早春三月，周明老弟来电话，说近日“报告文学学会”要组织作家到外地采风，问我愿否参加？我欠着文债正在赶稿，分别好久的老伴又刚从国外归来，不便脱身。便支吾说“舞燕刚回来，让我跟她商量一下再回答你好吗？”他说：“啊，舞燕刚回来！那就算了吧。”我说：“好。那我就表示道歉了。”说完我又随便问了句：“这次是要上哪里？”他说：“苏北。徐州，宿迁，淮安等地。”听了这句话，我打了个楞，马上说：“等等，让我再考虑考虑，明天回答你。”他忙说：“好好，不要勉强。”
我不是勉强，是在思想斗争。我是新四军的小兵，一听到苏北两个字，我潜意识中就感到像回到了战火纷飞的时代。
1941年1月，抗日战争紧张阶段，新四军军部自皖南奉命北上东进抗日，我们的“友军”将领向蒋先生报告说：“遵钧座六日电示，以迅速围剿该若匪之目的，于苏南及宣城方面对敌伪暂取守势，以主力于本日拂晓开始围剿茂林，铜山徐一带之匪军”。于是我军刚到茂林，就遭到上官云湘指挥7个师8万兵力的突然袭击。在寡不敌众的浴血奋战中叶挺军长被扣了，政治部主任袁国平牺牲了，副军长项英，副参谋长周子昆被害了。这就是震惊全国的“皖南事变”。蒋先生以为这支“光荣北伐武昌城下”“孤军奋斗罗霄山上”人民子弟兵从此被消灭了，迫不及待的在1月17日发出命令，宣布“取消国民革命军新编第四军番号”。周恩来同志为此发表了严重抗议。三天之后，以刘少奇任政委，陈毅代理军长的新四军的新军部宣告正式成立。成立的地点就是苏北的盐城！
新四军不仅没消失，而且越打越强大。此后几年间，在消灭了大量日伪军同时，建立了苏南，苏中，淮南，淮北，皖江，浙东，鄂豫皖等多处根据地。军部所在的苏北解放区，东起黄海，西至运河，南迄盐城，北达陇海2。3万多平方公里，有20多个县级政府，人口300多万。这里不仅成了敌后抗日的政治军事中心，也是革命文化中心。李一氓，邹韬奋，阿英，范长江，黄源，夏征农，贺渌汀，何士德，赖少其，胡考，吴强，沈西蒙，沈亚威，洛辛，章枚，白文，王啸平，丁峤等几代文艺家组成的文艺大军；带动着新四军军部文工团，前线剧团，新安旅行团，淮南大众剧团，淮北剧团，拂晓剧团等文艺团体，和《拂晓报》，《盐埠大众》，《淮南大众》和少儿读物《儿童生活》等报纸期刊，为表现革命军民生活，鼓舞革命斗志做出了卓越贡献，展现了革命文化的风采。建国前夕第一届全国文代会时，毛泽东主席听了“华东野战军文工团”唱的“淮海战役组歌”后，激动地对他身旁的吕骥同志说：“三野的仗打得好，歌也唱得好！。”
我在革命部队中长大，干部登记表上“个人出身”一栏填的就是“革命军人”。又是从新四军文工团走上文艺之路的。对苏北我有着特殊的情缘。
转眼间我离开那块土地已经59年。听了周明的话后，我第二天一早就打电话给他说：“我去！”
第一站是宿迁。从南京一上汽车我就猜想：宿迁现在是什么样子？
宿迁，是我离开苏北的最后一站。1946年底，军部文工团前线小分队在队长丁峤、教导员李永淮带领下参加“宿北战役”。我们在距前沿阵地收容俘虏。战士抓到战俘交给我们，我们登记，编队之后再转交后勤部队押送后方。连日漫天大雪，战斗进展很快，半天就收容上百名俘虏。村里没有几间房屋，只能点起篝火，在露天地里看着俘虏等待押送部队。俘虏们已经两天没吃饭，为执行优待俘虏政策，我们把自己粮袋中小米倒出来给他们熬成粥喝了。等把他们押走，我们要做饭时，才发现村里根本找不到粮食，只拿粮票换来点地瓜干和糠煎饼，用开水泡软吞下去。吃完奉令转移，从此离开了苏北。
时隔59年。坐在汽车上走向宿迁时，我回想起当年这里人民对我军的深情厚谊。他们自己没有饱饭吃，却把仅有的一点粮食拿出来供给部队；他们自己光着脚下田走路，却一针一线为做军鞋劳军；他们抬着担架，推着小车支援部队北撤南征。半个世纪过去了，他们现在生活怎样呢？回到乡亲面前我会感到安慰还是感到歉疚呢？
想着想着睡着了。车子突然停下，人们一阵喧哗，我醒过来。往窗外一看，车停在灯火通明的一幢漂亮而不太高的楼房前，楼房周围布绿树黄花，仿佛到了个旅游区休假点。我忙问：“这是哪里？”接待我们的同志笑着说：“到了，宿迁！这是我们住的宾馆。”
我哦了一声，随大家下车，随大家进了星级气派的大厅，在服务员引导下进了颇为豪华的套房，很怀疑这是不是宿迁。
第二天一大早，我一个人起身走出宾馆，顺着宾馆门前树阴下的路任意行走。转眼间来到一个广场。这广场好大啊，足有100多亩地大小。三面大楼一边是个花园小区，北边大楼门前挂着市委和政府大楼牌子。南边是一溜楼上和房顶是各式招牌“工商银行”、“广播电视大厦”，“移动公司”等等。看得出是经过严格规划，精心设计建造的。从这里辐射出去几条路，路边都种着高高的立杨树。看不到我熟悉的土墙草顶的低矮民房，水沟夹道的泥土小路了。我不知道这是不是宿迁城的旧址，只是完全没有身在宿迁的感觉。我带着满腹疑问回到了宾馆。
早饭过后，是客人当地领导的“对话”。听了市委书记仇和同志解说，我才知道这里既是宿迁又不是我来过的那个宿迁了。
原来从1996年起，经国务院批准宿迁由县级改成了地级市，下辖沭阳，泗阳，泗洪三个县和宿豫、宿城两个区外加一个省级开发区。已经是有111个乡镇500多万人口的大市了。我们在的这地方正是改称“宿城区的老城”，但完全变了样。
建市后首要任务是发展经济。省委书记回良玉同志说：“江苏经济社会发展好比个大水桶，13个地级市好比13块桶板。板子长度不一样。南京，苏州，无锡，常州板子最长，宿迁板子最短。而能装多少水不取决于长板，而取决于最短的一板。因此要给宿迁特殊政策，允许率先改革，率先创新。在不违背国家政策法规的前提下，允许和支持宿迁市采取比其他地区更灵活的政策”。
上边给了政策，市领导班子就立下一条决心：法律允许的快干，法律之外的探索干，别人没干过的大胆干。从哪能干起呢？对话中市委仇和给我们介绍了他们制定的方针多少条，措施有多少项，因水平问题我不能完全听懂。但好像大体意思懂了点：政府最根本的任务是要人民富起来。宿迁本是农业地区。要富起来的根本出路是在发展农业生产同时把大量剩余劳动力转向工业。没钱怎么办工业？所以他们提出的口号就是“全部工作以抓经济为主，经济工作以抓工业为主，工业工作以招商引资为主”！
口号好提，做起来就没那么简单。到处都在招商引资，人家为何上你这来？除去政策优惠等软条件，还须有硬条件，宿迁是个“没有城的城，没有市的市”，如果只挂了地级市委市政府牌子，却缺乏产业支撑力，经济辐射力、文化带动力、社会凝聚力，其“对外吸引力”从何说起？他们决定收拢五指形成拳头，集中力量把中心市规模做大，实力做强，功能做优，环境做美。使其成为龙头，带动全市发展。
当地领导讲得很多，我听懂的很少，还停留在概念上，讲话一完，上车去随大家参观。相信参观之后，没听明白的地方会看明白。
到了现场才知道，参观的地方有看得懂的也有看不懂的。
先说看懂的。我看懂了宿迁的城市面貌，印象是“人在园中走，车在林中行，楼在花丛卧，闹市树林中”。宿迁这地方过去有些闭塞。闭塞也给它带来了好处。生态没遭太大破坏，环境没受污染。该市领导看到这一优势，建市时就提出个与其他城市“不比高楼大厦，但比绿化美化”，“不比状态但比生态”。如今它由原来的13点多平方公里扩展到30平方公里。城市人口由14万增加到28万多。绿化覆盖率却达到了35％。绿地率为23％。人均绿化覆盖率为5.96平方米。城市基础设施也日臻完善。我们观看了城周围生态防护林带，看了大运河和古黄河的风光带，还到了当年我们卷起裤腿淌水行军，走累了找不到干土地坐下休息的水网地区骆马湖。如今却成了风光亮丽，柳绿花红的生态旅游风景区。有酒店，有旅馆，可野餐，可划船，成了休闲度假的天堂。我看了真有换了新天地的感觉。
当地人告诉我，风景区只是骆马湖的一个小点，更重要的点是农业高新技术示范园，生产示范区和产业开发带，都是直接为农民服务的现代化产业。
我们看了两个经济开发区，看了“高科技集团公司”，“张家港长江润发工业园”等企业。开发区建得规整，美观，敞亮，中绿叶丛中棋盘型的建筑群体。我问：“在这里投产的外来企业有多少？”他们说只江苏省宿迁开发区一处，到去年为止，已有184个项目进区，协议利用资金57亿多元。2003年新引进项目108个，总投资22.95亿。1000万元以上的项目59个，晨风，芬那丝，流星，宏利来等都投资在亿元以上！去年全市引进的固定投资项目，超过200万元的有735家。到位资金超过13亿元。全市工业企业销售收入130多亿元。利税9.5亿。利润3.72亿。
我说：“只是建立起一座中心城市，就有这么大吸引力？”他们说：“城市建设好了，原来就有却没利用的一些优势也发挥作用了。由于我们处在江苏，安徽，山东三省通衢的地理位置；从这里经过的京沪，宁宿徐，徐宿淮盐等高速公路，成了宿迁通往四面八方的运输通道。穿越境内的新长铁路，拉近了我们与渤海经济区的距离；邻近的观音机场，白塔埠机场和禄口机场，架起了宿迁通向海内外的空中桥梁。如今都成了招商引资的吸引力。”
他还说，先辈们留下的历史文化遗产也增添了宿迁品牌的亮点。这里是新四军的老根据地，少奇，陈毅等同志都在这里战斗过，留下了他们的足迹。还有项羽故里，乾隆行宫，极乐律院等古迹，还有古黄河古运河风景带，引起人们怀古的遐想。这都为我们宿迁城市形象增添了光彩。
几年间他们取得的实际效益是：从1996年-2003年，全市GDP累计实现1566.2亿，年均增长12.1％。市级财政从建市时基数为0，现在达到了1.3亿。2003年全市城镇居民人均可支配收入达5591元，农民人均匀纯收入3152元。年均分别递增9.6％和6.8％，实现了以县区为单位基本达到小康的指标。
当然，取得这样成绩并不一帆风顺。在某些具体问题上不同人也会有不同看法，也引起一些争议。摸着石头过河么，难保有沾水湿脚之处，何况这只是起步阶段，还有许多问题等解决，还有更长的路要走。但就已取得成果看，实在令人喜出望外。有个朋友曾对我说过：要作个平安官容易，只要不贪污受贿，不徇私舞弊，别独出心裁，搞新花样就行。不做事也没有错误，没成绩就是最好的成绩！而要想当个好共产党员却难，要真为人民做实事做好事，就须把个人得失置之度外。因为认真做事困难，站在一边挑刺容易。做成了九件有一件没做好就会招来指责。我觉得这话有一定道理，因此，我看到的新宿迁，最令我欣慰的是人，是为人民利益而敢于承担责任，冒险闯关的干部群体。从他们身上看到了新一代当政者与时俱进，无私无畏的革命精神。没有这样一个领导班子，怎有如此惊人的成绩。
当离开宿迁的那一刻，我擦着眼泪说了句：“我衷心感谢同志们，你们的成绩，使我能坦然会见曾以血肉支援过革命战争的宿迁人民。”
回苏北的第一站，已经收益非浅了。由此又兴高采烈地又走向淮阴、淮安。