青少年时代在意大利半岛的西面，有一个形状如鸡蛋的海岛，名为科西嘉岛。该岛山峦起伏、丛林密布。岛上居住着一个顽强好斗的民族，他们犹如雄鹰一般，时刻盘旋在自己的窝巢之上，对来犯敌人进行毫不留情的痛击。科西嘉岛属热那亚商业国，１８世纪上半叶，岛上人民开始了反对热那亚占领者的民族独立运动。他们在自己的领袖保利的领导下，赶走了热那亚人，成立了科西嘉独立政府。然而，好景不长，１７６８年５月１５日，热那亚同法国签订了科西嘉归让法国的秘密协定，把实际上已不拥有的对科西嘉的"权力"出售给法国。法国强大的远征军占领了该岛的沿海城镇。岛上居民对这种出卖和蹂躏科西嘉人民自由权利的行径极为愤慨，他们再度团结一致，在保利的指挥下，展开了反抗法国入侵者的战斗。
保利身边有位年轻的副官名叫夏尔·波拿巴，他是岛上阿雅克修城的一个贵族，当时正在攻读法律。夏尔具有狂热的性格，他痛恨法国人的入侵，毅然放下书本，带着妻子莱蒂齐亚·拉莫利诺参加了科西嘉保卫战。炮声隆隆，飞尘蔽日，岛上居民顽强地抗击着登陆的法军。夏尔的第一个孩子约瑟夫便出生在这个战火纷飞的年代。１７６９年春，岛上居民终因寡不敌众，被迫向征服者屈服，保利逃往英国。夏尔带着妻子回到阿雅克修城，顺从了法国人的统治，加入了法国籍。
１７６９年８月１５日，夏尔的第二个孩子又出生了。为了纪念在１７６７年牺牲的叔叔，夏尔给这个头颅硕大的男婴起了一个与叔叔同样的名字——拿破仑，意为"荒野雄狮"。
在以后的数年中，这个并不富裕的贵族家庭又陆续添了三个儿子和三个女儿。这一大群儿女在祖宗遗留下来的大屋里天真地嬉闹着，谁也不曾料到他们中间竟会有一个成为名震寰宇的人物。
在八个兄弟姐妹当中，老二拿破仑总是显得与众不同。他从小性格孤僻、沉默寡言，不甚合群。当他的兄弟姐妹在花园或草地上兴高采烈地做游戏并发出一阵阵愉快的呼喊声时，拿破仑经常一个人悄悄溜走，来到一个孤零零的岩石洞里，这是他喜爱的隐居地。他斜靠着洞口的岩石上，手拿着书，几个小时地凝视着地中海的辽阔海洋和蓝色天空。就这样他度过了一个又一个阳光明媚的上午或下午，谁也不知道他的小脑袋里究竟在想些什么。拿破仑也有同小伙伴在一起的时候，但多半是与他们争吵和打架。他生性好斗，脾气暴躁。他自己后来回忆道：“什么我都不在乎，我喜欢争吵、打架；我谁都不怕。见了什么人，我不是打，就是抓，谁都怕我。最倒霉的是我的哥哥约瑟夫。我打他、咬他，他还因此挨骂，因为当他还在惊悸未定的时候，我就向母亲告状了。我这样耍花招，也的确占了便宜，不然的话，妈妈莱蒂齐亚是会因为我打架而罚我的，她任何时候都不会容忍我去侵犯别人！"兄弟妹妹们都不喜欢拿破仑，可又都承认他的权威。他充沛的精力和果断的性格使他那性情温和、平易近人的哥哥约瑟夫甘受他的支配。在拿破仑身上，狂怒来得快，消失得也快。
１７７９年，夏尔·波拿巴利用他的亲法立场和同科西嘉总督的密切关系，把两个年长的儿子约瑟夫和拿破仑送往法国奥顿中学学习法语。同年春天，１０岁的拿破仑又被转到法国东部布里埃纳城一所公费的军事学校学习。
布里埃纳军校并不是一个令人心旷神怡的地方。那里的纪律异常严厉，老同学总是虐待新学员。这个来自科西嘉、穿着破旧的拿破仑顿时成为法国贵族子弟的嘲弄对象。他们嘲笑他的科西嘉口音和他那被海风吹得黝黑的皮肤，嘲笑他那贫穷的贵族出身。小小的拿破仑怒不可遏，同那些被他称作为"高贵的小丑"们打了几架，那些贵族子弟这才发现这个小个子的拿破仑也不是好惹的。
在布里埃纳军校，他一共学习了五年。这种既无一天休息又与世隔绝的军校生活进一步培育了拿破仑原有的阴沉、忧郁和孤僻的性格。特别是家乡被法国人强占使他油然产生了一种强烈的背井离乡、寄人篱下的感觉，他与人说话几乎总是没好气的样子。他既不让人接近，又不讨人喜欢，他孤独一人，没有一个知己，没有任何朋友。他唯一的慰藉是工作和学习。他经常避开同学们兴高采烈的游戏活动，躲进图书馆，如饥似渴地阅读和研究科西嘉的历史地理，他对弗里德里希大王、伏尔泰、卢梭关于科西嘉的书尤感兴趣。他暗暗下定决心，有朝一日他要与保利携手合作，解放科西嘉，尽全力整治这些法国人。在军校，学生轮流应邀去同校长伯东神甫共同进膳。一天，轮到拿破仑享受这种恩典，同桌有些教授知道他崇拜保利，故意在言谈中露出对保利失敬之处。“保利"，拿破仑答道：“是个伟人，他爱国。我永远不能原谅我父亲，当过他的副官，竟会同意科西嘉并入法国，他应该与保利共命运，随同他倒下。”
拿破仑精密而敏锐的思考、果决的判断和灵活的指挥，在一次和同学们掷雪球的战斗中初露头角。那是１７８３年的冬天，大雪纷飞，铺山盖野，道路封闭，积雪深达８英尺，拿破仑为不能从事他一向喜欢的在平静地带散步而深感无聊。百无聊赖之际，他只好混在同学们中，在一间宽大的厅堂里来回散步。为摆脱这种单调乏味的踱方步，他想出了一个新花样。他指挥大家在大院子的雪地里扫出通道，建立角堡，挖掘壕沟，垒起胸墙，当工程完成后，他说，"我们可以分成两股，演习一种围攻，这种新游戏是我发明的，所以由我指挥进攻。"同学们高兴地接受了他的倡议。大家用雪球作武器，时而进攻，时而防御，战斗得异常激烈。这样的模拟战斗持续了１５天之久，小波拿巴成了学校里的英雄人物，同学们也不像往常那样排斥他了。
１７８４年，拿破仑以优异的成绩毕业于军校。他和四位同学作为士官生被推荐进了巴黎军官学校。该校直属法国王室，拥有第一流的教员，拿破仑在这里如饥似渴地吸收各种知识，也就是在这里，拿破仑对炮兵学发生了浓厚的兴趣。
拿破仑眼光敏锐，有意见总是侃侃而谈，公开发表。到巴黎军校后，他发现整个学校是那样的富丽堂皇，学生们过着极其奢华的生活，当即向校长呈交陈诉书。他指出这种教育制度是有害的，不可能达到每个贤明政府所期待的目标。他埋怨生活方式对于"清寒士绅"而言，过于奢华和娇生惯养，不利于他们日后回到质朴的家庭或适应军营的艰苦生活。他们仆从成群，前呼后拥，正餐两道菜，还有马匹和马夫，这一切都应该取消。他建议强制他们做些个人生活琐事，如洗衣服等，让他们吃为士兵配制的粗面包。他还说戒酒和有节制饮酒会使他们体格健壮，经得住四季寒暑，不怕战争疲劳。这是拿破仑年方１６时讲的道理，时间证明他自己从未背离过上述原则。
拿破仑未能在军校久留，他的上司恼怒他那傲气、锋芒毕露的性格，提前了他的毕业考试时间。１７８５年９月，他顺利地通过了毕业考试，并被授予少尉军衔。按照拿破仑的要求，他被派往南方的瓦朗斯城的一个炮兵团服务，因为这里离科西嘉较近，便于他照料家庭。由于父亲患胃癌去世，本来就不宽裕的家境变得更加困难。哥哥约瑟夫既无能又懒惰，家庭的重担就落在拿破仑身上。这个少尉军官节衣缩食，把大部分薪金都寄给了母亲，自己只留下很少一部分，勉强维持生活。当他的同伴把很多的时间浪费在喝咖啡、游玩和谈情说爱上时，而拿破仑却丝毫不允许自己寻欢作乐，他怀着罕见的求知欲，废寝忘食地博览群书。
１７８６年９月，拿破仑请了很长时间的假，回到故乡阿雅克修去处理父亲去世时留下的一点地产和一些杂乱的事务。拿破仑有条理地完成了这一切，改善了家庭的经济状况。１７８８年６月，拿破仑回到法国，很快就随自己的团队开赴奥松城。在这里，他仍像以前那样躲避社交，不和女人接触，不寻欢作乐，不知疲倦地工作，公暇之余便手不释卷。科西嘉人民的苦难、家庭的贫困、贵族出身的同学及军官对他的平视，这一切像一只无形的手推动着他去贪婪地阅读各类书籍，他渴望从书中找到自由和平等的真理，想用所学到的各种知识来武装自己，为科西嘉的解放而奋斗。他迷恋上了卢梭、孟德斯鸠、伏尔泰等启蒙学者的着作，对卢梭的《社会契约论》尤感兴趣。他还大量地阅读了有关古代波斯人、西塞亚人、色雷斯人、雅典人、斯巴达人、埃及人和迦太基人的历史、地理、宗教、社会风俗等方面的书籍，研读了亚历山大、汉尼拔和凯撒等历史上伟大统帅的传记以及炮兵技术、战术方面的书籍，并作了许多笔记。经过大量阅读、观察、分析和判断，拿破仑的视野逐渐跳出科西嘉的圈子而转向更广阔的世界，他开始认识到封建专制制度才是一切苦难的罪魁祸首，争取平等与自由的观念在他的思想中深深地扎下了根。他很快成了法国革命思想的狂热信徒，他相信革命后的法国一定会让科西嘉人民与他们共享平等和自由。他开始把故乡科西嘉的命运同法国革命联系在一起，逐渐抛弃了那种要把科西嘉从法国独立出来的一贯想法。
１７８９年７月１４日，法国终于爆发了革命，巴黎人民攻占了封建专制堡垒——巴士底狱，国王被迫让步，政权转移到资产阶级制宪会议手中。身为法国王家军官的拿破仑心中暗暗高兴，他自言自语道：“科西嘉的时代到了！"他要利用法国革命来改变科西嘉的命运。
１７８９年８月，拿破仑申请回故乡科西嘉休假。在这里，他与岛上的爱国志士为争取科西嘉的自由和解放而积极活动着。１７８９年１１月３０日，法国制宪会议根据科西嘉爱国者提出的陈情书宣布：科西嘉是法兰西帝国不可分割的一部分，科西嘉人民享有与法国所有居民同等权利。１７９０年７月１４日，从英国流亡归来的保利在一起欢呼声中登上了科西嘉。随着法国的事态发展，科西嘉形成了两派力量：一派是依靠当地军队和行政机构的旧制度的维护者，一派则是法国人革命原则的坚决拥护者。拿破仑与心目中的英雄保利在政治上发生了严重分歧。保利主张把科西嘉从法国占领下完全解放出来，并把英国政体的模式移植到科西嘉来；拿破仑则支持法国制宪议会的决议，拥护法国的民主政体，并认为法国革命为科西嘉的发展创造了条件。拿破仑和保利之间酝酿着一场公开的冲突。
１７９１年２月，拿破仑重返团队，并且带着自己的弟弟路易，以期稍稍减轻母亲的负担。两兄弟住在瓦朗斯，拿破仑用自己微薄的薪俸供弟弟上学，生活极其艰苦，有时他们只能吃上一块面包。同年夏天，他被调到瓦朗斯的另外一个团任中尉。这时，法国革命原则在各地不断取得胜利，拿破仑对革命的热情更加高涨。
１７９１年９月，拿破仑以国民自卫军阿雅克修营副营长的身份又回到了科西嘉。这次，他与保利彻底决裂了，因为保利已公开要使科西嘉脱离法国。岛上的两派发生了武装冲突，拿破仑命人开枪射击了支持保利的分离主义者。
１７９２年５月２８日，拿破仑回到巴黎，向陆军部汇报了自己在科西嘉的活动。这时，奥地利皇帝和普鲁士国王因仇视法国革命，已向法国革命政府宣战。法国贵族和将军们纷纷倒戈通敌，前线军事指挥人员极其缺乏，可拿破仑却没有得到任命。这位年轻人为生活所迫，不得不穿着破旧的衣服在街头来回奔走，设想能经营些赚钱的投机买卖，但结果一事无成。由于贵族军官的逃亡，军队中缺额较多，７月１６日，拿破仑被擢升为上尉。
对奥战争的节节败北，引起了巴黎人民的普遍不满。６月２０日，愤怒的群众闯进国王内宫，强迫国王戴上红色尖帽，并要他面朝庭院的窗口向人群低头认罪，这一幕正巧被路过的拿破仑看见，他被这个优柔寡断、怯懦怕死的国王形象激怒了，他鄙视地说道，"真是一个懦夫！怎么能够放纵这群无赖！应该用大炮消灭几百人，其余的人就会四散逃命了。"８月１０日，拿破仑又一次看见了巴黎人民进攻杜伊勒里宫的情形。作为一个军人，他为国王的无能感到遗憾。他在给哥哥约瑟夫的信中写道：“如果路易十六跨上他那匹战马，胜利本来会属于他的。"君主制被推翻了，代表大工商业资产阶级的吉伦特派掌握了政权，实行了共和制。
１７９２年１０月，拿破仑第三次回到科西嘉，担任科西嘉国民自卫军一个营的营长。
这时，法国革命军已击退欧洲反动君主对法国革命的武装干涉，开始转入反攻。在南方，法军计划以科西嘉为基地，占领撒丁王国的马达莱纳群岛，作为打入撒丁的跳板。拿破仑奉命参加了这次战斗。１７９３年２月１８日，拿破仑的一支小部队占领了马达莱纳群岛附近的圣斯特法诺岛，打乱了撒丁的防御部署。正准备扩大战果时，拿破仑突然接到指挥官停止进攻和返回的命令。愤怒的拿破仑把大炮扔进大海，返回了科西嘉。这是拿破仑的第一次作战。
拿破仑回到了阿雅克修，这里的情况非常混乱。保利最后决定使科西嘉脱离法国，向英国投靠。拿破仑的弟弟吕西安是个坚定的亲法派分子，他向土伦的法国当局告发了保利的通敌叛国。拿破仑和他的同乡、国民公会特派员萨利切蒂多次策划夺取阿雅克修并拘留保利，均未成功，因为当地多数居民支持保利。不久，保利派袭击了拿破仑支持者的住所，洗劫了波拿巴一家，拿破仑历尽千难万险，带着全家从科西嘉逃出。他们先逃到土伦，后又去了马赛，备尝亡命和贫困之苦。科西嘉很快从法国分离出去而归英国保护，拿破仑这才真正选定了法国作为祖国。
土伦初露锋芒１７９３年，法国局势正发生着巨大变化。这年春天，仇视法国革命的欧洲封建君主国借口法王路易十六被处死，组织了第一次反法联盟军，武装进攻法国。法军的失利，贵族的叛乱及吉伦特派的倒行逆施，引起了法国人民的强烈不满。６月２日早晨，８万名武装的巴黎平民再次向杜伊勒里宫进发，吉伦特派的统治垮台了，代表中、小资产阶级的雅各宾派建立了革命专政。
１７９３年７月，盘踞在土伦和南方其他几个城市的王党分子为了推翻雅各宾派专政，恢复波旁王朝，居然引狼入室，允许反法联军英国和西班牙舰队驶入土伦港，并把拥有３０余艘舰只的法国地中海舰队，拱手交给了英国人和西班牙人。此后，其他外国军队也都相继踏进这个地理位置十分重要的港口。到９月底，土伦的外国军队已经达到１４０００人，其中英国军队３０００人，西班牙军队５０００人，那不勒斯军队４０００人，撒丁军队２０００人。这一情况犹如晴天霹雳震惊了整个法国。为了扞卫新生的革命政权，打退国内外反革命势力的猖狂进攻，革命政府颁发了全国总动员法令，动员人民起来扫除叛乱、抵御侵略。没多久，两支大军便开赴土伦前线，一场着名的围攻战开始了。
围攻先由不中用的纨袴子弟卡尔托指挥。卡尔托过去是个画家，不谙军旅之事，战事屡屡不顺，炮兵指挥多马尔坦也在围攻战中受伤致残，收复土伦的前景十分黯淡。就在这时，拿破仑出现了。他是奉调前往一个海防部队去的，途中正好路过革命军部队驻地，国民公会的特派员、拿破仑的老乡萨利切蒂立即推荐拿破仑接替多马尔坦的职务，担任土伦平叛部队的炮兵指挥官。这一任命很快就得到了巴黎军事当局的批准。谁也没有料到，正是这样一个偶然的机遇，使拿破仑获得了一个初试锋芒的舞台。
９月中旬，拿破仑到达土伦前线。卡尔托傲慢地接待了他。卡尔托身穿挂有金带的军服，大模大样地踱着方步，对拿破仑说：“无须你来相助。不过，欢迎你来分享我的荣誉。”
拿破仑一到这里就立即投入紧张的工作。他很快发现这里的炮兵形同虚设，既无足够的火炮，又无充足的弹药，只有几门破破烂烂的野炮和臼炮，由一名军曹一筹莫展地看管着。
士兵们没有起码的素养，也没有经过认真地训练，他们既不会使用火炮，也不懂得如何修理。更可笑的是，他的上司卡尔托竟缺乏炮兵方面的起码常识，对他那少得可怜的几门炮，连射程有多远都一无所知。面对如此状况，拿破仑首先想方设法搜集各种火炮。没多久，便弄到了近百门大口径火炮及大量的弹药。接着，他派专人到里昂和格勒诺布尔等地收集一切有用的军械起材，并在奥利乌尔建立了一个有８０名工人的军械工厂。为了解决炮兵的机动和工事构筑问题，拿破仑征用了从尼斯到瓦朗斯和蒙彼利埃一带的马匹，还在马赛安排生产了几万个供修筑炮垒用的柳条筐。
与此同时，拿破仑还仔细地观察了战地，熟悉了每个局部的地貌。最后，他提出了攻陷土伦的作战计划。他认为应该首先集中主要兵力，攻占港湾西岸的马尔格雷夫堡，夺取克尔海角，然后集中大量火炮，猛烈轰击停泊在大、小停泊场内的英国舰队，切断英国舰队与土伦守敌之间的联系，迫使英舰撤出港口。这样，守敌一无退路，二无援兵，三无火力支援，法军只需很少兵力，便可迅速攻占土伦。拿破仑这一大胆而新颖的作战计划，显示了他敏锐的洞察力和丰富的想象力。然而，由于年青和不知名，他的方案迟迟得不到批准。此后，法军又进行过几次围攻，均未获成功。法国国民公会鉴于卡尔托的无能，派出老将杜戈米埃接替了他。杜戈米埃是一个已有４０年军龄的老军人，他顽强、勇敢，为人正直，具有正确的军事眼光，他为拿破仑如此大胆而新颖的作战方案惊叹不已，并很快批准了这一方案。
这时英军似乎也认识到马尔格雷夫堡和克尔海角的重要性，竟派出４０００人登岸驻守，征用了土伦一切人力来加强防御。英军扬言要把马尔格雷夫堡变成“小直布罗陀"。于是，一个月前还是可以轻易攻取的阵地，如今必须重兵进攻。拿破仑立即着手在小停泊场的北面构筑一个炮兵阵地，准备集中火力攻打马尔格雷夫堡。为了攻敌不备，拿破仑带领士兵用橄榄树枝对阵地进行了巧妙的伪装。因此，敌人对这项工程毫无察觉。
围攻土伦的日子终于临近了。１１月下旬，前线司令部最后批准了进攻作战计划。１２月上旬，革命军的最后一批援军到达，使围攻土伦的兵力达３８０００人，超过了守敌一倍以上，１２月中旬，突击部队和炮兵都按预定计划进入集中地域，并占领了预先构筑好的保垒，完成了最后的进攻准备。
１２月１４日，对土伦的总攻正式开始。法军使用４５门大口径火炮，集中地向"小直布罗陀"猛烈轰击。一排排的炮弹掠空而过，飞向联军阵地。"小直布罗陀"倾刻之间变成火海。在法军猛烈炮火的打击下，联军精心构筑的防御工事很快被摧毁。许多火炮还没有发射一颗炮弹就被击毁在阵地上。一些地段上的敌人，被迫放弃前沿工事，退守后面阵地。法军用猛烈的炮火整整轰击了两天两夜，直到１６日晚，才真正发起冲击。
这天晚上，电闪雷鸣，海风呼啸，大雨滂沱，黑暗和恐怖笼罩着整个战场。午夜１点钟，在杜戈米埃将军的指挥下，法军６０００人，从南北两翼开始攻击，直扑"小直布罗陀”
。尽管"小直布罗陀"受到法军４８个小时的炮击，但在法军进攻时，敌人仍在顽强抵抗。
整连整连的法军在黑暗和混乱中迷失了方向。敌人猛烈的炮火使得大批法国士兵倒在血泊里。在几次进攻都被击退之后，法军许多官兵开始有些惊慌失措了，甚至产生了绝望的情绪。就在这关键时刻，拿破仑率领预备队冲了上来。拿破仑身先士卒，冲锋陷阵，他的战马被炮弹击毙，他的小腿被击伤，他仍然坚守岗位，指挥战斗。拿破仑命令炮兵大尉米尔隆率领一个营从一条曲折的小路盘旋上山，出敌不意地从棱堡的后门攻入"小直布罗陀"堡。凌晨３时许，这个营突入"小直布罗陀"炮台，给后续部队打开了一个缺口，许多英国和西班牙炮兵还没明白过来是怎么回事，便被法军杀死在大炮上。
法军占领了"小直布罗陀"堡后，立即调转炮口向敌人猛轰。敌人在拂晓前投入预备队反攻，企图夺回"小直布罗陀"，未获成功。战斗一直持续到天亮，敌人感到大势已去，放弃了毫无意义的抵抗。１７日上午１０时，法军在调整部署以后，再次向敌人发起进攻，又经过几个小时的激烈战斗，终于将敌人全部逐出了克尔海角。三色旗在"小直布罗陀"和克尔海角上空高高飘扬。
１８日，法军收复了土伦城。这一捷报立即传遍了整个法国，许多人不肯相信土伦这个曾被看作是无法攻克的堡垒竟会陷在一个初出茅庐、默默无闻的拿破仑之手。这意外的胜利格外激动人心，拿破仑也因这次战役由一个普通军官一跃为众人瞩目的风云人物，根据杜戈米埃将军的提议，拿破仑于１７９３年１２月２２日被破格提升为炮兵准将。当时，他年仅２４岁，１７９４年２月６日，国民公会任命拿破仑为意大利军团的炮兵指挥。
时来运转的"七月１３日"正当拿破仑凭着雅各宾革命政府对他的赏识及自己卓越的军事才能去施展更宏大的抱负时，一个意想不到的、突然爆发的政治危机使一切发生了彻底变化。
１７９４年７月２７日即法国"共和历"热月９日这一天，雅各宾派的反对派突然发动政变，逮捕了罗伯斯庇尔及其弟奥古斯丁等一些雅各宾领袖。第二天未经审判，便将这些雅各宾领袖处死。维护大资产阶级的热月党人掌握了政权。接着，热月党人在全国追捕雅各宾政府的亲信，拿破仑也因此被捕。拿破仑在被监禁了１４天以后获得释放，因为在他的档案中没有发现任何监禁他的理由。
拿破仑虽未被送上断头台，但他顺利的前程却因此中断了。拿破仑出狱后，当权者仍以不信任的眼光看着他，他的抱负得不到施展，心情非常压抑。１７９５年５月２日，拿破仑来到巴黎，希望获得新的任命。救国委员会命他去旺代镇压叛乱，但不是作为炮兵指挥，而是担任步兵指挥。拿破仑愤怒地拒绝了。在他看来，那里不足以施展他的才能。此外，他的专长是炮兵，把他从炮兵调到步兵是对他的侮辱。他同救国委员会里负责军事的人大吵了一场。救国委员会鉴于他拒不接受对他的任命，下令从现役将官名册上勾销他的名字。
这次意想不到的打击深深地挫伤了拿破仑的情绪。他寄居在迈勒路上距胜利广场不远的一所房屋里，又开始了以前那种贫困的生活。他痛苦地耐心等待当权者消除对他的种种偏见；他期望在局势不断变化中权力终将落入对他抱有好感的那些人手中。这一时期的拿破仑整天无所事事，穷困潦倒，过着抑郁寡欢的生活。朱诺夫人对此有过生动的描绘：“拿破仑非常消瘦，不修边幅，头发蓬松，不抹粉，一副惹人生厌的外表。我还看到他走进特朗基利泰旅馆的庭院，那时他拖着歪斜、摇晃的步伐，戴着一顶破旧的圆形帽子，帽子几乎遮住了他的双眼，大衣的翻领盖住了他警觉的双耳。一双瘦长、黑色的手，不戴手套，因为他说过这是多余的支出。他穿的长靴，样子不好也不上油。整个容貌因为身体奇瘦和脸色发黄而显出病态。"时光流逝而一事无成，这种不公正使他心事重重，一心想有所作为的愿望在苦苦地折磨着他。他再也不能在芸芸众生中混下去了，他决意离开法国，前往君士坦丁堡为土耳其大君效劳。他起草了一道呈文，请求将他和另外几名不同兵种的军官在法国政府赞助下派往土耳其。他认为几人合在一器具备完整的军事技艺知识，足以把大君的军队编练得适应当时的局势，因为在当时看来，土耳其政府极有可能同法国结盟。这次呈请未得批复，拿破仑照样无所事事。拿破仑心情沉闷地在巴黎度过了１７９４年这个艰难的冬天，度过了１７９５年更加艰难的饥饿的春天，看来所有的人都把他忘了。命运多舛，生活潦倒，拿破仑出现了自杀的念头。但是，他终究闯过了这一关，没有成为命运之神的俘虏，他继续钻研政治问题和战略问题，为有朝一日能大展宏图而作准备。
果然没多久，法国错综复杂的政治斗争又一次把拿破仑推上了巴黎政治舞台，让他扮演了一个极为重要的角色。
热月党人战胜了雅各宾之后，解散了巴黎公社和各地革命委员会，封闭了人民团体和俱乐部，废除了包括限价法在内的商业方面的种种限制，新兴资产阶级投机倒把、盗窃公款和发财致富的活动空前地猖獗起来。酒宴、狂欢舞会、淫荡生活及骇人听闻的伤风败俗行为风行一时。平民群众的饥饿、贫困同资产阶级暴发户的穷奢极欲、寻欢作乐形成了鲜明对比，巴黎的平民再也不能忍耐下去，饥饿的群众向国民公会大厦进发，打破了国民公会的大门。
国民公会派军队对饥饿的群众进行了血腥镇压，把许多人送上了断头台。
这时，保王党人认为波旁王朝复辟的机会来了。他们在南部的马赛、里昂等地区发动叛乱，在他们控制的地区实行白色恐怖。同时，集结在伦敦、科布伦茨、汉堡、罗马等地的王党亡命者再度活跃起来，拥立路易十六的弟弟普罗旺斯伯爵为路易十八。他们组织了亡命者队伍，在布列塔尼省的西北端基贝伦半岛登陆。热月党国民公会派奥什将军前去镇压，击溃了这支叛乱队伍，并将被俘的７５０名叛乱者全部处死。
热月党人消除了来自左的和右的方面的威胁之后，为了稳定资产阶级的统治，于１７９５年８月１７日通过了一部宪法。宪法规定了分权原则，将国家权力分为立法权和行政权。
立法权赋予两院，即元老院和五百人院。行政权则赋予由五位督政官组成的督政府。国民公会在实行这部宪法之后即行解散。热月党现任议员为了保持自己权力，又在这部宪法后补充了一项重要条款：五百人院和元老院中三分之二的成员必须从现任的国民公会成员中选出。
这项补充条款立即引起了广泛的不满。保王党分子趁机又活跃起来，９月下旬，法国中部地区开始出现了动乱。在巴黎，王党分子占优势的中心区勒巴勒蒂埃区组织了一个中央委员会。在它的煽动下，叛乱犹如瘟疫迅速地在各区蔓延开来。他们决定在七月１３日（１０月５日）举行暴动。负责巴黎警卫的梅努将军因不满新选举法而实际上站在王党分子一边。七月１２日，梅努将军同叛乱区司令谈判，同意让军队撤回军营，结果大部分地区落入暴动者之手。暴乱分子在巴黎已达到约４万人，而忠于国民公会的兵力却只有５０００人左右，陆军部队当时远离巴黎。再加上热月党人的倒行逆施使得国民公会失去了群众的支持，热月党人的统治岌岌可危。
这天夜里，热月党的国民公会决定革除梅努将军的职务并将其逮捕，任命热月党的着名人物巴拉斯为巴黎武装部队司令。巴拉斯１７８９年为第三等级代表，１７９２年为国民公会议员，１７９３年参与围攻土伦，是热月政变的一个策划者，政变后是救国委员会委员，他为人无比自信，善于辞令，擅长玩弄权术，既能在派系斗争中明哲保身，又善于见风使舵。他虽然在陆上和海上经历过一段战争生活，但不是职业军人。现在，战斗将在几个钟头后展开，他必须有一个英明果断的将军作他的助手。
巴拉斯想起了拿破仑——一个穿着破灰大衣、曾几次找他帮忙的瘦削的年轻人。他太了解拿破仑了，他知道拿破仑是个退职将军，曾在土伦显示了突出的才能，后来发生了一些不快的事，现在穷困潦倒，薪俸微薄。巴拉斯命人将拿破仑找来，问他能否把叛乱镇压下去，拿破仑考虑了几分钟，给了肯定的答复。但他附加了一个条件：谁也不能干涉他的指挥。他说：“等大功告成以后，我才会放刀入鞘。"就这样，拿破仑如同一只久缚的雄鹰又准备展翅高飞了。
这时，巴黎的情形十分危急。巴黎的大部分地区失去控制，陷于叛乱队伍的包围之中。
叛乱方面的武装队伍在人数上远远超过国民公会的武装力量。拿破仑受命于危难之际，他以异乎寻常的精力迅速地重新部署了国民公会的防卫。拿破仑作为一个出色的炮兵，他首先想到的是如何使用大炮。他设想了一个用炮火猛攻叛乱队伍的计划。当时，在杜伊勒里宫附近没有炮兵，也没有弹药，而在巴黎西北的萨布隆营房却闲置着４０门大炮。拿破仑立即指派骑兵队长缪拉带着２００名片兵，把大炮拖运到杜伊勒里宫周围。
装备良好的叛军在一部分国民自卫军的支持下，已经控制了巴黎的主要街道。他们以为就此占领国民公会并不困难，于是，在兴高采烈的凯旋音乐伴奏下，举着旗帜，向杜伊勒里宫进军。拿破仑用炮火迎接了他们。叛军完全没有料到拿破仑会使用大炮，他们被炮火轰得措手不及，在留下２００具尸体后，拖着伤员仓皇逃窜了。这时，另有一股５０００人的叛军又向杜伊勒里宫冲来，拿破仑毫不留情地进行猛烈轰击，这股叛军很快就溃散了。战斗只持续了一个多小时便结束了。第二天早上，叛军总部宣布投降。叛乱被迫息了，热月党的国民公会得救了。
巴拉斯和其他领导人非常钦佩拿破仑的勇敢果断的脾气。正是由于这种脾气，拿破仑才采用了前所未有的在城市中使用大炮轰击暴乱分子的手段。在拿破仑看来，既然要打仗，那就不管付出多大代价，即使血流成河，也要争取到胜利。此后的拿破仑一直是毫无例外的遵循着这个原则。他不喜欢白白浪费炮弹，但在能带来好处的地方，他是从来不吝啬的。他在这次平叛战斗中就没有吝啬，叛军被他打得血肉横飞。在战斗中毫不留情，这也是拿破仑的一大特点。他曾自我解剖道：“我是两个不同的人：有头脑的人和有良心的人。不要以为我没有像别人那样的多情善感的心。我是相当善良的人。但是，我从很早的少年时代起，就尽力使这条心弦静止下来，以至现在它不发生一点声响。"事实也证明，在对付胆敢进行抵抗的敌人的时候，拿破仑的这条心弦是从来也没有发出过声音的。
这位曾经是不修边幅、一头乱发、衣着破旧、处处显出极度贫困、不为人知晓的年轻人，在经历过这决定性的一天后，命运发生了急剧性的变化。国民公会认为是拿破仑的非凡努力拯救了共和国，因此对他十分重视。很快，拿破仑就被任命为巴黎卫戍司令，他成了势力强大的共和国督政官巴拉斯的密友及作战部队独立指挥官的候选人。他的社会地位在迅速上升，锦绣前程在他面前展开。他搬进了旺多姆广场旁的高级旅馆，他的个人生活也变得绚丽多彩了。
在此之前，拿破仑的爱情一直很不顺利，有哪位姑娘愿意将自己的终生托付给一个身材矮小、面黄饥瘦、性格阴沉且当时并没有显出有多大前程的年轻军官呢？拿破仑先遭到克拉里·德济雷的拒绝，继而又遭到佩尔蒙夫人的女儿的冷遇。拿破仑经常对人说：“约瑟夫那家伙真走运。"因为他哥哥约瑟夫同一个富裕而有身份的马赛商人的女儿克勒里小姐结婚了，他非常羡慕他哥哥的鸿运。如今，拿破仑已是巴黎上层社会的显赫人物，受到豪富和显贵沙龙的热情欢迎，他的爱情之火重又燃烧起来。他在巴拉斯的沙龙里认识了名叫约瑟芬·德·博阿尔内的寡妇。约瑟芬的美貌和高雅的服饰深深打动了拿破仑的心，他开始追求这个比自己大６岁的寡妇。
约瑟芬于１７６３年出生于西印度的马提尼克岛，她原籍则在法国中部的提梅雷·夏托纳夫。她父亲是王室龙骑兵的一位队长，在马提尼克岛拥有领地。１７７９年，约瑟芬同马提尼克总督的儿子博阿尔内子爵结婚，婚后生有一子一女。法国革命爆发后，博阿尔内返回法国。他由于具有能使法国人为之倾倒的那种滔滔不绝、庄严郑重的雄辩天才，从革命一开始便出头露面，赢得了众议员职务。后又被任命为指挥莱茵军团的将军。１７９４年，因被控"叛国罪"而被送上断头台。约瑟芬因受丈夫的牵连受到监禁，后因热月党人塔里昂的干预而被释放。获释后的约瑟芬经常出入于巴黎上层人物的沙龙，成为巴黎沙龙中引人注目的女性。她是巴拉斯家的常客，很讨这位督政官的欢心。就是在这里，她毫无抵抗地接受了拿破仑的追求。１７９６年３月９日，他们举行了没有宗教仪式的婚礼，巴拉斯和塔里昂是证婚人。在结婚登记簿上，拿破仑为了缩小两人的年龄差距，他把约瑟芬的年龄少写了４岁，而自己则多写了１岁。拿破仑沉浸在爱情的甜蜜之中。
七月１３日的战绩给拿破仑带来的回报是慷慨的：令人羡慕的巴黎卫戍司令的职位、使拿破仑初尝爱情幸福的约瑟芬。然而，拿破仑的性格使他并不满足于巴黎的豪华生活，他不习惯于在巴拉斯等督政官手下做个驯服的助手，他的心中炽烈地燃烧着施展军事才能的欲望——追求成为伟大统帅的欲望，这个欲望驱使着他去干一番轰轰烈烈的事业。机会终于来了，１７９６年３月２日，拿破仑被任命为法国意大利军司令官。３月１１日，即新婚后两天，拿破仑就与其子告别，踏上了新的征途，开始了他那惊天动地的人生历程。