去年我去了老挝，爱上了这个国家和她的人民。
在万象一出飞机，就是一片喜庆气氛。老挝的文化官员和作家顶着太阳在机场等候，连我国大使也赶来迎接了！我们向大使请示注意事项。大使说，为我们来访，领事馆要开一次酒会，请我们空出时间。大使说完，有事起驾。我们也上车进城。
老挝作家协会经费很少，只有一名专职干部，就是秘书长伦萨万。他半天主持工作，半天帮太太摆摊做生意。为了我们来访，政府虽拨了笔接待专款，但不拨给汽车。作家谢里帕去年访问中国，和我与陈喜儒相处甚欢，听说我俩来，自告奋勇提供车辆。在航空公司任职的作家苏吉也把自己的车开来。这样+我们就有了两辆车的车队。
谢里帕原来也在作家协会领工薪。老挝学习中国经验，搞起改革开放。于是他学习中国作家张贤亮，辞职下海，经营花木和泡制药酒，当起老板来，很有经济效益，一下买了两辆美国轿车，虽说是二手货，但全够八成新。他对我们说：“你们在万象的日子里，除去开车的太太外，车子完全属于你们所有了。”
中国作家访老挝，虽是头一次，但并不感到生疏，因为都是东方民族，又有类似经历，什么话一说就懂。不像跟西方人交谈，有时一句话要解释三小时，例如我有次在芬兰参加宴会，跟身旁女士闲谈。她问我的写作经历，我说因为戴过右派帽子，曾经停笔20多年。她就问：“那帽子是什么做的？你不喜欢为什么还要戴？为什么还要等着别人来给你摘？……”我一听赶紧改变话题，不然这顿饭谁也吃不好。在老挝就不一样。琅勃拉邦有位领导人接见我们，说他正在党校学习，是专门请假来和我们会晤的。他说，在党校主要学邓小平同志的讲话和中国改革开放经验。我说：“我们的经验只供参考，老挝有老挝的具体情况。”他立刻说：“你这句话就有中国特色。以前我们学过别国的经验，该国专家则说他们的经验是惟一正确的，对任何国家都适用。事实证明，对他们自己也不适用。”我说：“这事我们也碰到过。幸亏中国领导人没听这一套。”说到这儿。我们对视着笑了起来。
老挝人的善良和质朴，完全是东方式的，我们感到亲切。
据老挝朋友说，这里很少有刑事案件发生。我完全相信，因为我看见有的女士提着一塑料袋钞票（老挝币值低，买一点东西就要一大捆钞票）在市场闲逛，塑料袋就敞着口，非常放心。我在上、中、下寮旅行半个月，没见有人吵架，也没听到大声吵嚷。老挝较少现代化商场，多半是露天市场。新建的商场楼里仍是一个个摊点的组合。卖金饰品的挨着卖鱼的，手织布摊边卖肉汤米线，大家都和平相处。中国人讲究“叫卖”，人家卖而不叫，以至安静得叫你疑心是否走错了地方！原来不叫也能揽生意。你走到水果摊前，卖货姑娘会笑着点一下头，说悄悄话似的低声问：“买颗榴莲吗？我要的价很低！”你说要看看，她马上把货物摆开任你挑选；你若摇头，她会不好意思地表示遗憾，决不纠缠。他们多半不讨价还价，偶尔讨价还价，客气得竟像是中国小说里君子国的对话：“价钱就按您说的，再给我加一包蜡烛可以吧？”“加一包蜡烛我亏本，加几盒火柴得了，真正昆明货，一划就着的！谢谢你成就这笔买卖！”有天乘车经过一农村，看到有家门口摆着椰子，停车要买两个解渴。那农民竟说：“这已摘下来半天，不新鲜，我留着自己吃。你们要，我现上树给你们摘去。”问他新摘要多少钱。他说：“一样的价，不多要钱，过路人渴了，没带钱也要给他吃呀。”
这样一个善良敦厚、心慈面软的民族，面对法国枪炮刺刀、美国飞机炸弹，不仅毫不退缩，而且经过一番较量后仍然照自己意思活着，实在令人惊讶。战争的激烈程度，从遗患中仍能令人体会到。就说那世界闻名的13号公路吧，经过美机“地毯式轰炸”，用“百孔千疮”四个字来形容是远不够劲的。我团两位团员，都已60开外，满头白发。到巴色时，政府提供的一部旧苏联吉普，布篷已破。每天开出去不到10公里，两位“鹤发童颜”就变成赤发鬼刘唐了，因为老挝是红土地带！
这些慈悲善良，充满佛性的人民竟能从战争中挺过来，摆脱殖民地地位，争取到独立，很令人起敬。论人力、武力、财力，老挝都不是入侵者的对手，可就硬是打赢了，逼得敌方从印度支那半岛的这一角退了出去。可见有些事不仅不以人的意志为转移，也不能只凭实力为所欲为。冥冥中自有公道。
万象没有现代气派高楼大厦，没有密集拥挤的商业街。
虽看到有挂着外资招牌的楼房在兴建，但尚未完工。万象目前最高的建筑物可能还是我们住的旅馆——总共3层。木地板、木床、木桌椅，清洁朴素。只在楼下餐厅里摆了一架电视机，收的是泰国节目。老挝自己没有电视台，一切只凭自己眼睛去观察。
我对老挝的观察，是从第二天黎明开始的。
不到5点钟，我洗漱完毕，轻轻下楼。街上每隔不远便有几个女人跪在路边，面前放着个竹篮。老婆婆们都神情庄严，双手合十，口念佛号。小姑娘和少女跪的姿势极为优美，偶尔会把头凑在一起，小声咬着耳朵说几句什么。
从路口的拐角处，走出来一队披黄色袈裟，提布袋食钵，光头赤脚，双目低垂的和尚。走在前边的最年长，走在后边的只有十来岁，成一列纵队，每个和尚在每一位跪着的人面前经过时都停一下，双手合十，口诵佛号。跪着的人便从篮中捏一小捏米饭放进和尚提着的钵中。一队走完，一队又接上。和尚向这群人化过缘，就转向下一群如法进行。我掏出照相机抢拍了两张照片。出于好奇，想数一数到底有多少和尚经过。但是，没数几队就已到吃早饭时间，而和尚的队伍还源源不绝……
在饭桌上，我问伦萨万先生：每天有多少和尚化缘，多少施主舍饭？他说不用统计，全市有多少庙是有数的，庙里有多少僧人就有多少人化缘。他们的斋饭都是当天化来当天食用，不留存货。至于施主吗，老挝人民个个都是施主，一个人出面代表全家。
我开玩笑说：“总要把共产党员除外吧。”
他们说：“不，老挝政府明令规定佛教是国教。党员敬佛是合法的，组织上并不要求党员叛教。”
与此相关，老挝最可观的建筑物就是寺庙。
老挝在相当程度上还处于自然经济状态。城市建筑有点像中国三四十年代广西、云南的中小城镇。乡村和中国傣乡相似：竹楼、椰树和水田风光。但比起西双版纳、瑞丽等地来，似乎贫瘠和萧条点。惟独寺庙却比中国的“缅寺”（因缅甸大小金塔寺闻名世界，中国人称南传庙宇为缅寺）辉煌壮丽，数目也多。一座有一座的特点，布局很少重复。
南传佛教属小乘，其庙宇和大乘与藏传寺院不同。一是不设塔林，塔就建在院中，也并不只藏舍利或僧人肉身，国人都是信徒，亲王、大臣多为得道之身，坐化后也可葬于寺，筑塔藏之。这样，塔的数目不仅增加得快，而且修得堂皇精致，成为寺中一个景观。二是信徒还愿有再塑金身之惯例，谁许愿得到了满足，要塑一尊佛像送进庙内。所以，老挝庙内佛像总比和尚多。还愿的佛像多是以木为胎，外包金属膜，单捧一尊在手中观赏，不见出色。但成千上百累积成一座佛山，感觉就大不相同。在琅勃拉邦，我们曾沿湄公河逆流而上，舍舟登山，沿着小路蜿蜒而上，来到一洞口，那洞深处就有两座这样的“千佛山”，在烛光照耀之下别有一番神秘气氛。