常拓是府上男仆，他的住所自然同女婢们的相隔甚远。秋穗摸过去时，常拓正打算出门往小厨房去。
一开屋门瞧见秋穗，他惊讶之后，忙笑着踏下台阶迎过来问：“秋穗姑娘怎么寻到这儿来了？可是等久了？我正打算往那边去。”
秋穗话自然不会说得很直白，她只是迂回说：“我初来修竹园当差，觉得这独栋的一座园子十分秀美，便想趁着忙碌之前的时光到处走走。没想到，竟就走到了常管事这儿了。既如此，不若一道往厨房去吧？”
常拓自然没意见，忙伸手朝秋穗做了个“请”的姿势。
一路往小厨房的方向去了后，秋穗这才状似闲聊般问起常拓：“我来之前，都是谁在书房内近身侍奉郎主的？如今这么重要的差事交给了我，怕曾经领这份差事的女婢会不高兴吧？”
常拓倒未有察觉，只笑说：“我们郎主不是很喜欢女婢近身侍奉，平日里除了必要的伺候穿衣梳头这些活外，大多是我代劳，郎主也更信任我。所幸如今姑娘你过来了，你又是老太太为郎主精挑细选的人，我看郎主也不排斥你的近身侍候，所以日后怕是要叫你多多劳神费心了。”
秋穗说：“尽心尽力伺候主家，这原是我的职责所在。只是我觉得……常管事，我有些浅建，不知当讲不当讲。”
常拓正听得认真，人也严肃了下来，他见秋穗犹豫，忙道：“秋穗姑娘哪怕是在老太太跟前，也是极说得上话的。你我原是一样的人，在我面前，姑娘就不必顾瞻前顾后了，但说无妨。”
虽是这样，秋穗还是谦推了一番说：“话虽如此，但我毕竟初来这里侍奉，还有很多需要学习的地方。若我说得不好，常管事不必当回事，也万勿因顾着我的脸面而不指责我。”然后才说重点，“郎主不像老太太，是内宅女眷，大部分时间都是呆在家中，我们不论怎么安排时间，总能都有近身服侍她老人家的时候。郎主是外头做大事情的人，他白日忙碌，也就晚间有点时间能呆在家中。”
“若是他在家的时间内看到的都是我，一日两日的还好，时间久了，想他也会不高兴吧？我的意思是，常管事不必为了顾全我、迁就我，而断了其她姐妹近身伺候主家的机会。”不是所有人都想像她一样赎身出去的，有些人就想一辈子呆在侯府，她们也需要在侯府谋个前程。
而只有近身侍奉，时常能在主家眼皮底下做活，她们才能有被提拔和重视的机会。
秋穗本来只一心想着自己，想着自己表现，好为日后求赎身的恩典做准备。但昨儿经傅灼提点后，她一晚上细细想了很久，这才有了今日这番对常拓的说辞。
常拓自然明白，听完后只是笑：“若是为着这个，姑娘实在不必担心。你是老太太送过来的人，意思何为，大家都明白，谁也不敢说你不好。何况，在你来之前，那些女婢在郎主面前，也是没什么受重视的，所以你实在不必多虑。”
秋穗不免又笑着继续说下去：“我知道常管事有成全我之意，我心中很是感激，但凡事过犹不及，恰如其分才是最好的。在我之前，已经有过绿俏和香珺她们了，可见郎主并不喜欢出头冒尖的人，所以我怕我太占风头反而会惹得郎主不高兴。”
“其实我就是个奴婢，自己没有太多的非分之想。主家们安排我去哪儿当差，我就去哪儿当差，我没有选择的余地。但不管去哪儿，我都只想好好的当差，去做称主家们心的事儿，不想让他们对我心生厌烦。”
直到秋穗话说到这里，常拓才算是真正看明白。她哪儿是随便逛园子逛到这里的，她这一趟怕就是特意来找自己的，为的就是说这些话给他听。
也是直到这一刻，常拓才察觉到身边女子心思的深沉。
怪道她小小年纪时就能在老太太跟前做一等婢女，也怪道老太太往园子里送了那么多女婢来，都失败了，唯有她能成功。
身边之人，不但心思深沉，也还颇有谋略，她进退得当，不会一味的冒进，知道适时的守拙藏匿锋芒。
凡事也能顾全到大局，不会被眼前之利益冲昏头脑，能看得长远。
着实是个有些手腕的，是个厉害的角色。
常拓本来还嬉皮笑脸的，这会儿早收起了脸上的笑，变得严肃起来。
“秋穗姑娘说得是，之前倒是我欠思量了。”又忙说，“这样吧，我瞧郎主还是挺喜欢吃你做的菜的，不若今晚这顿夕食仍由你来做，只是届时郎主回来，伺候他用饭的活儿，便我自己来。姑娘辛苦了这几日，今晚也好好好休息。”
如此正合了秋穗的意，秋穗忙说：“多谢常管事体恤。”
常拓仍是笑，只是这会儿的笑比起之前的，略显僵硬了些。
在做饭食上，秋穗仍不敢有丝毫的懈怠，也不会因为今日不是自己伺候郎主用饭，就马虎以待、敷衍了事。她仍是用了心思的，甚至比昨儿那顿还要用心。
做好后，她还精心去摆了盘，尽量用几道菜勾勒出一幅画来。然后她把食盒交到常拓手上，她则转身回了自己屋子歇息。
而那边，常拓提着食盒去了书房后，恰好傅灼也从外面回来了。
看到常拓，傅灼冷瞥了他一眼，慢条斯理换了绸衫，又洗了脸洗了手，待于饭桌前坐下后，他才故意问：“今日怎么是你？”
常拓一边为主子布菜，一边陪着笑说：“奴自幼侍奉在郎主身边，早侍奉习惯了。如今一日不叫奴亲力亲为的侍奉，奴反倒是不自在。”说完嘿嘿笑，倒像是在掩饰着什么心虚。
常拓比傅灼小几岁，他同他兄长常舒是很小起便卖身到侯府，然后一直在傅灼身边当差。对这兄弟二人，傅灼是极其的信任，也很照拂。
见他这般陪着小心，傅灼淡瞥了他一眼，又问：“是不是秋穗去找过你？”
“郎主怎么知道？”常拓惊讶的脱口而出后，又觉得这般失态既显得自己不够稳重，又显得有些蠢，便讪讪说，“郎主还真是料事如神啊。”
傅灼没再说话，故意话留一线，然后叫他自己猜去。
秋穗做的菜，还真挺合傅灼胃口，今日不免又稍多进食了些。待他吃完坐去一边歇下后，常拓这才犹豫着，然后把秋穗今日对他说的那些话全都和盘托出，说给了傅灼听。
说完后，常拓兀自感慨道：“这位秋穗姑娘，当真心思剔透，又进退有度，是个聪明人。她这么有心眼儿，日后做了郎主的人，若和郎主您一条心还好，若不和您一条心，郎主可要仔细小心些了。”
提到秋穗，傅灼眼前不自觉便浮现了那道身影来。秋穗近身服侍时，傅灼倒没怎么观察过她的姿容，就算是打量，也多半是猜测她的心思。而这会儿，人出现在他脑海中时，傅灼再回想起那个人，倒会注意到她的容貌和气质。
无疑是上乘的姿容和干净温婉的气质，又心思聪慧，在一众女婢中，自然脱颖而出。再想起老太太提过的，她是秀才公的女儿，识文断字又通情达理，傅灼不免也会觉得，这样的人的确不该一辈子留在府上为奴为婢。
所以她想出府，另谋前程，也是情有可原。
*
连着两日秋穗都没值夜，到了第三日，常拓亲自找了过来。
“郎主说姑娘心细又体贴周到，服侍得很好，日后便由我同姑娘一起轮流值夜。暂且先一人两日轮着来吧，日后若有调整，再商议着来。”又说，“姑娘的厨艺很合郎主的胃口，郎主吃了几日，想是吃惯了。日后郎主若回来用饭，姑娘便操劳些，由姑娘负责郎主一应吃食。”
“郎主说，姑娘在老太太身边时就是最体面的人，不该到了这里反而理所应当的叫你做厨娘的活。所以在姑娘的月俸之外，郎主每月另付姑娘五两银子作为酬劳。”
前面那些秋穗都觉得十分合理，但说到最后一条时，秋穗忙推辞说：“伺候主家是我分内之事，府上本来付我月银就是要我好好服侍主家的，又怎好另再收钱？老太太对我有厚德，郎主对我也极好，我心甘情愿为他们下厨做饭食。”
常拓却笑着说：“郎主说了，咱们是厚道人家，断做不出剥削欺压家奴之事来。原不该姑娘的活，姑娘做了，就是该多付银子才对。这样日后就算是传了出去，外面那些嫉妒咱们侯府的，也不好说嘴。”
若是这样说，那秋穗便明白了。只是一个月多给五两，也实在太多了些。
秋穗说：“郎主的意思我明白，但我原本一个月三两的月俸就极高了，如今又多了这些，实在是受之有愧。郎主若怕外面人说嘴，随便多给个一两五钱的就行。”
常拓则说：“便是府上聘厨娘，也不是人人都是一个价的。姑娘厨艺好，担得起这个价。何况，姑娘如今不单单是管着郎主的饭食，也仍兼顾着老太太那里。郎主的意思是，老太太她老人家那里，也还是需姑娘稍费心些。”
既如此，秋穗便再没推辞了，只应下说是。
常拓话带到，便忙自己的去了。秋穗得了主家的指示后，如今再去闲安堂帮忙，也不必急来急去，偷偷摸摸。
甚至帮春禾一起备好老太太的朝食后，也不再急着回修竹园应卯，而是跟着一道去上房请安。
老太太瞧见秋穗，便欢喜道：“你来的正好，今日你不来，我也要打发人去找你来呢。听春禾说了，这几日我一日三餐的饭食，都有你帮忙。”
秋穗蹲身回话道：“奴婢虽去了修竹园，但毕竟是从老太太您这儿过去的。且郎主最是有孝心，他知道奴婢服侍您服侍得好，便叫奴婢时常回来看看。”
老太太很是欣慰：“五郎就是孝顺。”但还是提醒秋穗，“他孝顺是他的心意，但你不能太听他的，总往这边跑。你既去了他那儿，合该好好伺候他才是。不过我知道你做得很好，我听说了，五郎这几天日日回来用夕食，且都是你给做的饭。秋穗，你果然没叫我失望啊。”
面对老太太的夸赞和寄予的厚望，秋穗心中其实有些心虚，她没抬头，只垂首应了声：“是。”
秋穗不喜欢撒谎，也不擅长。若是可以，她倒愿意即刻向老太太禀明一切。但因明白老太太的心思，也知道她的执着，所以她一时也未敢。
便又想着，此事说到底最终还是得靠五老爷。正好今日是自己当差，届时或可壮胆问其一二，她想知道他心中到底是怎么打算的。
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