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“昨儿我喊你你头也没回，还以为不搭理我了，害我一夜不得好睡。”一个满面酒气，提着马灯的中年男人一边给马上夜草，一边在向路过的洗衣妇调笑。
“我不来此地打两圈，你哪里来的饭吃？我又不是开江南第一楼。总是有赔有赚，你吵个什么？”看守马厩的窝棚里，或许是夫妻的人在大声拌嘴。
仙衣一路过来，听着这些平日不大听到的市井人声，颇觉有趣。杨昂托她照看些黑刀，眼下至夜未归，卓仙衣便借着散步走向马厩。为怕醒目，她不曾把西海龙女带出来，一想起西海龙女，难免要想起两匹马之间的恩怨，也难免要想起黑刀那位正走霉运的主人。
忽听赌钱的那伙儿人吵嚷起来，喊着一直被吊在后面的贼跑掉了。凡是此等能公然以多欺少的便宜事，世人无不如蝇逐臭，抄起手边家伙蜂拥追去，顷刻走得一个不剩。仙衣心里一动，隐在暗处静等人都跑光了，果见一条熟悉的人影闪身进了马厩。
过了片刻，那人影无功而返，急得低声咒骂。仙衣咳了一声，随手拾起个东西朝马厩旁隐藏的小路投去。那东西恰是个铁环，骨碌碌滚了一圈，声音甚是清晰。人影闻声而去，发现伪装在前的草垛，一推便露出后面的暗道。他不免回头看向投环处。仙衣屏息藏好，听到脚步声远了，才理了理衣襟出来。
并非胡冷蝶那糟糕的和解起了作用，也非对被强势胁迫的一方产生了同情，单存只是因为担心黑刀不愿吃东西，不让它回到主人身边的话，大好的一匹骏马难免有损。
一声长笑，惊得蹑足屏息跟着主人走出的黑刀甩头嘶叫起来，被握在主人手中的銮铃也发出震荡。黑刀一叫，附近的马都跟着嘶鸣，一时间好不热闹。仙衣复退回原处，暗暗顿足：原来杨昂已经回来了，只能怪那人运气不佳。
却听杨昂叫出陌生的名字：“楚蝶殿下，为了一匹马来冒险诚然叫人感动，不过在我的手里，你觉得你跑得掉吗？”
仙衣不免诧异：楚蝶是谁？论起异姓王的话，西南边的那家确然姓楚，难道这一身匪气的男人竟然大有来历？
黑刀的主人听到那个名字，神色骤然变得险恶：“原来如此，原来你早已知道我是谁，才对我紧追不放。可惜，我早已不存在能给人利用的任何价值，你想从中得到什么的话，到头来会发现不过是枉费心机！”
杨昂大笑：“虽然你身世惊人，我弘农杨氏却也未必稀罕，就算是皇家，也未必有我弘农杨氏基深。只不过你的好出身，能堵一堵我们家那些只讲出身的人的嘴巴，我个人看中的，只有人品才干！怎么样，当我女婿的话，就算助你把你该有的得回来，也不是办不到。”
“为了女儿东奔西走诚然叫人感动，可年纪渐长不能成为荒唐的理由，尊夫人对您如此胡作非为难道就不闻不问？”一面说一面观察逃跑的地形，黑刀的主人面对杨昂完全没有斗志。
“内人早已去世了，你运气不好。”杨昂没表情地低头去看留长的指甲。
“其实令嫒聪明活泼，她未必肯遵从父亲毫无道理的决定。”
“小女非常贴心，从不忤逆她的老父。”杨昂皱起了眉头：“说这些废话拖时间也没用，据我所知你在这里不过有两三个帮手，成不了气候。惹得老子起，就去联合你的对头骆白给你苦头吃，到时候不要怪我卑鄙。”
“你真的很卑鄙……”黑刀的主人不禁哑然，面对这样一个强劲的对手，又全然不顾身份，无所不用其极，他还有什么话好说，他突然翻身上了马。
杨昂哼了一声，将袍角提起别在腰间，就要动手，黑刀的主人也拔刀在手，却朝屋檐一角吊着的马灯挥去，眼前就是被推翻的草垛，油汪汪的灯一掉上去，马上窜起了一丈来高的火苗，顷刻便波及了马厩顶棚的蒿草。
火势一起，两旁马厩里的马匹惊乱起来，杨昂被挡住了去路，少数马匹窜出了马厩，发疯也似地乱踹乱跑，使得他也不得不后退，黑刀的主人露出俊朗的笑容：“我不想当小孩子的保姆，恕不奉陪了！”由不得眼睁睁看他拨马去远。
仙衣见火势蔓延极快，客栈四处都开始有人奔出，灵光一闪，暗思我何不如此如此，她避着人回到客房，将灯烛把床帐点着了，又在窗口四周都泼上灯油，逐一放起火来。两处离得甚近，见者也只当客房被波及了，于是救火的救火，喊叫的喊叫，看热闹的看热闹，分外混乱起来。猛见人影一闪，扑进了大火熊熊的屋内，少顷又闪出来，虽然已是黑灰满面，和他平日爱好装饰体面的排场不符，还是能认出此人是潇湘碧。
仙衣原本的目的，就是烧个一了百了，省去潇湘碧惦记那玉瓶子，惹祸上身。此刻见潇湘碧怒气冲冲瞪视自己，仙衣只一味装出惊慌的模样，又怪扈卫们不小心，没看好灯火。彼时骆白也带人来了，见去救火的扈卫回说东西都烧光了，卓仙衣茫然失措，埋怨着外面的衣服器皿怎么可能合用，不如回去算了，那高人一头的扈卫长守着她，一脸的不以为然。骆白暗想：这少船王也不过是绣花枕头，出一点事便如此无用，可见世人的传闻都不能信以为真。恰杨昂来了，卓仙衣便抓紧他袖子不放，诉说起火必不是偶然，多半有同行里的仇家要害自己，杨昂也是不以为然，正要说话，骆白上前请教：“这位是……”
不等仙衣开口，杨昂道：“我是船王家的一个远亲，贱名不足挂齿。”骆白也不在意，对卓仙衣笑道：“明日一早便可到第一楼，里面的吃穿用度少船王若不满意，也有专人采买。火已救下，少船王莫如换个房间好好睡一夜，骆某会加强看守，断不能再有意外。”正说着，底下人过来，在耳边说了几句，仙衣隐约听到“胡冷蝶”几字，看来那人霉运还未走完，还是被骆白的人看到了，辨认那来回话的杀手，正是在白鹿观外所见过的朱厌。
骆白嘱咐朱厌不要轻举妄动，只派人监视即可。潇湘碧在旁听着，揣度情势，原还有些疑心卓仙衣，此刻也有几分相信是外人放的火了，即使不信，玉瓶子也没了，再留下去，也不过和骆白惹闲气，一跺脚，转身一走了之。
卓仙衣不肯换客房，要到马车里睡，谁劝也不肯听。连掠低声道：“再装就过了，反叫人猜疑。”仙衣道：“不像个十足十的草包，怎好叫他们放心？这些人自视甚高，别人越不成器，他们越高兴。”连掠道：“你也真舍得把那宝贝烧了。”见仙衣扬眉一笑，他才恍然大悟：“原来是赝品？”“我不过是看着好玩，让人做了个赝品玩玩，真没想到能哄得他们争夺。”
骆白站在逐渐走空的院落，怔了一会，猛然省起：“怀青连看也没出来看一下，他人呢？”朱厌道：“小人负责监视怀青，正是见他连夜离去，想来回家主，才意外发现胡冷蝶。”骆白仰头望着夜空半晌，低叹：“潇湘碧竟然能将怀青拉拢，实乃心腹大患！”
那江南第一楼占地约五十余亩，上百余间房，二十几处楼台，主楼从洞庭湖对岸也能望见，一色的鎏金鱼鳞铜瓦，屋脊高作，五六重宝顶参差相连，翘角飞檐，如鸟翼伸展，蔚为壮观。卓仙衣被安置在一处院落，也就平台曲榭，数之不尽，又园中有园，房中有房，曲折幽深，宛如秘境。窗棂门户皆香楠木雕成，被林花遮掩着，虽然雅静，一应用度却又处处透露周到奢华。
等沐浴用餐过后，有人来请入主楼。仙衣只带了连掠，经那些崇丘林水，时而见朱楼一角，亭阁玲珑，转过一条八角围廊，来到主楼下。仰首望楼，脖子也酸了，由不得赞叹，对连掠道：“听说这主楼高有三百尺，不啻武周的万象神。外来宾客据说最多到九层，上面有些什么，无人可知。”连掠点头，骆白蓄养杀手，早非机密，有诸多不足为外人道的事情，也没什么奇怪。别人进楼，或许只注意到富丽堂皇，侍女如云，连掠观察那些分散在周围的扈卫，无一不是气神饱满，目光如电。骆白曾承诺江南第一楼珍货会的保护措施数一数二，商人求平安，见了此番阵仗自然觉得心安。但看卓仙衣面色，却笑而不语，自是在想江南第一楼的安全程度，不若李夜氓的奇门之术远甚。
侍从领着他们进了间唐风浓郁的大厅，顶部抬梁斗拱，依次渐上，仿若八角攒尖顶，整个厅堂用许多画屏隔断，有的是八仙游海，有的是仕女簪花；有的是明皇马，有的是胡骑入关。虽说隔成数个区域，还是显得宽敞有余。宾客们大多着便服，或坐或卧，多在高谈阔论，也有自娱自乐的，聆听声乐的，鉴赏花卉的，不一而足。仙衣看时，十停里也有三停认得，便指给连掠看：“东首那位连鬓短髯的是福州长乐港的朱旭正；旁边扬州口音的是他好友，做珠宝的余夙笙；——那边翻棋谱林关河，是退隐的地方大员，好结交朋友，又好游历，此等热闹，他必是来凑的；栏杆靠着穿芍药团花，没戴头巾的是泉州大贾顾琛，此公可谓书香门第，又富甲一方；靠近曲足香案和人玩马吊的是田端，你总知道他。”连掠应道：“据说此老发迹缘于一个儿子在里当内侍，因此不大被人看得起。”
二人聊着，忽听到女子高声大笑，转目一望，西首屏风下的紫檀木长塌上横靠着一位贵妇，高盘着如墨云鬓，手腕上的镯子宝光璀璨，手里托一支长长的翡翠烟杆，生得艳若桃李，风韵婉然。底下或坐或站，围着不少人，都在巴结这位贵妇，想来就是珍货会的东道主之一——独孤罗然夫人了。
仙衣和连掠看着他们窃窃私语，那罗然夫人不知怎样眼波一转，也瞅见了卓仙衣，问了问旁人，便笑吟吟向她招手。仙衣一笑，大方上去见过，罗然夫人着实将她夸赞了一番，说虽无缘和她父亲相识，见了其子也能遥想其父的风范了。
她拍拍塌旁，要仙衣坐在她身边，仙衣目光一扫，见周围人都露出嫉恨交加之色，原本想找借口走的，由于感到好笑，反一撩袍子坐下了。那罗然夫人喜不自胜，只管和她说话。言谈间，仙衣看出这罗然夫人颇具手腕，说她只凭是孟臻遗孀的身份，就掌握了一个大港口，显然是不确切的。倘若管理不善，港口迟早也要被有心人拿去，何况女人在其位，多少声讨质疑，拖后腿的也比能帮扶她的居多，近在咫尺，只怕就潜藏不少心怀叵测之辈，她能支持转圜过来，即便有些诸如以□人的坏名声，仙衣倒也不以为意。
不知何时，厅里逐渐安静下来，仙衣原以为有什么重要人物来了，珍货会上，出现一些皇室贵胄，也属平常，因此转首凝望，只望见厅中不知何时安放了一排三层的大编钟，忽而丝竹声起，一班乐工在一个长屏风后，也不晓是谁，将那一声起首吹奏得音如裂帛，争如一只云雀冲出樊笼，欢鸣声悦耳高亢，直入云霄。随着丝弦声声扣人，缓缓拉开的檀木格子门后，出现三个舞优，皆拿着描金舞扇，套着高屐，脸儿画得雪白，将涂得油亮的头发分成好几束。为首舞优衣饰最为艳丽冗长，舞姿也最为幽雅。尽管被厚厚的水粉覆盖，也无法掩饰那是一张绝美的脸蛋儿，看到那容貌的瞬间，无人不神为之夺。
仙衣也呆呆看着那舞优，嘴唇不由念出无声的三个字：“红袖笛？”
“这金丝燕不知是跟哪个班的，住在哪里？每次问起，骆白必不肯说，十分可恶，定是想自己独占！”有人毫不掩饰欲望。
“或许她本就是骆白的妾室，依骆老板的为人，焉有不置于帷帐金屋之理？这江南第一楼就是个□香国，你却只可远看，你还去问，人家怎么可能告诉你？”回答的人不住嘲笑。
“我来江南第一楼，看珍货会倒还其次，看江南金丝燕才是心心念念，不能相忘。”也有人如是说。
“舞有金丝燕，曲有红袖笛”，这说法仙衣自然也听过，作为江南第一楼盛邀的名优，她听说有着“金丝燕”美称的舞者是一个女子，而红袖笛不但是男人，她还怀疑他就是自己同父异母的兄弟！
天底下不乏外貌相似者，仔细看去，又觉二人气质迥然，红袖笛固然风流倜傥，这金丝燕竟是媚骨天生，秋波慵转间，顾盼乍合，黛眉含情，叫人寸心大乱。
那舞曲下半阙由其余二人退到编钟旁轻击，留金丝燕一人独舞。眼周描着嫣红装饰的眼波流动到哪里，哪里便发出一片喟叹。不论她舞得如何辗转哀婉，步步生莲，仙衣敢说都没人会在意，只怕这些人的魂魄，早已上了离恨天。
“少船王，那金丝燕怎么一直在注意你呢？你们认识？”罗然夫人的话语钻入耳内，卓仙衣也发现了这一点，与其说金丝燕在注意她，莫如说本在拿眼神勾她。罗然夫人笑道：“那金丝燕也不是头一回在江南第一楼献舞了，我就没见她对谁稍稍假以辞色，我们少船王的魅力，果然是无人能敌。”
卓仙衣只好微笑，心里早已认定，这金丝燕必是红袖笛，二者本就是同一人，他装扮女子的本领，倒也叫人佩服，可怜那些神魂颠倒的看客，白白错表了许多情愫。
“骆白说此女的来历甚奇，情又高傲，甚至也看不上他，她看上少船王，倒也堪配你这年少英才，”罗然夫人一抿嘴，“我倘若年轻时，倒还想和她争一争。”
听她口气，竟然大有妒意，卓仙衣哭笑不得，只得道：“在下不才，早已坐拥娇妻美妾，人品才情都是世间罕有，仙衣十分知足，更不想和座中无数显贵们为敌。夫人还是不要拿我取笑了。”
一曲即将舞罢的金丝燕，仿佛知晓她们在闲聊的内容，居然又对仙衣轻浅一笑，直笑得含情脉脉，那股娇媚直漾到人骨髓，复又低眉敛首，显得有些难以为情。这下连其他人都看出来了。
仙衣坐不住，对罗然夫人道：“夫人稍坐，我晚些再来，有点事要先走一步。”甩手疾步离开。连掠好不诧异，连忙跟上，到了围廊，方听仙衣道：“我还会叫你翻出手心，我就不叫卓仙衣。”