十年寒窗苦读，大家都是为了当官，但没有任何人是为了当官后受穷，而是为了当官后享受荣华富贵、妻妾成群。荣华富贵从哪里来？贪？不能一概而论，并不是每个人当官都是为了贪，更多的人，当官之初，是立下志愿坚决不贪的。
洪江有四十多个码头，其中有六个码头是专门运送桐油的。码头上，桐油桶堆积如山，几百装卸工人喊着号子，把一桶桶油搬上大船。王顺国的桐油装了四船，还有朱记油号、张记油号、王记油号、蔡记油号等，一共有十几条大帆船。
油船从洪江经沅水过洞庭入长江，再到汉口。到了汉口之后，通常会换更大的船，顺江而下，到南京、上海等地。
因沅江之上有拦江贼，一般商户不敢单独起运，往往结伴而行。许多商户结成一个船队，便可以请镖局押镖。但是，因为桐油生意稳定，早已经不再是暴利时代，押运桐油，费用也相对较低，又因为水镖的各船间会拉开一定距离，不像陆镖，整个镖队走在一起，相互有照应，因此，镖局不得不在水镖的每条船上安排镖师。如此一来，水镖出动的镖师，要比陆镖多很多。正因为这些因素，很多镖局都不太愿意接水镖。
忠义镖局讲的是仁义，刘承忠早就立下规矩，洪江是以水立埠，水运是洪江的主要通道，只要是洪江的水镖，忠义镖局，均要接。而这次，共有十二条船，若是每条船派三名镖师，便需要三十六名，而最后两条船，镖师要加倍，总共需要四十名镖师。别说忠义镖局还有两趟镖在路上，就算没有那两趟镖，一趟镖出四十几名镖师，一定是重镖了。
刘承忠不得不向其他镖局求援。其他镖局，都是小镖局，通常只有两三名镖师加上一些趟子手。而忠义镖局这次需要十几名镖师，唯一可以帮得上忙的，只有白马镖局。
白马镖局以前是不屑于走水镖的，尽管他们善于射箭，走水镖有优势，但因为没什么钱赚，又耗时间，所以，水镖一直被他们拒绝。这次忠义镖局前来求援时，马占山极其爽快地答应了。
马占山之所以答应，有几个方面的原因。
第一个原因，因为禁烟，洪江的生意大受影响。不仅仅是鸦片生意，也包括其他生意。许多客商都是吸食鸦片的，他们担心到了洪江后被抓起来，不来洪江做生意了。再一个受影响的行业是钱庄票号。洪江的钱庄票号有二十多家，商户之间，虽然大量使用银票，但也有些使用的是现银。没有哪一家钱庄票号会存放大量现银，每当现银短缺的时候，要么同行间拆借，要么从长沙运来。也有的钱庄票号收的现银多了，需要送到长沙去。洪江的生意一旦受到影响，现银交易就减少了。
由于这种种原因，镖局的生意大受影响。与其将许多的镖师趟子手养在家里，不如接点不赚钱的生意，至少可以冲抵成本。
第二个原因，马家接下来，就会对付余家。而余家和忠义镖局的关系非常之深，因此，白马镖局同忠义镖局的关系，需要改善。
第三个原因，上次，忠义镖局帮了白马镖局的大忙，而此次忠义镖局求助于白马镖局，还不能算是帮忙，而是共同做生意。白马镖局若是不答应，传出去，洪江人会认为白马镖局不仗义。
第四个原因嘛，马智琛现在成了政府的临时工，又破了一个大案，下一步，可能成为公务员。白马镖局不能再像从前一样端着架子，得为马智琛考虑一下民意。
正午时分，一声锣响，油船离开码头，十几艘油船浩浩荡荡，好不壮观。余海风、朱七刀和另外两个镖师、四个趟子手在最后一艘油船上。船上有七八个船工，都是年轻力壮的，人人都有兵器，即使遭遇到拦江贼，谁胜谁负，还很难说。
余海风站在船尾，船下江水滔滔，大船如飞而去，洪江镇越来越远。余海风已经走过几次水镖，这次的规模最大，而且以前他没有和朱七刀在一起。
余海风在船尾站了一会儿，来到船头。船头高高地悬挂着一面忠义镖局的镖旗，正迎风飘扬。朱七刀坐在船头的一张凳子上，身边的甲板上堆放着十几根竹子，朱七刀正拿起一根竹子，用刀把一头削尖。
余海风心中微微一动，他已经猜测到朱七刀是在做标枪。这种标枪简易，投掷出去，威力惊人。在船上对付拦江之贼，是得心应手的好武器。
余海风道：“七刀叔。”
朱七刀慢慢抬起头，看了余海风一眼，不慌不忙削着竹子：“走水镖，白马镖局比我们有优势。”
余海风笑了笑：“七刀叔，你有了这些标枪，也有了优势。”忠义镖局走水镖，也有少部分的镖师携带弓箭，只是射箭的准心不如白马镖局。
朱七刀说了一句：“忠义镖局，任何地方都不会输给白马镖局。”
余海风想了想：“七刀叔，这沅江之上，究竟有多少江贼？”
朱七刀慢条斯理地道：“江贼不比土匪，三五几个就可以打家劫舍。江贼不仅仅是匪，而且要水性特别好，否则，吃不了江贼这碗饭。”
余海风惊奇地问：“难道说，江贼还有好多帮？”
朱七刀说：“俗话说，靠山吃山，靠水吃水。这一条沅水，不知养活了多少人，既养活排帮，也养活江贼。有很多江贼，都是一家人或者一族人。他们家里也有田有地，平常的日子，就在田地里忙农活，同时会派一些探子，打探水上的情况，遇到顺手的，就捞一把。”
余海风说：“我们这支船队，声势这么大，他们恐怕不敢吧。”
“那也不一定。”朱七刀说，“如果是一般的江贼，肯定不敢和我们动手。但如果遇到沅江水王，就很难说了。”
余海风心中好奇，问道：“我听很多人提起沅江水王，好像一谈起来，都有惧怕之意，他究竟是一个什么人物？”
朱七刀道：“我说他就是一个渔民，你恐怕不信。实际上，他真是一个渔民，生在沅江边，在船上长大，几乎天生就具有水性。成家后不久，他有了三个儿子，这三个儿子和他一样，也都有非常好的水性。本来吧，他们可能当一辈子渔民，不光他们当一辈子渔民，连他们的儿子孙子，也会一直当渔民。”
“后来呢？后来变了？”余海风问。
“后来是变了，因为世道变了。”朱七刀说，“除了三个儿子外，他还有一个女儿。官府的捐税越来越重，家里有一艘船，已经缴了船捐，可是，上岸去卖鱼，还要派捐。这且不说，他还要交人头税以及其他一些税。有一年，沅江水王病了，看病花了不少钱，还不能去打渔，欠了政府很多捐税。政府也是够黑的，百姓欠了捐税，缴不起，他们也不找百姓要，而是变出一种法子，由当地的富人代缴。本来，这笔钱也不是太多，但富人算成了高利贷，利滚利算下来，就成了一大笔钱。沅水水王不服，告到县衙。可这件事，本来就是县太爷和富户们合谋的，县太爷将沅江水王乱棍打出。沅江水王回到家，才知道那个富人把他的女儿抢去了，说是抵债。”
余海风说：“这不是官逼民反吗？”
朱七刀说：“沅江水王无路可走，带着三个儿子，将那个富人全家杀了。他的女儿已经被那个富人糟蹋，人是被救了出来，可第二天就跳沅江自杀了。”
余海风问：“七刀叔，你见过他们没有？”
朱七刀道：“沅江水王见过两次，交过一次手。在水中，我不是他对手，如果在陆地上，他们两三个也未必是我的对手。”
余海风又问道：“这些江贼该不该杀？”
朱七刀斩钉截铁地道：“如今这个世道，世风日下，黑白颠倒，安守本分，就没法活命，胡作非为，反而活得很好。你说，谁该杀谁不该杀？真正该杀的，是那些官员。可那些官员在台上，一个个道貌岸然。”
余海风说：“我就不明白了。这些官员如此腐败，难道皇上就不知道吗？如果皇上知道，为什么不杀了这些贪官？”
“你说得简单。”朱七刀说，“你看看，这些当官的，哪个不贪？杀了这个，再升一个上来，还是贪。把所有的贪官全部杀了？那皇上不就成了光杆司令？他这个皇上，手里如果没有了这些官员，他的皇位，能坐得稳吗？别说是出来一帮土匪，就算一个普通人，只要有点功夫，也把他抢了。”
余海风说：“这么说，难道我们的国家，就没救了？我们这些老百姓，就真的只能被逼上梁山？”
朱七刀立即制止了他：“你可不要乱想。你们余家是大户人家，还不至于到山穷水尽的地步。”
余海风点了点头。
走水镖比走陆镖轻松，是因为在船上居高临下，以逸待劳。拦江之贼出现，不可能一下子就从水中钻出来，他们必须借助工具，比如船、筏子等。而船上的镖师一旦发现，就能做好准备。所以，拦江之贼轻易不会招惹有镖局保护的船，更不会招惹一个船队。
朱七刀给了余海风几把竹子标枪，让他带到船尾，注意警戒。毕竟走镖事关重大，不能有任何疏忽。
第二天中午，太阳照得人昏昏沉沉的。朱七刀突然传出话来：“这段水面不太安宁，大家都警醒点，不要睡觉。”
余海风知道，朱七刀熟悉情况，他说这段水面不安宁，那就需要十二分警惕。余海风不敢懈怠，当即提起精神，严密注视着水面。水面上似乎很平静，并没有特别之处。
船行不远，前面的江面上，出现了一队木排。
因为大家都是靠沅江吃饭，船快而排慢，所以，排队一般都走在江边，而船队则会走在江心，彼此都不影响。
不知怎么回事，前面的排似乎出了状况，上面的排工拼命想将排往江边划，而排却在快速往江心走。这些排一旦走到江心，就会挡住船的航道。船老大不得不下令放慢速度，以免撞上木排。余海风不明白发生了什么，迅速走到船头，问朱七刀：“七刀叔，怎么回事？”
朱七刀看了一眼前面的排：“两种可能。也许是水流的原因，把排冲到了江心。”
说过之后，朱七刀不说了，紧紧地盯着前面的排。
余海风问：“那第二个原因呢？”
“水底下，有人在推排。”朱七刀说。
余海风一愣，水底下有人推排？为什么要推？难道说，排帮遇到了江贼？他还没来得及问别的，朱七刀又开口了：“回到船尾去。告诉所有人做好准备，可能遇到麻烦了。”
余海风想问仔细一些，但也知道，事情紧急，不得不快速向后走。
前面的排却非常从容，上面的十几个排工，各自手拿长长的竹竿，每人占有一个相对固定的位置。虽然排行的路线很诡异，他们似乎一点都不急，还在喊号子。排头那个壮汉唱道：“太阳出来一点红，秦琼打马过山东，身背一对金装锏，五湖四海会宾朋……”
后面的排工们高声和着号子。
在沅江上讨生活的人喜欢喊号子，摇橹时有摇橹号子，拉纤时有拉纤号子，上滩的时候有上滩的号子，下滩的时候有下滩的号子，闯滩的时候有闯滩的号子。
余海风喜欢这种雄浑的号子，还能跟着哼几句。
可今天实在是太特别了。木排早已经偏离了方向，到达江心，从排工的动作看，他们似乎很急，而从他们所喊的号子却能听出，他们很从容。也就在这一段时间里，余海风想明白了很多事。比如说，木排原本沿着江边走，突然改变了方向，漂向江心。朱七刀说，两种可能，一是水流造成的。木排向前的动力，原本就来源于水流，上面的排工所起的作用，仅仅只是掌握方向。所以，这种可能是存在的。
另一方面，这种可能又不存在。一来，排工头会非常熟悉水流，遇到特别湍急之处，他们早就会绕过，不会临时手忙脚乱。其次，此次水流是否特别，朱七刀应该看得出来。所以，朱七刀才会说，水底下有人在推排。
推排的人，肯定就是江贼。而江贼推排的目的，只有一个，靠近余海风他们这艘船，将他们和前面的船队隔开。
排工看上去手忙脚乱，而喊的号子却很从容，只能说明一点，那些人不是排工，同样是江贼，他们是一伙的。
前面的船队中升起一支响箭。
这是一种信号，说明他们已经注意到后面的情况，询问到底发生了什么事？
朱七刀拿着刀站在船头，眼睛紧紧地盯着木排，并没有说话。他身后的一名趟子手见他没有表态，也就没有任何动作。前面既然已经发响箭询问，后面如果判断没事，应该发响箭回应，或者发响箭表明自己情况不妙。既然没有回应，那就说明，判断不明。
既然判断不明，前面的船，也会向后面靠拢。
尽管船已经减缓了速度，但船行的速度仍然比排快，两者之间，距离越来越近。
朱七刀首先对着木排拱了拱手，丢了一句江湖切口，询问排上的是哪一路。江湖中称兄弟叫“排琴”，大哥叫上排琴，弟弟叫下排琴。木排上的那位，年龄应该比朱七刀大，所以，朱七刀用了上排琴。他之所以这样说，目的很明白，我们也是走江湖的，彼此行个方便。
对方正是拦江贼，领头的那个，就是沅江水王。他的这个帮，是一个新兴之帮，和那些江湖大帮，又完全不一样，对于江湖切口，他们知道一些，却不会说。
既然不会说，也可以直接用民间的语气表明自己的意思。可沅江水王的意思，就是要抢他们这艘船，这个意思不能表达。既然不能表达，他只好装糊涂，继续领着沅江号子：“太阳出来一点红哟……”后面的排工们一起吆喝：“哟嘿哟嘿……”
朱七刀意识到自己是遇到拦江贼了，顿时大喝一声：“各人守好自己的位置，准备开鞭。报警。”
准备开鞭就是准备开打。所有的镖师船工，立即持兵器在手，严阵以待，其中一名趟子手取出弓箭，向天上发出报警信号。
木排直冲向油船，迅速在油船前面打横。油船为了不撞上木排，只好急转舵，同样在江中间横了过来。这一横，就失去了方向，油船就只能顺着水流往下漂。而木排却逆水而上，恰好和油船撞在了一起。好在水是往下流的，木排之所以逆水而行，显然因为下面有人在推，上行的力量并不大，相撞时，并没有对油船造成毁损。
船高而排低，排和船虽然靠到了一起，但排上的人要上船，并不是一件容易的事。
朱七刀持刀大喝：“上船者死。”
他的意思很明白，我已经知道你们是什么人。只要你们不上船，就不能拿我怎么样，若是想上船，对不起，我手上的刀不是吃素的，别怪我不留情。
余海风手里拿着的，是朱七刀削的标枪，这东西在眼下还真是有效果，无论是刺还是击，居高临下，都有优势。
但木排上的江贼也不急，他们每人手里是一杆长竹竿，和船上的镖师趟子手们打在一处，也不吃亏。
船上的镖师趟子手以及船工，原是守着船的两边。另一边见这边打了起来，便有人跑过来帮忙，船开始向一边倾斜。
朱七刀见势大叫：“回去，守住你们自己的位置。”
但是已经晚了。江贼之所以厉害，就在于他们的水性。木排上的十几个人，是他们的明枪，水里还藏有暗箭。船上的镖师船工们往一边跑，把另一边的防守丢掉了，恰好给水下的江贼留出了机会。他们迅速从身上取下飞抓，向船上一扔，扣住船上的物件，他们便顺着绳子，爬上了船。
朱七刀一见，爬上来的江贼有几十个，木排上还有十几个，对手人多，自己这边人少，要想迅速将这些江贼打下去，根本不可能。朱七刀到底是艺高人胆大，纵身一跃，跳到排船上，直逼沅江水王而去。
余海风见状，立即明白了朱七刀的意思，他也纵身一跃，跳到了排上，几个腾跃，和朱七刀站在了一起。
余海风站稳，和朱七刀并肩而立。
朱七刀拱了拱手，道：“沅江水王，既然你不讲江湖道义，那就别怪在下手上这把刀无情。”
沅江水王正是那位排头，他直起身子，冷笑道：“你认识老夫？”
朱七刀说：“你是贵人多忘事。三年前，我们在沅江口交过手。”
沅江水王一阵大笑：“和老夫交过手的人多了。你是哪一位？”
朱七刀冷冷地道：“忠义镖局朱七刀。”
余海风一身正气凛然地补了一句：“忠义镖局余海风。”
其中一个三十多岁粗壮的排工道：“爹，我就说了，油船上真有忠义镖局的人！我们不该动手。”
朱七刀目光转向粗壮的排工，问道：“阁下应该是滚江龙？”
滚江龙一拍胸膛：“不错。这是我二弟恶水鬼，三弟水猴子。”余海风看滚江龙身边有两个人，一个面目狰狞，应该是恶水鬼，另一个干瘦如柴，尖嘴猴腮，自然是水猴子了。
原来，沅江水王早就盯上了这支船队。
可是，三个儿子都不肯抢，原因是船队挂着忠义镖局的镖旗，还有白马镖局的镖旗。这两家镖局，拦江贼是一家都得罪不起，更别说两家联手了。可沅江水王有自己的想法，正因为挂了两家镖局的镖旗，他才要抢，若是只一家，他倒是不抢了。
这里有一个原因。沅江水王既然是靠水吃水，对于整个沅江两岸的情况，自然是了如指掌。他很清楚，沅水这一路行来，有几个重要码头，洪江是其一，常德的沅江口，也是一个重要码头。另外过了洞庭湖，从城陵矶入长江，那里，也是一个重要码头。从洪江到常德这一线，几乎没有地方，是沅江水王不熟悉的。
洪江的忠义镖局，是第一大镖局，白马镖局是第二大镖局。这两个镖局，二十几年来，一直都是竞争对手。尤其是近些年，竞争更加激烈，表面上虽然一团和气，背后的明争暗斗，却由来已久。这样两个镖局，根本不可能联手走一趟镖。
这只是其一，还有其二。水镖利润太薄，除了早期白马镖局抢占码头时之外，后来十几年间，除非极其重要的商业关系户，他们是不屑于走水镖的。
现在，白马镖局不仅走了水镖，而且和忠义镖局联手，怎么可能？沅江水王因此判断，这支船队，一定不是忠义镖局和白马镖局的镖。可能有很多种，一，船队的老大胆子大，冒用了两家镖局的名义，也就是说，他们插在船上的镖旗是假的。二，虽然镖旗是真的，而实际上，他们仅仅只是付了一点点钱，用了两家的镖旗。三，除了镖旗之外，也可能向两家镖局借用了几个镖师。
这三种方法，后两种方法在江湖上常用。前一种办法，通常都是那些不按常规出牌，又不太了解行情的人干的。
正因为有这样的判断，沅江水王才决定劫这支船队。
不过，要劫船队，也要一些技术上的准备，首先，他不能劫前面的船。劫前面的船，后面的船很快可以赶来救援。也不能劫中间的船，否则，前后的船赶来，就可以对自己形成包围。最好的办法，就是劫最后一艘船。前面的船若是返回，因为是上水，速度会慢，只要自己的动作快，别说是抢走船上的东西，就算是将这条船劫走，都有从容的时间。
靠近这艘船，是所有技术中最大的技术。拦江贼吃的就是这碗饭，这方面，还真难不住他们。他们劫了排帮的一只木排，这件事就完成了。
正所谓夜路走多了，难免有碰到鬼的时候，沅江水王的经验这次是真的害了他。
最初听说朱七刀的名头，他就暗暗吃了一惊，转而又想，会不会是第三种情况，船队不仅用了他们的镖旗，也借了他们的镖师？如果是，那只不过是两个镖师而已，拦江贼如果怕了他们，传出去，他在江湖上就威风扫地了。
沅江水王也拱了拱手：“七刀兄倒是久日不见了。只是这位小英雄，看上去面生得很。”
朱七刀说：“这位小兄弟，沅江水王自然会面生。他是洪江风云商号的少掌柜余海风。”
沅江水王毕竟是老江湖，听了这话，顿时觉得这里面有文章了。风云商号可是洪江名头最响的商号之一，他们的少掌柜，会跑到镖局来当镖师？这也太奇特了吧。当然，这话不好直接问，得绕个弯儿。他问：“船上的货，莫不是风云商号的？老夫听说，风云商号不做桐油生意啊。”
朱七刀是什么人？对于江湖这一套，他是太清楚了。他立即猜到了沅江水王的意图，道：“海风虽然是风云商号的少掌柜，也是我们忠义镖局总镖头刘承忠刘老先生的外侄。风云商号的余掌柜，希望儿子多一些江湖历练，所以把他安排在忠义镖局了。”
余海风见他们一直在谈自己，便也拱了拱手：“早就听说前辈的威名，晚辈这里有礼了。”
沅江水王也是有恃无恐，毕竟，他的人已经将船上所有人控制住，目前仍然未被控制的，仅仅是朱七刀和余海风两人。这样两个人，还能对付整个江贼几十人？说出去有人信吗？既然自己占有绝对优势，沅江水王并不太将这两人放在眼里。
朱七刀已经看清，整条船都已经被江贼控制。他和余海风一起，肯定可以杀掉不少江贼，问题是，能不能杀掉全部江贼？就算能够杀掉全部或者一部分，只要他们这里一动手，船上那些江贼，完全有可能对镖师或者船工动手。也就是说，只要他这里动手，船上的人，差不多全都会死掉。朱七刀知道这种结果很严重，便想拖时间。
朱七刀说：“水王大哥，我们少掌柜宅心仁厚，只想与江湖人士交朋友，不想与江湖人士为敌。今天，可是少掌柜第一次走水镖，还望水王大哥和众位兄弟给个面子。”
沅江水王说：“面子这种东西，不是人家给的，而是自己挣的。”
朱七刀有点不耐烦，问：“水王大哥的意思是，今天一定要动手？”
沅江水王之所以能在江湖上成为一派之主，那也不是浪得虚名。倒不是说他的武功有多强，而在于他善于审时度势。他已经想起上次和朱七刀过招的经历，知道真要是动起手来，自己就算能把船上所有人杀了，可江贼的兄弟，大概也会有不少人死在朱七刀手上。不是过命的仇怨，谁愿意以命相拼？仅仅为了抢一点点物资，沅江水王是不想死人的。
他说：“既然大家都是江湖中人，我们就用江湖办法解决，好不好？”
朱七刀再次拱手：“前辈请讲。”
沅江水王指着余海风说：“我们两人，就不出面了，由晚辈出面。你这位少英雄，如果能胜得了我的晚辈，我保证走人。不仅走人，从今往后，只要你忠义镖局在沅江上行走，我沅江水王保证你们的安全。”
朱七刀说：“前辈当真？”
沅江水王说：“既然是赌嘛，当然就是对等的。如果这位少英雄，胜不了我们呢？”
对于余海风的身手，朱七刀是有底的。如果是一对一，这些拦江贼，肯定不是余海风的对手。问题是，人家是贼，既然是贼，就一定不讲江湖规矩。他们如果食言，自己反倒是麻烦了，不如干脆将他们反悔的后路堵了。
朱七刀说：“要不，老前辈派两个人上吧。如果海风输了，任凭你处置。”
沅江水王说：“朱兄弟这话，有点托大了吧？”
余海风意识到，这一场比拼，肯定少不了。既然少不了，不如来场大的。他伸出手，点了点滚江龙、恶水鬼和水猴子三兄弟，道：“你们三个一起上吧。”
余海风是否能同时对付他们三个，心中并没有底。可他知道，现在情况不妙，只要一言不合，船上的兄弟，就可能人头落地。要想迅速改变局面，只能在短时间内促成这场比拼，并且在最短的时间内，控制住沅江水王的一个儿子。只要他有一个儿子的生死掌握在自己手里，自己就有了谈判的筹码。
听了这话，滚江龙三兄弟自然不服。怎么说，他们也是江湖上的成名人物，哪里受得了这种轻视？同时，他们也知道，忠义镖局毕竟不是好惹的，要么，迅速解决这里的事端，让外人永远不知道这单事是谁干的，要么，就向对手低头，放过他们。看父亲的意思，似乎不想放过，他们三人，便在余海风的话音落下之后，立即发起了进攻。
余海风没料到他们说出手就出手，匆忙应战，加上在木排上，顿时有些手忙脚乱。不过，这个时间很短。余海风发现，这三兄弟，除了各有特长，其实并没有武功。老大滚江龙壮硕，力大无穷。老二恶水鬼高大，手长脚长，身子极其灵活。老三水猴子精瘦，快如闪电。三兄弟呈三角形将余海风围在中间。余海风若是攻击老大，老大身壮力不亏，就算挨几拳几脚，也不会有大影响。相反，他的拳若是击中对手，非死即伤。尤其他缠住对手，老二和老三的动作极快，能迅速冲上来。若是攻击老三，老三的个子小，动作最快，像水里的鱼一样滑，还没转眼呢，他人已经不见了。
余海风评估了一下形势，假意追老三，老三顿时撒丫子逃。与此同时，老大和老二，又从后面追上来。但因为老大跑得慢，老二跑得快，老大老二之间，产生了一点距离。余海风要的就是这个机会，他迅速转身，老二身法虽快，却没料到余海风转身如此之快，想躲已经来不及，只好迎上去。余海风只一出手，便将手里的标枪顶住了恶水鬼的喉咙。
“如果谁敢上来，我就杀了他。”余海风大叫。
那一瞬间，所有的动作，全都停了下来，仿佛被定格一般。
余海风说：“水王老前辈，第一，我尊你是长辈，第二，我尊你是江湖中人，第三，我听七刀叔说，你也有你的难处。所以，我不忍对你和你的儿子下杀手。不过，你要想清楚，如果要继续和我们忠义镖局以及我们风云商号为敌，只要我稍稍用力，你这一个儿子，死期就到了。”
沅江水王也没料到是这么个结果，立即说：“海风少掌柜，请千万冷静。”
余海风说：“我冷静得很，是你不冷静。我如果不冷静，你的这个儿子，已经没命了。我再说一遍，我知道，只要你一声令下，我们船上的人，可能全部会死于非命。但是，我也向你保证，只要你们一动手，你至少有两个儿子，会死在我手里。”
沅江水王大叫：“余少掌柜，请手下留情。”
余海风说：“叫我手下留情并不难，我也并不想沾上你们的血。叫你们的人都退了。”
沅江水王一挥手：“退。”
眨眼之间，所有的江贼，全部跳进了水中，仅仅木排上留着沅江水王以及他的三个儿子。
沅江水王说：“余少侠，现在，可以放犬子了吗？”
余海风见所有的江贼全都逃走，而恶水鬼还在自己手中，优势被自己所占，便想多说几句话。他说：“水王前辈，我尊你一声前辈，是因为你的年龄，比我父亲还大。但恕我冒犯，就算官府对不起你，你也应该对付官府，而你现在，抢劫的却是老百姓。老百姓和你有什么仇有什么冤？你曾经也和他们一样，是他们之中的一员。”
沅江水王说：“少英雄真是大义凛然，你一席话，令老夫惭愧。”
余海风说：“今天，我会放你们一马，但请你们回去好好想一想。下次，如果再遇到你们抢老百姓，那就别怪我不客气。”
说过之后，余海风叫了一声走吧，手上一用力，将恶水鬼扔到了水中。
滚江龙和水猴子见状，立即跳进了水中。沅江水王向余海风以及朱七刀拱了拱手，说了声后会有期，也跃进了水中。
朱七刀和余海风见危机解除，连忙跑进木排后面的棚屋。这个棚屋非常简陋，用竹子扎起的，上面绑了些芦席，是排工们休息之所。他们冲进去一看，果然绑了六七个排工。两人立即上前，取下他们口里的布，松了绑。
排工们被救，立即跪在两人面前，给他们叩头，叫他们救命恩人。他们将排工一一扶起。
恰好刘承忠、刘承义等赶过来。他们乘几艘小船过来的，油船调头不易，而考虑到可能遇到江贼，每一艘船上，都绑了一艘小船。他们发现最后一艘船不回应询问，立即抛下锚链，将大艘固定，然后放下小船，准备前来接应。
小船有十几只，每只上面都有五六个人，各自手里握着武器。刘承忠所乘的小船一马当先，除了刘承忠之外，所有人，都在划动木桨。小船快到时，刘承忠问：“海风，七刀，怎么回事？”
余海风高声回答：“二姑父放心，我们没事了。”
刘承忠还是不放心，问：“人员没有损失吧？”
朱七刀平常少话，不到万不得已，根本不开口。今天的事已经过去，他开口也无益，因此又将口闭上了。倒是下面一名镖师，将全部经过告诉了刘承忠。
刘承忠看了余海风一眼，没有说话。他实在搞不懂，余海风心地如此善良，连江贼都不忍心伤害，余成长夫妇为什么不相信他？一个家，搞成这样，往后，这个家怕是难过了。
※※※※※※※※※
马智琛原以为去县城不会住太长时间，没料到一住就是几个月。转眼又是四月，烟雾蒙蒙，淫雨霏霏。
马智琛的母亲生日，他必须回洪江一趟，要去向古大人请假。刚刚走出不远，发现前面有一个年轻女孩穿着一件红色的外套，外套的领子上，有一些白色的毛。他仅仅只是看了一眼那张脸，顿时觉得眼前一亮，完全被这个女孩迷住了，鬼使神差，就跟在了女孩的后面。因为在下雨，一般行人，均躲进街的两边避雨，街面上，几乎见不到行人。女孩很特别，见到雨也不躲，一直在街的正中走，雨点飘落在她的身上。
一次又一次，马智琛想上前和女孩搭讪，到了最后一刻，所有的勇气，又在一瞬间流失。就这么走走停停，停停走走，马智琛的整个心事，全都在女孩身上，完全没有注意周围的情况，就连女孩走到了县衙，他也没有注意到。
到了县衙门口，女孩抬腿向里面走，马智琛稀里糊涂地跟在后面。县衙门口站了两名衙役，女孩进去时，衙役没有理会。待马智琛到达，衙役却伸手将他拦住。他暗吃了一惊，回过神来，才意识到，女孩把自己带到县衙来了。
马智琛已经是县衙的工作人员，身份和这些衙役差不多，地位甚至比他们还要高一些。只不过，古立德将他当成一步暗棋，并没有在其他人面前公开他的身份。他每次去县衙见古立德，走的也不是正门，而是从后门进去的。所以，县衙这些人，并不认识他。
他正想解释什么，前面的女孩突然转过身来，指着他说：“这是一个臭流氓，把他给我抓起来，送到大堂去。”
马智琛吃了一惊，难道后面还跟着一个大流氓？自己怎么一直没有发现？他转过身去看，两名衙役已经扑上来，将他抓住。
马智琛本能地想挣扎。以他的功夫，这两个衙役，肯定不是他的对手。转而一想，自己如果在县衙门口动手，事情就闹大了。再说了，进去的反正是县衙，自己怕什么？便没有动作，任凭两个衙役架着他，走进大堂。
古立德正坐在堂上写文案。
洪江城里，无影神手虽然被抓住，已经被朝廷核准后秋决。可就在无影神手被抓住的同时，又冒出了一个杀人魔。这几个月的时间，杀人魔已经杀了五个人。前面两个，都是从背后抡大棒子，将人击昏，拖到暗处抢劫，再用刀将人杀死。从第三个起，手法变换了，往往从背后将人抱住，接着就用一把锋利的刀子，将人家的脖子给抹了。
大清朝开国的前一百年，杀人案并不多见，这样的恶性杀人案，更是少之又少。可到了现在，世道确实是大变，什么样稀奇古怪的案子都有发生。对于刑事案件，古立德原本是可以不过问的。县里有两个巡检司，他们专职负责治安，这类案件，由他们管着。而在县衙里，还有一名典史，主要负责与法律有关的事务，自然也包括刑事案件的管理。而古立德所聘用的三个师爷中，就有一个刑名师爷，同样管理与刑律有关的事务。
可这个杀人魔的案子实在太大了。前两次杀人，古立德并没有亲自出面，从第三次作案起，他便不得不亲自去现场了。如今已经过去了几个月，案子还没有线索，宝庆知府乌孙贾已经数次对古立德严加训斥。
古立德不得不就此案写一个详细报告，这个报告，既是送给乌孙贾的，也是送给朝廷的。古立德非常清楚，乌孙贾也不想背责任，一定会将古立德的报告直接上报。自己的报告如若不写清楚，就可能被别人利用。
正当古立德绞尽脑汁想措辞的时候，衙役押着马智琛进来了。
古立德听到公堂中有异样的声音，以为是什么人来打官司了，抬起头，也没仔细看，便问：“什么事？”
奇的不是马智琛被押上了公堂，而是马智琛所跟的那个女孩，竟然大摇大摆地走了进来。此刻，她就站在一边，听到古立德问起，没待衙役回答，她先开口了。她指着马智琛说：“这个人是个臭流氓，跟了我几条街，想对我行不轨之事。”
古立德一听，顿时肺都气炸了，惊堂木一拍，斥道：“大胆，把人犯带上来。”
两名衙役押着马智琛向前走了几步，并且按着他，要他跪下。
古立德是个近视眼，一开始，既没有认真看，就算看了也不一定能看清。现在，马智琛被押到了面前，他再一细看，惊讶了，立即说：“怎么回事？这到底是怎么回事？”
两个衙役还在按着马智琛，要让他跪下，马智琛却坚持不肯跪，所以，这两名衙役没顾上回答古立德。倒是那个女孩，将刚才的话重复了一遍。
“胡闹。”古立德大喝一声，“快把人放了。”
两个衙役听到这一声命令，不再按马智琛，而是松了手。马智琛也因此站直了身子，带点挑衅地看着那个女孩。
那个女孩根本不在乎他的眼光，而是以一种刁蛮的态度看着他。
古立德挥了挥手，让两名衙役退出，待堂上只剩下他们三个人，才问：“这到底是怎么回事？”
马智琛可不敢说他看到这个女孩顿时被她迷住了，只说：“我也不知道怎么回事，走到县衙门口，莫名其妙就被抓了进来。”
“他说谎。”女孩说，“他当街耍流氓，一直尾随在我身后，走了几条街。”
马智琛说：“你走路，我也走路。难道只要和你走同样的路，就是耍流氓？你这个逻辑，也太强大了吧。”他原本想说太强盗了，临时又改了口。
古立德看了看马智琛，又看了看女孩，心中明白了几分，指着马智琛说：“你老实告诉我，你是不是看上她了？”
女孩似乎想说话，古立德指着女孩说：“你不准说话，我自有分寸。”又对马智琛说，“你说，是，还是不是？”
马智琛哪里好意思承认？我了半天，也没说出第二个字，反倒是一张脸，完全红透了。
古立德突然觉得这件事挺好玩，公务之余，搞点娱乐也不错，便对马智琛说：“你如果不承认，那就算了。你如果承认，我就替她做主，把她许配给你。”
女孩一听，顿时大叫：“不行，我不同意。我才不嫁给一个臭流氓。”
古立德不理女孩，只是盯着马智琛：“你快点做决定，过了这个村，就没这个店了。”
马智琛想，有县太爷替自己做媒，还有什么好说的？只是，婚姻之事，需要父母做主。自己来不及向父母汇报呢，能答应吗？正犹豫着，古立德又说了：“既然犹豫，那就说明你是不愿意了。既然不愿意，那你们就散了吧。”
这话可把女孩惹怒了，高声说：“他一个臭流氓，算什么东西？他有什么资格同意或不同意？我不同意才是对的。就算天下男人都死绝了，我也不同意。坚决不同意。”
马智琛却在此时说了一句话，但因为声音小，古立德并没有听清。女孩离他近，听清了，是“我愿意”三个字。古立德问：“你说什么？我没有听清，你说大声点。”
女孩抢着说：“不行不行不行，我不同意。”
马智琛提高声音，说：“我愿意。”
女孩再一次大叫：“我反对。”
没料到古立德却说：“反对无效。”
更让马智琛惊讶的却是，女孩大叫道：“爹，您是不是老糊涂了？怎么能把我嫁给这个臭流氓？”
古立德一阵哈哈大笑。这是他几个月来，最开心的一天了。
马智琛却目瞪口呆，什么？这个女孩，是古大人的女儿？不然，她怎么叫爹？
古立德笑过，道：“好了好了，你们两个，不打不相识嘛。智琛，我给你介绍一下，这是我的小女儿静馨。你们两个，先去后院喝茶，我这里还有点事，处理完了就来。”
古静馨哼了一声，转身就走。
马智琛是来向古立德请假的，原本说一声便可离去。然而，现在情况起了变化，他想多和古静馨在一起，自然不愿离去。既然如此，他就应该向古立德告别，然后随古静馨一起去后院。问题是，他不好开这个口，不知是该叫古大人，还是叫岳父大人，只是羞赧地鞠了一躬，跟着古静馨走去。
古静馨走了几步，到了门边，突然停下，便转过身，指着马智琛说：“臭流氓，别跟着我。”
马智琛说不清心中是种什么滋味，只是尴尬地冲古静馨一笑。
古静馨喝道：“笑什么笑？你以为你的笑好看吗？一副色狼相。”
马智琛更加尴尬，好在古静馨说过这句话后，转身进门。马智琛犹豫了一下，跟了进去。
县衙后面是一个院子，对于这个院子，马智琛并不陌生，他已经来过很多次。只不过，以前每次来，古立德都在等着他，家里似乎没有别人。这个院子是历任县官的家，虽然不算太大，但和普通人家相比，也还算宽敞。马智琛也知道，古立德应该是有家人的，只是他从未见过。
早在洪江的时候，马智琛听到一些议论，说古立德是一个贪官，他一到黔阳，便指使胡不来大贪索贿。和古立德接触多了，马智琛意识到，古立德是个清官，他不仅清，而且对自己很刻薄，生活得很苦，因此马智琛对古立德生出了敬慕。
一个妇人，正在旁边的回廊里打扫。古静馨快步上前，甜甜地叫了一声娘。马智琛意识到，自己陷入了更尴尬的境地。这位竟然是古静馨的母亲，古大人的妻子，那么，她就完全有可能是自己未来的岳母大人。和未来的岳母大人这样相见，是不是太唐突了？
“这一天，你又跑到哪里去了？”古夫人停止清扫，站起身子，看着女孩，“你看你，头发都湿了。”
此时，她才看到身后的马智琛，脸色有点变了：“他是你新认识的朋友？”
古静馨看一眼马智琛，道：“他？他是臭流氓。”
古夫人立即喝道：“不准胡说。”
马智琛立即趋步上前，施了一礼，叫道：“夫人好。”
古静馨立即说：“你真不要脸。我不是说过，让你不要跟进来吗？”
“静馨。”古夫人制止道，“你真是越来越刁蛮了。”
“娘──”古静馨撒娇地叫了一声。
古夫人说：“你们一起从前面进来，是不是你爹让你们进来的？既然是你爹让进来的，他就是客人，你怎么能这样对待客人？”
古静馨说：“他是什么客人？他就是一个臭流氓，在街上见了我，立即眼睛发直，还一直跟着我。一跟就几条街，不是臭流氓，是什么？”
古夫人说：“越说越不像话了。”又问马智琛，“这位公子，不知怎么称呼？”
马智琛再次施了一礼，“夫人，我姓马，叫马智琛。是洪江人……”
古静馨立即说：“什么马智琛？我看你就叫花和尚得了。”
古夫人再次制止女儿，又向马智琛道歉，说：“老爷年轻时候就去了京城，几个孩子一直是由我带着的。都是我管教不周，养成了她的刁蛮任性。”
古静馨不高兴了，道：“娘，哪有你这样当娘的？当着一个外人，这样说自己的女儿。”
古夫人不理女儿，而是请马智琛进屋。一起向里面走的时候，古夫人问：“马公子找我家老爷，是不是有什么事？”
马智琛说：“我在古大人手下当差，这次到县衙，原是来向古大人请假的。后天是我娘生日，我想回洪江一趟。”
古静馨真是孩子品性，说变就变，听马智琛说要回洪江一趟，立即说：“我听说洪江很好玩，是不是真的？”
古夫人又制止女儿：“哪有这样和客人说话的？一点都不懂礼貌。”
古夫人请马智琛坐下，自己去倒茶。古静馨抓住了机会，说：“你还没回我话呢，你说，洪江是不是很好玩？我听说，洪江是个大码头，繁华得很，比长沙府还繁华，是不是真的？”
马智琛说：“洪江城很小，没有长沙府大。不过，洪江是古城，有几千家商铺，大多都是几百年的古建筑。洪江还有一个大码头，每天来往的船只有几百艘。”
“那你答应我，带我去洪江玩。”古静馨说过，立即伸出一只手指，指着他说，“不准不答应。只要你答应，我以后就不叫你臭流氓。”
古夫人端着茶出来，恰好又听到臭流氓三个字，便嗔道：“静馨，你真是越来越不像话了。等你爹回来，我让你爹骂你。”
“我爹才不会骂我。”古静馨说。
古夫人说：“这孩子，被我惯得一点样子都没了。”
古立德恰好走进来，接道：“不要紧，我们找个人管一管她，就好了。”
“她无法无天，谁管得了她？”古夫人说，立即站起，“老爷回来啦。”
古立德说：“我们给她找个婆家，就能管住她了。”
古静馨的脸立即红了，叫道：“爹──”
古立德一阵大笑，道：“哈哈，我们这个无法无天的女儿，还知道脸红啊。知道脸红就好办……”
古静馨立即打断了父亲，说：“爹，我要去洪江玩。”
古立德一时没明白过来，拿眼看马智琛。他大概是觉得奇怪，刚才还是火星撞地球，怎么一转眼，两人就搞好了，还要跟他一起去洪江了？
马智琛意识到如果不解释，古大人要误会，连忙说：“大人，我过来，是想请几天假，回洪江给我娘过生日。小姐听说我要回洪江，就闹着要去洪江玩。”
古夫人说：“马公子是请假回去给他娘过生日，你跟去干什么？”还有一句话，她没有说出来，他一个年轻男人，你一个年轻女子，这么跑到人家家里去，像什么话？
古立德不再提这个事，而是问起马智琛的工作。
马智琛说：“所有的办法，我都想过了。到了现在，我是真的觉得我的能力不行，再也没有办法了。”
古立德说：“不。首先，你必须对自己树立信心。其次，你要想清楚一点，一定是你还有什么地方没有想到，存在一定的遗漏。”
古静馨听说他们谈采花大盗的案子，又来了兴趣，说：“我听人家说，这个采花大盗，来无影去无踪，会隐身术，是不是真的？”
这个问题，把古立德和马智琛都问住了。如果说，这个人不会隐身术，那么，他在黔阳县城作案那么多起，为什么一直没有人看到？有时候，一个晚上就作案几起。虽说到了晚上，街上几乎见不到行人，可自从出了采花大盗之后，县城加强了晚上巡逻啊。为什么他在县城里走动，如入无人之境？如果他不会隐身术，那么，他到底是怎么隐身作案的？
和古立德说了几句话，马智琛便告辞离开，第二天一早，租了一匹马，往洪江赶。
昨晚下了一场大雨，地上很泥泞，出行的人便少了。马智琛策马飞奔，归心似箭。冷不丁从一棵树后闪出一个人，拦在他的前面。他大吃一惊，连忙拉住缰绳，胯下的马直立而起，除些将前面的人踩倒。
马智琛大叫：“不要命啦？这一下要是踩下去，你还能活吗？”
话说完，他已经看清，竟然是古静馨。
“怎么是你？”马智琛问。
“怎么不能是我？”古静馨说，并且倒打一耙，“你赖皮，昨天说好了带我去洪江的，你却一个人跑。”
马智琛是又惊又喜又怕，说：“你一个大姑娘，我怎么带你去洪江？”
古静馨说：“怎么不能？你怎么去，我就怎么去啊。”
马智琛说：“我的大小姐啊。我是回家，带你一个大姑娘回去，我怎么向我家人说？”
古静馨说：“怎么不能说？我爹不是把我许给你了吗？”
马智琛哭笑不得，你爹那是叫许啊？在公堂之上，他确实说过那话。可是，后来到了你家，他只字都没提啊。难道说，他不是开玩笑吗？再说了，他当时说的时候，你不是坚决反对吗？现在，你又拿这个说事了。
马智琛说：“我的大小姐，就算那是真的，那也要我跟家里说，然后三媒六证。你现在就去我家，算什么事？”
“谁要去你家？”古静馨说，“难道我就不会自己走？”
古静馨说过，返身去了树后。马智琛刚才没注意，现在看到，树后面竟然有一匹马。古静馨走到马前，翻身而上。
马智琛的印象中，南方女人，会骑马的不多。古静馨的年龄应该不大，最多十七八岁吧，上马的动作，竟然如此娴熟，确实让他有了另一种兴趣和好感。
原本，马智琛不敢和她一起走，转而一想，是她跟着去的，他又不是拐骗妇女。
两人骑着马，并肩进入洪江。洪江认识马智琛的人不少，见一个年轻美女和他同时回来，都感到惊奇，纷纷和他打招呼，也不忘问一句：“智琛，这是谁啊？”
马智琛早已经在跑上想好了应对之词，说：“是我一个同事的孩子，来走亲戚的。同事让我把她带到洪江。”
马智琛原想先安顿了古静馨再回家，他正考虑将她安排在哪间客栈，不想迎面碰到了三叔马占坡。他正想躲开，马占坡却主动跟他打起招呼：“智琛回来啦？什么时候回的？”
马智琛只好回答：“刚到，还没来得及回家呢。三叔，你这是去哪里？”
“我去常德商会结账。”马占坡说，“你身边这位是……”
古静馨倒一点都不认生，听马智琛叫三叔，她也叫三叔，说：“三叔，我是智琛未过门的媳妇。我叫古静馨。”
马占坡吓了一大跳，未过门的媳妇都领上门了，连招呼都不打一个？这可是闻所未闻的事，这事如果传出去，马家在洪江要出大丑了。马占坡不敢去常德商会要账了，转身就走，要赶回家去报信，商量对策。
马智琛一时不知怎么办，实在忍不住，数落了一句：“你要害死我了。”
古静馨觉得好玩，说：“我做错了什么吗？”
马智琛说：“你什么时候成我未过门的媳妇了？”
古静馨说：“你不想娶我，是吧？那正好，我还不想嫁你呢。从今往后，我们不准再提这件事。如果你再提，我就杀了你。”
马智琛说：“还说以后？眼下这关，我就不知道怎么过。我三叔回去一说，我们全家肯定知道了。你让我怎么向家里解释？”
古静馨说：“这有什么难解释的？我去帮你解释。”
马智琛想，闹了这一出之后，还真不能让古静馨住别的地方，至少要将她带回自己家，向父母解释之后，再考虑安顿她。真是没想到，她竟然给自己惹下这么大的麻烦。
马占坡赶到大哥家，告诉马占山夫妇，智琛把未过门的媳妇领回家了，马占山家顿时炸了锅。
“这个孽子，还翻了天啊。”马占山大叫一声，随手抓了一根棍子向外走。马家其他人，也都跟在后面，追了出来。一行人赶到门口，恰好见马智琛和古静馨过来。马占山并没有先看儿子，而是先看古静馨，暗想，这小子还有点眼光，找了个这么漂亮的女人啊。嘴里却说：“孽子──”
马智琛不能容父亲把话说完，他立即解释：“爹，她是古大人的女儿古静馨小姐。”
马占山猛地一愣，大人？大人是官员的专用名词。儿子说的是哪个古大人？再一想，古大人嘛，不就是古县令？难道说，这是古县令的女儿？如果是古大人的女儿，自己就不能对儿子发脾气了。如果儿子能娶到古县令的女儿，马家在洪江城里，可就扬眉吐气了。
“古大人的女儿？你三叔不是说，她是你未过门的儿媳妇吗？”马占山调整了一下情绪，问道。
古静馨立即说：“马伯伯好。刚才，是我跟马三叔开玩笑。”
开玩笑？婚姻大事，能开玩笑吗？可人家是古大人的女儿，她说是开玩笑，那就是玩笑，马占山能说这个玩笑不能开？他只好将棍子藏在身后，请古小姐进屋。等妻子领着古小姐进去时，马占山又拉住儿子，问道：“这到底是怎么回事？你怎么把古大人的女儿带到家里来了？”
马智琛能说得清楚吗？只好说：“在路上碰到的。她要到洪江来玩。”
马占山不太相信，问：“真的是碰上的？”
马智琛说：“真的是碰上的。我娘的生日一过，我还要赶回县里去。至于古小姐，她如果住在洪江，你们就好好安排，她如果不住，就由她。”
马智琛说得轻描淡写，马家却像接待皇帝的公主一般隆重。一家人先是在准备生日宴，现在重心转移，全都忙着古静馨的接待。有人去替她清理房间，马夫人则亲自领着古静馨参观这个家。她心里不是不清楚，所谓未过门的儿媳妇一说，绝对不可能是空穴来风，如果儿子能娶到古小姐，自己在马家的地位，便要提高很多。自从马占山娶了二房过门，她的地位便一落千丈，这从天而降的古小姐，绝对是自己翻身的好机会。
没有多大工夫，马夫人将古静馨多大年纪，有没有说婆家之类的事，全部打听清楚了。
安顿了古静馨，马夫人又找到儿子，问所谓儿媳妇，到底是怎么回事。如果是父亲问，马智琛一定不会说，既然母亲问起，他就将昨天见到古静馨，又一路跟到县衙大堂的事说了。当然，他没有说是自己跟着古静馨，只说恰好同路，造成了误会。
马夫人立即又去找丈夫商量。她认定，古大人对儿子印象不错，这门亲事，应该有八成把握，希望丈夫上心，是不是找个人去试探一下古家。
晚上是马夫人的生日宴。马占山最初只准备陪马夫人以及几个孩子吃餐饭算了。他知道，这个生日宴，如果搞得规模大了，二夫人、三夫人可能有意见。现在突然出现了一个古小姐，整个事情就变了，规模扩大了好几倍，将马占林、马占坡也都请了来，家里摆了五桌。当然，名义已经不再是马夫人的生日，而是接待古大人的女儿。
古静馨一下子成了女主角。
古静馨倒一点都不认生，对于马家的热情，照单全收。事后她告诉马智琛，她只是觉得好玩，要给马智琛一些尴尬，看他怎么把这场戏唱下去。马智琛也知道这场戏没法往下唱了，整个晚上都埋着头，一句话不说。只是宴席之后，他找机会对古静馨说了一句话：“明天一早，我就要回黔阳，你是回去，还是留在洪江？”
古静馨想都没想，说：“我是到洪江来玩的，肯定要玩几天。你回去也好，跟我爹我娘说一声。”
第二天，马智琛却没能回黔阳，就在这个晚上，杀人魔又一次出手了。
这次杀的是一个女人，兴国票号的大女儿郑春英。这个郑春英早已经嫁了，夫家在黔阳城，丈夫是个瘾君子，因为吸毒，被官府抓了，必须缴齐一百两银子，才能放人。
郑春英的夫家，已经家徒四壁，哪来的钱？她只好回娘家借钱。
郑春英的父亲已经去世，当家的是哥哥。哥哥知道，抽大烟是个无底洞，不太愿意帮这个妹夫，给了妹妹一些脸色，还将妹妹数落了一顿。郑春英一心想救丈夫，便去找亲戚借钱，没想到，在回来的路上，遇到了杀人魔。
章益才接到报案，已经带人出现在现场，同时，也派人向县里报信。
马智琛知道，这件案子一犯，古大人下午一定会赶过来，他也就没有必要返回县城了。
不仅古立德赶来了，第二天，知府乌孙贾也赶来了。乌孙贾见到古立德，顿时一通臭骂，骂古立德是个庸官，是个扫把星，一来黔阳，就把当地搞得乌烟瘴气。又数落古立德，说什么打败了野狼帮，其实野狼帮根本没有被打败，只是赶跑了，最近，野狼帮又回到宝庆府辖区内活动了。又说古立德好大喜功，搞什么禁烟，结果把洪江的经济搞得一团糟。还说要上折子，把古立德在黔阳的所作所为，向总督府甚至向圣上说清楚。
起初，马智琛见乌孙贾骂古立德，以为仅仅是因为杀人魔一案，后来听别人说了些话，才明白，乌孙贾其实是恨古立德挡了自己的财路。
大清朝的官员，俸禄都不高，一个七品官，一年下来，也就四十多两银子，加上其他一些补贴，也就增加了不到十两，再加一些粮食。拿到的薪银，被称为俸，而拿到的粮食，被称为禄。知府是从四品官，每年所拿到的银子，也不过一百两左右。
就这么点薪水，如果不贪，虽说不至于饿死，但一定会过着穷日子。十年寒窗苦读，大家都是为了当官，但没有任何人是为了当官后受穷，而是为了当官后享受荣华富贵、妻妾成群。荣华富贵从哪里来？贪？不能一概而论，并不是每个人当官都是为了贪，更多的人，当官之初，是立下志愿坚决不贪的。
虽然不贪，也还有银子的来路，所谓三年清知府，十万雪花银。只要当个知府，即使不贪，三年之后，也能挣到十万两银子，每年都有三万多两。这些银子，是从哪里来的？门路不少，下级送，是一个重要途径。
清朝有一个下级给上级送礼的规矩。逢年过节，肯定是要送的，不是年不是节，也要巧立一些名目送。比如夏天天太热，办公太辛苦，于是，下级给送来银子，称为冰敬，也就是送给上级置冰降温的。冬天又太冷，不要紧，下级又送来银子，称为炭敬，给上级买炭烤火用的。清朝的官不多，如果像现在遍地都是官，一个县就有好几万官员，一个知府一年就远远不止十万雪花银。
下面的县官呢？既然要向上送那么多银子，光靠自己一年几十两俸银能成吗？自然不成，他也得想办法，靠点火耗什么的还不行，一定得向下面伸手。好在下面总有些富户，巧立名目，总能弄到些银子。
从古至今，升官都要看政绩，而这个政绩怎么看？糊涂蛋才会认为把经济搞好了，多收税是政绩。你收的税再多，充实的也是国库，而税银是一级一级往上交的，是不是政绩，那得你的上级说了算。而上级既要看你上缴的税银，更要看自己的钱袋。比看政绩更直观的，是你往上送了多少。往上送得多了，上司自然就知道你政绩好了，不然，你从哪里弄来的银子？
古立德却是个另类，他不搞这一套。
你不搞这一套怎么行？人家知府可是等着这笔收入啊，你这个下属，不是在给上级减工资吗？胆子也太大了吧。事实上，被古立德减少了收入的，远远不止知府一个人。一个知府衙门，该有多少人的官职比古立德大？就算是那些官职比他小的，人家也是上级部门，也是府级领导。
如此一来，古立德把所有上级，全给得罪了。
整个宝庆府，官员们提起古立德，个个都恨得牙痒痒。
乌孙贾赶到洪江，既是因为杀人魔一案搞得他焦头烂额，向上没法交代。林则徐当了钦差大臣，新任的湖广总督周大人可是盯着这个案子了。另一方面，乌孙贾也要抓点内容，准备整倒古立德。
※※※※※※※※※
王顺清走进弟弟王顺喜家。
王顺喜天天在家看书，现在正在看老布的《圣经》。这本《圣经》，当然不是老布那本，那本是英文的，王顺喜无法看懂。现在这本，是老布翻译并且抄写的，老布的中文说得好，可字写得真差，很多字要靠猜。
王顺清不喜欢看书，所以只是看了一眼弟弟手中的书，便坐下来，问：“你找我有什么事？”
王顺喜看了看三哥，把书放到一边，道：“我去过你那里两次，你都不在。”
“哦，胡师爷找我有事。”王顺清说。
王顺喜说：“你现在和胡师爷打得热乎啊。这个人贪得无厌，你就不怕他把你带到江里去？”
“正因为怕他把我带到江里去，所以我才不得不对他格外小心。”王顺清很肯定地说。
王顺清承认，胡不来这个人胆子非常大，捞钱的时候完全无所顾忌，几近疯狂。正因为如此，他才不敢轻易得罪胡不来。毕竟，他自己的问题很多，若是胡不来翻了脸，在古立德那里说点小话，古立德便可能抓住此事大做文章。他王顺清是经不起查的。相反，自己和胡不来紧紧绑在一起，胡不来就不可能对他使坏。
王顺喜说：“人家都说，新官上任三把火。古大人到黔阳上任一年了，已经烧了两把火，你认为，他的第三把火，会烧在哪里？”
“第三把火？”王顺清其实已经猜到，接下来，古立德很可能大抓反贪。反贪这种事，是一把双刃剑，毫无疑问可以获得老百姓的支持。但是，在遍地都是贪官的情况下，真反贪，就会把自己玩完，相反，以反贪为手段，可以排除异己，稳定自己的权力地位。只是，古立德反贪，不知会从哪里入手。这也是王顺清担心的，他之所以抓住胡不来，也是考虑到，古立德反贪，应该不会第一着就把自己的师爷反掉。只要古立德不反掉胡不来，他王顺清就是安全的。
王顺喜说，这一年来，他想得很多，也很细。首先，他想的不是别人，而是自己，想父亲最后的那种决绝。事实证明，父亲是对的，如果没有父亲那种决绝，这次禁烟，自己说不定就和张祖仁一样，被杀头了。这说明什么？说明父亲看透了很多东西，其中，最关键的是看透了古立德这个人。父亲知道，古立德第一步会剿匪，第二步会禁烟，同时，父亲也看清了，古立德还有第三步，一定是反贪。
古立德禁烟，则王顺喜死；古立德反贪，则王顺清死。
父亲王子祥正是看透了这些，却又没有办法让王顺喜和王顺清回头，才想到了最绝的一招，以生命的代价，唤醒两个儿子。
王顺清显得有点惧怕，道：“不会吧，你别说得神乎其神。”
王顺喜说：“我不是吓你。我现在越来越佩服爹了，他把一切都看透了。他甚至看透了古立德一定会先禁烟，所以，喝药的是我而不是你。假若他判断出古立德会先反贪，那么，喝药的就一定是你，而不是我。”
王顺清挥了挥手：“这都是你自己没事在家里瞎想，自己吓自己。如果爹真像你说得那么神，他为什么不让我们两人一起喝药？”
王顺喜摆了摆头：“爹到底是我们的亲爹。他不忍心两个儿子的下半世都没有腿。”
如果说王顺喜以前说这些，王顺清还不太相信的话，现在，他是真的有些相信了。古立德接下来会反贪，应该不会有什么意外。可他怎么反这个贪？别说黔阳县，就是整个大清国，到处都是贪官，他能反得了吗？他一个禁烟，并不多就把洪江的经济搞死了，若再反贪，会不会把整个宝庆府的经济都搞死了？
最根本之处在于，乌孙贾会让他这么搞下去？
王顺清说：“不至于吧。乌孙贾在黔阳的时候，贪了多少？现在县里的这些人，哪一个不是和乌孙贾有关系的？他古立德如果要反贪，反谁？肯定是反乌孙贾。乌孙贾会同意他反贪？”
王顺喜说：“总之一句话，这件事，你还是当心的好。你的财富也不少了，要那么多钱干什么？钱这种东西，能帮一个人也能害一个人。”
王顺清说：“他如果真的反贪，我就先反了他。谁搞倒谁，还不一定呢。”
“我怕的就是这个。”王顺喜说，“这些年，你搞走的人还少吗？这些人，如今还不一样在当官？如果有个人领头搞你，你想，这些人会不会一起冒出来？”
这话，王顺清也是认的。他在洪江十几年，除了初到洪江时，乌孙贾当县令，因为是满人，他不太敢下手。后来的几乎每一任县令，都是被他搞走的。他之所以能够将这些人搞走，那也不是他一个人的力量，还有上面的力量。王顺清之所以能在现在的位置坐十多年，并非是他自己有多大的本事，而是因为他的上面，替他说话的，不止一个人，而且，权力还都不小。谁若想搞倒王顺清，首先要看他上面的人答不答应。这也是这么多年来，那些被王顺清搞走的人，一直不敢对王顺清动手的原因。
王顺清说：“古立德要搞我？首先要问乌孙贾大人答不答应。”
他的话音刚落，一个下人进来，报告说：“老爷，三老爷，知府乌孙大人来了，在楼下。”
王顺清兄弟暗吃一惊，怎么说曹操，曹操就到了？乌孙贾可是知府大人，他什么时候到洪江了？知府到洪江，应该事先通知，并且应该夹道欢迎吧？怎么一点消息都没有，说来就来了？
王顺喜对三哥说：“你在上面躲一下。”又对下人说：“你下去招呼着。让人把我抬下去见乌孙大人。”
下人说：“乌孙大人说了，要见三老爷。”
王顺喜和王顺清相互看了一眼，对下人说：“你先下去招呼乌孙大人。三老爷马上下来。”
下人离去后，王顺喜问三哥：“你说，这乌孙大人，怎么突然来了？”
王顺清略想了想：“是不是杀人魔又出现了？如果是别的事，乌孙大人肯定要事先通知的。”
王顺喜说：“不管他来是为什么事，如果要拉你反古立德，你千万别答应。”
王顺清不解：“为什么？你刚才不是担心古立德会对我不利吗？”
王顺喜说：“来不及细说。总之，你听我的没错。他要整古立德，你千万别掺和。反正你是武官，无论他说什么，你可以说不是太清楚。”
两个下人上来，抬起王顺喜，将他安放在一架木制的轮椅上，抬着下楼。
乌孙贾被安排在客堂，他带的几名手下，也都已经就座。张文秀已经替他们送上了茶。王顺喜的轮椅被抬下来，安在乌孙贾侧面。王顺喜向乌孙贾拱手，表示自己不方便行礼。乌孙贾说：“王掌柜不必拘礼。我们都是老朋友了，不讲官场那套。”
王顺喜又请乌孙贾喝茶。乌孙贾端起茶杯，喝了一口，问：“你三哥呢？”
王顺喜说：“我派人去找了。”
乌孙贾看了看王顺喜，说：“我听人说，他在你家啊。”
对于这个话题，王顺喜充满了警惕，他说：“他是来了一下，拿了一个东西，走了，水都没喝一口。”
既然王顺清不在，乌孙贾不得不和王顺喜闲聊，问他的身体状况，又问最近干些什么事。王顺喜说，自从得了这个怪病，失去了双腿，他把人生的很多事看透了，闲在家里，百事不想，百心不操，也就看看书。就看书这个主题，两人又聊了几句。
满族官员看书的不多，虽然他们也会说汉语，可汉字的知识，不足以理解一些难懂的语句，所以，他们干脆不看书，有关看书的话题，自然只是随便说说。王顺喜已经意识到，他到自己这里来，仅仅只是为了见三哥。于是，他又扯出另一个话题，向乌孙贾道歉，由于自己腿脚不方便，春节没能亲自登门拜节，只是派下人送了礼金去。
提到礼金，乌孙贾自然要客气一番，说：“顺喜你这个人啊，我真不知道怎么说你，总是那么客气，逢年过节，从来都没有少了礼数。”
王顺喜暗想：我能少吗？如果少了，我的店还能开到今天？
表面上，他还是会说：“礼尚往来嘛，这是我们的老传统。什么都可以丢，老传统可不能丢。”
闲话了一回，下人领着王顺清从前门进来。王顺清进来之后，立即跪在乌孙贾面前，道：“下官见过大人。”
乌孙贾说：“顺清，这是在家里，又不是在官衙，不要大礼了。起来说话。”
王顺清谢过乌孙贾，起来，对未能远迎乌孙大人表示道歉。
乌孙贾不耐烦地摆了摆手：“我是因为杀人魔的案子来的。发生了这种事，我难道还大张旗鼓？这个古立德，搞得天怒人怨。”
王顺喜一惊：“杀人魔的案子，和古大人有关？”
乌孙贾说：“怎么没关？他把一个黔阳县搞得鸡飞狗跳。我听说，黔阳的百姓，人人都在骂他。”
王顺喜想，哪个官员不被人骂？越是做事的官员，骂的人越多。
王顺清听了弟弟的话，只是装糊涂：“我在山上守了一百天，下山就快过年了。这事还真不知道。”
乌孙贾历数了古立德的罪恶。古立德一来就大搞剿匪，匪应不应该剿？当然应该，自从宝庆一带出现土匪，乌孙贾就在考虑剿匪大计。没想到古立德好大喜功，向上报告说，消灭了飞鹰帮和野狼帮。实际上，飞鹰帮是被野狼帮吃掉的，而野狼帮根本没有被消灭，只是被古立德赶跑了。古立德还借助禁烟，大行酷政，使得黔阳县的经济，尤其是洪江经济，一落千丈。洪江商号，现在有很多都处于停业或者半停业状态，连正常的捐税都交不起。古立德表面上当清官，实际上，还指使其师爷疯狂敛财，大肆贪腐。此外，还有一条，因为古立德一方面施行酷政，另一方面又大肆贪腐，弄得民怨沸腾，报复社会的恶性案件一再发生。
最终，乌孙贾表明了来意，古立德再留在黔阳，还不知会闹出什么事来。为了拯救黔阳百姓，挽救黔阳经济，必须找到一个办法，尽快把古立德弄走。
王顺清暗自一惊，乌孙贾的目的，果然被弟弟猜到了。这个弟弟，自从没了双腿之后，真的成了异人，仿佛有了千里眼一般，看事一看一个准。可这件事，弟弟已经打了预防针，要他尽量不插手，因此，他也就一直听乌孙贾说，自己不出声。
乌孙贾说，现在最要紧的，是要组织一些人告古立德的状。最好是黔阳和洪江一起下手，洪江这边，就由王顺清负责。
尽管弟弟一再告诫他不要插手此事，可乌孙贾直接提出来，他没有理由拒绝。
官场中有很多事是不能拒绝的。上司将一件事交给你，那是对你的信任，是在给你机会。你如果拒绝，那就是拒绝信任，拒绝机会。最可怕之处在于，你所拒绝的，并不仅仅是这次的机会，而是永远的机会。
一般人或许会说，这种做坏事的机会，不要也罢。
问题是，你若拒绝了和上司一起做坏事，上司就会认定你和他不是一路人，不是一条心。既然你和他不是一路人不是一条心，那你就一定是对手的人，和对手一条心。若真到了这个份儿上，你很可能就会被上司列入清除名单，那才是最可怕的后果。
王顺清一直在想，能有什么理由拒绝吗？什么理由呢？
事情还没有想清楚，乌孙贾又说了，“除了这个之外，还要几个人闹起来。我已经想好了，马占山那个儿子叫什么？上次你抓起来的那个。你可以设法告诉马占山，是余成长抓着这件事不放，在盯着告。另外，你也可以告诉余成长，马占山在告他向某些官员行贿，让他们两家斗起来。”
王顺喜暗吃一惊：“这样斗下去，可能就两败俱伤了。”
“伤就伤了。”乌孙贾说，“洪江别的都缺，就是不缺商人。少两个商人，也不影响洪江，就让他们斗吧。”
王顺清对余家还是有一定感情的，他不想看到余家衰败，说：“这和整古立德，没什么关系吧？”
“我那里有很多告马智能的信，这小子最近好像又闹出事来了。我会把这些信转给古立德，古立德接到这些信，肯定抓马智能。”乌孙贾说，“如果马占山事先得到消息，说余成长盯着这件事在告，古立德只要一抓马智能，马占山会怎么想？”
“肯定恨死余成长了。”王顺清说。
“对。”乌孙贾猛地拍了一掌，“马占山恨上了余成长，一定会报复。余成长的风云商号发展得这么快，又不卖鸦片，如果没有强硬的政府关系，可能吗？马占山要报复余成长，只能抓他给官员行贿这件事。古立德不是要搞反贪吗？他需要的就是这类材料，就叫马占山送给他。”
王顺清终于找到了一个机会，说：“如果这样，可能牵连某些官员吧？”
“可能会牺牲某些人。”乌孙贾说，“这是必要的，总比大家一起死要好。”
王顺清显得有些犹疑，“可是余成长……大人你要好好想一想。”后面的话，他没有说，但已经是暗示。余成长和很多官员关系紧密，包括王顺清，自然也包括乌孙贾，甚至包括裕泰大人。据说，裕泰大人正在谋求总督呢。余成长这里如果出事，裕泰不仅当不了总督，说不定还会鸡飞蛋打。
乌孙贾摆了摆手：“余成长不会有事。古立德若是把他抓进去，我们再去里面捞他好了。”
话已经说到这个份儿上，王顺清不干也不行。可他不愿自己出面，只好把杨兴荣找来，让他去找马占山。
杨兴荣见了马占山，只是说了一句话：“马总镖头，你要当心点，我听说，有人一直在告智能。”
马占山一惊。这个儿子一直不让他省心，他是知道的。可有什么办法？再不省心，也是自己的儿子。镖局又有一大摊子事要他操心，又有那么多儿女，教育孩子的事，只好交给他们的母亲。马占山最喜欢的是这个二太太，认为她是一位慈母，可就是这个他心目中的慈母，养出了一个逆子。马智能在外面做了很多事，他总是在最后才知道。
“告他什么？”他问。
杨兴荣说：“你大概还不知道吧？他抢了一个女人。”
“抢了一个女人？”马占山大吃一惊。
事实是，马智能看中了一个女人。而这个女人已经定亲，马智能找到女人的未婚夫，将一包银子往他的面前一放，说，这些钱给你，你拿去另找一个女人。那个男人想表示不干，一看马智能身边带的人，就默默地收下了钱，第二天就向女方退婚。即使如此，女人也不同意跟马智能，因为马智能已经结婚，最好的结果，只能是当小。马智能有自己的办法，任何人若想向那个女人提亲，都会被他阻止。
临走的时候，杨兴荣意味深长地说了一句：“跟风云商号的余掌柜，你们就别争了吧。”
杨兴荣离开，马占山把儿子马智能叫过来骂了一通。然后约了两个兄弟，因为马智琛还留在洪江，把他也叫了过来，商量这件事。
本来，他们就要和余家作对，现在又发生了余成长告马智能这件事，他们的报复行动，需要加快。三个人商量的时候，马智琛进来了。
马智琛原是因为母亲生日才回到洪江，不料杀人魔将他留了下来。既然留在了洪江，他就不得不回家，不得不回去面对古静馨。他已经找机会将古静馨跟自己来洪江的事告诉了古立德，古立德只是应了一句，什么话都没说。他从外面回来，去向父亲请安，恰好遇到父亲和两位叔叔商量对付余家的事。
马智琛跟了古立德半年，思想已经起了很大变化。他立即表明了自己的态度。第一，古话说，冤冤相报何时了？爷爷的仇，且不说是否与崔立有关，就算有关，大概也是崔立的爸爸甚至是爷爷辈的事，与崔立没有半点关系。马家找崔家报仇，然后，崔家又找马家报仇，这个仇，就会世世代代结下去，也会世世代代报下去。第二，现在，已经不是马家和崔家两家的事，又多加进了一个余家。马家如果报仇，就势必和余家结仇。就这段恩怨来说，余家半点关系没有，却被扯了进来，余家因此也会与马家结仇。至于二哥，他确实做了很多不堪的事，如果马家再这样护着他，他还不知会闹出什么事来。
马占林问道：“你说了半天，到底是什么意思？”
马智琛说：“我的意思很明显，其实，我们马家的仇，已经报了。”
马占山说：“报了？谁报的？”
马智琛说：“老天报的。爷爷被害是四十年前，当年害爷爷的人，可能早已经不在人世了。这仇，不是让老天报了吗？”
马占坡问：“你的意思是说，我们马家的血海深仇，就不报了？”
马智琛自然没想明白一点，被害的那个人，是父亲以及两个叔叔的亲老子，他们父子情深，心里放不下这个结，是自然的。而自己，作为孙辈，从未和这个爷爷有任何现实的纠葛，情感距离较远。自己能接受的事，父辈却不能接受，是很自然的。
果然，马占山听了这话，大怒，质问儿子：“你是说，你爷爷的仇，你不报了？”
“冤有头，债有主。”马智琛说，“要报也可以，找到那个害死爷爷的人。”
他的话没说完，父亲已经一巴掌抽了过来。“逆子。”父亲恶狠狠道，“你不是我马家的种，你给老子滚。”
马智琛自然没滚，只是捂着脸，望着父亲。父亲还不解恨，顺手抓过一把刀，扑过来，要杀了这个不孝子。两位叔叔拉着父亲，一个劲地叫马智琛走。马智琛也意识到，自己留在这里，说不定还会起更大的冲突，便转身出了门。
马占山在背后扔下一句：“有种，你就永远别再踏进这个家门。”
马智琛收拾了自己的东西出门，恰好遇到古静馨从外面进来。
古静馨问：“你要回县里？”
马智琛说：“是。”其实，他不是要回县里。古大人还在洪江查案子呢，他怎么可能独自回去？但他又不想向古静馨解释，所以这样答了一句。
古静馨问：“那我怎么办？”
马智琛说：“只要他们不赶你，你就住在这里嘛。”
“你都不住，我怎么住？”古静馨说。
马智琛说：“你住有什么问题？整个洪江，每家都有客房，免费给客人住的，你住多久都不会有问题。”
古静馨说：“不行，我不让你走，你必须留下来陪我。”
马智琛说：“不行，我被赶出家门了。”
古静馨瞪大了眼睛：“为什么？因为我开的玩笑？”
马智琛没法和她解释，只好说：“你如果不想住在我家也行。你爹到洪江了，你可以去找你爹，他会给你安排的。”
“我爹在洪江？”古静馨大吃一惊，“他什么时候来的？他来干什么？”
马智琛想，自己住到了外面，让她住在家里也不是太方便，不如吓一吓她，让她也搬出来，便说：“我家里这几天准备找你爹提亲。”
古静馨一听，果然大急，叫道：“你敢？你要敢叫人去找我爹提亲，我就杀了你。”
马智琛说：“晚了，我家请的媒婆，恐怕已经去见你爹了。”
听了这话，古静馨转身就跑。跑了几步，才想起根本不知道父亲住哪里，便停下来，对马智琛说：“你过来，给我带路。”
※※※※※※※※※
马智琛和古静馨赶到巡检司，古立德正在对章益才大发脾气。
古立德已经忍耐多时，实在忍不下去了。在他看来，所有一切，都糟糕透顶。自己到了黔阳，四处扑火，可是，还有火在那里不断烧着。上任时，他去向林则徐讨教治理之法。林则徐说，地方事务繁杂，千头万绪，如果想全部理清，那是根本不可能的。只有一个办法，抓大放小，办几件大事，将工作全面铺开，至于其他小事，一步步推进。
古立德正是这样做的，先抓了剿匪，后抓了禁烟。为了地方安定，他主抓了积案的处理，他的前任留下一大堆案子，他好不容易理清一个头绪，才发现，还有一大堆悬案。比如无影神手案、采花大盗案，现在又闹出个杀人魔案。黔阳、洪阳两个巡检司，完全是个摆设，竟然起不到丝毫作用。这也罢了，至少，也该在地方治安方面，有所作为吧。特别是一些富家公子作奸犯科，洪江巡检司不仅不加以约束训导，反而睁一只眼闭一只眼，致使这些人胆子越来越大。
洪江这些富家公子，主要有两股力量，一股此前以张金宝为首。禁烟之后，张金宝神秘失踪了，原先那帮跟着他的公子哥儿，便一分为四，成了四股力量，在洪江城里兴风作浪。另一股，以马智能为首，欺男霸女。因为官府根本不约束他们，洪江百姓，对他们是敢怒不敢言。
乌孙贾将这笔账算在了古立德的头上，对古立德严加训斥。乌孙贾一走，古立德自然就拿章益才出气了。
“今天晚上，你带人去把马智能抓起来。”古立德命令道。
正在此时，马智琛和古静馨进来。古立德对马智琛说：“智琛，你过来。”
马智琛走到古立德面前，叫了一声大人，站在那里。古立德问：“马智能是你二哥？”
马智琛说：“是，他是我二娘的儿子。”
“你对你这个二哥怎么看？”古立德问。
马智琛说：“母亲不让我们过问二娘房里的事，就算我们听到些什么，也不敢说，怕我爹误会，以为是我娘在背后搬弄是非。”
“你这个爹，原来是个糊涂爹。”古立德说，“你下去吧。”
马智琛下去，古静馨也准备跟着下去，却被古立德叫住：“静馨，你给我站住。”
古静馨只好站住，小心地道：“爹。”
古立德怒道：“你一个姑娘家，整天疯疯癫癫，更有甚者，跟家里不打一声招呼，就跑到洪江，像什么话？”
古静馨说：“我打了招呼啊。那天，我给您和娘都说过要来洪江。”
“你是说过，可是，我们同意了吗？”古立德喝道。
古静馨睁着一双委屈的眼睛：“您和我娘都没说话啊，我以为你们同意了。原来，你们没有同意吗？”
对于这个小女儿，古立德有些无可奈何。毕竟，自己在外为官，欠孩子太多，总觉得有愧，结果就养成了女儿这种性格。那天，他见马智琛被女儿整，立即灵机一动，暗想，不如把这个乖张的女儿许给马智琛，让马智琛管着她。这次到洪江，他确实想过要探听一下马家的口气，若是马家同意结这门亲，就把事情定下来。
没想到，遇到了马智能这件事，他意识到，马家似乎并不是自己想象的那般，将女儿嫁给马家，说不定就嫁进复杂的家庭矛盾之中了。于是，他又犹豫起来。
晚上，章益才受古立德之命，带人抓了马智能。
马占山直到第二天上午才知道此事，他立即赶到巡检司，才知道，古大人已经押着马智能返回黔阳了。
古立德匆忙返回黔阳，却是因为杀人魔案的一件派生案。郑春英被杀，是因为丈夫吸毒被抓，不得不回洪江娘家借钱救丈夫。古立德听说释放郑春英的丈夫竟然需要一百两银子，暗吃了一惊。一百两银子，可是一个县令两年的俸银，是一笔大数目。最让他震惊的是，他确实规定，对于吸食鸦片者，一律拘押，罚银十两后释放。以后若复吸，轻则流徙，重则杀头。他没料到，有人竟然将他确定的十两数额扩大了十倍。
黔阳城的禁烟是由主簿赵廷辉负责。古立德回到县衙，经过一番明察暗访，然后把赵主簿叫到大堂，问他是否完全按规定执行。赵廷辉十分肯定地说，确实是按规定执行，所收银两，也都如数入库，均有登记。古立德提起郑春英之事，赵廷辉吃了一惊，道：“有这样的事？等下官去查一查，看是否有人另搞一套。”
“不用你去查了，本官自会查清楚。你先坐在旁边吧。”古立德说。
赵廷辉坐好，古立德猛地一拍惊堂木，大声叫道：“带郭大壮。”
衙役们一声吼，押着一个中午男人进来。此人就是郭大壮，属于县衙的临时工。毕竟，一县之中，只有那么几个官员，县令还可以招几个师爷，县丞和主簿虽然相当于副县长，事务繁杂，可手下并没有属员，只能招临时工。
郭大壮被押进来，古立德什么话都没问，先打了二十大板。
郭大壮被打得皮开肉绽之后，古立德问他：“你知道我为什么打你吗？”
郭大壮说：“大人，小的实在不知犯了何错。”
古立德将面前的一个账簿往堂下一扔：“你自己看看，这是你记录的黔阳城吸食鸦片被抓者的名录，所有人被罚银十两。是不是这样？”
郭大壮说：“是……是这样，上……上面都记……记得清清楚楚。”
古立德一句带证人，立即就有许多个证人被带进来。这些人都因吸食鸦片，在禁烟运动中被抓，后来被罚款后释放。古立德对这些人只问一句话：“上次被抓，你缴了多少钱，才被放出去的？”
叫来的七个人中，六个说缴了一百两，只有一个人说，要的是一百两，但实在筹不到那么多钱，只缴了八十两。
古立德转而问郭大壮：“郭大壮，你还有什么话说？”
郭大壮哭着说：“大人，我冤枉啊。那些钱，我都交给赵主簿了，他说是替古大人收的。”
古立德转向赵廷辉，问道：“赵主簿，这是怎么回事？”
赵廷辉说：“他血口喷人，根本没有这样的事。”
古立德下令：“把赵廷辉的顶戴取了，押入大牢。”
自此而起，古立德在黔阳县祭起敢反腐大旗。大清国的这些官员，真的不能查，一查，个个都有问题。早在古立德抓了余海风，余成长表示有人暗示要交二十万才免其一死的时候，胡不来就曾告诉古立德，这个人有可能是赵廷辉，并且提到几个与赵廷辉有关的传说。那时，古立德不动声色，因为他还有别的大事要做，反贪还没有列入议事日程。而现在，洪江的杀人魔案，带出了禁烟腐败案，古立德便顺势而为，开始大举反腐。
也就在抓了赵廷辉的第二天，马占山送来了一封举报信，举报余成长向赵廷辉行贿。
古立德于是派出一队衙役赶到洪江抓余成长到案。
这天早晨，和往常一样，余海风和朱七刀一起到嵩云山练功。余海风进入忠义镖局后，数次缠着朱七刀，要拜他为师。朱七刀被缠不过，说：“师就不拜了，你如果对我的武功感兴趣，就和我一起练。”半年来，余海风天天跟着朱七刀练功。练完功，两人一起往洪江城里走，朱七刀又问起罗小飞的事。
朱七刀问：“上次，你从野狼帮逃出来后，见过她没有？”
余海风摆头。
朱七刀说：“这倒是怪了。这丫头应该是喜欢上了你，她不可能不见你啊。”
这话让余海风大吃一惊。罗小飞？她喜欢上了自己？这是哪里跟哪里？自己会娶一个土匪头子的女儿吗？再说，如果狼王所说是对的，她就是自己的妹妹啊。对了，是不是她真的喜欢上自己，后来又知道和他是兄妹关系，才这么长时间不来见他？当然，余海风还有一个心事，没法对人说。古大人剿匪，说是消灭了三百多土匪。这三百多人，包括狼王和罗小飞吗？她是不是受伤了？或者……
朱七刀又说：“你都二十六了吧？该考虑一下了。”
余海风是想考虑，可怎么考虑？他爱的是刘巧巧，可现在刘巧巧是他的弟媳，已经怀了弟弟的孩子，他永远没有机会了。这也是他不愿回去的原因之一，他不愿面对身怀六甲的巧巧，说什么都是尴尬。
两人边说边行，刚刚进城，看到一些人在跑动。两人都不多事，继续向前走，碰到一个熟悉的人，那人一见余海风，便叫：“海风，你快回去看看，你爹被古大人抓了。”
余海风一听，心中大急，转身向家里跑。
跑到家门口，见围了一大圈人，所有人都在那里指指点点。余海风顾不得许多，扒开人群，冲进去，看到母亲抱着巧巧在那里哭，崔立和余海云在里面转来转去，一脸的焦急。
“发生了什么事？”余海风问。
余海云一见他，顿时怒火万丈，大叫一声：“你这个畜生，还有脸回来。”话音未落，已经扑过来，动手便打。
余海风莫名其妙，一面让开弟弟，一面问崔立：“舅舅，这到底是怎么回事？”
让他没料到的是，舅舅也扑过来，不是拉开他们兄弟，而是和弟弟一起打他。
弟弟的武功，原本就不比他弱，现在又加上一个比自己强的舅舅，更加上他并不准备还手，结果，没几下，他就被打倒在地。这两人确实是恨上了他，出手都很重，不一刻，余海风便不能动弹了。
幸好刘巧巧冲过来，将他们拦住。
刘巧巧说：“别再打了，再打，就要死人了。”
刘巧巧怀有身孕，崔立和余海云怕失手打着巧巧，不得不停手。余海云心里有气，怒斥妻子：“到现在，你还向着他？”
刘巧巧说：“我向着谁了？你们是亲兄弟，他一回，你就动手，你为什么不先问问清楚？”
崔玲玲已经止住哭泣，说道：“你们都不要吵了，我来问。”
所有人都站到一边，看着躺在地上的余海风。余海风想爬起来，可试了两次，没有结果。下人倒是想去扶他，可主人们没有一个出声，他们也不敢动。
崔玲玲问：“你是不是向县衙举报你爹给官员行贿？”
余海风听清了，本想大叫一声，可是，他全身都痛，根本使不上劲，只是小声地说了一句：“我没有。”
崔玲玲说：“没有？那你告诉我，县衙为什么来抓你爹？”
余海风说：“我……我不知道。”
余海云说：“你不知道？那县衙的衙役为什么说是你举报的？”
余海风的脑袋猛地一炸，暗想，有这样的事？难道说，一直有人在背后害自己？为什么？这一切都是为什么？余海风硬撑着说：“我真的不知道你们说的什么，我没有。”
余海云一听，又要上去打他，口里说：“我打死你这个忘恩负义的畜生。”
崔立大概也不想闹出人命，拉住了余海云。
崔玲玲说：“既然你把事情做得这么绝，我们余家，也没法留你了。你走吧，从此，我们余家，没有你这个人。”
余海风大叫道：“娘！”
崔立对着下人叫道：“你们还站在这里干什么？把他拖出去。”
下人拖着余海风到了门外，然后扔下，转身进门。余海风想向母亲和舅舅说清楚，他无法站起来，只能向前爬，刚爬了几步，门已经关上。他只得跪在地上，用尽力气说：“娘，请你相信我，我真的没有。真的不是我做的……”
余家门外，围了很多看热闹的人，他们对余海风指指点点。余海风也顾不得这些，一心只想向母亲和舅舅解释。可他因为受了伤，又急火攻心，很快就昏了过去。好在朱七刀一直站在人群中观望，见到余海风的情况，走上前，将他背回了忠义镖局。
余海风倒霉的同一天，马智琛却迎来了自己的又一次好运。
采花大盗案，他已经查了大半年，一直没有结果。为此，古大人承受了巨大的压力。他听说，宝庆府有好几个官员，联名参劾古立德，其中就有一条理由，听任采花大盗横行两年有余，竟然无能为力。可古立德从未对马智琛提过此事，每次见了他，总是勉励有加。马智琛因此更想快点破获此案。
每天，马智琛完全不想别的事，满脑子都是这件案子。当然，他也无数次想起古静馨那句话，这个采花大盗，难受真会隐身术，所以才能来无影去无踪？显然不是。沿着这个思路往下想，马智琛开始意识到，这个人并非来无影去无踪，而是有一个合法的身份，使得他在午夜行走，并不受怀疑。
确定了这个方向，马智琛便开始了解，到底哪些人午夜行走不被怀疑？
世上的许多事，做起来之所以比登天还难，那是因为没有找到正确的方法和路径。方法和路径一旦找到，解决就变成了一件容易的事情。
马智琛迅速摸了一下，全县范围内有哪些人在午夜行走不受怀疑。很快，他找到了几类人，比如说粪工，本城人称之为倒夜香。每家每户，一到夜晚，要将便桶放在门外，由粪工一家一家地收，倒进拖着的粪车里。白天不可能干这件事，太臭了，只有晚上才能干。现在，是没有这一职业了，可是旧时城市设计的时候，很少有下水道设置，粪便的处理，就只能是这种办法。
还有一个夜间行走的职业是更夫。钟表是由西洋传进来的，只有王公贵族才有，极其珍贵，普通人别说是拥有，就是见都没有见过。稍富裕点的家庭，自己家里设有更漏，可以报时，普通民人，只能凭鸡叫了解时间。一般的城镇，为了方便民众，通常都会设置更夫，既是定时打更，也附带起到防火防盗的作用。
马智琛将这些人全部摸排了一遍，列出一些可疑对象，然后一个一个地排除。
排除这些人并不难。比如说，做这类工作的人，大多老弱病残。采花大盗作案时，需要翻墙进入翻墙离开，不仅如此，一夜还能翻很多次墙，又能糟蹋很多个女人，腿脚不方便的或者是年纪大的，肯定完成不了。
可马智琛这一排除，一个人都没有剩下。他认定，这个采花大盗应该不会超过五十岁，而且有武功，而实际上，所有的粪工和更夫，都在六十岁以上。
这事真的困扰了马智琛一段时间，最初还以为自己的方向错了。一段时间后，他突然想到一个问题：这些老人干这类工作，十分辛苦，如果他们有子女的话，子女会不会替他们干？如果是子女替他们干，那么，这个罪犯，会不会就在他们的子女之中？
于是，马智琛悄悄地跟上一名嫌疑人。此人是替父亲打更的。
打更人一夜只打五次更，每个时辰一次，天亮时最后一次更，被民间称为五更天。古书中也有二更天三更天的说法，指的都是时间。有些地方，更夫是两人一组，一人手中拿锣，一人手中拿梆，相互配合。但也有些地方，只有一人。黔阳县城，便只有一人。
被马智琛盯上的这个人叫徐正林，绰号叫林癞子。因为有头癣病，常常被他抓得鲜血淋漓，一般人家的女儿，见了他那模样就害怕，加上他和父亲两人相依为命，家徒四壁，更没有女人愿意嫁给他，所以三十多岁，还是单身一人。
每个更夫，负责的只是一个街区。他们不可能走太远，走远了，时辰过了，更就不准了。通常情况下，更夫打完更，便会返回去休息。可徐正林打完更，并没有回去，而是去了另一个街区。
跟在后面的马智琛暗想，看来就是这家伙了。
那一瞬间，马智琛明白了很多此前一直不明白的东西。比如说，案犯一晚作案几次，而且往往不在同一个街区作案。现在才知道，这家伙在一个街区作案后，还要返回去打更。打完更，又跑到另一个街区去作案。
接下来的事就十分简单了，在徐正林翻进一户人家时，马智琛跟着也翻了进去。
徐正林显然早已经侦察过这户人家，熟门熟路。进去之后，他立即弄一顶帽子，将自己的脸遮了，又往人家家里放迷香，再拿出一把刀，悄悄将门闩拨开，然后进入。
马智琛就在此时出现。整个过程，有过一番打斗，但时间不长。徐正林虽然会几下拳脚，可与马智琛没法相比。即使如此，还是惊动了主人家。主人迅速起床，点了灯拿了家伙过来，要捉强盗。强盗是谁，大家一看就清楚了，徐正林用帽子遮了脸，而马智琛却是露着真容的。马智琛已经将徐正林制伏，床上躺着的主人家女儿，仍然在昏迷中，像是睡着了一般。
马智琛说：“我是县衙的暗探。这个就是采花大盗，被我抓到了。你们如果不信，带着我一起去见官。”
于是主人家押着马智琛，马智琛押着徐正林，一起来到县衙。
现在可是深更半夜，县太爷一家早就睡下了，衙役们也早都下班了。马智琛原不想惊动古大人，想让他睡个好觉。可主人家担心时间拖长了会出事，走到县衙门口，便敲起了鼓。
鼓声一响，整个县衙都醒来了。
古静馨也醒了过来，见父亲急急地往前面赶，就问是什么事。父亲说：“没你的事，回去睡觉。”
古静馨好奇啊，怎么可能睡得着？悄悄地摸到了前面，恰好遇到一群人押着马智琛过来，暗吃一惊，想，这是怎么回事？马智琛半夜不睡觉，搞什么鬼？
古立德坐上大堂，惊堂木一拍，说：“堂下所跪何人，所为何事？”
主人说：“大人，我们一家睡得好好的，突然听到打斗声，跑起来一看，就看到这两个人。他说他是县衙的差官，抓到了采花大盗，叫我们连他一起抓来见官。”
古立德眼神不好，又是晚上，并没有看清是马智琛，问：“你是谁？抬起头来，让本官看看。”
马智琛抬起头，道：“大人，是我，马智琛。”
古立德又惊又喜，顾不得仪表，站起来，从一名手下那里接过油灯，举在手里，走到马智琛面前，躬身看了看。
古立德道：“智琛，他们说你抓到了采花大盗，是真的？”
马智琛说：“这个人叫徐正林，是城南更夫徐大牙的儿子。今天二更，他替他父亲打完更后，并没有立即回家，而是跑到了城西杨府作案，被我现场擒获。”马智琛指了指旁边的一只袋子，“他的作案工具，全部在里面。”
古立德将惊堂木一拍：“徐正林，你有什么话说？”
徐正林没料到会被抓住，一时也没有想好对策，眼睛快速转动着，显然是在想对付县官的办法。
古立德对付这类人是有经验的，他当即叫道：“衙役。”
旁边站着的衙役顿时答：“在。”
古立德说：“先拉出去，打四十棍再审。”
徐正林听说要先打四十棍，顿时吓坏了，扑通一声跪下，说：“大人，我坦白，我坦白。”
※※※※※※※※※
冒着大雨，崔立和余海云赶到黔阳县城去走门子。
县太爷古立德，他们也见过，古立德来黔阳上任的路上，他们都在，只不过，当时不知道需要这个关系，没有套上交情。退一步说，就算当时套上了这个交情，可这种交情，也很难影响今天这种事。说一千道一万，还是需要一个中间关系。
这个中间关系，自然非胡不来莫属。
他们要找胡不来，还真不是那么容易，托衙役进去递话，不久衙役出来，说，胡师爷说了，现在忙，暂时没时间见你们，晚一点再说。
余海云认为，这个晚一点再说，就是不说了。崔立的看法不同，这个晚一点再说，就是有戏。余海云说，不管有没有戏，我们都只有这一条路走了，死马当作活马医吧。崔立于是订了全城最豪华的酒楼，要了最豪华的单间。
说实在话，钱不是问题，遇到这种事，崔立和余海云都知道，那是要大把花银子的，他们早已经做好了准备。
订好酒楼，两人又回到县衙，在门口等着。
崔立到底比余海云会办事，他给了衙役一些钱，让衙役进去告诉胡师爷，他们在门口等着。
胡不来心里很清楚，他本人是不愿意反贪的。这大清国的官，哪一个不贪？就算是当今皇上不贪，那是因为他运气好，被选中当了皇上。其他人，哪怕是王爷贝勒，如果不贪一点，他们的日子没法过。所以，这大清朝，反什么都可以，就是不能反贪。如果真心实意反贪，整个官场，就没有一个干净的官。戏台上总有清官出现，可那些编戏的人不想一想，这官怎么清得了？官若清了，就没有钱往上送，就不会有政绩，还有升迁的可能吗？所有能升的官，没有一个不是用银子润滑的。换一个角度想，你真是一个大家，有足够的本事，掌握好反贪这盘棋，下得好，着着都是雷霆万钧之势。问题是，反贪这盘棋，谁能下得好？皇上都没招。
古立德是铁了心要反贪，胡不来没办法了，只好跟着走。同时，他不得不暗中准备，早已经跑到宝庆府，走通了乌孙贾的门子，给乌孙贾送了不少钱。他知道，乌孙贾和古立德不是一路人，自己现在去搭乌孙贾这条线，乌孙贾根本不可能相信他。好在他在长沙混了那么多年，关系还不少，托人钻山打洞，通过裕泰的师爷，给乌孙贾写了一张条子。
走门子是需要钱的，对方的官越高，需要的钱越多。且不说和高官搭上话，就算是进人家的门，每走一步，都得白花花的银子开道。这也是胡不来敢疯狂捞钱的原因。
胡不来没事也要装着有事，磨磨蹭蹭半天，觉得时候差不多了，才走出县衙。
崔立和余海云连忙迎着。胡不来还要端点架子，说：“是你们啊，早知是你们，我就不来了。”说过，装着转身要走。崔立和余海云哪里让他走？拉住他，好说歹说，把他拉进了酒楼。
胡不来说：“你们这个事啊，没办法了。”
崔立到底年龄大些，沉得住气，给胡不来倒茶，说：“胡师爷，这个事，不急，我们先吃饭，慢慢说。”
胡不来说：“饭还是不吃了吧。你们的事，如果办不成，我又吃了你们的饭，没法说啊。”
崔立说：“事情办得成办不成，饭总还是要吃的。就算是朋友见个面，也要吃饭嘛。”
胡不来于是说：“我先把话说在明处啊，帮得上的，我一定帮。万一帮不上，你们也不要怪我。”
崔立连忙说：“不怪不怪，哪能呢？”
胡不来太熟悉这种套路了，余成长是洪江城里有名的大富户，遇到这种人，不把他榨干，那是没有本事。他说：“就目前来看，要救余掌柜出来，那肯定是没有可能。”
余海云问：“胡师爷，他们抓我爹，到底是什么罪名？”
胡不来左右看了看，说：“这件事，我可不能说啊。如果古大人知道，我把这事说了出来，我这碗饭，就吃不成了。”
崔立拿出一张银票，递了过去：“你放心，我们乡里乡亲的，这件事，只有你知我知，一定不会说出去的。”
余成长被抓的原因，胡不来是一清二楚。马占山的那封举报信，还是托胡不来送上去的。自然，胡不来为此收下了一大笔银子。不仅如此，胡不来还给马占山出主意，这样的举报信，一定不能署真名。一旦被余家知道是马占山举报，将来就会麻烦不断。但又不能不署名，毕竟，举报信中所列的内容，并不十分翔实，若是再匿名，古大人可能不理。最好的办法，署名余海风。这一个主意，给胡不来带来了几十万两白花花的银子。
当初，为了那二十万两银子，余成长差点把胡不来的前程毁了。现在，终于到他报仇的时候了。他收过银票，说：“古大人确实接到一封举报信，而举报信的署名，确实是余海风。”
余海云大叫了一声：“果然是这个畜生。”
胡不来说：“不过，我怀疑这个署名是假的。”
“假的？”崔立问。
胡不来说：“你们想啊，若是海风，他为什么一定要把自己的名字写上去？他为什么不匿名举报？还有，海风为什么要举报自己的父亲？没有理由啊。其三，如果是海风举报，他应该掌握很多内容吧。可这封举报信看起来内容并不多，只提到有一年过春节，余掌柜给赵主簿送了一百两银子。其他的，全是似是而非的东西。”
崔立和余海云希望胡不来救余成长，胡不来说：“刚才我已经说过了，现在要救他，一点可能都没有。不过嘛，你们如果想见见余掌柜，给他送点吃的用的，我还是可以想办法的。”
初次走门子，能见上一面，已经是很大的进展，崔立和余海云，都愿意接受这一结果。
胡不来说：“你们要去见余掌柜，我说了没用。这件事，我还要找人。我已经想好了，我们当师爷的，都是有分工的，刑名这方面，有一个师爷专门负责。我去找他说一说，看他能不能有办法。”
听了这话，余海云感到绝望，崔立却知道，既然有了这话，就是有了希望。他当即掏出一张银票，递给胡不来。
第三天，崔立和余海云见到了余成长。胡不来若是真要做，当天就可以见到，但他不能让对方觉得这件事太简单。崔立和余海云带了很多食物。牢头看到这些东西，又要阻挠。崔立身上带足了银票和碎银，他给胡不来的，数量太大，自然是银票，但给狱卒的，只能是碎银。
得到了碎银，又因为有胡不来以及刑名师爷打过招呼，狱卒不再说什么，让他们去见面。
余海云见了父亲，立即哭了，什么话都说不出来。还是崔立稳沉些，对余海云说：“海云，你也别光顾着哭了。该说什么，快点说。”
于是，他们开始交换情况。余成长说，已经过了堂，他大致听出了一点名堂。之所以被抓，是受到赵廷辉案的牵连，此外，确实有人举报他向赵廷辉行贿。余成长不解，现在的官员，没有一个人不受贿的，而且，不止受一个人的贿。若是有人举报，理应举报很多人才是。可过堂的时候，古大人所问，似乎又只有他一个人被举报。这似乎说明，举报者是一个很清楚他余成长的人。
余成长说：“我反复想过了，这件事，一定和海风没有关系。”
余海云不认同这种说法，道：“爹，事到如今，你还为这个孽种说话。”
“放肆。”余成长制止了他，“什么孽种？他是你哥。”
余海云不服，说：“可是，他是土匪的种。”
余成长于是拿眼去看崔立。显然，有关余海风的身世，崔立已经告诉了余海云。
余成长说：“按说，海风和我没有半点关系，可我待他，比你们亲。你们呢？一个是他的舅舅，一个是他的弟弟。可你们看看，你们哪一个，和他有点亲情？我告诉你，海风是我养大的，对于他，我非常了解。我绝对相信，他不会干这样的事。”
余海云说：“爹，你不相信，可这有什么用？你不相信他会杀我，可是，他做了。你不相信他会联络土匪，破坏我的婚姻，可他做了。你不相信他会害你，结果呢？你现在被关到了牢里。”
“住嘴。”余成长说，“他是你哥。从小到大，他哪一点不是让着你？对，你认为你和巧巧的婚姻，他没有让。可你想过吗？他如果不让，会是什么结果？你和他一起长大的，他如果不让，你能和巧巧结婚吗？”
余海云说：“我和巧巧结婚了吗？我们的婚礼，不是被他冲了吗？”
崔立说：“你们不要争了。现在，我们不是争这个的时候，而是要想出办法，怎么救你出去。”
余成长和余海云都冷静下来。余成长问：“你们找过胡师爷，他怎么说？”
崔立说：“胡师爷说，这不是一个单纯的案子，如果是个单纯的案子，就好办了。现在是牵涉到赵主簿。胡师爷的意思是说，你给赵主簿送钱的事，一定要说，这事肯定不能隐瞒，只有说出来，或许还有办法。”
余成长想了想，说：“这件事，我不能说，无论如何，都不能说。人家收了我们的钱，也帮了我们的忙。我如果把人家说出来，那就太不仗义了。往后，谁还肯替我们说话，替我们办事？”
余海云说：“可是，你如果不说，这件事，就没法了。”
无论崔立和余海云怎么劝，余成长就是不肯说。
余海风身上的伤稍好一点，就开始做两件事，第一件事，要救父亲，第二件事，要洗清自己的不白之冤。
可这两件事，对于他来说，都比登天还难。唯一的办法，只能找马智琛。赵廷辉腐败案，在黔阳城早已经成为最热门的话题，但把余成长牵进去这件事，马智琛还真不知道，更不知道自己的父亲假借余海风之名，举报余成长一事。
马智琛正要出门赴余海风之约的时候，古静馨找他来了。
古静馨还是孩子心性，到了一个新的地方，一个朋友都没有，母亲料理家务，要照顾父亲的日常起居，她连个说话的人都难找。整个县城，她认识的人，也就是马智琛。虽然两人一见面就斗嘴，也比整天闭着嘴好。所以，只要一有机会，她就会主动来找马智琛，就算是斗嘴，她也会觉得愉快。
见马智琛要出门，古静馨问：“你去哪里？怎么见我来，就要走？是不是故意躲我？”
马智琛说：“还真不是。我一个发小从洪江过来了，我要去请他吃饭。”
“请吃饭？太好了。”古静馨说，“正好我也没有吃饭，你连我一起请吧。”
“这，不好吧？”马智琛说。
“有什么不好？”古静馨问。
马智琛说：“我们两个男人吃饭，你一个女人，坐在一起不好。”
“什么好不好？我看你就是舍不得那点钱。”古静馨说，“就这样定了，我和你一起去。”
马智琛被缠不过，也拒绝不了，只好带着古静馨去了。
余海风见马智琛带了个年轻漂亮的女人来，显得很尴尬。古静馨却很大方，主动叫余海风坐，倒像是她请客一般。其实，马智琛并没有怎么介绍余海风，她却像是久闻大名似的，说：“余海风余大哥是吧？常常听智琛提起你。今天终于见到真人了，比我想象的还要帅。”
余海风连忙说：“要说帅，智琛才真正叫帅。”
古静馨说：“他不同，他啊，长着一副花心大少相。”
马智琛大叫：“我什么时候花心了？”
点完菜，马智琛和余海风一起喝酒。余海风自然不好直奔主题，而是问：“你在县城里，还适应吗？”
马智琛说：“挺好的，我喜欢这个事。”
余海风说：“我听说，做这个事，一年也只有几十两银子的薪俸。哪有你做少掌柜好？一个月就能赚几十两银子。”
马智琛摆了摆头：“以前，我也觉得，要做大生意，赚大钱，要成为洪江最有钱的人。可现在，我看法不同了。以前的想法，是洪江想法，是把自己局限在洪江那个商业圈子里的想法。现在，我到了县城，眼界突然宽了很多。我觉得，人生的意义，不再是赚多少钱，而是为这个社会做点什么。”
余海风不相信地看着马智琛，似乎不认识他一般：“我们才几个月没见吧，你变化好多。”
“是的，我自己也知道自己变化了好多，跟以前完全是两个人。”马智琛给余海风敬酒，又说，“别光说我了，说说你吧。这次到县城，有什么事吗？”
“为我爹的事。”余海风说。
“成长叔？成长叔什么事？”马智琛吃了一惊。
“我爹被古立德抓了起来，你不会说你不知道吧？”余海风说。
马智琛看了一眼古静馨，说：“有这样的事？为什么？”
余海风说：“我也不知道，所以，我才想找你打听一下。”
马智琛再次看古静馨。古静馨大概猜到他的意思，立即说：“你别看我，我什么都不知道。”
吃完晚饭，马智琛送古静馨回家。
古立德独自坐在院子里喝茶，大概也是等女儿回来。见他们俩一起回来，古立德并不觉得诧异，只是淡淡地问：“智琛，过来喝茶？”
马智琛刚被古立德招募的时候，常常到黔阳找古立德汇报工作，那时，古立德总是留他住一晚，两人就坐在这里喝茶聊天。就在这么一个小院子里，马智琛的胸怀渐渐开阔，同时也感恩自己遇到了一位良师。破获了无影神手案之后，古立德要求马智琛来到黔阳侦查采花大盗案。马智琛常常需要晚上行动，住在县衙不方便进出，也不方便自己的身份隐蔽，因此在城里租了一套房子。因此，和古立德的夜茶长谈，倒是少了。特别在古立德的家眷到来而马智琛又认识古静馨之后，马智琛几乎不走进这里了。
今晚之所以过来，只有一个原因，那就是为了余海风。
马智琛走到古立德对面坐下。古静馨也跟过来，说：“我给你们泡茶。”
古立德并没有拒绝，古静馨于是操起了茶壶。
古立德自然谈起杀人魔案，问马智琛什么时候回洪江。马智琛说，这几天，他一直在研究案卷，想找一些规律。古立德问他找到了没有。马智琛说，那些已知的共同点，似乎说明，这名案犯一开始胆子很小，甚至有些惧怕。到了后来，上来就搂人家的脖子，随后一刀过去，说明此时他已经胆子奇大，有了丰富的杀人经验。
马智琛说：“我已经注意到第一次发案的时间。”
话题转到了赵廷辉的案子。古立德承认，他非常忧虑，腐败会毁了这个大清国。
古立德说：“现在的风气很坏，就因为一些商人拿着大量的财物去腐蚀官员。而一些官员抵御不了钱财的诱惑，被拉下了水。吏治腐败的根源，就在于官商之间的利益输送渠道。不阻截这条通道，就不可能有清明的吏治。”
马智琛说：“我怎么听人家说，腐败是制度性的？”
古立德立即打断了他：“年轻人，这种话，不能随便说的。”随后又说，“你是对的。自从人类建立政权以来，权力导向腐败，就是一直未曾攻克的难题。明朝建立了一整套严格的监督制度，先是建立锦衣卫来进行权力监督，可很快就发现，锦卫衣成了最大的腐败机构。于是，他们又建立东厂来监督锦衣卫，又建立西厂来监督东厂。可是，这些监督机构，一个接着一个烂掉了。与历朝历代相比，大清朝的权力监督，是最弱的。这才是最大的后患。这些，只能关起门来说说，在外面，你可千万不要乱说。来，喝茶。”
古静馨扯上了主题：“爹，我听人家说，余掌柜的儿子把他爹举报了？”
古立德说：“你从哪里听说的？”
古静馨说：“我听人说，衙役去抓余掌柜的时候，亲口告诉他的家人的，现在，整个洪江都知道了。”
古立德说：“庙小阴风大啊。有人在举报信上署上余海风的名，我一开始就知道，这是一个阴谋。现在看来，这是一步棋啊。也不知余掌柜得罪了什么人，人家要置他于死地且不说，还要把他家搞垮。”
关于这一点，马智琛不好说。他已经猜到，整个事，是父亲干的。只是他没想到，父亲不仅举报了余成长，还把脏水泼在余海风身上。他觉得自己的父亲和两个叔叔变得面目可憎起来。这件事，令他异常痛苦，也因此更想替余海风做点什么。
马智琛说：“既然如此，余叔叔有没有可能是被冤枉的？”
“冤枉肯定不会。”古立德说，“就像现在的官员，没几个是干净的一样。现在那些能赚大钱的商人，也没一个是干净的。腐败有一条核心利益链，一端是官员，另一端是商人。你如果把那些赚了大钱的商人们抓起来，看哪一个是冤枉的？”
马智琛还想据理力争，说：“余叔叔这个人，我是了解的。他是一个很正义很有道德感的商人。我听说，那个西先生和洪江人做鸦片生意，最开始，找的就是余叔叔。余叔叔走的地方多，见多识广，知道鸦片这个东西害人，就拒绝了。”
古立德说：“我也知道，余成长是个很有道德感的商人。可是，道德和法律，是两个概念。他现在的事情，不是道德问题，而是行贿官员，违反了大清律例。”
古静馨似乎还想说什么，马智琛却悄悄地拉了古静馨一下，退了出来。
“你为什么拉我？”古静馨说，“余大哥的事，我们还没办成啊。”
马智琛说：“你自己的爹，你不知道？他最讨厌别人说情了。明天，我们再去想别的办法。”
能想什么办法？两人一起去找典史。典史管着县监狱，别的事情没有权力，去监狱中见个人，还是办得到的。毕竟，马智琛连破两个大案，在县里成了名人，又有县太爷的女儿一道出面，典史还收了马智琛一笔钱，当即开了绿灯。
于是，马智琛和古静馨领着余海风，一起去见余成长。
余成长虽然不十分相信是余海风举报了自己，但心中确实也有些疑问无法释怀，见到余海风，他便说：“你还有脸来？”
余海风说：“爹，我是被冤枉的。”
马智琛说：“余叔叔，这件事，我问过古大人。古大人说，他确实收到了一封举报信，落款是余大哥的名字。但古大人也不相信这封信是余大哥写的。他说，这是一个阴谋，此人对你们余家，一定恨之入骨。”
“是啊。余叔叔。”古静馨说，“余大哥如果要举报，他为什么要落自己的名字？他难道不会写一个别人的名字？显然，这件事，是被别人栽赃陷害的。”
余成长看着古静馨，问：“这位是……”
马智琛不想透露古静馨的身份，连忙说：“这位古小姐，是我的朋友。”
余成长又转向余海风：“就算你是被别人栽赃陷害。可你想过没有？为什么有人一而再，再而三要陷害你？”
余海风摆了摆头：“我想过，可我想不明白，所以，我上次才跟爹说，想回和顺。可爹不同意，我只好去了忠义镖局。我想离这一切远一些，没想到，事情还是找到我头上。”
余成长说：“这些，都不说了。你是余家长子，就算你娘、你舅以及你弟对你有什么误解，你也不要恨他们。”
“我不会。”余海风说。
“我们余家，这一关恐怕难过。家里有些事，你要撑起来，要负起一个长子的责任。”
听了这话，余海风的眼泪一下子出来了。他已经受了太多委屈，别的委屈，他都能承受，可家人的误解和怀疑，太让他难受了。他哭着说：“爹，我记住了。”
余成长又说：“我的事，你们就不要跑了。你们跑了也没用，你们哪里懂得这些？你去一趟长沙，找一下你二伯父。场面上的事，他比你们都懂。”
余海风说：“好。”
从县牢里出来，马智琛说：“海风哥，有一件事，我要向你解释一下。”
余海风问：“什么事？”
马智琛说：“子祥爷爷出殡的前一天晚上，你弟弟海云被袭击，那件事是我干的。”
余海风看了马智琛一眼，并没有太惊讶的表情。
马智琛说：“你一点都不惊讶？你早就猜到了？”
余海风问：“后来，我们余家有很多人被袭击，你知道吗？”
马智琛说：“有这样的事？我不知道。”这一点，他没有说真话。他也不能说真话，如果说，就一定要说明马家的计划。那也就是要他彻底背叛马家，这件事，他做不出来。
当天，余海风离开黔阳，赶往长沙。余海风见了二伯父，双膝跪下，道：“二伯父，快救救我爹。”
余成业大吃一惊，连忙将余海风扶起，问：“你爹怎么了？”
余海风将情况对二伯父说了，二伯父半天没有出声。余海风说：“二伯父，您看，这件事该怎么办呢？”
余成业说：“你起来，慢慢说。”
余海风将事情的经过对二伯父说了一遍，余成业想了想，道：“孩子，委屈你了。”
“我个人的委屈不重要。”余海风说，“只要能救出我爹，让我家渡过这一关，什么都不重要。”
余成业说：“我明天去找一下裕泰大人。你先回去，经过宝庆的时候，最好去拜访一下乌孙贾大人。”
余海风显得有些为难。
余成业看出来了，问：“是不是没钱？”
余海风直言：“我从家里出来，一分钱都没带。”
余成业摆了摆头：“现在这个世道，没钱能办成什么事？”余成业立即拿出一沓银票，交给余海风。余海风接过一看，目瞪口呆，每张银票都是一万两。余成业说：“现在的官员，每个人都是有价的。你去见乌孙贾，要给他一张，以后可能还要花钱。另外，你进他家，一些下人，也都要给钱，否则，你根本进不去。”
余海风说：“等我爹出来，我向他拿了钱，还您。”
余成业摆了摆手，说：“不用，这是你爹的。当初分家的时候，你爷爷就对我们几兄弟说过。余家的产业，始终有你爹一份。”
以前，余海风常常听人家说，这大清国已经烂透了，但也就听说而已，从来没有直接感受。这一次，他是真的觉得，这样一个国家，必须经历一场革命。
余海风去了宝庆府，见到了乌孙贾。乌孙贾一开始对他很冷淡，接收了他一张银票之后，态度变了，变得语重心长。他对余海风说：“贤侄，你放心，成长和我是最好的兄弟，兄弟有难，我不会坐视不理的。这个事嘛，我还是第一次听说，等我了解一下，再给你回话。”
许多事，余海风后来是越来越清楚。他虽然使尽一切力量救父亲，却也知道，原来父亲的背后，还真有这么多肮脏。父亲几乎给湖南官场所有的官员送过银子，最高至巡抚裕泰，最低至赵廷辉这种品级很低的官员。父亲的背后，就是一副腐败链，一幅大清国的贪腐脉络图。以前，余海风一直觉得，父亲的生意之所以做得如此之大，完全是因为他的才能。现在才知道，在一个腐败的体制之中，才能一钱不值，只有官商利益链，才能财源滚滚。
相反，余海风开始同情古立德了。他就像一个斗士，这让他想起刺秦王的荆轲，希望通过一个人的力量，扭转一个时代的颓势。结果很可能是自取灭亡。但这种精神，令余海风感动。
裕泰、乌孙贾等人，并没有直接出手救余成长，他们掀起了一场打击古立德的战斗。
他们组织了一大批人告古立德的状，主要有几点。一是谎报军情，飞鹰帮明明是被野狼帮吃掉了，他却说是自己剿灭的。野狼帮只不过是挪了个位子，跑到了鹰嘴界，他却向上报告说，消灭了野狼帮大部，剩下的只是一些流寇。古立德明明只杀伤野狼帮的土匪一百多人，甚至还误杀了很多平民，他却谎报杀了三百多名土匪。二是借禁烟敛财，据不完全统计，因为洪江是湖南鸦片的重要供应地，每年经洪江销出去的鸦片约有两千箱以上。平常，洪江的鸦片库存量，应该在五百箱至七百箱上下，至少有三百箱鸦片下落不明。
言下之意，古立德禁烟是假，利用禁烟捞钱是真。
一个地区，竟然有这么多官员参劾一个小县令，在大清朝，也属于闻所未闻的事。军机处的这些人，虽然高高在上，可对于下面的一些套路，他们是门儿清。知道此事的背后，一定有人在鼓捣。若在平时，大概也就是把折子发还湖广总督，由他们内部去处理。
可古立德的运气不佳。
英国人义律率领一个舰队，率战船47船，陆军4000余人，开赴珠江口外，封锁出口海，鸦片战争开始。
自从英国人打响了第一枪，清朝政府内部，就出现了两种声音，一种声音认为，这都是禁烟的错，应该处理禁烟官员。另一种声音，自然是以禁烟派为主，力主和英国人开战，誓死捍卫国家主权领土。
尽管在一个时期内，朝廷对于禁烟并没有明确的态度，但诸多主张禁烟的官员，处境变得极其微妙，却是事实。到了9月，形势急转直下，道光皇帝下旨，革了林则徐的职，并下令“交部严加议处，来京听候部议”。
几天之后，古立德在巨大的压力下，释放了很多人，包括余成长和马智能。