接下来两天, 双方又紧锣密鼓见了几回，还请了据说是高人看日子，最终定下来正月初一定亲。
其实度蓝桦对这个高人的真实性深表怀疑, 因为这厮一开始的口形绝对不是“正”, 但一听说肖明成可能要外地赴任，就非常顺畅且自然地说什么“大年初一万物初始，开门红”之类的吉利话。正好老黄历上也确实写了那天是诸事皆宜，于是事情就这么定下来。
本来么，赶正月初一是担心定亲宴上凑不齐亲家，没成想正月肖明成和度蓝桦在，一直等到二月春闱了, 他们竟然还在！
眼看着短租要变成长租, 房东都来问了好几回，说后头还有几家想租的, 您是要续租啊还是怎么着？
肖明成也捉急, 心道你问我，可我不能去问陛下啊？
没奈何, 只好续租。
肖明成自己都没想到在忙了十多年后, 竟然会以如此意外的方式迎来漫长假期, 短暂的焦虑过后，他反而放开了，每天该吃吃该喝喝, 找认识的司马通、霍潇和洪元他们喝喝茶, 再带着父母逛逛京城, 生活闲散却充实。
腊月初九那天，洪元主动登门递了条消息，说他的事儿有点眉目了。
“昨儿惠妃那个二愣子舅舅进京了, 我去酒楼盯梢，竟无意中撞破一桩大买卖……”洪元眉飞色舞道。
这句话内包含的信息太多，饶是肖明成也琢磨片刻才一一发问，“惠妃舅舅进京跟你有什么关系？平白无故□□的，你盯人家梢干嘛？撞破的买卖又与我何干？”
你上门来就是说闲话的？
昨天春闱结束了，肖知谨和其余三个小伙伴都参加了，如今正各自等消息。
儿子要成亲了，肖明成也就把他当个正经大人，开始在四处会友时有意识的带上，算让他正式接触政坛。当年他孤身一人无所依仗，好在他的儿子不会。
今天小伙子也在场，闻言下意识看向洪元，心道御史都这么多话、这么爱管闲事的吗？
洪元啧了声，“你们倒是听我说啊。”
惠妃是近两年的后起之秀，原本只是个五品小官的孙女，谁承想会撒娇扮痴且能生，就入了成宁帝的眼。可能是一脉相承的家教不行，惠妃虽然没有兄弟，但却有个极亲近的舅舅，那舅舅脑子不好使还不自知，娶了个眼皮子浅的舅妈，两人可谓破锅配烂盖，整天在外头瞎胡闹，弄出不少新闻。
洪元最喜欢对这种不知天高地厚的外戚下手，骨头越硬越愿意啃，于是得知对方进京，立刻就盯上了：出事儿了御史再弹劾算什么本事？有本事就抓第一手消息，全程跟踪啊！到时候真凭实据当众给你啪啪一摆，直接打死了别翻身，多痛快！
肖明成听后肃然起敬，觉得这厮做区区御史着实委屈了。
如此才干，您合该去别国当个细作啊！
洪元原本是打算盯惠妃的舅舅的，谁知听了半天也不过是两口子对着满城闺秀评头论足，觉得都配不上自家傻儿子：
那可是如今最得宠的惠妃娘娘的嫡亲的侄儿，多么荣耀的身份！
洪元捧着小本本记了半天，也笑了半天，决定转手就把这消息卖给话题中那几个女孩儿在朝堂上的父兄……
当他逐渐失去兴趣准备离开时，隔壁的包间突然有了动静：是户部的人。
本来么，就户部那几个老帮菜，每天上朝穿什么裤衩儿他都门儿清，就没打算细听。奈何对方嘴里忽然蹦出来一个老熟人的名字：肖明成，他刚要走的脚步就又停了下来，继续听了第二场。
“户部上了折子想要你，陛下意动，但好像又不是特别坚决，所以把折子压下了，一直搁置。”说到这里，洪元忽然压低了声音，神神秘秘道，“我听说西北这两年不大太平……”
西北的两府五州还是当年大禄朝从几个邻国嘴里硬撕出来的，一来连年战乱伤了根基，二来本就环境恶劣，导致多年后经济还是上不去，特别穷，主要业务就是处置中原流犯。
这一穷了吧，人口就上不去；人口上不去吧，兵源驻防只能依靠外地支援，天长日久的，朝廷上不少人就对那一片只知道伸手要钱的领土有了意见，导致边防极不稳定也很不牢靠。
大禄朝这边稍一松懈，几个曾经被打趴下，如今又渐渐缓过神来的邻国就开始不安分，听说这两年时常有小股骑兵滋扰，抢了就跑。
打吧，不值当的；不打吧，不甘心受这窝囊气……
反正最近几年当地文官要么一味守成，要么干脆使出浑身解数托关系想要调离，地方武将系统意见很大，成宁帝很不高兴。
肖明成瞬间明白了洪元的意思，“陛下想让我去？”
洪元点了点头，又摇了摇头，“我可没明说啊，陛下也没放话，不过如今各处的缺基本都安排了人，简在帝心却还闲赋在家的，数来数去也就你们几个，差不离吧。”
洪元也很能理解成宁帝的心情，换他，他也想这么安排：这人治理地方、发展农耕真的太在行了！天生搞粮食的好手。
粮食是什么？粮食就是钱啊！有了钱就能吸引人口，就能养兵！
到时候西北自食其力，就如有源之水、有本之木，自动构筑起钢铁防线，不光能大大缓解中央压力，没准儿还能反哺呢！
但户部的提议吧，也很有道理：
这种人才不来户部简直太浪费了，脑子太好使了！管钱粮绝对是最适合他的活儿。而且他老婆不是喜欢破案子吗？我们可以帮她在刑部弄张桌子啊！这不一举两得么？
另外成宁帝自己也有点心虚，他知道这些年把肖明成使唤得太狠了点儿，连带着人家的媳妇也 “私人公用”，打着后宫支持的幌子叫她办了不少惠民的实事……
本来此等大才，就是一步登天也配！可偏偏局限于家世、资历，又没有足以服众的典型政绩，一直在地方打转。
这就够委屈的了，若再把人发配边疆……是不是太过分了点儿？
有洪元暗中通风报信，一直以来肖明成百思不得其解的所有难点就都通了：
为什么圣意悬而未决，为什么最近好像总有那么几个从没有任何交集的官员跟自己套近乎……
户部是真缺自己这么个人吗？可能是求贤若渴，但也可能是捧杀，或者为更深处的筹谋。
还是那句话，天子脚下，四品官算什么？他若要入户部，顶了天升半级，看着荣耀，实则被戴上重重枷锁，处处受制于人。
更要命的是，要么破釜沉舟九死一生，去搞别人不敢搞的人，不然户部太难出政绩了！不用太久，只要三两年他没有像以前那样大放光彩，那么曾经所有的正面评价就将自动消散，围绕在他身上的奇迹光环也将黯淡无光……到了那个时候，所有人都会说他江郎才尽，即便成宁帝再想委以重任恐怕也难上加难……
一开始肖知谨想不明白，后来听了两个长辈三言两语后豁然开朗，顿时吓出一身冷汗，“谁想的这损招儿啊？太黑了。”
若父亲真去了户部，前途未卜不说，还要对那人感恩戴德呢。
当然，目前一切只是猜测，但就平时肖明成的人缘和他家的运气来看，这种可能性相当之高。
洪元看着肖知谨，喜爱之情溢于言表，顺手往他脑袋上恏了一把，遗憾道：“这小子，真不错，怎么就没给我当女婿？”
这话说的，肖明成都不想接了：他女儿足足比自家儿子大了半轮，如今孩子都俩了！
“对了，”洪元这才后知后觉意识到哪儿不对，“你小子不是要定亲了吗？难得有空，怎么不去找人家玩儿？”
此言一出，就见肖家父子俩齐齐变色，极度相似的两张脸上很是一言难尽的苦涩。
他们能说自己的老婆/未婚妻天天不着家吗？
肖知谨甚至一度怀疑霍琼跟自己成亲都是冲着母亲来的！自打两人关系过了明路，确实亲近许多，霍琼的话也明显增多，但肖知谨却高兴不起来：那增多的话全是问别人的！
“三思，跟我讲讲以前度夫人的事吧！”
“她当初为什么要办女学啊……啊，她可真了不起！”
“那个医院又是怎么一回事？谁都能去看病吗？那如何盈利呢？”
“听说她的书法极好，你能帮我弄一张来吗？”
然后度蓝桦还天天带着霍琼出去玩！
这哪儿像婆媳俩，姊妹俩吧？
再说话题中心人物度蓝桦，她今天又拉着霍琼出门玩了，然后还意外遇到一位故人。
事情经过是这样的：两人先去戏园子看戏，又去茶楼喝茶，吃饱喝足后找地方消食，霍琼就提议去逛逛书肆。京城的书肆与别处不同，与其说是买书的，倒不如说是大型综合性文化用品店，笔墨纸砚等与读书相关的应有尽有，还可以提供装裱、刊印等深度附加服务，就很周到。
霍琼出身书香世家，在这方面非常挑剔，直接开口说去朱家铺子，要看今年新出的雪花枫叶纸。
“朱”“枫叶纸”这两个词连在一起，瞬间就激活了度蓝桦尘封的记忆，无数细碎的记忆碎片在她脑海中翻腾，让她回忆起当初那起完美犯罪。
她觉得就算再活第三辈子都忘不了朱浩这个名字的。
“……说起来，朱家铺子的少掌柜也是女子呢，人称朱四姑娘。”霍琼主动介绍，语气颇有几分推崇，“听说原本她是有个弟弟的，奈何突遭变故……”
度蓝桦挑了挑眉，得了，对上了，准没错儿。
原来并不只有己方在进步，短短几年时间，朱家就从一家小小的村镇造纸坊发展为如此规模，在寸土寸金的京城拥有庞大的产业，还入了霍琼这类人的眼。
雪花枫叶纸，名字倒是风雅，只不知是谁的杰作。
度蓝桦还真有点好奇了。
说曹操曹操到，大概是年底盘货吧，各大店铺的实际掌权人纷纷从幕后走到台前。两人一进朱家铺子的大门，度蓝桦就隐约瞧见珠帘后头一道熟悉的侧影。
是个二十来岁的漂亮女人，眉目清秀，说不上多么天姿国色，但自有一股自信张扬的气势在，令人过目难忘。
朱玉，朱浩的第四个女儿，在朱家唯一一根独苗死后被当做继承人培养的奇女子。
霍琼显然来过不止一次，铺子里的人都认识她，忙上前殷勤招呼，又命上茶。
掌柜的亲自陪着说笑一回，又往珠帘后头去，弓着腰跟朱玉说了几句。
他少说也有四十多岁了，但对年龄只有自己一半的少东家却不敢有半分轻视。这份尊敬并非全然碍于身份差别，更多地还是发自内心的认同和敬畏。
这个年轻女人的手段之果决狠辣远胜寻常男子。之前不是没人小瞧过她，可如今都去哪儿了呢？掌柜的不想知道，也不敢知道。
朱玉摆摆手，略整理下衣服，亲自出来招待。
她本是冲着霍琼来的，谁知一挑帘子，先一步瞧见了霍琼身边的度蓝桦，直接就愣了。
大约过了几次呼吸的功夫吧，朱玉忽然笑了。
她恭恭敬敬行了个大礼，“多年不见，夫人一向可好？”
霍琼的视线不住在她二人之间徘徊，比起惊讶，更多的还是好奇。
她忽然发现面前两人虽然身份千差万别，但细数过往经历和日常举止，实在有太多相似之处，如同……师出同门。
他乡再见，各自身份经历截然不同，但在追逐目标的道路上，却又似乎殊途同归，怎不叫人感慨万千？
度蓝桦细细打量她一回，忽然感到欣慰，点点头，“我很好，想必你也很好。”
朱玉笑了，没有像寻常女子那样自谦，大大方方道：“是。”
当初父亲朱浩从度夫人身上看到了另一种可能，她又何尝不是？
她现在很好，以后会过得更好。
能走到今天这一步，朱玉显然很懂得为人处世，在弄清楚度蓝桦和霍琼的关系后，也只是真诚送上祝福，并未有过分亲昵的举动，这个距离感让霍琼很受用。
朱玉亲自陪同度蓝桦和霍琼挑选了心仪的商品，没说希望她们日后多多光顾，也没说自己想登门拜访更进一步的话，只遥遥相送。
全套流程都像老板对待普通贵宾一样，直到上了马车，度蓝桦才挑开车帘，对不远处站着的朱玉道：“既然走出来了，不妨试试走得更远。”
不知什么时候天上已经飘起雪花，隔着纷纷扬扬的雪幕，朱玉一直克制着的眼底突然迸发出灼热的光，野心暴露无遗。
她缓步上前行了一礼，“是。”
马车走出去好远了，霍琼都没再开口，还是度蓝桦先道：“奇怪我们怎么认识的？”
被看破心思的霍琼点了点头，“您这些年都不在京城，而朱家的铺子却是三年前才入京的，按理说怎么都对不上。若说家中长辈的关系，又好像不对……”
度家商号不管是经营范畴还是层次，都不是朱家人所能攀附的，两边怎么看都该毫无交集才对。
度蓝桦道：“没什么，只不过当年朱家的案子，是我经手的。”
霍家这种身份根本不可能对一家商铺追根溯源，想不透很正常。
霍琼微微睁大了眼睛，瞬间了悟，不再说话。
度蓝桦也是真的有点累了，回去的路上全程都在闭目养神，但心情却很愉快。
挺好的，她喜欢看女孩子们走得更高更远。