田纳西州孟菲斯。
卡塔汽车销售店位于市郊，兼作汽车加油站。按理说应该生意兴隆，生意看好。但恰好相反，这儿一点也看不出有什么热闹。
店丰阿尔·卡塔五十出头，这糟老头子肥头大耳，大腹便便。
麦克麦里和库罗斯比自称是私人侦探，和卡塔见了面。奇怪的是，在换轮胎、维修引擎的遍地油污的工棚里，卡塔居然拿着一把铁锹站在那目里，真不知是为什么。
“那辆车吗，在哪儿，你们慢慢瞧好了。”
卡塔用极短的手指，指了一下不远处的停车场。
知道来者不是能赚到钱的客人，卡塔便把他们丢在一边，不加理睬。做得真露骨？这老家伙！
麦克麦里递给卡塔五美元，说他俩想就租借那辆车的客人，问一些情况。
卡塔才有了好脸色，并把他们带到了那辆车前。
麦克麦里和库罗斯比先后把车到头尾检查了一遍。
“后来，你又租给了谁？”
“只要有人要租，我都很乐意的。”
说真话，象那种大方的主顾，卡塔还是第一次见到。
当时来了一个三十左右的男人，他说他不想买车，但是想租车。卡塔非常冷淡地拒绝了他。因为卡塔再也不愿意租过去后又被搞得乌七八糟的了。可是来人说，他愿出一天五十美元的租金，且预付三天的款，当然，为了以防万一，还要预付全部卖车款，见他出的价远远高于自己通常的每天三十黄元的价，也就同意了。至于卡塔采取这种作法是虑到发生事故和其它损伤时的赔偿费用。在他的店里，其实，只要交付租金和车款就能借到车的。卡塔当时没有看那男人的驾驶执照，这种事只需要交足钱就行了。车是十月十五日白天租出去的，收回来时是十月十六日白天，车子被搞得很糟，卡塔又很很地敲了他一笔修理费。这就是全部情况。
“那男人有什么特征吗？”
“年纪轻轻就秃顶了，高矮和我差不多，全身散发着廉价酒味儿。”
卡塔用手比划了一下秃顶的样子。
“嗯，你拿这把铁锹是干什么用的？”
“猫被轧死了，过会儿把它埋掉。”
“对不起。”
麦克麦里没有再问什么，起身告辞了。
“现在做什么？”
库罗斯比问道。
“看来只好雇一个私人侦探了。”
孟菲斯是一座拥有十四万八千人口的中小型城市。
这是布鲁斯的发祥地，被称为布鲁斯之父的W.C.汉迪就出生在这里。
“猫王”埃尔比斯·普莱斯利的出生地也在这里。
金牧师被暗杀的旅馆现在用花装饰着。
曾经靠种植棉花为生的小城镇孟菲斯现在成了观光旅游胜地，热闹非凡。
非常熟悉当地情况的私人侦探是能雇到的。麦克麦里断定从卡塔哪儿租借车辆的男人和杀人者不是同一人，因为年龄和相貌、身高都不相吻合。当然也不能认为哪个去租车就会让店主留下准确的相貌特征。
麦克麦里向孟菲斯市警察局说明了情况，请他们检查一下车子。
但他也担心，这来一，说不定就会把联邦调查局引出来。
贝尔侦探事务所。
事务所在里赛特大街。
眼皮底下便是密西西比河，河中间横卧着公园之岛玛特岛。游览船和游船驶过岛的周围。
“如果只是把租车的那个男人查出来，我可以接受办理。”
听了麦克麦里的情况介绍后，贝尔格外小心谨慎。
从孟菲斯近郊的国家科学技术研究所开往亚拉巴马州的途中，德比特·汉森和麦克·罗比被杀之后被扔进了威尔逊湖。罗比是工作人员，汉森是国防总部防卫调查官。市警察分局已开始了对被杀二人的踪迹的追查。因为汉森和罗比也许是在田纳西州内被杀，死后又被运送到亚拉巴马州的。仅仅是这些情况的话，事情就显得狠棘手了。发现尸体的十六日，联邦调查局的搜查官们一个接一个地乘车来到了孟菲斯。搞不清楚是国际总部的调查官还是中央情报局的，一群莫名其妙不明来历的男人们也坐车到了孟菲斯。
看来，贝尔无意牵扯进这样的恶性事件之中。
贝尔很清楚麦克麦里这样的人物有点来头。麦克麦里说了实话，承认是发生事件的科比特镇的警察所长，还说事件操纵在联邦调查局手里。但即使如此这个小小的镇警察所所长居然无视联邦调查局，跑到其他州来。这确实有点非同小可。
然而，自己不能在里面瞎搅和。
“对不起，所长先生，敞人实在无能为力。”
“好吧，就这样吧。”
麦克麦里看见贝尔如此无可奈何，便起来告辞了。
麦克麦里和库罗斯比走进了汽车旅馆。
他们俩的房间紧挨着。
就在麦克麦里泡在浴室里消除疲劳的时候，库罗斯比急匆匆地跑了进来。
“发生了什么事了？”
麦克麦里问道。
“联邦调查局开始了太规模的搜查盘问，船舶、飞机、高速公路，能查能问的统统都不放过。密西西比、亚拉马、佐治亚、田纳西、肯塔基、印第安纳、俄亥俄、马萨诸州、新罕布什尔、罗德岛、纽约——这次盘查规模之大前所未有，从这里直到东部，半个国家卷了进来。”
“太奇怪了……”
“哪有什么奇怪的。那帮家伙，那家伙，难道不是使国家处于非常状态的祸首吗？”
“你冷静点。”
麦克麦里又慢悠悠地从柜子里取出威士忌。
他把波旁酒倒进杯子，然后又打开电视机。
十六日夜晚开始的杀人案件的侦破工作，正在向纵深发展，让人觉得此案非同寻常，在此之前是华盛顿特区，发现了二具男性尸体，他们在经过残酷拷问后致死，尸体惨不忍睹，继后在菲拉迪尔发现了一名死者，在纽约有三名，波士顿有二名，罗斯三名，三天内发生了十一起杀人案件，令人瞩目。让人奇怪的是这些死者中除二名女性外其余九名男性皆很倔强。另外，几乎每个人都是在拷问时致死的。尤其让人你解的是，据称被杀的八名死者都没有ID卡和其他能证明身分的东西。对这一系列案件，联邦调查局正着手开始大规模的调查。
电视里继续在播送新闻报道。
麦克麦里猛地把电视关掉了，好象很气愤。
“这又是怎么回事？喂，你的图片新闻社怎么样了？”
麦克麦里的双眸里闪出一丝畏惧。
“以联邦调查局为首，各个地方都没有什么消息，但是……”
库罗斯比的声音低了下去，他直楞楞地盯着关掉了开关的电视屏幕。
“是吗？”
麦克麦里抱着胳膊，望着天空出神。
“但是，这究竟是怎么了？”
库罗斯比盯着麦克麦里说道。他们以为麦克麦里又在策划什么东西。
“你能不能把明天的独家新闻报道个收回来？”
麦克麦里突然收回了视线，看着库罗斯比说道。
“把报道收回来？这种事压根不可能，但……”
“是吗……”
“但是，为什么呢？”
库罗斯比又把视线投在什么也没有的荧光屏上。
“也许我们被利用了。”
“联邦调查局。”
“……”
麦克麦里端着杯子站了起来，开始踱起方步来。
对华盛顿特区发生的二起杀人案件以及其后在各州发生的杀人案件，每次的新闻报道都得通过当局才能发表。这一连串杀人案件的关连性就被砍去不翼而飞了。要是去除了这些关连性就是一般的杀人案件了。在美国大约二十八起案件中就有一起杀人案件。即使美国各地在三天之内发生了十一起杀人案件，谁也不会在意而感到惊奇的。谁都能接受这种说法？黑手党又开始自相残杀了，因为拷问和从尸体上销毁身分证明，正是黑手党常用的手段。
但是，直到今天，电视新闻才突然开始把一连串杀人案件的关连性给抖了出来，居然也舍得用“十六日夜晚开始的杀人案件”这样的话了。另外，本来是联邦调查局把案件的关连性抹掉了。而现在，联邦调查局又突然开始了从中部到东部的前所未闻的大盘查。
案件发生后，联邦调查局曾以亚拉巴马和田纳西二州为中心进行了大范围的盘问，到现在就成了把整个东部卷了进去的前所未闻的大盘查了。
为什么？
得知联邦调查局进行大搜查，听了电视新闻后的一刹那，麦克麦里觉得自己确实是败北了。
被杀的汉森和罗比，是在田纳西州孟菲斯的国家科学技术研究所，前往亚拉巴马州的汉兹比尔秘密运送什么东西的途中被杀的。
联邦调查局发表声明说那东西是与战略防卫构想有关的兵器设计图的一部分。
他们还解释说，不能用传真或其它技术运送机密军事文件，因为整个内容被准确无误地窃走，所以只能用人运送。因为为了防止泄露机密，国防总部防卫调查部调查官才驻进了研究所。
为了取叫被抢走的设计图，联邦调查局马上采取了行动。联邦调查局发表声明说，在包括邻州亚拉巴马在内的广大范围内进行的盘查，就是为此目的。
麦克麦里清楚联邦调查局声明的内幕情况，因为被杀的汉森和罗比的耳朵和嘴唇呈现异样的青色，而联邦调盘局对此密而不宣。如果汉森和罗比运送的是生物武器炭疽菌，而且汉森和罗比出于某种原因染上了炭疽菌，为了证实被抢走的是炭疽菌，作为杀人工具使其到处污染的话，事态就极严重了。
凶手是肯定带着抢来的炭疽菌逃跑了。
所以麦克麦里为了查清事实的真相行动了起来。
——被抢走的东西难道不是炭疽菌吗？
事实上，联邦调查局当然知道汉森和罗比运送的东西，根本不是他们公开发布的所谓与战略防卫构想有关的兵器设计图的部分，而是更为重要的东西，它很可能正右国家的命运。所以联邦调查局才在中部、东部差不多半个国家的广大地区，进行了前所未闻的大盘查。
中央情报局和克特勃开始在华盛顿特区卷入了互相残杀之中，伊斯拉埃尔和弗朗斯等情报机关也卷了进去。为了从强者手中套回失去的东西，把敌方的上作人员逮捕后进行拷问，着手挖出是谁抢了东西。中央情报局尽全力开始搜捕和杀人。
如果被抢走的东西是生物武器炭疽菌，联邦调查局的这种对策反映不能不说过于温和了。采用遗传基因交换技术生产出来的生物武器是妖魔鬼怪，炭疽菌也是妖魔鬼怪。生物藏器的污染区域比核武器宽几百倍，万一被抢走的东西是炭疽菌，抢夺者带着它在逃跑途中，联邦调查局的搜查官全体人员就不得不穿上污染防护物将身体保护起来，或者必须出动军队，封锁州境。
——但是，一点也没有这种气氛。
联邦调查局强令目击尸体的麦克麦里等人缄口不语。
联邦调查局是强令、要挟，但没有出格。要是明确宣布刘方是炭疽菌的话，联邦调查局早该监视麦克麦里的行动了，或者通过州司法长官不问青红皂白地就把麦克麦里给抓起来。但是，联邦调查局并没有那么做，而且把麦克麦里放在一边不闻不问。
库罗斯比来到了镇警察局事务所，他抓住了重要情况。明天早上，这些重要情况就要登在图片新闻社的版面上了。事情已经到了这一步，联邦调查局对此似乎还是一无所知。中央情报局也未施加任何压力。牵涉到联邦政府的大事件的消息被图片新闻社独家获得，中央情报局不查能不知道这些新闻报道已开机印刷了。
联邦调查局等待着图片新闻报纸登载的独家新闻。
如果炭疽菌的特在新闻报道出来了，总统府的新闻发言人一定会加以否认，为了控制大恐慌也只好这么做。虽然予以否认，国民也会抱着很大的疑念，因为对方是炭疽菌。现在，汉森和罗比就是被炭疽菌杀死的，这个事实不可辩驳。所有国民都会为此而愤怒。他们对炭疽菌一无所知。但国民的眼睛就会盯着从国家科学技术研究所夺走机密设计图的殊死斗争。其结果，就会不可避免地使国民明白从华盛顿特区开始的中央情报局卷入其中的杀人案和联邦调查局前所未闻的大调查究竟是怎么回事。关于炭疽菌的独家新闻报道就是为了把国民的目光吸引到这些事件上来。
“反正，我象个小丑——”
库罗斯比看着麦克麦里说道，他的眼睛里闪烁着恐惧。
“我也是。噢，我是在跳滑稽舞……”
麦克麦里说着坐在椅子上。
“所长！”
这次轮到库罗斯比了，他猛地站了起来，开始踱起步来。
“安静点，喝你的酒吧。”
“我能安静得下来吗？”
“那么，就随你的便转悠转悠去吧。”
麦克麦里往杯子里倒满了波旁酒。
滑稽！不知道联邦调查局操纵了一切，一直在跳着滑稽舞。
不、不是联邦调查局，实际操纵者是中央情报局。
但是，如果是中央情报局的话，那又是怎么回事呢？
麦克麦里两眼一片迷茫空虚。
汉森和罗比是被炭疽菌杀的，急性肺水肿和败血症可以证明，并且汉森和罗比是为克格勃的非合法工作人员所杀。整个案件的格式基本如此。因为有一九七九年的斯佩尔特罗夫斯克秘密军事基地爆炸，使炭疽菌流失了出来这样一个事实，如果是克格勃干的，可以推断他们是利用炭疽菌置人于死地的。
但是，果真是这样的吗？
牛马的炭疽菌可以在二、三天内将牛、马杀死。
也许应用遗传基因交换技术制造出来的能置人于死地的生物武器，能在不到一天的时间使人一命呜呼。但是，为什么克格勃非使用这种手段不可呢？要是是非合法工作人员干的，他们清楚还有其他各种各样的杀人方法可用。假设为着要污染美国的每个特定区域这样一个战略目的，但自己也会被染上了病毒。所以使用这种极其危险的炭疽菌，确实不合道理，让人奇怪。
然而，汉森和罗比的尸体却又说明死因有确是由炭疽菌而引起的。
——有必要作说明吗？
麦克麦里忽然感到一股寒气窜了上来。
老同学杰克奥里巴的忠告应验了。
“拥有联邦法律执行权的我，在这个事件上也救不了你。”
——奥里巴曾经这样说过。
“我该怎么办才好呢？”
在库罗斯比看来，麦克麦里身上有一种魔性。
库罗斯比觉得麦克麦里的推测是正确的，然而，现在不管正确与否，反正明天早上报纸要卖出去了。
“我明天早上要返回科尔比特镇，我已经知道了不是炭疽菌，因此，我，还有你，都应该这么办。”
“所长，我，该回到什么地方呢？”
“……”
“你倒是要回去，可我呢？我可不愿就这样哭着去睡觉。”
库罗斯比确实无家可归。
“炭疽菌消失了，炭疽菌是没有了，但比这巨大得多的东西拦在你的面前。这东西相当危险，非炭疽菌所能比。我只知道那家伙可不是会败在你手下的那路货色。现在在这里，我只能说很遗憾，库罗斯比先生，我仅仅是亚托巴马州的科尔比特镇的一个小小警察所长。我只能跟你说这些。”
“我明白了，所长先生。但是，我自己单枪匹马也要干，干点名堂出来给你看看。”
库罗斯比说着握住了麦克麦里的手。