慢聚集起的暗红色神秘液体。她担心液体会泄露自己的秘密，昭示天下她并不是那么好的一个人，因为吃下肚去的那许多巧克力块和松饼都会变成葡萄糖，显身出卖她。
随后她心酸地想到，倘若生活里没那么多压力，那么也许抵挡起巧克力的诱惑来就不会那么难。她所有的时间几乎都花在帮助他人上，相形之下，松饼还不如那些人淘气。她看着帕明德给她的血液小瓶贴上标签，心里冒出一个恐怕会被丈夫和朋友视为大逆不道的念头：希望霍华德·莫里森获胜，那么就不会再有选举这码子事了。
西蒙·普莱斯每天五点准时从印刷厂下班，雷打不动。工作时间满了，到此为止，干净清爽的家在山顶等着他，是与哐当作响的印刷厂截然不同的另一世界。下班时间过后还留着不走（虽然现在已升为部门经理，西蒙却仍旧以当年的学徒心态来思考），无异于承认自己没有家庭生活，或者是想拍高层经理的马屁，那就更加糟糕。
不过今天回家之前要先绕个路。他在停车场和那个口香糖不离嘴的叉车工会合，叉车工指路，两人驾车驶过夜色渐临的街道，来到丛地，还路过了西蒙长大的那座房子。他好些年没来过了，因为母亲已经去世，而从十四岁起他就再也没见过父亲，也不知道此人的踪迹。看见老房子一扇窗户只靠纸板挡住，草地上的草长得跟脚踝一样高，他心里有些触动，有些难过。母亲生前可是以这座房子为荣的啊。
小伙子叫西蒙在福利街尽头停车，然后一个人钻了出去，留下西蒙在车里等待。他往一幢看起来特别脏的房子走去。借着旁边的路灯，西蒙看见一楼的窗户下堆起了一堆垃圾。直到这时，西蒙才自问开着自家车来这儿取赃物电脑是不是不太明智。不必问，现在小区里都装了中央监控器，监视着来来往往的一切虫豸乌鸦。他环顾四周，倒也没看见哪儿有摄像头，甚至也没人看他，除了一个胖女人，从一扇小小的方形窗户里大大方方地盯着他。西蒙报之以恶狠狠的目光，可她若无其事，点起一根香烟，照样看。他只好伸手挡住脸，隔着挡风玻璃往外看。
此时他的乘客已经从那房子里出来了，因为搬着装电脑的箱子，所以迈着八字步。西蒙看见他身后房子的门廊里钻出一个少女和一个孩子，他还在定睛凝望，少女已拖着孩子走出了视野。
嚼口香糖的人走近了，西蒙把钥匙插进点火孔，重新发动了引擎。
“当心点。”西蒙说，俯身去开副驾驶座的车门。“就放这儿。”
小伙子把箱子放在余温尚存的座位上。西蒙本想打开检查一下是不是自己付钱交换的东西，但他的轻率本性猛涨起来，压过了这个念头。他只推了一把箱子：太重了，不费点力简直纹丝不动。他想赶快离开。
“我就把你丢在这儿没问题吧？”他大声问小伙子，就像已经加速驶开了似的。
“能不能把我送到克兰诺克宾馆？”
“不好意思，伙计，不顺路，”西蒙说，“再见了。”
西蒙踩下油门。他从后视镜里看见小伙子站在原地，暴跳如雷，还从他的嘴形辨出他正在骂“操你妈！”不过西蒙毫不在乎。早点撤，说不定就能避免牌照出现在那些闪着雪花点的黑白监控录像上。
十分钟以后开到旁路，可是哪怕已经把亚维尔远远甩在后面，开完那段双车道公路，冲着废弃的修道院沿山而上，他还是觉得担惊受怕，心情紧张，全然体会不到平日里傍晚开至山顶看到对面自家小楼第一眼时的满足感。小楼凌驾于帕格镇之上，就像飘在对面山顶的一块白色小手绢。
虽说到家刚刚十分钟，鲁思却已经把晚餐做上了。西蒙搬着电脑进门时，她正在铺桌子。这家人在山顶小屋里保持早起早睡的习惯，西蒙喜欢这样。鲁思一看到电脑就高兴得惊叫起来，这可惹恼了丈夫。她怎知他刚刚经历了什么呢，她何曾知道拿到便宜货的风险呢。鲁思马上察觉到西蒙神经紧绷，这往往预示着一场大爆发，于是她按照自己唯一知道的办法来试图化解：叽叽喳喳说起自己一天的生活，寄希望于他填饱肚子、再无不愉快发生，也许那种情绪就会消失。
大概六点，全家坐在桌边开始吃饭。此前西蒙刚刚打开箱子，发现里面缺了说明书。
安德鲁知道母亲很紧张，因为她假装兴高采烈地东拉西扯找话题。这么多年来屡屡碰壁，她却似乎仍然相信只要自己能把气氛搞得其乐融融，丈夫就肯定不敢搅局。安德鲁自顾自对付土豆泥肉饼（是鲁思自己做的，工作日的晚上就解冻来吃），避免撞见西蒙的目光。比起父母，他有更有意思的事情琢磨。在生物实验室门外面对面碰上时，盖亚·鲍登对他说了声“嗨”，好像是自然而然、不经意就说出来的，可是整堂课上也没再看他一眼。
安德鲁真希望自己关于女孩子的知识能够多点儿。他从来没跟哪个女孩熟到了解她们脑子怎么想的地步。而且在那天盖亚第一次上了校车，在他心里拨动涟漪之前，这块知识的空白从没让他这么苦恼过。他对盖亚的兴趣是集中于她这个人本身的，和以往几年对女孩泛泛的兴趣大有不同。那时令他感到新奇的是她们正在萌芽的胸脯、白色校服衬衫里透出的胸罩带子，他还有点不好意思地好奇月经到底是怎么回事。
肥仔倒是有几个表姐妹，有时还会去他家玩。有一次，其中最漂亮的一个刚刚从沃尔家的洗手间出来，安德鲁就紧跟着进去，结果在垃圾桶旁边发现一张透明的丽尔莱茨牌卫生巾包装纸。此时此地身边正有一个女孩来月经，这便是活生生的证据，对于十三岁的安德鲁来说，这堪比遭遇了珍贵的彗星。他忍住没告诉肥仔自己看见了什么，而是两指捻起包装纸，飞快地扔进垃圾桶，然后拼命洗手，洗得比一生中哪一次都卖力。
安德鲁花很多时间在笔记本电脑上看盖亚的“脸谱”网页。这简直比面对她本人还要令人胆战心惊。他会一连几小时细细端详她在首都的那些朋友。她来自一个截然不同的世界：有黑人朋友、亚洲朋友，还有些他连名字都念不出的朋友。一张照片里她穿着泳装，这形象热辣辣地烙在了他脑中。另一张照片里，她倚在一个咖啡色皮肤、有点脏脏的帅哥身边。那人一个雀斑也没有，还有一脸货真价实的胡子楂儿。安德鲁仔细读了她写的每一条信息，得出结论：帅哥名叫马尔科·德·卢卡，十八岁。安德鲁以密码破译员的精神研究马尔科与盖亚的所有对话，可还是无法判断两人是不是在谈恋爱。
他浏览“脸谱”网页时，心里总有挥之不去的担心。因为西蒙有时候会冷不丁闪进来，检查他在看什么。这大概是因为西蒙对互联网了解有限，而两个儿子比他熟练得多，所以他便本能地怀疑起这东西来。西蒙声称检查是为了确保他们不会搞出巨额上网费，可是安德鲁心里清楚，这只不过是他行使父亲控制权的又一领地。所以每当他细读盖亚的信息时，鼠标总盘旋在网页右上角的小叉附近，随时准备点下。
鲁思还在东一个话题西一个话题地喋喋不休，徒劳地引诱西蒙别再只是板着脸吐出一两个字。
“哦哦哦，”她突然说，“差点忘了，我今天跟雪莉聊了会儿，西蒙，跟她说了说你可能要参选教区议会的事。”
安德鲁一听此言，如遭雷击。
“你要参选议会？”他脱口而出。
西蒙的双眉慢慢扬起。他下颚的一块肌肉抽动了一下。
“有什么不行吗？”他的声音里杀气腾腾。
“没。”安德鲁没说实话。
你一定是开玩笑吧。就你？参加选举？哦操蛋吧，不可能。
“听你的意思好像我不行似的。”西蒙说，目光直逼安德鲁的眼睛。
“没有。”安德鲁还是说，垂下眼睛盯着土豆泥肉饼。
“我参选议会有什么问题吗？”西蒙穷追不舍。他不打算放手。浑身的紧张，他正想借一场暴怒发泄出来呢。
“没什么问题。我只是有点吃惊，没别的。”
“这么说我还应该先征询你的意见啰？”西蒙说。
“不是。”
“哦，多谢你。”西蒙说，他下巴往前突，这是情绪即将失控的前奏。“你找到工作没有？你这坨磨磨蹭蹭的稀屎？”
“还没。”
西蒙瞪着安德鲁，东西也不吃了，举着一勺子肉饼停在半空，肉饼都快凉了。安德鲁把精力全转回到食物上，决心不再给父亲的怒气煽风点火。厨房里好像气压陡升。保罗的刀叉在盘子上碰得咔嗒作响。
“雪莉说，”鲁思又插话了，嗓音很高，打定主意假装万事大吉直到最后一刻，“议会网站上会写的，西蒙。关于参选的程序。”
西蒙没有接话。
最后一张牌也出了，本以为是张好牌，可是又无功而返，鲁思也沉默了。她也许知道西蒙心情不好的真正原因，可这想法令她心慌。焦虑啮噬着她，她总是担心这、担心那，自己也没办法。她知道缠着西蒙要定心丸只会令他火冒三丈。她什么话也不能说。
“西？”
“怎么？”
“没什么不对吧？电脑？”
她的演技糟糕透顶。本想说得稀松平常，可嗓音却直往上蹿，很是尖利。
这不是偷来的东西头一回进他们家门。西蒙会给电表做手脚，还在印刷厂干点私活捞现金。所有这些小动作都让她胃里隐隐作痛，夜里睡不着觉。可是西蒙却对那些不敢走捷径的人嗤之以鼻（她一开始之所以会爱上他，有一部分原因还真就是这个浑身是刺的不羁男孩几乎对谁都轻蔑又粗鲁，可却愿意放下身段来吸引她，这个如此难以取悦的男孩只瞧得起她，认定了她）。
“你在说什么啊？”西蒙平静地问。他的注意力从安德鲁全盘转移到鲁思身上，凝聚在同样恶狠狠的瞪视中，眼也不眨。
“不会有什么……什么麻烦吧，是不是？”
她的话引得他心里好生害怕，她的忧虑令他的恐惧愈发剧烈，他闪过一个恶毒的念头，一定要惩罚她。
“倒是有，我本来不打算说的。”他说，语速很慢，好编出个故事来。“就是偷的时候出了点岔子。”安德鲁和保罗不吃了，愕然对视。“打了个保安。等我知道的时候已经太迟了。只希望别有人追来算账。”
鲁思几乎接不上气来。她无法相信他说起一桩暴力抢劫事件时还能如此平静。不过进家门时的戾气终于有了来由，这下什么都明白了。
“所以你们谁也不准跟外人说我们家有这台电脑。”西蒙说。
他眼神严厉地扫视了每个人，像是要用暴躁的形象让他们切身地感到危险。
“我们不说。”鲁思总算能够呼吸了。
她脑海里的想象在飞速奔跑：警察出现在家门口，电脑被查抄，西蒙被捕，被判恶意伤害罪——锒铛入狱。
“你们都听见爸爸说的了吧？”她对两个儿子说，声音小得像耳语。“别跟任何人说我们家有了台新电脑。”
“应该不会有事，”西蒙说，“应该不会。只要每个人都把嘴看牢点。”
他又专攻起眼前的肉饼来。鲁思飞快地来回扫视了一遍西蒙和两个儿子。保罗把食物都推到盘子边沿，一言不发，显出害怕的样子。
而安德鲁对父亲的话一个字也不相信。
你就是个满口谎言的野杂种。你就知道吓唬她。
饭吃完了，西蒙站起来，说：“好了，现在至少看看那个鬼东西到底行不行。你，”他指着保罗，“去把它从箱子里搬出来，给我妥妥地——妥妥地——放到台子上。你，”他又指指安德鲁，“你不是上计算机课吗？你来告诉我怎么弄。”
西蒙头一个走进客厅去。安德鲁知道他是想着法子要让他们出错，让他们搞砸：保罗太小，又战战兢兢，有可能会把电脑掉在地上，而安德鲁自己呢，肯定错误百出。身后的厨房里，鲁思正在忙东忙西，收拾锅碗瓢盆。她终于不在火力最前线了。
保罗抱起主机的时候，安德鲁想过去帮他。
“他搬得动，又不是小姑娘！”西蒙吼。
保罗双臂直颤，总算奇迹般地把电脑放上了桌台，没发生灾祸。他两手无力地垂下，挡在西蒙和电脑之间。
“滚开，别挡我的路，小蠢货。”西蒙叫道。保罗一路小跑蹿到沙发背后，躲在那儿看。西蒙随便捡起一根电脑线，对安德鲁说：
“这根插哪儿？”
插你屁眼儿，杂种。
“如果把它给我——”
“我他妈就问你插哪儿！”西蒙咆哮起来，“你学过计算机——告诉我插哪儿！”
安德鲁弯腰趴在电脑后面，一开始给西蒙指错了，不过第二回居然侥幸插进了对的那个孔。
快要装完的时候，鲁思也进客厅来了。安德鲁只瞄了她一眼，就知道她其实是希望这东西没法运行的，希望西蒙把它扔到随便哪儿去，八十镑就算打水漂。
西蒙在显示器前坐下。试了几次也没反应，他才意识到无线鼠标里没装电池。保罗被指派速去厨房取来。等他捧着电池回到客厅时，西蒙一把抢过电池，好像生怕保罗一挥手把它们扔掉似的。
他把舌头伸进下排牙齿和下唇之间，脸颊鼓了起来，一副蠢相。安电池的动作夸张得要命。他摆出这副疯狂野兽般的模样，往往是一个警告，表明他已近忍耐极限，接下去做出什么来都不是理智所能控制的了。安德鲁想象着自己走出门去，留父亲一个人在这儿，在蓄势发狂时无人理会。他几乎已经感觉到那只鼠标飞来砸在了他耳后，他转过身去。
“滚回来！”
西蒙开始发出动物一般低沉的鼻音，这是他独有的，跟那张胀鼓鼓的脸正相配。
“昂……昂……去他妈的！你来搞！你！你那手指头细得跟小娘们似的！”
西蒙把鼠标和电池一齐砸进保罗怀里。保罗哆哆嗦嗦地把两节小电池装进去，把盖子啪的合上，交还给父亲。
“谢谢你，保琳。”
西蒙的脸颊仍然鼓得像个猿人。他总是显出一副各种无生命的物体都合起伙来惹恼他的样子。他又把鼠标摆到鼠标垫上。
请让它正常工作吧。
屏幕上出现了那个小小的白色箭头，很听西蒙指挥，东冲西突的。
三个观众恐惧的伤口都像贴上了止血带，一阵轻松在心间传播。西蒙那张猿人脸也松弛下来。安德鲁的眼前仿佛出现一溜儿穿着白大褂的日本男人女人，就是这群人用保罗一样纤细灵巧的手指组装出了这台完美无缺的机器，他们向他鞠躬，彬彬有礼，甜美温柔。安德鲁悄悄祝福他们阖家欢乐。他们永远也不会知道，这台电脑能行不能行牵涉到好几个人的命运！
鲁思、安德鲁和保罗耐心地等待西蒙探索这台电脑。他点开菜单，不知道怎么关掉，双击某个不认识的图标，被跳出来的页面弄得不知所措，可是他已经不在怒气的风口浪尖上了。好不容易回到桌面，他抬头望着鲁思，说：“看上去挺好，是吧？”
“好极了！”她马上接口，还挤出一个笑容，好像过去半小时的暴风雨从未发生过，这台机器是他从迪克逊电器商场买回来，没有暴力威胁孩子就安好的。“快很多，西蒙。比旧的那台快很多。”
他连网都没打开，你这个笨女人。
“是的，我也这么觉得。”
他盯着两个儿子。
“这台电脑崭新崭新的，花了不少钱，你们用的时候要尊重着点儿！明不明白？还有，谁也不准告诉，”西蒙重申，房间里又是一阵令人骨寒的凉气，“听到没有？明不明白？”
他俩又点点头。保罗的脸都僵了，绷得紧紧的。他躲开父亲的眼光，在大腿外侧画了个8字。
“你们谁去把那狗屎窗帘拉上。怎么还开着？”
因为我们都站在这里，看你像个刺球一样胡闹。
安德鲁拉上窗帘，离开客厅。
即使在回到卧室，靠在床头之后，安德鲁也已无法像之前一样沉浸在对盖亚的美好想象中了。父亲要参选议会，这个想法像一片巨大的冰川浮出水面，一切都因此笼上了阴影，包括盖亚。
自安德鲁出生以来，西蒙一直很满足于将自己囚禁于对他人的轻蔑中。家是他对抗全世界的城堡，他的话就是法律，他的心情就是全家的晴雨表。安德鲁长大一些之后，发现并非人人都是自家这种与世隔绝的状态，便觉有些尴尬。朋友的父母会问他住在哪里，但他说出来人家也不知道，他们还会不经意地问他的爸爸妈妈参不参加社交活动和募捐仪式。有时候人们能想起鲁思，可那还是孩子上小学的时候，所有的妈妈都在操场上聚会。她比西蒙容易打交道得多。如果不是嫁了这么一个讨厌社交的男人，她也许会跟肥仔的妈妈一样，和朋友一起吃午餐晚餐，和小镇发生多种多样的联系。
也有些极为罕见的时候，西蒙会把脸贴上在他看来值得献献殷勤的人。他会装出一副好人的假模样，安德鲁一看就恨不得躲起来。西蒙会在那些人面前滔滔不绝，说些不高明的玩笑话，还常常不小心就踩进雷区，因为对于这些不得不交往的人，他既毫不了解，也并不真正关心。最近安德鲁还问自己，在西蒙眼里其他人到底是不是真人。
至于父亲为什么忽然渴望在更广阔的舞台上亮相表演，安德鲁实在百思不得其解，可是一场灾难看来是在所难免了。安德鲁认识一些别人的父母，有的赞助自行车赛，为广场的新圣诞彩灯筹款，有的组织女童子军，还有的张罗读书会。而西蒙从来不碰需要团体协作的事情，也从未对不能立竿见影带来好处的事情表现出一丝兴趣。
安德鲁心烦意乱，脑子里尽是可怕的幻象：西蒙当众演讲，谎话连篇，只有他老婆才照单全收；西蒙做出那副猿人脸，试图吓退对手；西蒙狂暴失控，他最喜欢的那些脏字源源不断飞进麦克风：贱、操、尿、屎……
安德鲁把笔记本电脑拉近身边，但又立刻推远。桌上的手机，更是碰也没碰。这样的焦虑和羞耻岂是一封短邮件、一条短信就能穷尽的？他得独自承受，连肥仔也没法理解。他不知如何是好。