我迟了半小时到办公室上班，每个人都像我卷逃了十万公款那样在看我。
开电梯的人说：“赖先生，柯白莎在找你。”
“谢谢。”我说。
“我想是要紧事。”
“谢谢。”
打开电梯门，走过走道，来到上半面是磨砂玻璃的办公室门口。磨砂玻璃上漆着“柯赖二氏私家侦探社”。知道我过去的人都知道这代表着我多少的心酸奋斗。
我把门打开。正拼命在打电话的接待女郎说：“噢！你来了！柯白莎要你马上进去。”
“她，一个人？”我问。
“不，一位毕先生和她在一起。”
“谁是毕先生？”
“没见过。”
我说：“通知白莎一下，我来了。一分钟后去看她。”
走进我自己的办公室。我的秘书卜爱茜说：“老天！白莎跳着脚，到东到西在找你。见了她吗？”
“还没有。”
卜爱茜神情兴奋得有点发抖：“唐诺，你猜怎么样？”
“怎么样？”
“你要到火奴鲁鲁去。”
“那真不错。”
“你不兴奋？”
“我还在等你证实。”我告诉她。
“不必，你明天动身。海上天堂号豪华邮轮。”
“海上天堂必须二十四小时之前预定才会有船票。”
爱茜看看她的表：“你还有二十四小时多一点点的准备时间。”
“到底怎么回事？”
她说：“我也不知道，我这个路‘偷’社只知道这点消息而已。白莎把她自己的手几乎扭断了，急着在找你，以便用电话和麦逊航运公司联系，她装模作样请外面给她送一个老档案进去。那个毕先生在她办公室求她去火奴鲁鲁。她说她不可能离开，她说要你去……”
有人转动我办公室门的门把，很用力，好像恨不能把它转下来。门突然打开。柯白莎站在门口，一百六十五磅重的体重，两只贪婪的小眼睛。
“你藏到哪里去了？”
“在外面。”
“我想是不在这里！这半个小时我差点把屋顶掀掉也找不到你。办公室来个金矿一样的客户，我们竟然不知道你在哪里。这个人要什么就有什么。他现在就要。”
“他要什么？”
“他要你去火奴鲁鲁。”
“那就让他自己告诉我。”
“他告诉我了。”
我说：“那么，他是要你去火奴鲁鲁。”
“他要什么和他得到什么，不一定是一件事。”
我说：“好，我们去和他谈谈。”
“先等一下。”白莎说着话回头把门关上，狠狠地看了爱茜一眼，好像不太高兴让她知道似的。她说：“我们先谈谈这个客户。”
“谈吧。”
她说：“一个未老先衰的干瘪小老头。说话很冲，但他硬挺着装强人。所以，你和他握手时，千万注意手轻一点，只可轻轻碰一下，否则他便会得关节炎了。”
“是个什么案子？”我问。
“进去再告诉你，”她说：“目前我不过告诉你对付他的办法。我不想使顾客单独等待。顾客是很奇怪的东西。你让他单独等太久，他会东想西想。我只是告诉你怎样使他有好感。我要马上回到他身边。你过十秒钟到我办公室。当做你一直在忙另外一件案子。我要他认为我们是业务很繁忙的一个侦探社。”
“他怎么会找上我们的呢？”我问。
“他知道我们相当久了。”
“他知道你是个女人？”
“当然知道。”
“这样好一点。”我说。
柯白莎在自己办公室门上只漆着“柯氏”而不用全名。因为她是合伙事业的资深合伙人，有的时候会产生窘况。顾客要求见侦探社的头子，见到女人的名字，有的时候不易使他们接受。倒不是白莎不能使他们接受，而是要多花不少的力气说明。白莎的体形和脾气就像一捆用来做篱笆的有刺铁丝网。等顾客愿意付钱的时候，早已不因为她是女性而顾虑我们替他办事的能力了。
“事实上，”白莎说：“毕先生要的是一个女人。他认为这件案子需要女性化的特质。”
想起白莎女性化的特质是火车头一样的硬朗，不禁使我莞尔笑出声。
我赶快说：“毕先生是什么人？”
“毕先生有橘子园、金矿和油井。”
“他那么急，临时通知别人去夏威夷，当然应该用飞机。”我说：“据我知道海上天堂号票不好买……”
“别傻了，”白莎插嘴说：“他登记了不少人，他自己也乘这条船去，而且……”
“而且要你在旅途有任务。”我在她犹豫时给她补充。
“正是如此。”
“你自己为什么不去？”
白莎说：“我不喜欢旅行，我不喜欢爬楼梯，老天！你看看我的腿。”
她把裙子拉起，露出整个下肢，她大腿满象样的，如果长在足球名将的身上，他将以此为荣。她下肢自膝盖以下逐渐变细，到了足踝只有盈盈一握的圆周。她的脚……脚背虽高但是是双正常的脚，看起来两只脚最多只能支持九十磅的体重。
“你看，”白莎说：“一只羚羊的腿，一只犀牛的屁股！”
爱茜和我都知道，白莎特别爱护她这双全身唯一正常尺寸的脚，她也舍得买价格昂贵的鞋子，所以我们两个只把目光集中在她脚上。
我点点头说：“船上上下都用电梯。”
白莎说：“船上的电梯都很小，一次运我一个人差不多，我看过照片，火奴鲁鲁到处有山丘。整个鬼岛就不是平的。再说那里很热，白莎怕热，出了汗脾气不好。我想你可以到处乱跑，做这做那，我不行。我讨厌自己生病，也讨厌病人。”
“毕先生有病？”
“他全身都有关节炎，叫我和他同一条船，听他全身叽嘎响，像缺少滑润油一样，我会把这王八蛋摔出船去。现在，你不要泄露我告诉你的一切。我先走十秒钟，你再来，假装在忙别的案子。”
白莎转身，重重的开门，在身后重重把门带上，走向她自己的办公室。
“好棒，唐诺，”爱茜说：“假如变成个大案子，让我也飞去，让我去跟踪人或干其它杂务。想想看！火奴鲁鲁！钻石山！威基基海滩！冲浪！花圈！草裙舞！”
“还有生鱼片。”我说。
她皱皱鼻子：“听说味道不错。”
我说：“不要空想，要是在岛上需要秘书的工作，白莎会按时计酬在当地请一个的。只要想到从本土送一个秘书过去，她肯定会发心脏病的。”
爱茜说：“我知道。想想过过瘾，不犯法吧！”
“当然。”我说。把领带调整一下，经过接待室，走进门上写着“柯氏私人办公室”的门。
白莎露着甜甜的痴笑。“这是毕先生，唐诺。”她说。又向着毕先生露出牙齿说：“这是赖唐诺，我的合伙人。”
我向前走两步，伸出我的手，向他说：“请不要站起来。”
他把手指伸出来，在我尚未摸到前立即收了回去。
“小心，”他说：“我的手有点痛……是风湿症。”
“抱歉。”我告诉他。
我看一下手表说：“白莎，咋天晚上你担心的案子，今天早上都弄妥了。没事了。”
“噢！早上你就在忙那件事。唐诺？”
我拖过一把椅子，坐下来。
白莎说：“毕先生有一件困难事，要我们处理。”
“什么事？”我问。
“他会告诉你，”她说：“还要你到火奴鲁鲁去。”
“怎么会？”
“案子在那里。你明天乘海上天堂去。”
“你试试麦逊航运就知道，船票预约几个月之内……”
白莎坚定地打断我的话：“你明天搭船出海。毕先生已经每件事都安排好了。现在正在开票。”
我转向毕先生，对他仔细观察。
他大概四十五岁，稍大一点的风可以把他吹走。浓眉毛，锐利的灰色眼睛，高颧骨，直直的深色头发。使他看起来不健康的是蜡样的皮肤。身上是名匠订制的衣服，至少二百五十元一套，脚上鞋子擦得闪亮发光，一条手绘二十五元的领带，法式翻袖的衬衣，袖扣是翡翠镶金的。两只瘦削的手抱着一根漂亮手杖的圆头。他想做个控制全局的强人，但是脸上现出焦虑的神色，好像他在怕什么……也许怕我们不理睬他，也许怕有人问出不该问的问题。
“毕先生，订好海上天堂号船票有多久啦？”我问。
“相当久了。”
“你早就知道案子会发生的，是吗？”
“不知道。”
“那么本来是想送别人去的？”
白莎说：“唐诺，你在干什么，审问犯人哪？让毕先生用他的方法来告诉你，不更好吗？你别捣乱了。”
“我只是把事情弄弄清楚。”
“我看你有职业病，老是疑神疑鬼的。”
我高兴地笑着问：“谁是神，谁是鬼呢？”
白莎生气得两眼发光。“住嘴。”她说完又突然满面春风转向毕先生说：“唐诺喜欢开玩笑。你不必介意。他天生聪明，你的困难他一定可以解决。”
“真希望他能，”毕先生说：“柯太太，我在想，你要能去的话会好得多。当然，赖先生，我无意低估你，说说而已。”
白莎匆忙说：“这一点我们以后再谈，但是我和唐诺反正只能去一个，不过唐诺何时都可以出差，我不行。毕先生，请你把详情再说一次，选重要的地方。我已经把重点记下，过一下还要和唐诺讨论一下。目前让他先听你的。我喜欢他有一点第一手资料。”
毕先生把手杖移到身体正前方，把瘦得只见骨节的二只手按在手杖圆头上，上身向前倾，把身体的重量压在手杖上，因而瘦骨嶙峋的双肩向上耸起。“实在也无所谓说什么详情，”他说：“详情是我要你们去发现的。”
“你说你要我们去保护一个女人，”白莎说：“你认为有人想敲诈她。”
“完全正确，”毕先生说：“我要你们保护蜜蕾，而且我不要她知道有人在保护她。这是为什么我想请个女人来做这件工作的原因。柯太太，我真的希望请个女人来做这件事。”
“我知道，”白莎告诉他，“但是你最希望的还是效果，对吗？”
“没有错。”
“唐诺是最有头脑的，他会给你效果。唐诺年轻，有活力，精力充沛，而且……”
“这些不见得是优点。”毕先生不安地说。
“为什么？”白莎问。
“小蕾比较……这样说好了，我不希望情况复杂化。”
“你的意思是小蕾比较容易动情？”白莎用突然了解本案一个新视角的语气来问。
“我们用另外一种方法来形容！小蕾比较不易预测。”
“你不必担心唐诺，”白莎激动地说：“唐诺一投入工作，就只知道工作。”
毕先生怀疑地看着我。白莎也在怀疑地看我！
“也许我过几天飞下去看看，”白莎用贪婪的眼神估计着他说：“假如案子大到值得走一次的话。”
“工作是绝对值得的，”毕先生说：“为了达到效果，值得把它看成是件大案子。不过你要了解，柯太太，我绝对不好对付。我不让任何人欺骗我。但我不会白辛苦人，我付钞票。”
白莎满脸笑容说：“我们绝对叫你付得值得。现在，再告诉我们一点小蕾的事。”
他说：“小蕾给我电报，说遭遇到严重的因难，她需要钱。我只知道这一点点。”
“小蕾是指木蜜蕾，对吗？”白莎看向我，提醒他。
“是的。”
白莎看她的记事本：“她嫁给你合伙人，木宜齐。木先生死了，留给她一大笔钱。”
“完全正确，宜齐有惊人的财富，除了小蕾外没有别的亲人。”
“他死了多久了？”我问。
“三个月。”
“他们结婚是多久之前呢？”
“九个月。”
白莎说：“木宜齐六十九岁。毕先生，对不对？”
“完全正确，死的时候六十九岁。结婚的时候六十八。”
“小蕾呢？”我问：“现在多少岁了？”
“二十七。”
我没有出声。
“没有错，”毕先生怒视着我说：“这是一次以实利为本位的婚姻，是宜齐自己要的。小蕾并没有把自己送上门去。小蕾是个极好的女孩子。宜齐死了，除了小蕾及我之外，钱也没有人可以给。他爱小蕾，他喜欢陪在她左右。一旦你见到她，你会懂我什么意思。她放射出生命的光辉，年轻、活力、愉快。她使你看到人活在世界上还有很多可爱的东西。她使你感觉美好，她使你欢笑。她就像新鲜空气，像美酒佳酿。她……”
“是的，是的，”白莎打断他说：“那女郎非常好！唐诺。毕先生和生前的木宜齐是合伙人。他们有定约：两人中任何一人，假如没有结婚而死亡，财产就归活着的合伙人，假如死者有遗孀，则遗孀和另一合伙人各得一半遗产。
“你看，木宜齐结婚了。依据原先的合伙定约，木宜齐立下遗嘱，把遗产分成两份，一份归毕先生，一份经托管归小蕾。”
“托管人当然是你啰？”我问毕先生。
“正确，我是无条件的托管人。我把资金投资，拿出利润。必要时我也有权拿出部分本金，这当然指紧急用途。”
“托管期限多久？”
“五年。”
“五年之后呢？”
“五年之后小蕾的遗产全归小蕾，条件是五年之内不可以有任何丑闻……不能有损或糟蹋她已故丈夫的名誉。”
“要是有了这种情况，托管的资金如何处理？”
“这种情况不会发生。”
“万一发生呢？”
“那么这笔钱就归几个不同的慈善团体。”
“这一类托管方法常易引起问题，是在哪一个州？”
“科罗拉多州。”
“你有没有仔细看过遗嘱？”
“律师曾看过，他说没问题，这样可以。”
“从钞票的角度看，你伙伴的婚姻使你损失不少。，”
“那是明显的。”
“既然如此，你有没有反对过这门婚事？”
“起先我误解过小蕾的动机。”
“反对这门婚事？”
“不像你说的情况。宜齐很了解自己在做什么。”
“这会使你失去一半财富。”
他笑着说：“我自己的部分已经用不完了。随便怎么用，一辈子也用不完。无论如何，一开始我也认为宜齐受骗了，划不来。”
“后来呢？”
“后来我知道他做得完全对。他得到了快乐。”
白莎说：“现在让我们面对现实。小蕾给你电报，说她遭遇困难，她除了利润收入外，还需要动用本金，拿出一笔相当大的数目？认为是紧急用途，是吗？”
“正确。”毕先生说。
“她要多少钱？”我问。
“一万元。”毕先生说。
白莎补充说：“毕先生认为是敲诈，有人在恐吓小蕾。”
我看向毕先生。
毕先生看着我的眼，点点头。他说：“事实上本金十分庞大，要多少钱都不成问题。但原则非常重要。一旦受勒索，就不可能有休止。我要全力保护小蕾，付钱不是办法。”
“什么人想从她那里弄钱呢？”
“我不知道，甚至不知道是不是有人在向她弄钱。”
我说：“毕先生，我们公平点说，小蕾年轻，活泼。”
“正确。”
“她二十七岁。”
“正确。”
“她九个月之前结的婚。”
他点点头。
“她丈夫死了，她很有钱。好了。有人要敲诈她，用什么？很明显，一定有什么行为上的不谨慎，如果不十分严重的……便值不了一万元钱。”
“当然，小蕾是个好女孩。但是她易冲动……当然，假如是托管金所谓的丑闻问题……你了解我的意思，赖先生。”
“木宜齐先生以前住哪里？”
“丹佛。”
“小蕾是丹佛人？”
“不是，是纽约人。”
“结婚之前，他们相识多久呢？”
“三、四个月。”
“宜齐怎么碰到她的？”
“一次海上航行。”
“你认识她多久了？”
“宜齐认识她后不久。”
“你对她印象不错？”
“非常迷人的女孩子。”
“为什么遗嘱里特别要注明她五年内不得有丑闻，否则失去所有的金钱？这等于是鼓励敲诈的发生。”
“我从来没有和宜齐讨论到这方面。我相信，他认为小蕾有点冲动，他要保护自己身后的名誉。”
“你真正的愿望是什么呢？”我问。
“我要用一道防护墙把小蕾保护起来。我认为出了点事，而她有危险。我要保护她。”
“要保护她，又要不使她知道，事实上十分困难，因……”
“我最重视的就是不能让她知道。我觉得，让她知道我把她的困难告诉陌生人，是非常不尊重她的行为。”
“你希望我们做些什么事呢？”
他说：“这就是为什么我希望找一个女人来办这件事的原由。我来这里是因为听到柯太太是个杰出、有能力、有责任心的女人。据说她硬得像支铁钉。我认为她可以自然地和小蕾结识，培养友谊感情，找出危险在哪里，消除它。”
“你想她已经被人敲诈？”
“我想是的。”
“你希望她得到什么样的保护？使敲诈的人定罪？”
“老天，不可以。我要他……我只要他消失，不再出现。”
“用什么方式？”
他说：“不管什么方式，赖先生。都可以。”
我问：“为什么我不飞去？假如小蕾有危险，我认为乘船去浪费太多时……”
“我要你乘船去，因为在船上要你认识一个人。”
“谁。”
“雷瑙玛是小蕾的要好朋友。她明天上船去夏威夷见小蕾。我认为在船上可以和雷瑙玛小姐混熟，经过瑙玛就可以和小蕾不被怀疑地接触。”
“原来如此，对雷瑙玛你又知道什么呢？”
“不多。”
“你和她认识吗？”
“没有，从未认识。”
“她不是丹佛人？”
“不是，她是纽约人。和小蕾已是多年好友。”
“小蕾打电话向你要钱，你怎么回答她的呢？”
“我告诉她我这次乘海上天堂号去。”
“噢！你明天亲自要去？”
“是的。”
“她知道你要去？”
“她现在知道了。”
白莎说：“唐诺，我看差不多了。”
毕先生说：“柯太太，要是你肯自己去的话，我愿意在说好的费用之外，另外给优厚的报酬。”
“我会迷路的，”白莎说：“我不能跑来跑去，我不能做跑腿的事。”
“我还是认为女人合适。”毕先生说。
白莎看看桌上堆着的信件，看看手表。
“当然，”毕先生说：“我不会太计较你们合理的开支。旅行中会有很多意想不到的开支的……”
白莎向我看看。
我说：“你为什么不去？”
白莎生气地说：“因为我不喜欢乘船，更不喜欢旅行。我不喜欢爬上爬下。不喜欢太平洋上的热带气候。也不喜欢旅客的喋喋不休。我不喜欢夏威夷音乐。我不喜欢离开这办公室。我……”
毕先生把一只手伸进上装口袋，故意炫耀地抽出一本支票本，打开，等候着回音。
白莎在看到支票本的时候，停止了说话。两只贪婪的小眼死盯着支票本。
办公室静寂了几秒钟。
“好，”白莎生气地说：“我去火奴鲁鲁。唐诺，拿支钢笔给他。”
我向毕先生笑笑：“既然白莎肯去，我就不需要了？”
“完全正确。”
白莎急得唾沫飞溅地说：“乱说，我需要他工作。我没有办法做他这种工作。我不……”
“喔，你当然可以，”毕先生不动感情地说：“柯太太，没有什么你做不了的事，由你来做我放心得多。事实上我希望你去。你不去我们交易作罢。”
大家闭嘴了一段时间。
我把我钢笔交给毕先生。“不要紧张，”我说：“她会去的。”