王子祥连忙摆手：“你莫在我面前谈他，这个孽子，我一辈子最后悔的事，一是后悔生了他，二是后悔当初拿钱替他捐了这个官，三是恨我下不了决心，没法一刀宰了他。想到他，我恨不得一条绳子把自己吊死。”
风云商号在余家冲，紧邻沅江，不远处就是洪江三十八码头，是整个洪江城里最新最大的一幢窨子屋。
窨子屋是侗族民居建筑，湘黔赣等地的侗族人祖祖辈辈就住在窨子屋里。窨子屋的格局是方方正正的一个四合院，多为两进两层，少数大户人家，也建三进三层，三层上南北有天桥连通。窨子屋的外围是青砖结构，也称为封火墙，建筑时，充分考虑了防火性能。内部通常都是木质结构。一般汉族民居，屋顶通常从中脊向两边倾斜，而窨子屋不同，屋顶从四面向内中倾斜，在中部形成一个小方形天井，可吸纳阳光和空气。
而洪江因为南来北往的客商很多，就是在洪江居住的生意人，很多也是好几代以前从外地来的，这些人将徽派建筑风格带进了洪江，和窨子屋的风格融合，形成了自己独特的特点。比如连墙之间挑有晒楼，用来晒衣，也被民间称为望夫楼，为防寂寞少妇红杏出墙而专设的一小片眺望天地。
每幢窨子屋，进门通道都有一口用青石板镶嵌而成的大缸，青石上雕有精美的鱼龙花鸟或者名家书法，缸内储水，用来养鱼。至今，城里的富人，都喜欢在家中置一大鱼缸，其作用多半与风水有关，源头，就是窨子屋的这口大水缸。在洪江，人们将这口大水缸称为太平缸，终极作用是为了储水防火。
洪江有七冲八巷九条街。七冲分别是：打船冲，塘冲，龙船冲，季家冲，余家冲，牛头冲，木栗冲。八巷分别是：里仁巷，财神巷，育婴巷，宋家巷，寿福巷，太素巷，油篓巷，一甲巷。九条街道分别是：皮匠街，荷叶街，老街，新街，米厂街，洪盛街，高坡街，姜鱼街，鸡笼街（塘坨街）。
白马镖局遇匪的事，早已经传遍了洪江，忠义镖局的车队经过时，不少洪江商户，全都上前打听。面对所有的询问，刘承忠都是同一回答：“托福，我们只有三个轻伤。”
穿街过巷，到达风云商号门前，余成长早已经在此等候。他也听说了遇匪的消息，不太放心，又碍于身份，不便跑到码头上去打探情况。见到镖队，他立即上前迎着，和刘承忠交谈，了解具体过程。
脚夫和趟子手忙着往商号里搬箱子，余海风不需要做这些事，他和父亲打了声招呼，又进屋和母亲崔玲玲打了声招呼，便提着茶叶，出了门。从小，他就有一种感觉，在这个家里，他是个多余的人。所以，更多的时候，他喜欢去三伯父家或者二姑父家。他出门是有借口的，在长沙，他见了二伯父余成业，二伯父让他带回一些茶叶，他要给爷爷余兴龙送去。
余海风前脚离开，崔立后脚出现在余成长的面前。崔立说：“姐夫，有一件事，我搁在心里不舒服。”
崔立三十八九岁了，是崔玲玲的弟弟，没有结婚。并不是他有什么恶习或者缺陷，没有姑娘嫁给他，而是他不愿意娶亲，平时只有一个嗜好就是练习武功，还带了余海风、余海云两个徒弟。姐姐崔玲玲和姐夫余成长没少劝过他，却始终无法说服他，最后只能任由他了。
余成长看一眼妻弟阴沉的脸色，道：“海风？”
崔立迟疑了一下，回了一句：“是。”
余成长并没有言语，只是看着崔立。崔立略停了片刻，似乎在组织措辞。“不是我对海风有意见，是他太不懂事，太喜欢自作主张。”他说，“昨天晚上，我们在雪峰镇歇脚，他收留了一个来历不明的乞丐，这个乞丐趁大家不注意，潜入马厩，给马匹下了巴豆……”
余成长一愣：“下了巴豆？严重吗？”
“我怀疑，这个乞丐就是野狼帮的土匪假扮的，野狼帮的土匪也许针对的不是忠义镖局，是白马镖局……”崔立把遭遇土匪的事情详细地告诉了余成长。
余成长双眉紧锁：“以前湘西一带土匪多如牛毛，但成气候的不多。而今，野狼帮和飞鹰帮，还有横行在沅江上的拦江贼，都已经羽翼丰满，势力强大。如果官府不出兵剿灭，后果不堪设想呀！”
崔立说：“我怀疑那个乞丐就是野狼帮的土匪假扮的。海风如果让野狼帮盯上了，我们恐怕少不了麻烦。”
崔玲玲说：“这个孩子，怎么就不能省点事？还是快点把他的亲事定了，让他回和顺去吧。”
余成长说：“这事，我探过承义的口风，他的意思，是等到四月花朝。”
余海云说：“那就让他先去和顺，等四月再回来。”
余成长瞪了儿子一眼：“你的主意倒是好。这里去和顺，路上就一个多月，怎么回来？”
崔立知道余海云的心事，看着他笑了笑，没说话。
余成长和崔立他们说话的时候，余海风到了余记茶号。
风云商号和余记茶号，都在同一条冲，只是一个在路头，一个人路尾，两家之间，是一条青石板大路。余记茶号很有历史感，窨子屋有些年头，青瓦灰墙，飞檐斗拱，朱漆大门，门楣上四个镏金大字：余记茶号。门口有一块铺满青石的地坝。这幢大屋建起时，余兴龙还是个孩子，当年，整个洪江，几乎没有人建三进三层的窨子屋，最多也就是三进两层。余记茶号，是洪江第一幢三进三层。
余海风跨进去，进门的左边，是一道墙壁，墙壁上一个巨大的红色福字，几乎占据了墙壁的一半。这个福字很有讲究，上面有喜鹊、仙鹤、梅花鹿、乌龟、蝙蝠的形状，寓意五福临门。福字上还有三个字：吃、亏、是。连接起来读就是：吃亏是福。墙壁的下面，是一口巨大的太平缸，里面装满了水，水中还游着几条红色的鲤鱼。太平缸的两边，各有一棵发财树。距离太平缸几米远，有一个茶几，茶几上摆放着一个象棋盘，两个白发苍苍的老者正在下棋，两人之间，还有一个老者在观看。三人的身边都有一个巴掌大小的褐色茶壶。
余海风抱着一大堆东西从正门进来，和三位老人打招呼，先叫爷爷，再叫子祥爷，然后叫布爷爷。余海风的爷爷余兴龙，干瘦精明，银髯垂胸，有一点微微驼背。和他对弈的，是王熙美的爷爷王子祥，面目慈祥，须发银白。他和余兴龙是一辈子的好兄弟、好朋友、好亲家。而被余海风称为布爷爷的，名叫约翰·布鲁尼，是一个鹰勾大鼻子、蓝眼睛的外国人，褐色的胡须天然卷曲，穿一身半旧的中国长袍，肩膀上披着一件黑色的披风，已经洗得发白，脚下穿着一双布鞋，胸前挂着一个用木头削刻成的十字架。他是意大利人，洪江城里唯一的传教士，上点年纪的人，习惯叫他老布。
余海风打招呼的时候，余兴龙只是看了孙子一眼，又专注于面前的棋。王子祥却转过头，望着余海风，问：“白马镖局遇到土匪了？”老布也跟着问了一句：“到底是怎么回事？”
余海风动了动面前的物品：“我把东西送进去，再来和你们说。”
他抱着东西进入余记茶号的正屋。正屋是余记茶号的柜台，摆放着一些茶叶的样品，三伯父余成旺站在柜中，堂哥余海江、余海湖在一旁忙着，招呼几个买茶叶的客人。
余成旺抬头看了余海风一眼，远远就招呼：“海风回来了？”
余海风告诉三伯父，二伯父带了些礼品。大家关心的，并不是余成业的礼物，而是白马镖局遇匪的事。余海风将礼物交割，退出来，到了屋檐下，搬了条小凳，在爷爷身边坐下来。余成旺见店里没什么生意，也跟了出来。
王子祥跳了一步马，说：“白马镖局的实力不弱，什么土匪，竟然敢对白马镖局动手？”
“是野狼谷的野狼帮。”余海风说。
“野狼帮？”余兴龙显然有点动容。
王子祥说：“野狼帮成势了，连白马镖局的主意也敢打了？”
大家都懂王子祥的意思。湘西这地方多土匪，但土匪有土匪的规矩，他们只是为了求财，通常都是吃柿子捡软的捏。为了避免自己方面伤亡，土匪通常不会对硬茬动手。而现在，野狼帮竟然和白马镖局干上了，这似乎表明，野狼帮和湘西其他土匪，完全不一样。
老布问：“有伤亡没有？”
余海风说：“白马镖局这次损失不小，死了五个人，还伤了几十个。”
余兴龙正准备走下一步棋，闻言停了手：“这么严重？”
老布立即站起来：“余先生，王先生，我有一个提议，希望你们支持。”
余兴龙和王子祥同时看了看老布，没有言语。
老布说：“死者的抚恤，伤者的救治，肯定需要一大笔钱。我要发起一个募捐，希望两位老友支持。”
余成旺说：“这个，恐怕不容易。白马镖局在洪江城里挑起了不少事，不知多少人巴不得他们败了。”
“余掌柜，西方人讲仁慈，中国人讲以德报怨。”老布说，“越是这种时候，越要积德行善。”
余兴龙将手里的棋子往枰上一扔。几个人同时一惊，以为余兴龙对老布的动议生气了。老布正要张嘴说什么，余兴龙先说了：“老布，你一个意大利人都能想到能做到，我们中国自己人，为什么不能做到？你尽管去做，我带个头，捐十两银子。”
王子祥也说：“那我不能落在你后面，我也十两吧。”
老布看了看余兴龙，又看了看王子祥，半天没有说话。余兴龙和王子祥都已经过了八十岁，老布也接近八十了，他们都活成了人精，对于人情世故，完全是圆熟于心。老布在洪江做事，非常之难，他很清楚，根本原因在于他是个外国人。洪江人对他老布虽然极其友好极其热情，毕竟，心里还是认定，他并非同类。
约翰·布鲁尼二十岁就到了中国，最初在澳门传教，后来又陆续走过大半个中国，在中国生活了四十多年，中国话说得比母语还流利。六年前，老布来到湖南，计划在湖南传教，却被一群土匪抢劫，随身的钱财被洗劫一空，甚至连穿着的衣服、脚上的靴子、脖子上挂着的银十字架也没有放过。
土匪抢劫他的时候，他劝土匪说：“做人要信主，主不允许你们作恶！”
土匪头子问他：“主是什么东西？他说了不算数，老子说了才算！”土匪头子清点了抢劫的成果，很不满意，因为钱财太少了。
约翰·布鲁尼大惊失色：“你不能对上帝不敬，上帝会降罪于你的！”一边说，一边在胸前诚惶诚恐地画十字。
土匪们不跟他来上帝这一套，土匪头子把刀架在他脖子上，喝道：“钱藏哪里了，快点说出来，否则，脑壳搬家。”
约翰·布鲁尼一手按着圣经向上帝祈祷：“阿门……”
土匪头子双眼大放光芒：“阿门在哪个鬼地方？”
约翰·布鲁尼欲哭无泪。
土匪把他上上下下搜查了个遍，没有新发现，最后把目光落在那本《圣经》上。
一个小土匪提出：“看这个洋人这么紧张那本书，莫不是一本藏宝图？我们要找到宝藏就发大财了！”
土匪头子抢过圣经，打开一看，上面的字一个也不认识，他扔在地上，吐了几口唾沫，踩了几脚：“什么藏宝图，一个字也认不出！我们不是寻宝家，我们只是土匪，还是安安心心抢人吧！”
土匪们扬长而去，约翰·布鲁尼在路边瑟瑟发抖，余海风和父亲余成长的马帮队伍刚好要回洪江。余海风拿出自己的衣服和鞋子给约翰·布鲁尼穿上，又让他喝了几口烧酒。约翰·布鲁尼缓过神来，又在胸前虔诚地画了个十字：“感谢仁慈的主。”
余海风那时才十八岁，但他已经行走江湖几年了，见多识广，知道传教士。余成长也是一个仁义之人，于是资助约翰·布鲁尼到了洪江。
在洪江经营客栈，酒楼的商人，有一个不成文的规矩，都会设置一个义房，也就是仁义之房，为那些初到洪江打拼的人免费提供食宿。虽然约翰·布鲁尼不是到洪江来打拼的，而是来传播福音的，但洪江一样热情地接纳了他。
约翰·布鲁尼愉快地在洪江生活了六年，他精通一些高难度的算术题，懂得医术，还免费教一些贫困人家的孩子读中国书写中国字。洪江人叫约翰·布鲁尼老布。人家问他姓名，他回答说叫约翰·布鲁尼，约翰是名字，布鲁尼是姓，人家就头大了，觉得麻烦，干脆叫他老布，反正他的岁数也不小了。约翰·布鲁尼也就笑呵呵地接受了这个名字。
“做人要信主。”别人是三句话不离本行，约翰·布鲁尼是一句话就不离本行，但没有人愿意跟他信主。
约翰·布鲁尼和余兴龙、王子祥很快成为了好朋友，三个人年龄相仿，约翰·布鲁尼是小弟，也都已经上了岁数。和他们在一起，老布也忘不了传教，甚至很有信心把两人发展成主的信徒。他讲的教，余兴龙和王子祥都能听懂，两人总会无意之中说出一句：“东方有东方的神，西方有西方的主。”这个时候就又会牵扯到正神和邪神的问题，但三人不会争论，一旦有分歧，三人都会互相劝着喝茶。
酒有酒友，茶有知己，三人在一起喝茶的时候，谈论的就是各种各样的茶，只是喝完之后，约翰·布鲁尼总会感叹：东方神奇的树叶。最后忘不了在胸前画个十字，另外加上一句：感谢仁慈的主！
但凡洪江遇到什么大事，老布总会当仁不让，就如这次白马镖局遭遇土匪，死伤了人员，老布立即想到的是要募捐。他也知道，以他一个外国老头儿，要干成这件事不容易，人家可能把他的募捐看成乞讨。他因此想到要拉余兴龙和王子祥共同主持此事。
大清朝沿袭了古代传统，政府只设到县级，县以下，实行的是乡绅管理。乡镇上的大事，由当地几个最德高望重的乡绅坐到一起商量，然后拍板决定。洪江也是一个镇，年纪最大、威信最高的乡绅，余兴龙排在第一，王子祥排在第二。但凡洪江的事，只要他们领了头，各商会肯定就会照办。老布打的主意也正是这一点，如果这个募捐能把他们两人拉进来，有了他们的名头，洪江一百多个商会，就没有人不听的。
余兴龙和王子祥自然看明白了这一点，余兴龙主动捐出十两银子，王子祥随后也认捐十两，等于堵了老布的嘴。
老布匆匆离开，余兴龙和王子祥继续下棋。余兴龙拿起刚才扔在棋盘上的马，向前走了一步。王子祥右手端着茶壶，正准备喝，刚放到嘴边，又拿下来，忍不住叫道：“好棋。”余海风有些好奇，伸头去看，也忍不住说：“真是好棋。”
对于余海风的话，王子祥似乎有些不以为然，道：“这算什么？二十三年前，你爷爷走的一步棋，那才是真正的好棋。”
余海风大吃一惊，问：“两位爷爷，二十三年前下的棋，你们还记得？”
“当然记得。”王子祥说，“二十三年前，你爹抱着你回到洪江，你爷爷就决定下一盘大棋。”
“世事如局，人生如棋啊。”余兴龙说。
余海风突然明白，两位爷爷谈的不是棋，而是人生。
二十三年前，余海风只有一岁，或者只有几个月。那时，爷爷下了一盘什么棋？余海风曾隐隐约约听说过，二十三年前，余家发生了什么大事，但无论是爷爷余兴龙还是爹余成长，都讳莫如深。他也曾问过母亲，母亲只是狠狠地瞪了他一眼，说了一句：“还不是因为你？”从母亲的眼神中，他仿佛有些明白，二十三年前的事，与自己有着很特殊的关系，而且是很不好的一件事。他甚至有一种预感，那件事，很可能是母亲以及舅舅不喜欢他的原因。
可这个原因究竟是什么？
余海风通过各方面的只言片语，拼凑了一个大致的轮廓：父亲余成长从云南回到洪江，他是极其落魄地回来的，几乎就像要饭的花子。当然，他不是一个人回来的，他的身边，带着一个女人和两个孩子。这个女人，就是余海风的母亲崔玲玲，而这两个孩子，一个半大的孩子，是崔立，另一个孩子还在襁褓中，就是余海风。
余成长私自结婚还生下私生子这件事，在洪江在余家引起了轩然大波。余兴龙一怒之下，把余成长赶出家门。从此，余成长一家，住在一间破仓库里，过起了平民日子。余海风隐约记得，自己七八岁时，弟弟余海云以及妹妹余海霞才出生不久，他们一家，仍然住在那间仓库里，日子过得很清苦。
小时候的余海风很淘气，母亲打他的时候，常常会骂他：“都是你这个讨债鬼，你已经把我们全家都害了，你还要害多少人？”
那时候，他们在洪江的关系，是非常特别的，整个洪江，没几个人和他们来往，只有二姑父刘承忠，会常常帮助他们。余海风因此以为，在整个洪江，他们只有二姑父这一个亲戚。另有一件事，余海风的记忆极其深刻，每到大年三十，父亲都会把他和弟弟妹妹们打扮一新，带着母亲一起去三伯父家。那时，他已经叫余成旺三伯父，可印象中，三伯父从没答应过。说是去三伯父家，其实只是去门口，根本就进不了门。父亲会领着全家，跪在三伯父门口，一跪就是大半天。
父亲为什么领着全家跪在那里，余海风不清楚。有一次，他实在忍不住，问母亲，母亲没好气地说：“为什么为什么？还不是因为你这个讨债鬼！”
余海风于是隐约觉得，一连许多年，全家都要跪在三伯父家门口，是因为自己做错了什么事。可到底是什么事？他不知道，也没法问，只是深深地埋在心里。哪怕后来他们终于不用跪了，可以进入三伯父家，一家人坐在一起吃团年饭，他还因此知道，自己原来有一个非常严厉的爷爷，他仍然无法知道答案。
因此余海风心里一直认定，二十三年前，一定发生了什么重大事件，令自己一家蒙受了巨大的耻辱。而这件事，似乎与自己有关。
可他无论如何没想到，王子祥爷爷竟然说，二十三年前，爷爷下了一步好棋，这步好棋，竟然让王子祥爷爷惊叹了一辈子。
这到底是一步什么棋？
余海风正想问，爷爷说话了。
爷爷说：“下一步，野狼帮恐怕会进入洪江。”
王子祥问：“你怎么想？”
余兴龙说：“官府不管，那是官府的事。我们，无论如何，不能让野狼帮在洪江胡作非为。”
王子祥说：“这恐怕不容易，洪江没有城墙，任何人都可以来去自如。”
“这件事需要顺清出面。”余兴龙说，“我们洪江人，有钱的出钱，有力的出力，组织民团，交给顺清来训练和领导。”
王子祥连忙摆手：“你莫在我面前谈他，这个孽子，我一辈子最后悔的事，一是后悔生了他，二是后悔当初拿钱替他捐了这个官，三是恨我下不了决心，没法一刀宰了他。想到他，我恨不得一条绳子把自己吊死。”
这是余海风心中的又一个谜，王子祥爷爷的第三个儿子王顺清，现在是洪江汛把总署的把总，洪江最大的官。别说是洪江，就是整个黔阳县，没有人不对他敬几分怕几分。据说，他和宝庆府知府乌孙贾的关系非常好，就像亲兄弟一样。
这样的儿子，就是人们通常所说的光宗耀祖啊，王子祥爷爷为什么会这么恨他？
※※※※※※※※※
老布出门，往白马镖局赶去，才走到一半，迎面遇上一伙人，正是县令古立德、主簿赵廷辉和师爷胡不来等人。赵廷辉和老布相熟，主动打招呼，彼此一问，才知道都是去白马镖局。
古立德猛然见到一个满口中国话的外国人，心中顿时充满了警惕，表情很冷淡。
他是从京城下来的官员，他很清楚，朝廷对外国人的态度很暧昧，尤其是最近，大量的鸦片从海路、陆路流入中国，使得库银大量流失，国家经济日益衰竭。此前，主要还是一些言官在谈论此事，而最近一个时期，朝廷上下，出现了一股巨大的力量，倡言禁烟。湖广总督林则徐，是其中最积极的倡导者。
当然，与之相反的，还有另一种呼声，那就是主张检讨外贸政策，适当放开贸易。
中国历来重农轻商，把商人排在社会的末流。满清入关，统治了中国，虽然曾经一度极其强大，甚至出现了后世一直推崇的所谓康乾盛世。而事实上，满清当时毕竟是一个落后民族，最大的落后体现在文化上面。与中原的商业文化相比，满清的商业文化更加落后，甚至可以说，满清统治下，完全不懂商业文化，更不懂今天所说的经济。所以，满清入关以后，一直采取闭关锁国政策。
虽然闭关锁国，但贸易却是锁不住的，比如中国自古以来的三大贸易：丝绸、陶瓷和茶叶。这是中国经济的三大支柱，如果将这三大贸易禁绝，任何一个政权，立即就会完蛋。也就是说，满清的所谓闭关锁国，锁闭的，主要是海上通道，而陆上通道一直没有锁住，走私通道更是大为猖獗。满清政府不懂外贸经济这回事，更不懂外贸顺差或者逆差这样的概念。因为有三大经济支柱可以为满清政府赚回大量的白银，他们似乎也根本不需要搞明白这些。却没想到有朝一日，这一切会悄然改变，而改变这一切的，竟然是小小的鸦片。大量的白银流出，也就是今天所说的贸易逆差。
全世界范围内，白银的储量是有限的，尤其在中国，白银储量更少。白银一旦大量流出，就等于国库空了，国家没钱了。不懂经济的人或许会想，没有白银，可以铸铜钱代替嘛，可以印纸币代替嘛。可经济没有如此简单，白银是硬通货，白银的问题对应着一个国家物质的总量。简单地说，假若一个国家拥有的白银数目对应的是一定数量的粮食，一部分粮食被你吃掉，还有另一部分，被你用来再生产。用于生产的这部分，属于自然循环，而吃掉的那部分，可以视为损耗。生产和损耗，形成一个循环链，这个循环链，保持着国家经济的持续稳定。但是，当损耗远远大于生产，这个生态链，就被打破了。
鸦片的进口就是如此。与鸦片对应的那部分白银，并不能形成生产力，仅仅只是损耗。而这个损耗，又逐年增加，直接对国家经济产生了巨大损害。
古立德属于禁烟派，要禁烟，当然不是一件简单的事，还有一系列配合动作，比如驱逐在华的所有外国人。
所以，要让古立德对外国人有好感，那是完全不可能的事。
赵廷辉向老布介绍他的时候，古立德只是在鼻子里轻轻哼了一下。老布听说这是新任县太爷，顿时伸出手，要行外国的握手礼，古立德故意将头扭向一边，装作没看见。
老布是一个多话的人，他既然决定要为白马镖局的死难者做点事，又恰好遇到县主簿大人，自然不肯放过机会。老布出门的时候，还想着要去一趟黔阳县城，取得主簿大人的支持，没想到出门就碰到了，怎么肯放弃这样的机会？
老布将自己的想法一说，赵廷辉为难了。倒不是他不能做这个主，就他个人来看，这件事是应该干的，只不过，现在县令就在自己旁边，轮不到自己表态。
偏偏这个老布不懂官场，见赵廷辉一言不发，便一再鼓动，说：“赵大人，只要你支持，别的事，我来做。”
赵廷辉看了一眼古立德，见他在前面走，一副高深莫测的神情，完全不明白他心里想什么，自己也就不敢表态，只好说：“嗯，我知道了。这件事啊，你也别急，政府不会袖手旁观的。这不，古大人领着我们去马家慰问，就是要商量一个妥善的解决办法嘛。”
胡不来的心理活动也非常复杂，大凡这种募捐的事，都是捞钱的大好机会。自己才刚刚回到黔阳，机会就扑面而来，简直是激动人心。另一方面，他也不明白古大人的心事，从古大人自己坐一辆破车来县里上任以及不要仪仗来看，大概不是一个贪财的主儿。当然，表面上的不贪，有可能隐藏着更大的贪，这事，暂时还不好下结论。
胡不来最希望的结果是古立德说句话：“胡师爷，这件事是好事，你和赵主簿负责把这件事搞好。”真是如此，自己就能顺利挖到第一桶金。问题是，县太爷不开口，他自然不便开口。官场的套路，他门儿清，他可不想一开始就给县太爷一个不佳的印象。
相对而言，古立德的心理，倒是简单得多。首先，他不喜欢外国人，而不是针对老布。其次，他又觉得，这个老布，还真不拿自己当外人，出了这样的事，中国的官员，是能有多远躲多远，他却挺身而出，倒是和中国人不一样。可事情一旦涉及外国人，性质就变了，又不好公开反对，最好的办法，是政府出面搞这件事，给这个外国佬来个釜底抽薪。
一行人各怀着心事，到了马家门前。
马家也就是白马镖局。白马镖局和忠义镖局，在同一条街上。洪江有七冲八巷九条街，其中，一甲巷、财神巷和龙船冲是三条主街，洪江的一些大商号以及政府机构，大多集中于此。二十年前，白马镖局落户洪江，一开始，就和龙头老大摆出竞争的架势，在龙船冲的南端买地置屋，同样修了三进三层的大院，占地面积，比忠义镖局还大。只不过，忠义镖局选的是洪江的一处高地，出门就是九十九级台阶，使得忠义镖局有一种鹤立鸡群的感觉，以至于很多洪江人说，白马镖局之所以未能超越忠义镖局，是因为在地理方位上，被忠义镖局压了一头。但白马镖局的创始人马占山并不这样看，他觉得忠义镖局选择那么一个地方，简直就是大糊涂。镖局嘛，常常会有镖车镖物进出，这些镖车镖物要爬九十九级台阶，需要多付出多少成本？何况，他也并不认为白马镖局就输给了忠义镖局。二十年间，白马镖局将周边的地依次买下来，除了镖局所在地，老二马占林和老三马占坡，也都分别置地盖了窨子屋，气势规模，一时间在洪江无人可比。
白马镖局的门前，悬挂着一面镖旗，上书白马镖局四字。这面旗自从挂上去，就没有落过半旗，但今天特殊，不得不下了半旗，整个白马镖局，一片零乱。虽然马家并没有死人，可毕竟镖局死了人，又伤了这么多，死者的抚恤，伤者的救治，需要花去一大笔钱。
走进白马镖局，感觉到的是一片悲情。
县政府早已经有人把古立德等到来的消息通报给马占山。大战之后，马占山和古立德匆匆见过一面，此刻，县太爷竟然专程来访，对于大难之后的马家，是一件天大的事。马占山立即召集全家老小，迎到门外。
古立德没有坐轿，一行走到门前，马家早已经在此迎候。等古立德到达时，哗啦啦跪下一片，男人的脸上充满悲戚，女人的脸上挂着泪痕。古立德上前扶起马占山，然后说了一番代表县衙慰问的话。
古立德的话一完，又跪下了一片，大家一致请求县令要给黎民做主，要为死难者报仇。
古立德这次没有亲自牵起马占山，而是让赵廷辉去干了这件事。
赵廷辉对马占山说：“马总镖头，古大人此次前来，有两重意思，一，自然是对死难者以及白马镖局予以慰问，二，要和白马镖局商量一下善后事宜。”
赵廷辉原想说商量一下剿匪事宜，话到嘴边，又变了。毕竟，是否剿匪，他说了不算，这话，得县太爷说才行。
马占山于是将古立德等领进了前庭，将古立德请到主位坐了，又请赵廷辉坐了次主位，老布坐了阁老位，自己落在西席的头位。
刚刚落座，下人端上茶来。古立德端起茶杯，喝了一口，放下茶杯时便说：“好茶，这应该是黑茶中的上品黑美人，至少是十年以上的陈茶。”
马占山接道：“古大人是品茶的高手啊。”
古立德来到了黑茶之乡，自然不能露怯，而且要开好这个头，就得露一手，道：“我这个人嘛，没什么本事，也没什么爱好，就爱这个茶。对于品茶，还是有些心得的。”
马占山认为古立德是在索贿。大清朝的官场就是如此，偌大一个官员，凭什么跑到你家里来？你要是不识做，以后就永远没有机会了。相反，趁着这天上掉下的机会，和县太爷的关系搞好了，以后还不是财源滚滚？
马占山说：“既然古大人是行家，正好，我家里有一种茶，不知是什么来路，求大人帮我鉴定一下。”
古立德大感兴趣，立即说：“哦，有这样的事？”
马占山于是吩咐马智源：“去，把那叫不出名的茶拿来，给古大人鉴定一下。”
马占山有三房老婆，共生了七个儿子。长子马智源，次子马智能，三子马智华，四子马智琛，五子马智言，六子马智胜，七子马智伦。除了几个年纪较小的孩子外，其他孩子均在。不过，马占山这七个儿子，性格各不相同，马智源吝啬，马智能刻薄，马智华狡智，马智琛和这个家格格不入，聪慧耿直。马占山小声地对马智源说：“去，把我们存的渠江薄片拿来。”马智源暗自一惊，渠江薄片，黑茶中的极品，而白马镖局藏有的少量渠江薄片，均是年代久远的陈茶。这些茶已经无价，属于马家的镇宅之宝，秘不示人。
马占山似乎看穿了儿子的心理活动，轻声道：“磨蹭什么？叫你去，你就去。”
马智源还没有搞清父亲的意思，又问了一句：“拿多少？”马占山说：“先拿一饼。”
黑茶并不仅仅产于湖南，湖北、四川、云南等地，均产黑茶。仅以外形来分，湖南黑茶和湖北黑茶，有一个最大的区别，湖北黑茶，被制成砖形，因而被称为砖茶。而湖南黑茶，被捆成一个圆柱形，有十两茶百两茶千两茶，出售时，茶商可以根据客人的需要，切成大小不同的块，这样的块，就成了茶饼。
马家保存的这种茶，存量已经不多，如果再切下一块饼，差不多就去了一半。这可是给县太爷上了一份大礼。马智源还在磨蹭，马智琛却抢先一步，去了后庭。
古立德转入正题，说：“马总镖头，我这次来到贵府，主要是三层意思。”
赵廷辉说的是两层意思。古立德毕竟是县太爷，如果依着赵廷辉的说，显得不够高明，所以，他说是三层意思。
“第一层意思。”古立德说，“白马镖局，遭此大难，我代表县政府，对死难者家属以及白马镖局的相关人员，予以慰问。请马总镖局，一定转达我的意思。”
听了此话，马占山自然表示感谢。
古立德接着说：“第二层意思，野狼谷的土匪，已成为公害，我想剿匪，可县里包括洪江汛把总署，力量实在有限。要剿匪，必须借助民间力量，我想听一听马总镖头的想法。”
此言一出，马占山半天没有说话。白马镖局吃了野狼帮的大亏，自然想报仇。问题是，全县的官兵加起来，才一百多号人，平时欺压百姓还可以，让他们去剿匪？岂不是笑话？自己若是答应古县长，打头阵的，可就是白马镖局，若是再死几个人，自己这镖局，还能在洪江立足吗？
古立德见马占山半晌不语，便问：“马总镖头有顾虑？”
马占山不得不说：“我听说，野狼谷聚集了四五百土匪，个个都是亡命之徒。而我们黔阳县，就算把官兵和镖局的人加起来，大概也只有四五百人手。一比一……”
古立德明白了马占山的意思，大家不是不想剿匪，而是像周永槐、王顺清一样，怕。
古立德说：“有关这一点，请马总镖头放心，我肯定不会拿鸡蛋去碰石头。真的碰了，我这个县太爷，也当不成。真要剿匪，我肯定要想一个万全之策。”
马占山说：“既然古大人把话说到这个份儿上，那是为万民之福，我如果再不答应，就是我不懂事了。不过，我能否向古大人提个建议？”
“请讲。”古立德说。
马占山自然不肯放过任何机会。此次遇匪，自己损失惨重，拉开了同忠义镖局的距离。若是县太爷剿匪，无论如何，他不能让忠义镖局置身事外。
他说：“整个黔阳，除了官府，力量最强的，还是忠义镖局。古大人如果要剿匪，没有忠义镖局的支持，恐怕很难成事。”
古立德说：“这个自然。只要在马总镖头这里谈妥了，接下来，我就去找刘总镖头。”
马占山也清楚，既然县令要剿匪，自己如果拒绝，将来在洪江，肯定就站不住脚了。除了答应，他没有第二条路可走，他说：“既然这样，我没问题，白马镖局，保证全力支持古大人。”
古立德得到这个承诺，便说出了第三层意思，也就是为此次事件的死难者募捐。这件事，官府自然不便出面，他又不想让一个洋人出面，将来这件事给人留下把柄就不好了。他已经仔细考虑过了，政府方面，就由赵主簿和胡师爷负责，由他们组织洪江乡绅以及德高望重者出面组织。
事情原本是老布提出的，可古立德宣布此事时，却把老布绕过去了。老布自然不明白这里面的微妙，倒也不在意，暗中惊喜的是胡不来。他实在没想到，好事这么快就落到了自己头上。只不过，这个赵廷辉到底是红是黑，他还不是太清楚，需要好好摸一下底。
正事说完，马智琛拿着一块茶饼出来了。马占山也没在意为什么是马智琛拿了茶饼来，示意儿子将茶饼交给古立德。
古立德接过茶饼，并没有看茶饼，而是先看马智琛。
“如果我没有记错，你是叫马智琛吧？”古立德问。
马智琛显得有些腼腆，一时不知如何回答。马占山说：“正是犬子马智琛。难得古大人记得犬子的名字。”
古立德并没有看马占山，而是盯着马智琛，问：“愿不愿意跟着我在县衙当差？”
马智琛和余海风的心境相似，觉得和这个家格格不入，想逃离。余家在和顺有分号，余海风可以逃去那里。可马家只在洪江，马智琛无处可逃。听了古立德这样说，马智琛顿时惊喜，他很担心父亲会反对，因此抢着说：“我愿意。”
古立德于是转向马占山：“马总镖头的意思呢？”
马占山一时不明白古立德何意，转而又想，在中国，商业总是末品，当官才是正道。王顺清就是典型的例子，他是王子祥几个儿子中，最不肯读书的一个，后来走通门路，由家里出钱捐了个官。而今，洪江名义上的首富是张祖仁，但大家都知道，王顺清才是洪江的隐形首富，他的身家，恐怕比张祖仁多出不止几倍。再说，马家在洪江，始终被别人看成是外来户，似乎有些格格不入，若是能出个官，地位肯定不一样。
马占山说：“古大人能看上犬子，是他的造化。我只是有些担心，他年轻不懂事，把古大人的差事办砸了。”
古立德说：“既然你没有意见，那就这样定了。从明天开始，就让他跟着我。”
说过之后，古立德开始看茶饼，起先还有些漫不经意，只看了一眼，眼睛立即大亮。他拿起茶饼，放在鼻子下闻了闻，再用指甲盖挑出一点茶叶，放在舌头上，仔细品了品。
“马总镖头这个茶饼，应该有来历吧。”古立德问。
这个茶饼确实有来历，与马家到洪江落脚直接相关。只不过，这是马家最大的秘密，马占山不能说，就算是马家人，也并非个个都清楚。马占山说：“有没有来历，我不是太清楚，这是我父亲留给我的。”
“你父亲留给你的时候，没有告诉你来历？”古立德问。
马占山说：“我父亲死得突然，就算有什么来历，他也来不及说。”
古立德说：“如果我没有看错，这是渠江薄片。渠江薄片在湖南黑茶中，可称鼻祖，也是湖南黑茶中最好的茶。但整体来说，湖南黑茶，是以薄利多销闻名于世，所以，这些渠江薄片刚生产出来时，价格一般。但这饼茶，不一样。”
马占山问：“为什么不一样？”
古立德说：“关键在于时间。如果我的估计不错，这个茶饼，可能有一百年以上的历史。”
“一百年以上历史？不可能吧？”马占山说。
“所以，我才想问一问这饼茶的来历。”古立德道，“既然马总镖头无法说明来历，我的话，也只能算是参考，不能作数。”
马占山抓住了机会，说：“这饼茶，放在我家，也就是一饼茶而已。既然古大人如此看好，我就送给古大人，作为一点小礼物吧。”
听了这话，古立德的眼前立即一亮，但仅仅只是一瞬间，眼中的光便消失了，他说：“马总镖头的好意，我心领了，可这饼茶，我不能要。”
“为什么？”马占山说，“我能知道原因吗？”
古立德说：“就算再普通的黑茶，放二十年以上，也已经价值连城，何况这饼茶有可能超过了百年，那就成无价之宝了。我作为朝廷命官，岂能收受如此贵重的礼物？这是万万不能的。”
马占山还想坚持，道：“可是，对于我们马家，这只不过是一饼普通的茶，甚至还不如刚才的黑美人。”
古立德和马占山，一个执意要送，一个力拒，可急坏了一旁的胡不来。以胡不来的阅历，自然清楚，马占山这是要向古立德行贿，但又故意装糊涂。一方面，胡不来惊叹马占山送礼送得可真是高明，不着痕迹。另一方面，又害怕古立德是真的水米不进的清正廉洁。当师爷的，不就是想跟着主子捞好处吗？主子如果太干净，师爷哪有油水可捞？胡不来怎么都不相信，这个世界上，还真有清廉的官，同时，又担心自己投错了门，真遇到一个奇葩，自己岂不是亏大了？
当然，胡不来也有惊喜。这白马镖局，竟然藏着如此宝贝，无论如何，自己也要想办法弄到手。
马占山拿出渠江薄片，原是想行贿县太爷，却不想露了宝，给自己家惹出一系列祸患。当然，这是后话。
※※※※※※※※※
余海风睡过了头，一觉醒来，天已经微亮。
这段时间经历的事不少，他仿佛一夜间长大了许多，脑子里塞满了事，倒床上，这些事，便一幕幕在脑子里闪过，闪得最多的，还是表妹刘巧巧。余海风不知道自己犯了什么病，他一直努力想把刘巧巧从心里赶走，可越赶表妹越往他的心尖儿上钻。
余海风翻身起床，奔向后院。
一般人家，后院通常用来当库房，但余海风家的后院是干净的平坝，正面的墙壁上有四个红色的大字：智、勇、敢、为。左边靠着墙壁是一个兵器架子，上面摆放着一些刀枪棍棒，右边吊着几个沙袋、练臂力的石锁以及石头轱辘。后院就是一个练武场。
余海风走进去，看见弟弟余海云一只脚独立，另一只脚几乎是齐着肩膀抬过了头顶。武术之中，这个叫直立劈叉，寻常的人做不了这个动作，会点功夫的人也难做出这个动作，要经常训练的人才能做出这个高难度的动作。崔立背对着余海风站在余海云身边，一手扶着余海云的腿，在指导着他。
余海风在和顺四年，虽然一直没有间断武功练习，但毕竟没有老师。这次回到洪江，余海风很快把这四年落下的课程赶回来。余海风走过去，叫了一声舅舅。崔立看了他一眼，这一眼显得很冷淡，像是两把闪着寒光的刀，直刺余海风。
崔立说：“怎么回事？又迟到了。”
余海风有些怕舅舅，只得小心地认错。崔立再扔给他一个不满的眼色，松开了余海云的腿，说：“你们自己练，我到楼上休息一下。”径直走了。余海云没料到舅舅会突然松手，整个人失去了重心，差点倒地。好在练武的人，身手敏捷，顺势一跳，站稳了。
余海风看了远去的舅舅一眼，从兵器架上拿了一把弯刀，开始练起来。他本不擅长用刀，只是经常和朱七刀一起，对刀这种兵器有了几分喜爱。更何况前几天看到朱七刀对敌，两把刀使在他的手里，行云流水，仿佛就是他身体的一部分。余海风记住了朱七刀的招式，此时有意试一试身手。
余海云照例拿过的是一杆长枪。
两兄弟的武功，都是舅舅教的。几乎整个洪江都知道，舅舅崔立最擅长的是长枪，能把一杆长枪使得出神入化。只有余海风余海云兄弟知道，舅舅还有一套独门绝活，追魂腿。如果将腿法和枪法合二为一，那才是真正的威力无比。不过，崔立严令两兄弟，不到万不得已，不许施展腿法，更不能对外人说起。小的时候余海风好奇，问为什么，被舅舅狠狠打了一顿，至此，兄弟俩再也不敢提起此事。兄弟俩极为好奇，私下里多次讨论，均不得要领，却又不敢问舅舅。
特别是余海风，他总觉得，打小时候起，舅舅对海云的感情，要比对自己深得多。再想到他一把年纪，竟然不肯结婚，以上种种，让崔立显得极其神秘，也让初晓世事的余海风觉得，自己身边的这些人，似乎每一个人，都藏有一个巨大的秘密。
余海云练了一趟枪，没见舅舅出来，便看了一眼哥哥，对于哥哥使的刀法十分好奇，随口问：“哥，七刀叔教你刀法了？”
余海风一怔，忙摇头：“没有啊！七刀叔怎么可能教我刀法？”通常练武之人，不会轻易把自己的武功教给别人，除非是徒弟或者亲人。
余海云眼中闪过疑惑的神色：“七刀叔脾气古怪了一点，不过他对你很好嘛！老实说，七刀叔的刀法不错，舅舅经常称赞他呢。如果会他的刀法，以后遇到厉害的土匪，就更不用担心了。”
整个洪江都知道朱七刀的刀法好，同时也都知道，朱七刀是个怪人，整个洪江，几乎没有一个朋友，不知有多少人想拜他为师，可是，无论人家提着怎样的礼品上门，他都一律不开门。余海云此时问出此话，自然是羡慕加上忌妒，同时也是试探。
余海风摇了摇头，认真地说：“七刀叔又不收徒弟，如果他收徒弟，我愿意拜他为师，多学一门武功。我们经常在江湖上行走，有武艺防身，是好事嘛！”
余海云哦了一声，有些失望，不过他的眼中忽然闪过一丝异样的神色：“哥，我们来拆几招吧！”
余海风兄弟从小一起练武，几乎天天拆招，武艺仅仅练还不行，必须有实际交手的经验。兄弟俩对拆就是掌握临场发挥的经验和随机应变的能力。
余海风也没有多想：“好吧！”
余海云有些兴奋地说：“今天我们练腿法。”
余海风点了点头，把刀放在兵器架上，缓缓走到练武场中间，还没有站稳，余海云就一步跃了过来，飞腿就踢。
舅舅崔立只教过余海风十招腿法，余海风刻苦练习的时候，体会到腿法变化多端，不过只能和弟弟过招，不能在外人面前使用，就不知道腿法究竟有多么大的威力。但和弟弟过招，兄弟俩都熟悉招数的变化，就像自己的左手和右手较量一下，能有什么结果。
余海风见弟弟飞腿来踢，并没有在意，后退了几步，摆了个防守的架势。余海云一招不中，脚一落地，一纵身，高高跃起，两腿连环踢来。余海风不慌不忙，双臂平举，格挡住弟弟的进攻。
余海云连环踢不中，人已经往下落，这个时候，他的双肘呈泰山压顶的招式压向余海风。余海风依然以双手胳膊格挡，不过，也就在余海风双手格挡住余海云双臂的那一瞬间，余海云双臂一压，人借力往上一跃，右腿膝盖闪电一般顶在余海风的下巴上。
原来，余海云泰山压顶是虚招，下面那一招顶才是实招，变化快，来势疾。余海风感觉到不妙，猛地往右边一偏。余海云的膝盖磕在余海风左边的脸上。
余海风耳朵里嗡的一声，眼前一黑，摔了出去。
余海云兴奋得一声大吼：“你输了。”
余海风摔倒在地上，脸上火辣辣一片，嘴一张，一口血就吐了出来。余海云一招得手，正在高兴，一低头，只见哥哥躺在地上，吐了血，吃了一惊，忙蹲到哥哥身边，伸手搀扶他：“哥，你……不要紧吧？”
余海风晕头转向，好大一阵，才渐渐清醒。
余海云脸色有些发白，担心地说：“哥，我不是故意的……你别告诉爹呀！爹知道了会骂我的。”
余海风揉了揉脸，站起来，又吐出一口血。“没事，好像是牙齿松了。”余海风说，“你这一招变化很快，我怎么没有见过？”
余海云脸色大变，忙说：“不都是舅舅教我们的飞踢吗？我就是灵活运用了一下，临时改变了一下招数。”
余海风心里清楚，弟弟虽然灵活，善于融会贯通，但这一招，舅舅确实没有教过自己。想到这里，他心里多少有些酸味，不明白舅舅为什么会这样。同时，心里还有另一种纠结，自己和海云是一母兄弟，他为什么不肯对自己说真话？
“你就是比我有悟性，将来，功夫一定会比我好。”余海风淡淡地说。
余海云有些得意，看哥哥也没有多大伤，松了口气：“哥，这件事，你千万不能告诉爹呀！”
余海风一挥手，笑道：“这么点小事情，我怎么能给爹说呢？我们是兄弟嘛！兄弟打破脑壳镶得起，你不要放在心上。”
余海风感觉脸有些疼痛，就说：“弟弟，今天我不练武了，我到书房看看书，歇息一下。”
余家二楼是余成长夫妻的卧室，三楼是余海风三兄妹、舅舅崔立的卧室，还有一个书房。妹妹余海霞的闺房在前面，余家大屋在三楼上修建了一个绣楼。湘西一带的大户人家，只要有女儿的，一般都要修绣楼，让女儿在里面做女红，学习一些琴棋书画，甚至还有可能在绣楼上抛绣球，选择如意郎君。
余家的书房宽大，有四个书桌，笔墨纸砚一应俱全。正面的墙壁上有一张字画，画中是两根竹子，淡墨轻写，寥寥几笔，却跃然入眼。旁边是一副题字：咬定青山不放松，立根原在破岩中。千磨万击还坚劲，任尔东西南北风。落款是两个印章，一个是“郑燮之印”，一个是“七品官耳”。竹画两边还有两副楹联：传家有道存忠厚，处事无奇但率真。楹联上面没有印章。
余海风刚刚坐下，拿起一本书，就听到书房外传来一下咳嗽声，父亲余成长不慌不忙地走了进来。
“爹。”余海风忙站了起来，毕恭毕敬地道。
余成长微微点了点头，说：“海风，你坐下，爹想和你谈点事情。”
“是。”余海风规规矩矩地坐下，直着身子。
余成长看了看儿子，缓缓地坐在余海风的书桌对面，道：“这次到长沙，辛苦你了。”
余海风看了父亲一眼，他有些怕父亲，觉得父亲极其严厉，自己似乎做什么都是错。
余成长继续说：“你收留乞丐、杀土匪的事情，我已经听说过了。”
余海风脸色一红，忙说：“爹，我知道错了，以后我一定多注意。”
余成长一脸严肃，反问：“你什么地方错了？”
余海风一怔，没有反应过来。
余成长道：“我们风云商号不惹事，但也不怕事。有所为，有所不为！爹没有怪你，恰恰相反，爹认为你做得对，和爹年轻的时候一模一样。”
余海风心中一阵激动：“爹……”余成长点了点头，继续道：“以后你遇到土匪，该出手的时候，就不要犹豫。”
余海风应道：“是，爹。”
余成长停顿了一下，正色道：“和土匪交手，你有没有用舅舅传给你的腿法？”
余海风回答道：“没有。”回答完之后，他的嘴唇动了动，终于忍不住了，鼓起勇气问道，“爹，我为什么不能用舅舅教的腿法？”
余成长淡淡一笑：“舅舅并没有说不让你们在外面施展腿法。这套腿法是我们家的防身绝技，防身的绝技要用在最关键的时候。江湖险恶，知道的人越少，发挥的作用才越大。如果人人都知道你有一身好腿法，明里斗不过你，暗中射你一箭，你如何应付？”
余海风想了想，也是这么回事，于是点了点头。
余成长淡淡地看着他，笑了笑，又补充道：“还有一件事情，你舅舅性子急躁了一些，骂你们几句，也是为了你们好，你们别放在心上。”
余海风回答道：“知道了，爹，我和弟弟怎么可能和舅舅计较。”
余成长欣慰地点了点头：“海风，你已经长大了，爹也要老了，家中的担子，也会落在你的肩膀上。我已经想过了，四月花朝，把你和巧巧的婚事定下来，以后，你也不用回和顺了。你是长子，这个家需要你。”
和巧巧确定亲事，是余海风最迫切的一件事，但要他留在洪江，他一万个不乐意。可毕竟这是父亲说的话，他作为长子，不得不执行。他点了点头，算是答应。
余成长说：“等一下，你去一下你二姑父家。”
余海风不解地望着父亲。
余成长说：“是这样的。县里新来了一位县令，姓古。”
余海风说：“是的。他是和忠义镖局一起到洪江的，我们见过。”
余成长说：“古大人要剿匪，而且，要忠义镖局和白马镖局配合。这件事，你问问二姑父，看他是怎么想的。还有，古大人要为马家搞募捐，洪江城有一大半的商家，对马家没什么好感，好像没多少人肯出钱。你去和二姑父商量一下，听听他的意见。”
余海风不解了，问：“这件事，爹为什么不自己去？”
余成长说：“爹老了，以后余家的事，你要多参与，要学会当家。”
“您还这么年轻。”余海风说。
余成长说：“做生意是大学问，不是一朝一夕的事。当年，如果我不是从小跟着你爷爷学生意，我们余家，也不会有今天。所以，从现在开始，我要慢慢给你加担子。”
“我听说，当年，爷爷把您赶出了家门，是这样吗？”这个结，在余海风心里已经很长时间了，他一直想问，却没有机会。
余成长说：“这个事啊，正好说明你爷爷的高明。要吃早饭了，以后有机会再慢慢跟你说吧。走，我们去吃早饭。”
余海风有点遗憾，却也无可奈何。从小，他就听邻居们说，父亲是余家的不肖子孙，所以被赶出了余家。今天好不容易捞到机会，他真想解开心中许多谜团中最大的这个。
吃过早饭，余海风从家里拿了一些茶，向二姑父家走去。整个龙船冲，从沅水码头向南，是一个大长斜坡，这个坡，通向的码头，是洪江四十多个码头中最大的一个，也是最中心的一个，被称为陆路长码头。从这里走向江边看码头，蔚为壮观，即使是平常的日子，也有四五百艘大小船只，停靠在码头上。这样的景象，在当时的中国，很难见到。
龙船冲和余家冲紧邻，余海风走到龙船冲，爬上九十九级台阶，拐个弯，就是忠义镖局的大门。忠义镖局是一座四合大院，前庭后院，墙低院深。在成片的窨子屋群之中，显得鹤立鸡群，唯我独异。前院的围墙边，竖立着一根旗杆，旗杆上悬挂着一面杏黄旗，旗帜上有四个大字：忠义镖局。前院的两边，是两排兵器架，插着刀枪剑戟、斧钺棍棒。墙壁上四个白色大字：忠、孝、礼、义，还有一副十八罗汉练功图。这里是忠义镖局的镖师们练习武功的场所。前庭进入后院的大门上，有一副对联：镖传四海，信达三江。后院宽一丈多，深却有五六丈，中间天井，两边各有六根大柱子。后院是镖师们的起居之所，后院正房是洽谈生意之所。靠着墙壁有一个供桌，上面供奉的是关公，关公像两边也有一副对联：千里路途三五步，十万雄兵七八人。
余海风走进后院，刘巧巧刚好从后院出来，四目相对，都愣了一下。
毕竟是姑父家，余海风又好武，打小时候起，就喜欢往这个院子里跑，和忠义镖局的镖师交朋友，尤其是朱七刀，那可不是几年的交情。也正因为如此，还是孩提时代，余海风就和表妹刘巧巧熟悉，青梅竹马，两小无猜。余海风也说不清楚自己到底什么时候爱上表妹的，表妹呢？对他似乎也有特别的情义。最令人兴奋的是，表妹已经到了婚配的年龄，两家有意结亲。
“巧巧。”余海风心中莫名其妙地一颤。
“表哥。”刘巧巧心中怦怦直跳，美目流盼，脸上忽然飞起一阵红晕，羞涩地把目光移到一边。
余海风有很多话想对她说，可因为心跳太快，实在没有力量将那些话吐出来，最后只说了句：“我爹叫我来见二姑父。”
刘巧巧又把目光移回来，深情地一望，掉头往里走，一边走一边喊：“大伯父，海风表哥来了。爹，海风表哥来了。”
“海风。”刘承忠从正房大步走出来。他的腰挺直，脚下呼呼生风，几步就走到余海风的面前，伸出右手，往余海风的左边肩膀拍了下来。
刘承忠将余海风迎进屋，正堂的旁边，是一个小客堂，摆了几把太师椅。虽说余海风从小在这里走动，熟悉这里的一草一木，可自从和顺回来之后，刘家对他的态度，还是有些变化。毕竟是刘家未来的姑爷嘛，不能再像从前的小孩子般对待了。
坐下来后，余海风便将茶叶递上，说明这是给二姑父的，这是给承义叔的。刚刚说完这句话，刘承义进来了。余海风顿时手足无措，慌忙站起来打招呼。刘承义也非常满意这个女婿，刚刚说了句话，让余海风心里稍稍平复，刘巧巧又钻了进来，余海风再一次心跳加速。
刘承忠看在眼里，不动声色，道：“海风，坐。”
余海风看一眼站在门边的刘巧巧，坐下来。
刘承忠问：“你爹就是让你来送茶叶？”
余海风连忙说：“不是，我爹让我问一问二姑父两件事。”父亲是让余海风来找二姑父商量，但余海风不能这样说。毕竟，二姑父是长辈，他临时改用了问这个词。
刘承忠说：“哪两件事？”
余海说道：“我爹说，新来的古大人力主剿匪，想听听二姑父是怎么个考虑。还有，古大人号召全洪江城给白马镖局募捐。这件事，对忠义镖局影响最大，我爹也想听听二姑父的主意。”
刘承义说：“你爹这是耍滑头嘛。我们向他讨主意，他却把你派来。”
刘承忠说：“不管你爹了，我想听听你的想法。”
“我觉得，剿匪肯定要参加。”余海风觉得，这事他确实不能做主，可父亲派了自己来，半点主意没有，又显得自己一家不把这件事当回事，“募捐，也不能落后。”
刘承忠微微一愣，问：“为什么？”
余海风说：“表面上，野狼帮对付的是白马镖局，可实际上，他们是在挑战整个洪江。我们洪江才多大点地方？我听说，有三股土匪，常常在这一带活动。如果我们洪江让他们觉得不团结，是一盘散沙，这些人，就可能得寸进尺。”
刘承义说：“海风你可能不知道，这三股土匪，哪一股我们都碰不得。”
余海风问：“为什么？”
刘承义说：“野狼帮是势力太大，碰不得。听说他们有四五百人，上次的架势你也看到了。飞鹰帮虽然没有野狼帮这么大的声势，但他们的老窝在鹰嘴界，那里是湖南、贵州、广西三省交界，离我们这里远。拦江贼更特别，专门在水上作恶，整个沅水那么长，我们连他们的影子都抓不到。”
刘承忠接过话头说：“承义说的是一个方面，我最担心的是这个县太爷不是真心剿匪。现在当官的，没有一个不腐败的，就是想巧立名目捞钱。不信你看，要不了多久，肯定弄出个剿匪捐。”
余海风说：“官府如果真弄出个剿匪捐，我们也躲不过啊。只要是真心剿匪，拿钱买平安，出钱出力，对我们，都不是坏事。”
刘承忠问：“这是你爹的意思，还是你的意思？”
“我爹只是让我来和二姑父和承义叔商量这两件事。”余海风说。
刘承义问：“第二件事，是什么？”
“就是为白马镖局募捐的事。”余海风答。
“为白马镖局募捐？想都莫想。”刘承义提起白马镖局就有气，“这些年，白马镖局处处和我们作对，到处抢我们的生意。这次，他们遇了土匪，吃了大亏，正好灭一下他们的嚣张气焰，让他们失去和我们竞争的能力，我们求之不得。”
刘承忠打断了他：“承义，你听一下海风的意见。”
余海风说：“我也不知对不对。我知道，做人一定要投桃报李。另外，我也听说，圣人更进一步，以德报怨……”
刘承义不想听这些话，打断了余海风：“你也说了，以德报怨是圣人的事，我们不是圣人，我们只是普通人，而且，我们是商人。商人的原则，是利益互换，绝对没有你吃亏我占便宜的事。”
既然未来的岳父这样说了，余海风也不好反驳，只能沉默。
刘承忠看出余海风有话说，便道：“海风，你有想法？”
“我觉得，承义叔说得对，我们是商人，商人有自己的商业原则，这个原则就是利益原则，没有利益的生意，我们不做。不过，具体事情，还要具体分析。给白马镖局募捐这件事，我看不一定完全没有利益。”
刘承义反问：“我们白送给他们，能有什么利益？”
余海风说：“整个洪江都知道，白马镖局是忠义镖局的死对头。这时候，我们如果出手相帮，整个洪江，都会知道我们仁义。这是他们在帮我们擦亮金字招牌，多好的一个广告。”
刘承义看了余海风一眼，道：“你小小年纪，怎么懂得这些道理？”显然是认同他的说法。
开始，见表哥和父亲的意见相左，站在一旁的刘巧巧十分着急，不断向余海风使眼色。现在听父亲这样说，她暗松了一口气，同时向表哥送出一个秋波。余海风也恰好在此时看了刘巧巧一眼，顿时脸红心跳，全身发软。好在此时，有下人进来禀报，白马镖局的马总镖头来了，解了余海风的困窘。
听说马占山到来，刘承忠和刘承义都是一惊。同行是冤家嘛，马占山只是在二十多年前，到忠义镖局拜过一次码头。当然，刘承忠也从未去过白马镖局。
刘承忠兄弟和余海风一起，迎了出去。此时，马占山已经到达门口，他的身后，跟着五个挑夫，每人挑着两坛酒。这个酒坛有半人高，一坛可以装七八十斤酒。毕竟，两家不是那种随便可以进门的关系，马占山让下人通报后，等在门口。刘承忠迎出来，拱了拱手，道：“马总镖头，失迎失迎。”
马占山双手一抱拳：“刘总镖头，忠义镖局仗义相救，马某感激不尽，无以回报，买了几坛水酒，聊表心意。”
刘承忠正色道：“马总镖头太客气了，路见不平，拔刀相助，是我们江湖中人的规矩。难道我忠义镖局遇到麻烦的时候，白马镖局就袖手旁观不成？”
马占山脸上一红，依然抱拳：“惭愧。”他说惭愧，口中客套，心中确实有点过意不去。当时面对土匪的时候，他居然还想让土匪去对付忠义镖局，自己好脱身。
刘承忠也不推辞：“那我就不客气了。马总镖头，请进。”
马占山进了正厅，和刘承忠在茶几边分宾主坐了。刘巧巧来泡茶，余海风没有坐，站在刘承忠身后。那些挑夫把酒放在正屋的墙边，各自离开。
马占山看了看余海风，道：“余大少爷，少年英雄，侠骨丹心，马某佩服。”
余海风不卑不亢，双手抱拳：“谢马总镖头。”
刘承忠双手端起茶杯：“马总镖头请。”
马占山也双手端起茶杯：“刘总镖头请。”他的茶杯略略比刘承忠的茶杯低了一些，这是一种礼节，表示对刘承忠的尊重。
两人喝过三杯茶之后，马占山放下茶杯，双手抱拳：“刘总镖头，以前多有得罪的地方，是马某人的不是，请刘总镖头多多见谅。”
刘承忠忙双手抱拳，道：“马总镖头言重了，如果忠义镖局有什么得罪的地方，还请马总镖头多多担待。”
两人相视，哈哈哈一阵大笑。刘承忠心直口快，颇重信义，别人对他不敬，能忍则忍，倘若别人敬他一尺，他就敬别人一丈。白马镖局走威武镖，在气势上压了忠义镖局一头，若说刘承忠心中完全没有芥蒂，那是不可能的。如今，马占山亲自登门拜访，刘承忠也就放下不快，对他诚心相待，颇有展颜消宿怨，一笑泯恩仇的意思。至于马占山心中如何，刘承忠并不在意。
马占山再次拱了拱手，道：“刘总镖头，马某人今天登门，还有一事相商。”
刘承忠还礼，道：“请讲。”
马占山说：“昨天，新任县令古大人光临寒舍，一来，对此次事件的死难者表示慰问，二来，提出剿匪一事。听古大人的语气，似乎也要和刘总镖头商议此事，不知是否已经登门？”
刘承忠没有正面回答，而是反问：“听马总镖头的语气，似乎有疑虑？”
马占山既然是主动登门，本身已经输了一着，他也不再藏着掖着，而是说：“不瞒刘总镖头，按照以往的经验，官府剿匪，总是雷声大雨点小，否则，也就不会出现山匪坐大这种事。更多的时候，他们只是巧立名目，以此派捐收费。此次，白马镖局遭此大难，与山匪不共戴天，官府愿意剿匪，白马镖局就算出再多钱，出再多力，也是乐意的。”
刘承义插话说：“那你还疑虑什么？”
“不瞒老哥。”马占山说，“我的疑虑有三点。其一，官府只是以此名义派捐，根本不是真心剿匪。当然，这一点，也是没办法的事，人为刀俎，我为鱼肉。其二，最让我忧虑的，是古大人真心要剿匪。匪我力量对比，几乎是一比一，搞不好，我们损失更大。其三，就算暂时胜利，只要没有彻底将土匪打垮，我们就成了土匪最大的敌人，一旦敌人倾尽全力对付我们洪江，我们将永无宁日。”
刘承忠说：“马总镖头最为担心的，还是第三条吧。”
马占山也反问了一句：“难道刘总镖头不担心？”
刘承忠说：“担心不担心，如今意义都已经不大。此次，白马镖局虽然损失惨重，可损失更重的，是野狼帮。我们洪江商人和野狼帮这个梁子，恐怕是结下了。”
“刘总镖头的意思，莫不是只有一条路？”马占山带点试探地问。
刘承忠说：“古大人领头剿匪，对于洪江来说，无疑是福音。正如马总镖头刚才分析的，假若官府只是以此为名目派捐，我们又能奈何？以我看来，现在的问题，不管官府是否真剿匪，我们洪江商人，都已经被逼上梁山，没有退路了。”
马占山再问：“刘总镖头有何高见？”
“高见，我是没有。”刘承忠摆了摆头，“不过，以我看来，古大人若真能组织剿匪，是我洪江之福。退一万步，若是官府并不真心剿匪，我们却不能等死，洪江所有的商人，必须统一认识，团结起来，组织力量自保。”
马占山说：“刘总镖头此语，正合我意。还望刘总镖头能够站出来，登高一呼。”
余海风坐在旁边，一直没有说话，此时，他算是听明白了。对于古立德号召剿匪一事，洪江商人不是支持不支持的问题，而是更进一步，万一官府只是以此敲诈，洪江必须拿出自保的办法，或者建立自保的团队。马占山看到了这一点，自知野狼帮若是前来寻仇，第一个受损失的，肯定是白马镖局，这才会主动上门，目的是要和刘承忠联保。
刘承忠说：“这件事，我一个人做不到。要不，我们俩先找人合计合计，你看如何？”
白马镖局自从落户洪江，便将忠义镖局列为头号对手，若是从前，马占山绝对不愿在刘承忠面前退让半步。可此一时彼一时，他如果仍然墨守成规，白马镖局，很可能撑不过今年。马占山说：“以年龄论，刘总镖头是我的大哥，以资历论，忠义镖局是洪江业界的龙头，我一切听刘大哥的。”
刘承忠说：“既然如此，那我们就分头联络。”
马占山道：“好。”
※※※※※※※※※
王顺清在街上转了一圈，眼看要吃中饭了，一抬腿，进了弟弟王顺喜家。
王顺清有四兄弟，大哥王顺国，二哥王顺朝，也就是王熙美的父亲，余海风的大姑父。王顺清排行老三，四弟王顺喜。四兄弟中，王顺清和弟弟的关系最好，既因为两人年龄更近一些，作为弟弟，王顺喜更听他这个三哥的话，也因为王顺喜头脑灵活，办事果断，在洪江城，早已是个响当当的人物。
王顺喜正坐在靠椅上抽着水烟，见哥哥进来，抬了抬身子，道：“你倒是稀奇。”
王顺清心里有些不爽，没好气地说：“稀奇什么？有什么好稀奇的？”
“你这话说得怪。”王顺喜说，“这几天，新任县太爷在洪江，你不陪他吃香的喝辣的，怎么溜到我这里来了？”
王顺清摆了摆手，说：“别说了，什么县太爷，那是个绊脑壳。”
王顺喜觉得奇怪，问：“怎么是个绊脑壳？”
“你想啊，整个黔阳县，哪有比洪江更富的地方？哪有比洪江更多富人的？随便从洪江拉出几个富人，就比整个黔阳县还富了。”王顺清拿过水烟，抽了一口，接着说，“以前，哪一任县太爷来洪江，不是吃了东家吃西家，又吃又拿，流水席吃上一两个月，都吃不完的？”
“是啊是啊。”王顺喜说，“整个长沙府，就这一个黔阳县令最富，哪一任都是满载而归。”
“可这个古立德，竟然放出话来，不吃请。住在洪江巡检司，吃饭还自己掏钱。”王顺清又补充了一句，“你说是不是绊脑壳？”
王顺喜说：“以我的经验看，越是假正经的人，越是贪得无厌。不信你看吧，他一定比前面哪一任都贪，只不过，别人是做婊子就大鸣大放地做婊子，立牌坊就一心一意立牌坊。他这种人，却是既要做婊子，又要立牌坊。”
“我倒不怕他立牌坊，我只担心他不做婊子。”王顺清摆了摆手，道，“算了，不说这个了。现在，又一个赚钱的机会来了，我来找你合计合计。”
听说又有赚钱的机会，王顺喜的眼睛顿时发亮。毕竟是午饭时间了，何况，大堂也不是说话的地方，他将三哥请进了里面，酌上小酒，两人边喝边聊。
王顺清所说的机会，正是剿匪。
听说古立德要剿匪，王顺喜的第一想法，和刘承忠、马占山一样，真剿还是假剿？王顺清说：“你管他真剿还是假剿？只要有名目，就是我们兄弟赚钱的好机会。古立德如果是假剿，却又大谈剿匪，那无疑说明，他想趁机大捞一笔。既然他在前面捞，我们就在后面捞，大家心照不宣。”
“如果是真剿呢？”王顺喜问。
王顺清说：“那也是好事啊。如果真剿，他古立德派出的捐，难道不是用在剿匪上面？剿匪，将由谁来领导？他古立德？肯定不是。除了我这个汛把总，他还能用谁？那不是给我们送钱？”
“话虽如此，可土匪也不是那么好剿的。”王顺喜想得更深一些，“真能剿灭土匪，万事大吉。问题是，土匪的势力那么大，仅靠我们这一点力量，别说剿匪，把土匪打跑，都是妄想。一旦被土匪打死几个人什么的，就亏大了。”
王顺清说：“你以为我傻啊。如今这个情况，不剿肯定是不行了，我是上下不讨好。上面嘛，不需要说，一旦怪罪下来，我这个汛把总，还能不能当，难说。下面呢？白马镖局和野狼帮干上了，我们再不能像从前那样，井水不犯河水。往后，野狼帮肯定会不断来寻仇。如果是在洪江甚至黔阳以外寻仇，我倒可以装着不闻不问。如果他们跑到洪江来闹，你想过结果没有？”
“你手下才五十几个汛兵，那可真是大麻烦。”王顺喜说。
王顺清喝干了一杯酒，将手往桌上一拍，说：“老子日他个乖。古立德已经说了，要在我们洪江搞民团，那才是我们赚大钱的绝佳机会。”
王顺喜的脑子虽然好使，但还是有点转不过来。对于某类特别思维，王顺喜不得不承认，自己这个三哥，永远比自己棋高一着，别的不说，就说这职业选择，就和所有人不同。
王家的祖业是王记油号，在洪江已经有几代历史，传到父亲王子祥手里，迅速发扬光大，短短几年时间，跃升为洪江八大油号之一。王子祥清楚，王家要继续保持洪江商界领袖的地位，必须做好两件事，第一是多生儿子，第二是让儿孙多读书。儿子他生得不多也不少，四个，够了。说到读书，四个儿子三个还算听话，老大老二哪怕读不进去，也咬着牙，把私塾读完了。唯独老三王顺清，才读了几年，就把书本一扔，说：“古往今来，哪一个皇帝不是用拳头打下来的？可见拳头比念书有用。”
王子祥对儿子动用家法，王顺清对父亲说：“爹，让我干什么都可以，就是不要让我读书。”
王子祥怒不可遏：“不读书就打死你！”
王顺清回答：“打死我也不读书。”
王子祥没有办法，打累了扶着腰叹气：“我王家怎么就出了你这个逆子？我王子祥没有做过什么恶事，为什么要报应我？”
王顺清反倒安慰他：“爹，您伸手看看，十个指头还有长有短呢！”
王子祥须发俱张：“你给老子滚，我没你这个儿子，你也没有我这个爹。”
王顺清：“滚就滚！”
王顺清说滚就滚，当天夜里就离开了家，那个时候，他才十五岁。王子祥也是赌气，以为儿子出去几天，受不了苦难就会回来，没想到儿子一去就是十多年，杳无音讯。
王子祥反倒有些佩服儿子：“这个逆子，有点骨气，说不回来就不回来。可惜没有走正路，要是走了正路，说不定能闯出一番作为来。”
王顺清三十岁的时候回来了，穿了一身军官服装，是正八品千总。原来他在外流浪了几年，学了一些功夫，机缘巧合，结识了祖籍宝庆（邵阳）府的一个内务府六品蓝翎长。之后六品蓝翎长回到长沙，担当长沙守备，官升两级，王顺清也就成了正八品千总。回到湖南，王顺清才想起离开家已经十五年了，该回家看看父母了。
王顺清衣锦还乡，王子祥还在为当年和儿子斗气耿耿于怀，他斜了一眼儿子：“出息了，王家祖坟冒烟了，出了个八品武官，可你就是当了将军，你还得喊我爹！”
王顺清规规矩矩地跪在父亲脚下：“是，爹。”
王子祥口里说：“我王家有三个儿子，少一个不少呀！”但心里还是高兴的。毕竟，另外三个儿子，他拿鞭子逼着读书，就是想逼出个功名。没想到恰恰是这个不读书的儿子，成了官府中人。夜里和儿子们喝酒，王子祥问起儿子将来有什么打算。
王顺清：“爹，还能有什么打算，继续当武官。”
王子祥叹息：“如果你当年听了爹的话，多读几天书，现在就有可能是四品守备了。”
王顺清说：“现在这大清朝，不用读书，也可以当上四品守备。”他介绍自己的恩公，也没有读过几天书，他的官是捐出来的。他此次回乡，就是想找父亲商量一下，看能不能也捐个官。
王子祥手中有钱，早就想捐个官了，只是在家的三个儿子，没有一个有信心当官的。既然老三有意官场，王子祥喜出望外，当即说：“你告诉爹，一个四品守备要多少钱？”
让人没想到的是，王顺清竟然说：“爹，我不要当四品守备。”
王子祥大吃一惊：“你连四品守备都不当，难道要当三品不成？算了算了，只要你有门路能买到三品官，你爹我就算是倾家荡产，砸锅卖铁，也要帮你凑齐这笔钱。”
清朝的官确实是可以捐的，只要你有足够的钱，捐个七品六品，倒也不是问题。可这样捐出的官，通常要候补，等上三年五年是你的运气，等上七年八年的，不是少数。所以，很多商人捐了官，只要那身官服，不用实缺。王顺清可不要那些虚头巴脑的东西，他要的是实惠。他说：“我要回到洪江，当汛把总。”
这话把王子祥差点气背过去。果然是个没见识的，洪江汛把总才是一个七品武官，和四品守备相比，隔了五六级。
回过头来看，王顺清还是比父亲棋高一着。当年，王子祥若是坚持要买个六品以上的官，就算不耗尽全部家产，至少也会耗去大半。可以肯定的是，捐个六品以上的官，几乎没有得到实职的可能。就算运气好，能捞到一个实职，恐怕也是五年八年之后的事。这些年，国家经济走在下行道上，经济凋敝，万业不兴，赚钱不易，若是坐等五年八年，就算捞到一个实职，要想将捐官的钱赚回来，恐怕难度就大了。相反，自从王顺清当了汛把总，成了洪江的地头蛇，赚钱的机会一大把，整个王家，也就上了一大台阶，迅速成为洪江三大家族之一。
提起洪江三大家族，每一家都是一个精彩的故事。先不说王家和余家，说张家。
张家老爷子张洪昌，是王子祥、余兴龙同时代的人。和王家余家一样，早期，张家也是开油号的，生意做得很大。不过，洪江的洪油商人和木材商人很多，张家并不是最出名的那一个。张家不出名，有两个原因，一是张家人丁不旺，张洪昌只有一儿一女。儿子张祖仁，是洪江城里出名的花花太爷，公子哥儿，吃喝嫖赌，打架斗殴，样样都来。手下有一帮混混儿，坏事做绝，胡不来少年时进入洪江，就在张祖仁的手下混。女儿张文秀，倒是一个灵秀人儿，是洪江城里有名的美女之一。
后来，张家名扬洪江，得益于老爷子张洪昌的两步棋。这两步棋，都与联姻有关。
儿子张祖仁结婚，没能娶到洪江城里著名商号的女儿，女方是洪江城外三十里严家坝严财东的三闺女。这段婚事，原本不能给张家贴金，但张洪昌搞了一次大排场，摆了三天流水席，包下洪江所有的戏院，让所有宾客，甚至街道上一些流浪的乞丐都吃喝玩乐了三天三夜，前无古人，后无来者。自此，几乎所有的洪江人，都知道了这个张洪昌和张记油号。
至于女儿的婚姻，张洪昌最先看中的是余家的四子余成长。张洪昌早已和余兴龙说好，只等余成长从云南回来，就把婚事办了。没想到，余成长拖了一年多才回到洪江，回来时，不仅带回了崔玲玲，还带回了余海风和崔立。张洪昌只好临时改弦更张，把女儿嫁给了王子祥的第四个儿子王顺喜。
此时，张家在洪江，还排不上名号，只是张记油号，排上了洪江八大油号之一。后来跻身三大家族，就更是时也势也，完全因为张祖仁。
鸦片进入洪江后，张祖仁赶时髦，成了第一个尝禁果的人。如此一来不打紧，张家的家产，渐渐变成了鸦片烟，被抽掉了。张洪昌就被这个不争气的儿子，给活活气死了。不过，张洪昌一死，张祖仁没有了管束，便完全放开了胆子，自己开起了鸦片烟馆。不几年，就将烟馆扩大到了八家，如今成了整个洪江最大的鸦片商人。张祖仁的烟馆，不知吸垮了洪江多少世家，张家却是越来越兴旺，很快成了洪江首富。但他这个首富名声不好，只要他往街上一走，背后是骂声一片，寻常的正当商人，也都不和他来往。
张祖仁这个首富只是表面上的。若以家族算，余家在洪江有两大商号，一是余家的祖业余记油号，二是余成长的风云商号。这两大商号中，风云商号，是仅次于张记油号的大号，余记油号，也可以在洪江排到二十名之内。而余家在长沙还开有余记商业，若是拿回洪江排名，大概也能排在十名之内，另外在安化还有一个茶场，是湖南省规模最大的茶场之一。若是将余氏家族产业加起来，张祖仁这个洪江首富，就只能往后排了。
至于王家就更是特别，大哥王顺国，做的是木材生意，虽然开了一个商号，但在洪江，连三十名都排不上。本人和其他几兄弟，来往也不是太多，羡慕忌妒恨使然。二哥王顺朝，接过的是王家祖业，经营着王记油号，由于桐油供需饱和，洪江的油号太多、竞争激烈等原因，王记油号虽然在洪江同行排名第二，仅次于余记油号，但根本挤不进洪江十大商号。老四王顺喜，按照当初父亲的部署，开了王记茶号，表面上，是洪江十大商号之一，而实际上，其个人身家，很可能超过了张祖仁。
最值得一说的，还是王顺清。表面上，王顺清并不经营商业，只是当官，而且当的是一个七品芝麻官。可就是这个七品芝麻官，来钱的门路，比谁都广。王顺清在暗中做着一些什么生意，除了他自己，就连和他关系最亲近的王顺喜，都不完全清楚。有人暗地里说，王顺清才是真正的洪江首富。
与洪江所有的商人相比，王顺清要赚钱，门路比别人多得多，只要官场的一个动向，他就可以大把大把地捞钱。古立德要组建民团，王顺清便又一次有了赚大钱的机会。
王顺清说：“组织民团这件事，别人做，肯定不行，只能由你组织。”
王顺喜点了点头：“这倒是一个办法。到时候，每家都得出人，出不了人的，就拿钱来。”
“就算是出人，那也得自己带枪。”王顺清说。
“对对对。”王顺喜说，“洪江的这些商人，既要出人，又要出枪，子弟一旦加入民团，和土匪打仗的时候，难免会有个三长两短，他们一定不干。所以，最好的办法是出钱。他们有的是钱，出这一点，不会在乎。”
王顺清美美地干了一杯酒：“你觉得我这个办法怎么样？”
王顺喜说：“办法是好办法。不过，我觉得，你还要去找一个人。”
“找一个人？哪个？”王顺清问。
“去找我的舅子哥，张祖仁。”王顺喜说。
王顺清一时没有转过弯来，问道：“他一个鸦片烟鬼，风一吹就倒，我找他做什么？”
王顺喜说：“找他是没半点用，但你忘了，他的生意伙伴是西先生，而西先生的手下，有一支洋枪队。”
王顺清恍然大悟，随即又摆头：“那个鸦片烟鬼，我看见他，心里就不爽。他仗着自己这些年开鸦片烟馆赚了大钱，以为老子天下第一，把谁都不看在眼里，我去找他，恐怕说不上话。毕竟，他是你的大舅子，还是你去找他吧。”
王顺喜想了想，说：“要不，吃完饭，我们一起去？”
酒足饭饱，睡了个美美的午觉，下午三点多钟，兄弟俩出门。毕竟，张祖仁的名声不好，兄弟俩不想沾了这个坏名声，故意把速度放得很慢，这里走走，那里停停，将半个洪江城逛了一遍，最后才到了张家门口。
余家冲以北的一片区域，是洪江的烟花之地，也是最繁华之地，光妓院就有一百多家，绍兴班、荷风院等，极负盛名，几家大的妓院，光妓女，就有上百名。除了妓院之外，这个区域，还多酒楼、烟馆和戏院。一般正当人家，通常不会在这里置业。张祖仁到底是整个洪江最有名的混混儿，父亲死去之后，他就把家搬到了这一带，用他的话说，“我就是一个烂人，正好混在烂人堆里。”
王顺清毕竟是汛把总，有负责地方治安之责。这一带，属于治安最为复杂的地区，他在这里走动，那是维持社会秩序，倒也没人能说什么。
到达张家门前，王顺喜四处看了看，没有见到熟人，一步就跨了进去，入得门来，立即喊：“告诉你们家老爷，有贵客来访。”
下人说：“我们家老爷正在会贵客。”
王顺清心里不快了，自己是洪江最大的官员，除了自己，整个洪江，还能有更贵的客吗？当即脸色一变，道：“老子日你个乖，什么狗屁贵客？快，去叫张财贵那病秧子出来见老子。”
王顺清有个著名的口头禅，是在军营里学的。这句话最早的出处是哪里，谁都不知道。王顺清就是喜欢说，这样，才能显得他和洪江所有的人全不同。
下人听了这话，竟然不十分害怕，说：“对不起，把总爷，是胡师爷代表古大人，来拜访我们家老爷。”
王顺喜不知道哪里蹦出个胡师爷，问：“什么来头？”
王顺清说：“什么屁来头？就是青山界那个胡不来。走，领老子去看看。”
说是领去看看，其实，王家兄弟对张家熟悉得很，根本不要人领，直接往里面闯，下人也不敢拦。一边走，王顺喜一边问：“胡不来不是在省城当师爷吗？什么时候回洪江了？”
王顺清说：“他如今是飞上枝头变凤凰了，当了新县令古大人的师爷。”
王顺喜眼珠一转，道：“如果是这样，他来找我哥，目的和我们就是一样的。”
王顺清看了一眼弟弟，不明白他为何有这样的推论。
至少有一点，王顺喜是说对了，胡不来确实是为了剿匪的事，来找张祖仁的。
胡不来的家乡，在沅水对面的青山界，那里是绝对的乡下，穷得一家人共一条裤子。胡家是当地唯一的富裕人家，有几亩薄田，满心希望胡不来能够考中功名，倾尽所有，送他到洪江城里读书。可洪江城是个商号，也是个花花世界，又结识了花花公子张祖仁，就跟在张祖仁手下当起了马仔，想混吃混喝。因为有张祖仁罩着，胡不来也就成了洪江城里一个有名的人物。某一次，张祖仁跟人争头牌，对方也是公子哥儿，派头十足，根本不把张祖仁放在眼里。胡不来为了讨好张祖仁，冲上去打了那公子哥儿两拳。没想到这下惹了大祸，人家是宝庆府同知的公子，也就相当于现今副市长的儿子，绝对的官二代。
张祖仁出了一大笔钱，又找了同知的上司知府出了面，将自己的事摆平了。胡不来的事却解决不了，公子哥儿一定要胡不来的一条腿加一条胳膊。胡不来自然不敢再在洪江混，撒脚丫子跑到了长沙。
此事过去了二十多年，当年那位宝庆府的公子哥儿，早已因为父亲贪腐被抓，家人也跟着倒了大霉，自然不可能再找他麻烦了。三十年河东三十年河西，胡不来摇身一变，成了黔阳县令的师爷，总算是衣锦还乡了。
胡不来拜访张祖仁，并非感谢当年收留之恩，而是找生意伙伴的。
胡不来之所以成为古立德的师爷，这里面还有一段故事。在长沙官场里混了多年，人情世故、官场规则，胡不来是谙熟于心，可他就是运气不好，始终没有碰到机会。而要论起官场人脉，他还是有一些的。恰好古立德外放黔阳，先要到巡抚衙门拿官印，然后要拜会一下长沙官场中人。
古立德在长沙拜见的只有一个人，和他同科考取的进士，名叫祝春彦。
祝春彦见了古立德，对他苦口婆心说：“年兄啊，黔阳这个地方，在整个湖南，是最为特别的一个地方。若是以全县看，这是一个穷困之地，完全可以划为国家级贫困县。可就是这里，却有一个洪江，是整个湖南乃至全国一等一的繁华之地。洪江有各种商号一千三百多家，钱庄票号二十多家，舞台戏院六七十家，妓院青楼五十多家。比长沙府还富，在整个湖南，排名第一。所以，你这个县令，要说好当也好当，要说不好当，那真是不好当，所有一切，都看洪江，而洪江的关键，在于洪江的那些商人。”
听了此说，古立德立即变得虚心起来，讨教道：“年兄教我。”
祝春彦说：“黔阳的事那么多，我哪有时间跟你一一道来？要不这样吧，我给你推荐一个人，此人现在省城，却是洪江人，对黔阳尤其是洪江的情况非常熟悉，钱粮刑名之事，样样在行。你到了黔阳，有什么不懂的，可以问他。”
古立德长居京城，哪里懂得下面这些道道？他大概以为，祝年兄为自己推荐的是个上上人选，却不知道，就为了这句话，祝春彦得了两千两银子。而胡不来呢，在长沙混了多年，所有家底加起来，也不过百两银子，为了得到这一职位，他将能借的全都借了，凑足了这个数，从而获得了这次跟古立德到黔阳的机会。离开长沙的时候，他留给家人的，没有半点余钱剩米，而是两千两银子的欠账。他如果不能在洪江快速弄到钱，长沙的家人，饿死的可能都有。
要想在洪江捞钱，他就必须有一个搭子，这个人，除了张祖仁，不可能是别人。
张祖仁是洪江的一个狂人，整个洪江城里，没几个人能入他的眼。这也难怪，他是洪江首富，又和英国人艾伦·西伯来交好，西先生手下，有二十多名印度人组成的洋枪队，所以，他连洪江第一高官王顺清都不放在眼里。
胡不来来访，张祖仁一看，他竟然空着手，脸色就不那么好看。
其实，是否带礼物来，胡不来仔细思考过。若论两人以前的交情，张祖仁是他的主子，马仔去拜主子，哪有空手的理儿？但此一时彼一时，无论你张祖仁多么财大气粗，毕竟只是一个商人。而今天的胡不来，却是县太爷的师爷，比你高到不知哪里去了。再若提着礼物上门，丢的就不是自己的人，而是县太爷的人。
张祖仁哪里管这些，在他看来，就算是县太爷本人来，空着双手，那也是不能容忍的。因此，张祖仁先将胡不来冷了一阵，自己歪在软榻上，抽了一泡烟，然后才让下人把胡不来叫进来。胡不来进来一看，张祖仁仍然歪在软榻上，眼睛半睁半闭，似乎有一种特别的迷离，别说是让座，就连出气的声音都没有。
胡不来也算见过大世面的，自然明白这其中的一切。他不露声色，拱了拱手，道：“张老板，我给你送一笔钱来，不知你要还是不要。”
张祖仁心里一阵烦躁。以前，胡不来可是一口一个哥，现在却扔过来一个冷冰冰的张老板。如果不是有送来一笔钱之类的话，他可能挥起烟枪扔了过去。
“坐。”张祖仁懒懒地说。
胡不来看了看，顿时觉得处境尴尬。这是张祖仁的专用烟房，里面是一张大大的烟榻，周边虽有几张凳子，但都是矮凳。胡不来若是坐在矮凳上，那就是在张祖仁面前示弱。若是坐到烟榻上，倒是平起平坐，可也有点欺张祖仁之意。犹豫片刻，他还是走近烟榻，坐下来。张祖仁是躺着的，他是坐着的，他顿时比张祖仁高了一大截。张祖仁大概意识到了这一点，立即坐直了自己。
“听说你给古大人当师爷。”张祖仁的语气平静，完全听不出表情，又不像是在陈述一件事。胡不来只好应了一声是。张祖仁果然说：“到底混出个模样来了。”
胡不来突然明白，张祖仁其实是在用这种办法打发自己。对于张祖仁来说，一个县令的师爷，根本就不算个人物，他还真不需要放在心里。对于这种人，来任何虚的都不行，得直奔主题。
“有一笔生意，张老板只需要动动嘴，不会有任何风险，可以坐在家里赚钱。”胡不来抛出了他的诱饵。
张祖仁问：“多大的生意？”
胡不来从他的语气中知道，对于洪江首富来说，太小的生意，他没有做的兴趣。他突然明白，这个世界上，人和人是永远不同的。有些人，一年能够赚到几两银子，就已经是大生意了。但有的人，一天就可以赚到几百两甚至几千两，你和他谈一个十天半个月才能赚到几百两的生意，他是不会有丝毫兴趣的。
“新来的县令要剿匪。”胡不来说，“只要剿匪，就一定会派捐。我算了一下，剿灭一个土匪，恐怕没有一百两拿不下来。野狼谷有五百个土匪。那也就是说，这是一笔五万两的生意。”
“就算五十万两，五百万两，这种生意，和我有什么关系？”张祖仁说。
胡不来怕了他这种事不关己，立即说：“当然有关系。至少，其中的一万两，会与你有关。没有一万两，恐怕也有七八千两。”
这个数目，让张祖仁有了一点点兴趣。张祖仁虽然是洪江首富，一年下来，也不过几十万两的进项。若是什么都不做，便能赚几千甚至上万两，何乐而不为？“怎么和我有关？”他问。
“我会向古大人建议，用洋枪队参与剿匪。”胡不来说，“你呢？可以和古大人谈判，只要确认是由洋枪队打死打伤的土匪，每一个，收银两百两。”
“会不会太黑了点？”张祖仁说。
“你如果听我的，保证没有问题。”有关这一点，胡不来早已经深思熟虑。古立德若真是想剿匪，没有这支洋枪队，肯定寸步难行。别说两百两，就算是再高一些，古立德也会接受。
“你呢？你有什么好处？”在商言商，张祖仁自然知道，这个是绕不过去的。
胡不来伸出四个手指。
张祖仁说：“不成，最多这个。”他伸出的是一个手指。
正在这个时候，王顺清王顺喜兄弟闯了进来。张祖仁只是看了他们一眼，没有说坐，也没有叫上茶。王顺喜毕竟是张祖仁的妹夫，也不管这个大舅子爱不爱，直接在他那边的软榻上坐了。王顺清虽然极不情愿，毕竟不能站着，只好和胡不来打了声招呼，挤到了他的身边。
张祖仁不太情愿地向后墙边靠了靠，淡淡地问：“什么事？”
王顺清正要开口，王顺喜抢先开了口，说：“和胡师爷说的，是同一件事。”
张祖仁倒有了点兴趣：“你们和不来商量好的？”张祖仁有意不叫他胡师爷，这是要贬低他一点，又不好叫他的小名，只好临时叫了不来。
胡不来要撇清自己，又不好直接否认，只好以退为进，道：“你们知道我找张老板所为何事？”
王顺清说：“老子日你个乖，除了剿匪，还能有什么事？”
王顺清是个极精明的人，但细节方面，往往没有弟弟王顺喜把握得好。王顺喜之所以有此一说，原是要套胡不来和张祖仁的话，没想到，话已经被三哥挑明，只好改变策略，和盘托出。一听说两兄弟是来借兵，胡不来便暗暗向张祖仁摇头。
张祖仁似乎根本没看胡不来，答：“洋枪队是西先生的，我做不了主。而且，洋枪队什么时候回洪江，也说不定。”
在洪江耽搁了几天，古立德竟然一大早把胡不来叫起来。胡不来走到外面一看，天是黑的，下着雨，外面停着一辆旧马车。胡不来不解地看了看古立德，问：“大人，这是要去哪里？”
古立德说：“当然是去县衙。我这个新任县令，进入黔阳已经好几天，连县衙的门朝哪里开还不知道呢，那怎么行？”
胡不来怀疑这个古立德不是正房生的而是偏房生的，怎么歪主意一个接一个，全不走正道？周永槐和赵廷辉等，第二天已经赶回县城，古立德留在洪江，是因为发生了盗匪大案，有些事需要他处理。就算如此，哪一天去县城，完全可以大鸣大放，大摇大摆啊，有必要偷偷摸摸，搞得这么神秘吗？当然，胡不来也有点私心，如果县太爷坐着四抬呢轿，仪仗开道，自己这个师爷，也可以跟着风光一回。现在这么干，倒成了锦衣夜行了。
既然主子要这样干，作为奴才，胡不来虽然不乐意，却也无可奈何。
他四处看看，站在那里，没动。
古立德说：“你站着干什么？登车啊。”
胡不来说：“马智琛呢？没看到马智琛啊。”
古立德一来到黔阳，便招了一个年轻的差官，表面上说是为了破无影神手和采花大盗案，胡不来总有种不好的预感，觉得这个马智琛，是古立德下的一步暗棋，是针对黔阳官员的。既然马智琛是古立德新招的下差，似乎应该和古立德一齐回黔阳。
“他另外有安排，不去黔阳。”古立德说。
古立德自己先登了车。胡不来身上什么地方抖了一下，跟着也登了车。车夫一甩马鞭，马车便向城外驶去。洪江到黔阳，沿着沅水岸边一直向前，一边是奔流不息的沅水，另一边是一畦一畦的油菜田，远处山峦起伏，在烟雨之中，朦胧而又明灿。古立德的心情大好，走在这初春的江南烟雨之中，一路轻声吟唱着什么。
胡不来却心有不甘，眼看着一大笔钱就要到手了，没想到古立德说走就走。不成，他得想个办法，过几天再往洪江跑一趟，长熟的稻子，自己不收割，就会被别人割走了。
“大人，剿匪的事情，怎么办？”胡不来小心地问。
“什么怎么办？”古立德问。
胡不来想了想，字斟句酌：“大人不是想先在洪江把民团搞起来吗？我以为大人会把民团搞起来再走。”
“谈谈你的看法。”古立德又问。
胡不来说：“我有些担心，野狼帮吃了亏，可能报复。洪江没有城墙，只有五十来人的汛兵，若是野狼帮进入洪江城劫掠，洪江要吃大亏。”
“这件事，你要多操点心。”古立德说。
胡不来心中暗喜，表面上却不露声色，道：“请大人明示。”
古立德说：“我初到黔阳，人生地不熟，好多事，不好动作。你不同，你是当地人，就算不熟悉情况，关系也比我熟。到了县城之后，除了日常的工作，你要尽快拿出一个剿匪计划。这件事越快越好，不能拖。野狼帮人多势众，他们如果来夺城的话，说不定洪江城就被他们占了。这种事，绝对不能出现。”
胡不来打了个寒噤，说：“土匪如果真的占了洪江城，天就塌下来了。”
“是啊。土匪如果占了洪江城，就算土匪不杀我们，朝廷也会杀了我们。”古立德说，“所以，我只给你三天时间。三天之内，你必须拿一个详细的剿匪计划出来。”
※※※※※※※※※
余海风在二姑父家吃的晚饭，出门时，已经万家灯火。
这些天，谣言满天飞，一天几惊，都说野狼帮攻来了。
古大人虽说要剿匪，但具体怎么搞，还没有明确的安排。洪江人却等不得了，由刘承忠、马占山等人出面联络，洪江有重大影响的乡绅余兴龙、王子祥等人全力支持，决定成立洪江民团。民团由两部分人组成，一部分是专职的，称守城队，人员向社会公开招募，由洪江各商会共同出资，马占山负责训练和指挥。另一部分属义务性质，称护城队，由整个洪江城的青壮年组成，原则上每户至少出一个人，多者不限，训练和指挥由刘承忠负责。
余海风实在不想待在家里，一家人对他虽然客客气气，可他不知哪里的感觉出了差错，总觉得家人在防着他一般。恰好二姑父要组织护城队，余海风便主动跑过来帮忙。
老天不知什么时候下起了小雨。在江南，这种雨有一个专有名称，叫麻风雨。细雨丝飘飘洒洒，如千万根细细的麻线，随着微风飘动。走在雨地里，你几乎感觉不到雨滴，只能感到脸上有丝丝的冰凉之意。
洪江毕竟是商埠，对于有些人来说，真正的商场生意，夜晚才开始。洪江的夜，灯红酒绿，家家门口高挂着灯笼，尤其在这样的雨夜，灯笼射出的光，被细雨氤氲之后，形成一种特别的光晕，因此就有了非同一般的美。这样的夜，这样的烟雨迷离，古街之中某位女性撑着油纸伞的画面，多年以后被某个诗人永远地刻进了人们的记忆。
余海风出门，正想是不是回去找二姑父拿把伞，旁边闪出一位姑娘，是刘巧巧。
“巧巧，你怎么在这里？”余海风心跳加速，一阵狂喜。
“下雨了。”巧巧说着，将一把伞塞在他的手里。
余海风很想和巧巧说几句温热的话，哪怕是和这雨夜一般迷离的话也成，可是，他还没来得及开口，巧巧已经转身跑开了。巧巧跑着进门，扭动身姿的背影，就这么永远地刻在了他的心里。他在心中暗叹了一回，跨出门，撑开伞。
就在这时，他眼角的余光，看不到不远处有个人影一闪。
罗小飞，余海风脑中没来由地冒出这个名字，他立即加快脚步，向前追去。他之所以追，有两个原因，其一，当然因为上次罗小飞的神秘，其二，他本能地觉得，这家伙在忠义镖局周围转悠，显得很鬼祟，似乎不怀好意。
余海风追到前面的巷口，看到前面一个小乞丐在奔跑。从背影判断，确实是罗小飞。
“罗小飞，你给我站住！”他大声叫喝，并且加快脚步，脑中同时闪出另一个念头。罗小飞不是来投亲的吗？既然到了洪江，为什么还是一身破烂？是朱掌柜不肯收留他，还是他对自己说了假话？
向前追了两个街口，竟然再也见不到罗小飞的身影。
找了一阵，实在找不到，余海风只好往回走，没走多远，到了太白楼前。太白楼是一个气派非凡的三层楼房，二楼正中，三个镏金大字：太白楼。大门两边有一副对联：烹羊宰牛且为乐，会须一饮三百杯。传说唐代大诗人李白曾经游历在此，并在这个地方喝酒写诗，于是就有了太白楼。太白楼在洪江有三个最：菜最好，酒最香，价格最贵。
离太白楼不远，有另一幢构造雄伟的三层楼房，楼房的前面，挂着一排大红灯笼，灯笼上面，是大大的招牌：万花楼。万花楼是一座青楼。洪江的青楼很多，大大小小近百家，全都集中在余家冲以北，离余家冲有一点小小的距离。这座万花楼，却是离余家冲最近的，几乎就到了余家冲街面上，离大佛寺的距离也不远。
这座青楼，引起了洪江很多人的愤怒，有不少商户，曾联名写信，要将这家青楼搬走。可是，这家青楼的老鸨花蝴蝶，不知有什么手段，不仅不受影响，反而生意大旺。在洪江所有的青楼妓院中，万花楼差不多是开业最晚的一家，但现在却成了最红的一家。
万花楼和别的青楼完全不一样。别的青楼姑娘们站在门前，搔首弄姿，或者站在绣楼上，抛媚眼，送秋波，淫声浪语，恨不得把路过的男人拉进去。但万花楼外面看不到一个姑娘，只是里面隐隐约约有些丝竹之声传出来。
万花楼离余家很近，每次余海风经过这里，都会被那丝竹声打动，同时，脑中会冒出巧巧的笑脸。余海风想快步走过去，可不知为什么，就是有些迈不动腿，似乎不远处的万花楼有一种特殊的磁力，在深深地吸引着他。正当他愣神的工夫，几顶呢轿过来，停在太白楼门口。从每一顶轿子上下来的，都是一个洪江公子。余海风知道，这洪江城里的商人，实在是太有钱了，有钱人家，最容易出产的便是浪荡子，都是钱烧的，说坏吧，坏不到哪里去，说好，那是半点都说不上。有吸鸦片的，但只是浅尝辄止，自然也有嫖娼的，却很少有醉倒在花柳巷，至于喝酒赌钱，倒是常事。那种抽大烟抽到倾家荡产，赌钱赌掉金山银山的，和这些浪荡子也玩不到一起。
余海风和这类人也不是一类人，不想和他们纠缠，正想绕开，却听到一个人在叫：“海风表弟，是你啊。”
余海风一看，是大姑父王顺朝二儿子、王熙美的二哥王展浩。余海风比王展浩小两岁，以前也在一起读过私塾，从小就以兄弟相称。
余海风应了一声：“表哥，来喝酒呀！”
“是喝酒，也是商量点事。”王展浩几步走过来，一把拉住余海风的手，大声道：“各位兄弟，来来来，我给你们介绍，这位就是我的大表弟，风云商号大少爷余海风，响当当的英雄人物。前几天青羊坡，他一出手，把土匪杀得人仰马翻。”
几个穿着丝绸长袍马褂，戴瓜皮小帽的公子哥儿围过来。余海风都认识，有蔡记药材的蔡少爷，李记杂货的李少爷，路记布行的路少爷。大家纷纷向余海风施礼，余海风也一一抱拳还礼。这些人虽说是浪荡子，可浪荡子最崇拜英雄，在他们眼里，余海风就是大英雄，是他们的楷模。
浪荡子也是有血性的，这些人今晚约在一起，就是要共商剿匪大事。既然遇到了他们心目中的大英雄，哪里肯放过？大家七拉八扯，硬在拉着余海风共襄盛举。余海风虽然和这些人年龄相仿，但和他们鲜有来往，此时有些无可奈何，只得进来。
太白楼一共有三层，一楼是大堂，二楼是包房。平常，余海风跟着父亲参加一些掌柜的宴请，或者家中宴请别人，在二楼包房吃过饭。在余海风看来，太白楼二楼的包房，已经是非常奢华，简直就是人间天堂。不过，他从未上过三楼，不知三楼的雅间，到底是怎样个光景。这次，那些浪荡子上的，恰恰是三楼。
走进三楼，余海风立即知道，这里为什么叫雅间了。
所谓雅间，分为南北两大部分。南边，是一个一个单独的雅间，没有门，只是向北的一面墙，由屏风隔着。而那屏风，一律的花梨木雕就。北面，是一个戏台，戏台上端坐着十几个人，面前摆着各种乐器。不用说，这是戏剧班子的乐师们。一个戏剧班子乐师就有十几个，那这个戏剧班子应该有何等规模？再看雅间里面，铺着的是从波斯进口的羊毛地毯，墙壁上除了木雕的中国花鸟，竟然还挂着西洋画。
大家刚刚落定，又有一个人跨进来，这个人显得有些胖，走动时，喘着气。余海风认识此人，和自己差不多年纪，只是彼此不投契，几乎没有来往。他是张祖仁的宝贝儿子张金宝，因为他的姑姑嫁给了王顺喜，余海风和他还算沾亲带故。
“哟，海风也在啊。”张金宝说：“好好好，今天大家人齐了。”
余海风不想理张金宝，又不好不打招呼，问：“你们今晚是唱的哪一曲？”
张金宝大模大样地说：“哪一曲？我今晚请大家吃的菜是太白楼最新推出的少爷待客菜，喝的酒是川东太白酒庄运来的正宗太白酒。有酒有菜当然还得有戏看，今天请来的戏团是长沙盛兴戏团……”
几个少爷纷纷喝彩。
“上菜……”张金宝一声吆喝。
“来……”戏台上传来一声雷鸣般的回应。“呛！”一声锣响，大家往戏台上一看，一队金甲壮士鱼贯而出，在戏台上交叉走马灯。原来是戏开场了。
戏团表演的是大戏：霸王别姬。开始是交战的场面，人马攒动，热闹非凡。
菜一道一道上来，上菜的都是年轻漂亮姑娘，上一道菜报一道菜名：桂花鱼肚、三丝鱼翅、锅巴海参、洞庭龟羊鲜、盐水蹄膀等。高端，大气，奢华，上档次。酒与寻常的酒也大大不同，香醇，回味悠长。
酒桌上，众人要求余海风讲一讲和土匪战斗的经历，余海风毕竟年轻，经不起挑逗，绘声绘色讲了一通，众人再一次大赞英雄，纷纷向他敬酒。此时，张金宝似乎才意识到，自己掏钱请客，原以为是绝对的主角，岂知半路杀出个程咬金，搞得他连配角都算不上了。他可是洪江首富的公子，洪江第一少爷，岂能容忍别人抢了自己的风头？张金宝当即招手，叫来小二，说：“去，把刚才那个花旦叫过来，给几位爷敬酒。”
小二顿时面现难色，说：“爷，花旦小桃红刚刚下场，喝口水，润润嗓子，还要上场呢。”
张金宝一听火大了：“戏班子是老子花钱请的，老子说怎样就怎样。去，叫她过来，戏先停一停。”
有钱就是大爷啊，哪怕这太白楼不是他张家的产业，毕竟，戏班子是他包场。
小二下去，不一会儿，戏台上的戏就停了。旁边还有些食客，半天见戏没有开场，在那里起哄。张金宝无所谓，他就是要让别人知道，在洪江城里，谁才是真正的大爷。
花旦带妆敬酒，众人的注意力顿时转了。余海风不想凑这个热闹，起身离开，走到外面的楼道上吹风。麻风雨还在下，似乎还大了一点。这里是太白楼的后院，正对面，就是万花楼。与太白楼的喧闹相比，万花楼倒是显得静，丝竹之声，就像这雨，软软绵绵的，给人的感觉像是卧在棉花之中。
如果不是站在这里，余海风不可能知道，太白楼和万花楼，原来是相通的，两楼之间，有一道很隐蔽的天桥。天桥在两座楼的背面，通常情况下，不会有人到这里来，根本不可能发现。就算有人到了太白楼的后面，看到这座用木板密封的暗道，也以为是两楼之间的一种装饰，不会想到是通道。
余海风年纪虽然不大，但走南闯北，见识不少，看一眼暗道，立即明白了其中的曲折。
色情业是一个古老的行业，藏污纳垢，但也纸醉金迷，财源滚滚，自从春秋时期管仲在齐国将这一行业合法化之后，形成了全国最大的一条娱乐产业链。清朝初期，满族皇帝适应不了汉族的这种风气，曾立法禁止。最初立法的是康熙爷，到了雍正时，法令更严，处罚加重，但乾隆爷自己就是个花花太岁，他下江南的时候，还请名妓陪酒陪侍，顿时使得这条法令有名无实。到了嘉庆皇帝，再一次加大打击力度。等到了慈禧老佛爷掌权，大概考虑到此事也是人生的一大乐趣，她本人就乐此不疲，便大兴怜惜之心，虽然没有改变禁娼的法令，但悄悄地将处罚一项，给删了。如此一来，各地艳帜高悬，繁荣娼盛。
尽管如此，这毕竟不是什么光明正大的事，各地的娼妓业，均集中于一区，形成红灯区。既然是红灯区，正经的人，肯定不会去；假正经的人，想去又不好意思去。这种心理，极大地影响了娼妓业的客源。万花楼难怪要选择洪江红灯区的边缘，尽可能地靠近主城区，其中的门道，就在这座隐蔽的天桥。万花楼开业，只不过十来年时间，在洪江一时力压群雄，其门道，同样在这座隐蔽的天桥。
那些假正经的人，自然不便以公开身份出入青楼，但是，要想隐蔽身份，却又是一件难事。要想人不知，除非己莫为嘛。可万花楼和太白楼之间的这条秘密通道，却可以掩人耳目，明着，是进入太白楼，暗地里，一个拐弯，进了万花楼。
余海风正胡思乱想，却见一个人顺楼梯上来，走向通道。从太白楼到万花楼走这条通道没什么奇怪，那些有身份的商贾及官员，要快乐，更要面子，自然想掩人耳目。这人穿着酱色的长袍马褂，头上戴着瓜皮小帽，还撑了一把雨伞。雨伞很低，遮挡住了大半张脸。
这本就是一个雨天，撑伞不奇怪。但是，这条楼梯上面，搭有雨篷，雨又小，根本飘不进来，此人一路上还撑着伞，就有点奇怪了。余海风忍不住多看了两眼，虽然没有看清他的脸，却能从身形判断出，此人竟然是洪江汛把总王顺清。
由于天黑，余海风所站的位置没有灯，王顺清完全不知道有一双眼睛在看着他。就算他看到，也不会当一回事。王顺清匆匆进入天桥暗道，来到万花楼那一边。万花楼的暗道口，坐着一个人。这个人五十多岁，双眼蒙眬，是半个瞎子。不仅仅是半个瞎子，还是一个哑巴。没有人知道他叫什么名字，从何而来，万花楼的人都叫他老黑。
老黑已经在万花楼十来年了，那个时候，花蝴蝶刚刚在洪江开妓院。老黑只是皮肤有些黑，嘴巴不会说话，眼睛没半瞎，有个绰号黑子，做的是一些粗活。有一次有几个无赖来闹事，黑子挺身而出，结果挨了一顿打。正因为他挨了这一顿打，花蝴蝶就一直把他收留在万花楼。
如今的黑子已经变成了老黑，老黑对花蝴蝶忠心耿耿，他在暗道边看守是最合适不过的。从暗道来的客人都要面子，怕别人说闲话，老黑不会说。这个活儿由老黑干，皆大欢喜。
三楼是万花楼红牌姑娘们的闺房，一般要预先约定。有些脸面的人，不愿从正门进入，就走三楼的秘密通道。而这条秘密通道，并不是任何人想走就走，都要经过老黑这一关。但凡得到允许的人，身上，都会藏有一块腰牌，到了通道的尽端，摇一摇门，将腰牌递过去。老黑接过腰牌，用手一摸，立即知道真假。谁如果想糊弄老黑，找块假腰牌想过关，那是一定不能得逞的。老黑眼睛虽瞎，手却比眼睛还明。
王顺清递上腰牌，老黑摸过以后，立即开门。王顺清并没有进入三楼，而是直接向上，进入骑楼。这里，是花蝴蝶的闺房。
花蝴蝶坐在梳妆台前，正用眉笔轻描着双眉。王顺清推门进入，反手扣上门闩。花蝴蝶从镜子之中已经看到了王顺清，但她没有回头，继续若无其事地描着。
“今天怎么来了？”花蝴蝶问。
“老子日他个乖。”王顺清说，“张祖仁那个病秧子，老子迟早有一天要废了他。”
花蝴蝶说：“好好的，怎么和他生上气了？”
王顺清说：“我渴死了，给我倒杯水来。”
花蝴蝶说：“没见我忙吗？壶里有水，你不会自己倒？”
“老子日你个乖。”王顺清骂了一句，站起来，自己倒水，“老子就是想不通，怎么会被你这个婊子迷得五迷三道？”
“这还不明白？你前世肯定也是个婊子。”花蝴蝶说。
花蝴蝶是个美丽的女人，但不是一个幸运的女人。她八岁的时候被父母卖给了长沙香满园，十五岁就成了香满园的头牌，十六岁被城西老财主赎身做了小。没想到才过一年，老财主病亡，大老婆对她恨之入骨，欲置她于死地。花蝴蝶带着自己的家当逃出了财主家，财主大老婆收买几个流氓追杀她。流氓们抓住了花蝴蝶，不仅仅要她的钱，要她的身体，还要她的命。天无绝人之路，洪江忠义镖局的少镖头刘承忠正好路过，一顿拳脚，打跑了几个流氓，花蝴蝶保住了身家性命。
一年之后，花蝴蝶来到洪江，在绍兴班隔壁租了房子，挂起了百花楼的招牌，主做绍兴班的剩余生意。在洪江，绍兴班的名声太大了，自从开业，生意便夜夜爆满。有些客人在绍兴班订不到房间，便就近找一个地方，自然而然地就进了百花楼。
从百花楼到万花楼，离不开一个人，他就是王顺清。
那时，王顺清刚刚当上洪江汛把总，正是春风得意的时候。有一天，他和朋友一起喝酒，自然谈起了风花雪月。洪江的妓院太多，竟然没有一个称得上当红花魁。几个人凑一起，意见完全不统一，这个说，应该是绍兴班的小菊儿，那个说是荷风院的小青儿，莫衷一是。最后有一个人说，要说漂亮，只有百花楼的花蝴蝶，那张脸，就像刚开的花，粉嫩粉嫩的，拧一把，好像就能拧出水来。
王顺清说：“还有这样的人？我怎么从来没听说过？”
朋友说：“你当然没听说，人家是老板，不卖肉的。”
“扯淡。”王顺清扔下一句话，起身就走。到了百花楼，他大大咧咧往前一站，高声叫道：“老子日你个乖，谁是花蝴蝶，给老子出来。”
花蝴蝶真的像一只最漂亮的蝴蝶，飘一般过来。
进门时，王顺清还是满身的匪气，看到花蝴蝶，顿时全身一软，半天不会说话了。
花蝴蝶眉目含笑：“把总爷……”
王顺清穿的是便服，他低头看了看：“你知道我是把总爷？”
花蝴蝶反问：“整个洪江，谁不知道你是把总爷？”
王顺清大笑：“知道就好，今天晚上，你陪我。”
花蝴蝶慢条斯理地道：“把总爷，民女是有规矩的，卖艺不卖身，民女可以给把总爷弹几首曲子，陪把总爷说个笑话。至于陪把总爷上床，我这里的姑娘，个个年轻漂亮，技艺精湛，保证让把总爷满意。”
王顺清一想，这事如果太软了，肯定搞不成，便立即拿出兵爷的凶狠劲，说：“什么规矩，在洪江，老子就是规矩。”他伸手入怀，掏出一锭金子，递给花蝴蝶。花蝴蝶站在那里不动。王顺清说：“少了？身上今天就只这么多。如果不够，你说个数。”
花蝴蝶软软地说：“把总爷，真的对不起，这不是钱不钱的事。”
王顺清勃然大怒，将那锭银子往地上一丢：“老子日你个乖，给老子摆谱是吧？敬酒不吃，要吃老子的罚酒，是吧？那好，老子给你两条路。一条路，好好陪老子。第二条路，立即卷起铺盖，给老子从洪江滚蛋。”
花蝴蝶看着怒发冲冠的王顺清，王顺清也狠狠盯着花蝴蝶。花蝴蝶扑哧一笑：“土匪！”
王顺清以为花蝴蝶愤怒了，在骂自己，正想冲上去，给花蝴蝶一顿老拳。转而一想，不对啊，她怎么笑着说的？而且，她说出的土匪两个字，怎么这么有韵味，像唱曲儿似的？
花蝴蝶骂中带笑地又补充了一句：“何止是土匪，简直就是土匪。”
王顺清虽然是粗人，但也有细的时候，他从花蝴蝶的媚态中明白过来，一步跨上前，抱住花蝴蝶，双手一用力，扛在肩上，往楼上走。花蝴蝶在他的肩上乱踢乱打，一遍又一遍地说：“你个土匪，你就是个土匪。”
王顺清不管不顾，上了楼后，走到第一扇门前，一脚将门踢开。里面有一个姑娘，吓得花容失色，不知所措。王顺清大喝一声：“滚！”那个姑娘急巴巴逃了。王顺清将花蝴蝶往床上一扔，门也没关，直接扑上去。
花蝴蝶并非答应了他，而是看清了形势，知道把总爷是洪江城里最大的官，如果得罪了他，肯定无法立足。相反，若是把他服侍好了，在洪江城，就是另一片天地了。
初到洪江时，花蝴蝶确实暗暗发誓，从此洁身自好，不再接客。她之所以做出这样的决定，还是因为刘承忠。那时的刘承忠还不到四十岁，正是男人最好的年龄。可惜的是，这种年龄的男人，通常都已经结婚生子。花蝴蝶完全不在乎这些，宁愿给刘承忠做小，可刘承忠有自己的信念，不拈花惹草，更不纳妾。
在这个社会，未婚的女人属于公共资源，美貌性感的未婚女人，就属于紧俏的公共资源。花蝴蝶心里很清楚，自己如果不找个男人倚靠，在洪江，肯定干不长久，但又不能随便把自己交付出去，一定得找个硬靠山。除了王顺清，整个洪江城，还有哪一座山比他高比他硬？
王顺清呢？完全被花蝴蝶给迷住了，却又碍于身份，不好经常往百花楼跑。为了解决这一问题，王顺清绞尽脑汁，最初想到的，当然是纳妾。可纳妾有几大问题无法解决。第一，家里的那位，一定不肯答应，后院会起火。当然，王顺清才不在乎这一点，为了花蝴蝶，哪怕离婚，他都在所不惜。但也有第二大难题，那就是父亲那一关，恐怕难过。最难过的还是第三关。大清朝虽然不反对纳妾，但是对于官员的管理，还是很严格的，像他这么一个小小的七品武官，已经有了一妻一妾，若是再纳一妾，人家就会怀疑他的财源。
最后，王顺清想到了一个办法，找一个好地方金屋藏娇，这个地方，就是万花楼。为了掩人耳目，王顺清不仅买下了万花楼，还买下了太白楼。整个洪江城，除了花蝴蝶之外，没几个人知道，万花楼和太白楼都是王顺清的产业。
正因为如此，王顺清来到万花楼，就像回自己的家。花蝴蝶呢？心中早已经不拿王顺清当老板，更不当嫖客，只是当自己的家里人，彼此说话，才会全无顾忌。
王顺清心里不爽，有两个原因。第一个，自然是张祖仁拒绝了他的好事。第二个嘛，就是那个胡师爷，以前只不过是洪江城里的小混混儿，如今竟然也有了人的模样。胡不来只不过一个师爷，竟然能惹王顺清生气，花蝴蝶就有些不解了。
花蝴蝶说：“那个古大人，只不过是个县令，他是七品，你也是七品，他的一个师爷，就能把你气成这样？”
有关古立德，始终是悬在王顺清头上的一把剑。别说王顺清这个七品武官，就连知府乌孙贾大人，也是有所忌惮，因此才会密令王顺清，对古立德的一言一行，严加注意。当然，乌孙贾自己也没闲着，早已经托人打听了古立德的底细。
古立德此前一直在京城做官，做的是言官，小小的六品。
古人对于官场结构研究得很细，知道任何权力都需要监督，但身为天子，如果像后来的美国那样，设立一个和自己平起平坐的监督机构，是一定不会干的。那些研究者思来想去，就建立了一种言官制度。言官不任实职，专门负责给皇帝提意见，而言官是有免责权的，所提意见，不管对错，皇帝都不能责罚。正因为言官属于一种监督官员乃至监督皇帝的官员，所以，这类官员，职级不能太高，职位太高的话，便能直接干预朝政。所以，古代的言官，通常都是六七品，最多也不过五品顶了天。但也有皇帝不遵循这一套，毕竟，他是皇帝嘛，大权在握。历史上既有皇帝把言官提到很高级别的，也有皇帝置言官免责制度于不顾，对言官大加刑罚的。
古立德就是当朝的一名言官。但凡言官，所干只是一件事，挑刺。因此，本身就可能是个刺头，用一个比较文学的词来形容，就是生性狷介。古立德在朝廷是个有名的刺头，上过很多让皇帝让慈禧老佛爷心中不快的奏疏，但大官毕竟是大官，不与他计较，忍了。不久前，他又上了一疏，力言禁烟。朝廷其实也想禁烟，根本原因在于，这些年的鸦片进口，使得大量白银流出，整个大清朝，出现了从未有过的贫困。在此之前，朝廷早已经下过八次禁烟令，可这些禁烟令，只有少数官员执行，大多数官员，考虑到自己的收益，只是做做样子而已。
古立德的禁烟疏一上，便是对朝廷中诸多大员的利益发起冲击，这些人，自然将他视为眼中钉，必置之死地而后快。于是，一大堆朝廷要员群起而攻之。慈禧老佛爷见这个不懂事的古立德引起了官愤，不得不做出个姿态，将古立德贬谪，外放湖南黔阳县令。
县令本是七品官，让古立德一个六品官来当，自然是贬谪了。
问题是朝廷的任命文书出了问题，只说让古立德做黔阳县令，却没有明确降低他的品级。仅从字面上理解，古立德的职务是县令，而他的品级仍然是正六品。整个湖南官场，都没有搞明白一点，他到底是被贬谪还是高配？
其次，湖广总督是林则徐，此人是整个清朝最大的禁烟派。早在十几年前，林则徐担任江苏按擦使时，认为江苏风气之败坏，全都因为鸦片害人，因此下令江苏禁烟，也因此促成了朝廷第一次禁烟。现在，朝廷把古立德外放到林则徐治下，这林则徐还会让古立德吃亏？似乎是将他保护起来了。
第三，湖南有两个鸦片重灾区，一个是长沙，另一个就是洪江。其中洪江比长沙更盛，根本原因在于洪江有一条直通云南的茶马古道，大量的鸦片，通过这条古道到达洪江，再由洪江销往湖南各地。洪江鸦片猖獗，与乌孙贾、王顺清这些人大有关联。朝廷把古立德放到洪江，是否希望古立德到洪江禁烟？
古今同理，京官到下面任了实职，级别倒还在其次，最最关键的，没有人能搞得清他背后有什么样的硬后台。这类硬后台只要一句话，就可能让某个人脑袋搬家。尤其令人不安的是，古立德很可能带有特殊使命，这个使命到底是什么？没有人清楚。
对于古立德很可能带有特殊使命这件事，王顺清几乎是认定的。
按照常理，任何一任县令上任，都要沿途拜见上司。王顺清掌握的消息是，古立德确实去了一趟武昌，拜见了湖广总督林则徐，也在长沙拜见了湖南巡抚裕泰。但是，经过宝庆的时候，却没有拜见乌孙贾，甚至没有在宝庆府落脚，直接穿城而过。
这是一个什么信号，太耐人寻味了。
知府可是从四品衔，又是顶头上司，他古立德一个六品官，却完全不放在眼里，这难道不是一种信号？每一个官员，头顶上顶着的，并不仅仅只是官帽，更是保护伞。乌孙贾是王顺清的保护伞之一，而且是最大的保护伞。乌孙贾能从黔阳县令一路当到宝庆知府，一来因为他的满族身份，二来，裕泰两任湖南巡抚，对他恩顾有加。王顺清也是因为押对了宝，担任洪江汛把总时，和乌孙贾一样，都是七品官。可王顺清对这个和自己品秩相同的黔阳县令恭敬有加，甘愿当乌孙贾的马前卒。此后，乌孙贾一路升迁，王顺清却始终稳坐在洪江汛把总的位子上，也是因为乌孙贾需要王顺清替他管理洪江这个钱袋子。
令王顺清胆寒的是，且不说他在洪江捞了多少钱，仅仅在同一个职位待了十余年这一点，就说明有大问题了。清朝官制，通常是三年一轮换，鲜见连任的。如果乌孙贾出了问题，他王顺清肯定逃不掉。
花蝴蝶不是完全明白王顺清所说的这些，同时，她又知道一个简单的道理，惹不起，还躲不起？既然如此，何必同一个师爷斗气？失了身份不是？
王顺清说：“好好的一盘生意，被这个胡不来给搅了，想想就气不顺。”
花蝴蝶说：“能有多大一盘生意？别人不知道你，我还能不知道？在洪江，明面上，张祖仁是首富，实际上，还有谁能富得过你？”
王顺清叹了一口气：“你是只知其一，不知其二啊。”