319 AR
黎莎撩起裙摆，拼命奔跑，但她家离布鲁娜小屋不止一里路，她心里十分清楚自己绝不可能及时赶到。她的家人在她身后大叫着追赶，但他们的声音都被淹没在自己的心跳和脚步声中。
她的身侧传来一阵刺痛，背部和大腿上被伊罗娜的皮带抽出来的伤痕疼痛难忍。她摔了一跤，爬起来时擦伤了手掌。她挣扎起身，不管全身的痛楚，凭借意志力继续朝前奔跑。
跑到一半路程时，阳光终于彻底消失，全新的夜晚召唤来自地心的恶魔。黑暗的迷雾开始升起，凝聚成丑陋的形状。
自己并不想死——黎莎终于认清这一点，但为时已晚。就算这时想回头，她家比布鲁娜家更远，而且中间没有其他人家。由于镇民抱怨化学药剂的难闻气味，厄尼刻意把房子盖在远离村落的地方。她没得选择，只有继续朝布鲁娜位于树林边缘的小屋奔跑，那里是木恶魔的聚集地。
几头地心魔物在她路过时跃跃欲试，但它们尚未完全成形，无法碰到她。不久后，当一只恶魔的手掌穿透她的胸口时，她感觉到一阵凉意，仿佛鬼魂触摸自己，没有一丝疼痛，也没有影响到她奔跑的速度。
在接近树林的地方不会有火恶魔出没。木恶魔一看见火恶魔就会动手攻击。普通火焰烧不着木恶魔，但火焰唾液可以。一头风恶魔在她面前成形，不过黎莎绕道闪过，对方纤细的双脚没有能力徒步追逐。
前方出现一道光源，是挂在布鲁娜房门旁的油灯。她开始加速冲刺，大声喊道：“布鲁娜！布鲁娜，求你开开门！”
没有回应，屋门保持紧闭，但是前方的路畅通无阻，她开始觉得自己有可能活命。
接着，一头八英尺高的木恶魔来到她面前。
希望落空了。
木恶魔张嘴吼叫，露出满口菜刀般的利齿，浑身肌肉暴突，比史蒂夫还强壮，其外覆盖一层树皮般的厚重外壳。
黎莎在身前比画着魔印，默默乞求造物主赐给自己干净利落的死亡。传说恶魔不但能吞噬肉体，还会吸取灵魂。她想自己很快就会知道这种说法是否正确了。
恶魔逐步逼近，盘算着猎物的逃命方向。黎莎知道自己应该拔腿就跑，但就算没有因为恐惧而四肢僵硬，她还是看不出自己能往哪跑。这头地心魔物就挡在她和唯一的庇护所之间。
布鲁娜的屋门在一阵嘎吱声中开启，光线洒入前院中。恶魔在老太婆步入视线的同时转过身去。
“布鲁娜！”黎莎大叫，“待在魔印后面！前面有头木恶魔！”
“我的视力大不如前，亲爱的！”布鲁娜回答，“但还不至于看不见那丑八怪。”
她又向前踏出一大步，穿越自己的魔印力场。在黎莎的尖叫声中，恶魔朝老妇人直扑而去。
布鲁娜站在原地，眼睁睁地看着恶魔以极度恐怖的速度直扑过来。她伸手到披肩中，取出一个小东西，触碰门旁油灯中的火苗；黎莎看到那个东西立刻着火燃烧。
等到恶魔尽在眼前时，布鲁娜举起手，用力一抛。那东西突然爆炸，将木恶魔笼罩在一团液态火焰中。火势照亮夜空，尽管位于数码之外，黎莎仍感受到了一股热浪迎面而来。
恶魔冲势受阻，尖叫着摔倒在地，疯狂打滚，试图扑灭身上的火焰，火焰顽强地附着在它身上，地心魔物只能在地上挣扎惨叫。
“你赶紧进屋里来，黎莎。”布鲁娜在恶魔燃烧的同时说道，“不然会着凉的。”
黎莎裹着布鲁娜的披肩，坐在椅子上，凝视着手中的茶杯冒出来的热气，一点都不想喝。木恶魔的惨叫声持续了很久才完全消失。她想象着在前院中闷烧的残骸，感觉自己恶心想吐。
布鲁娜坐在他的摇椅上，一边熟练转动手中的针线，一边轻轻哼着小调。黎莎不懂她为什么能如此冷静，她觉得自己一辈子再也无法冷静下来。
布鲁娜刚刚检视了她的伤口，除了在涂药包扎时偶尔嘟哝几句，一句话也没有说。很显然地，其中有几道伤痕是在途中自己弄伤的。她同时也指导黎莎如何折叠和填塞布块，以堵住两腿之间的经血，并且告诫她要经常换洗。
但现在布鲁娜又坐回摇椅上，仿佛什么异常的事都没发生过，屋里只听到织针的交错声以及木柴燃烧的啪啦声。
“你对那头恶魔做了什么？”黎莎开口问道。
“液态恶魔火。”布鲁娜说，“制作困难，非常危险，但那是我知道唯一可以阻止木恶魔的东西。木恶魔不惧怕普通火焰，但液态恶魔火的温度可与火焰唾液相当。”
“我不知道有东西可以杀死恶魔。”黎莎说。
“女孩，我以前就告诉你了，草药师是古老科学的守护者。”布鲁娜说。她咕哝一声，在地板上吐了口痰。“至少有少数草药师是，我或许是唯一还保有恶魔火配方的人。”
“为什么不与众人分享？”黎莎问，“大家从此就能从对恶魔的恐惧中解放出来。”
布鲁娜大笑。“解放？”她说，“这玩意儿可能会烧毁村落，或烧掉大片树林。但没有火焰可以影响火恶魔，也不可能阻挡石恶魔的去路。没有火焰可以抵抗高速飞行的风恶魔，火势令湖面以及池塘燃烧，而伤害水恶魔。”
“尽管如此，”黎莎继续，“你今晚做的事验证了这东西多么有用，你救了我一命。”
布鲁娜点头。“我们保存古老知识，是为了有朝一日我们会再次需要它们，但随着这些知识而来的则是沉重的负担。历史上自相残杀的男人们给我们留下了血的教训——俗人会滥用火焰的秘密。”
“这就是草药师一直都是女人的原因。”她继续道，“一旦男人获得这种力量，他们就会使用它。我愿意高价出售闪电棒和庆典爆竹给史蒂夫，但我绝不会告诉他这些东西是怎么制造的。”
“妲西是女人。”黎莎说，“可是你也没有教过她。”
布鲁娜哼了一声。“那头母牛思考模式还是像个男人，即使她聪明到不会在混合化学药剂的时候烧死自己，我也不会教她。”
“他们明天就会来找我。”黎莎说。
布鲁娜指着黎莎半凉的茶。“喝下！”她命令道，“明天的事等明天再说。”
黎莎照做，一阵晕眩伴随茶中谭普草的酸味和天英草的苦味袭来。朦胧中，她依稀记得茶杯自手中掉落。
疼痛随早晨一同到来。布鲁娜在黎莎的茶中添加了姜根，以抑止伤口的疼痛以及腹部痉挛。但这种配方导致她有些知觉错乱——她觉得自己好像飘浮在床上，四肢却很沉重。
天亮不久厄尼就赶来了。他一看到她立刻热泪盈眶，跪在她的床边，紧紧拥抱着她。“我以为我失去你了。”他哽咽道。
黎莎无力伸手，轻抚他稀疏的头发。“不是你的错。”他无力道。
“我早就该挺身而出对抗你母亲了。”他说。
“真是废话。”布鲁娜一边织毛线一边说道，“男人不该让老婆骑到头上。”
厄尼点头，没有辩驳。他的五官纠结，眼睛后方涌出更多泪水。
门外传来敲门声。布鲁娜看向厄尼，厄尼过去开门。
“她在这里吗？”黎莎听见她母亲的声音，腹部痉挛立刻加剧。她虚弱到没有力气继续抵抗了。她甚至没有力气自床上站起。
不久后，伊罗娜出现在门口，加尔德和史蒂夫如同一对猎狗般跟在她的身后。
“果然躲在这里，你这个没出息的女子！”伊罗娜叫道，“你知道晚上跑出去让我有多害怕吗？全村有一半的人都出来找你了！我应该把你打死才对！”
“不准打人，伊罗娜。”厄尼道，“真要怪起来，这一切都是你的错。”
“闭嘴，厄尼。”伊罗娜道，“就是因为你太宠她，才让她变得如此任性。”
“我不会闭嘴。”厄尼说着走到她妻子面前。
“识相的话就给我闭嘴。”史蒂夫握拳警告厄尼。
厄尼看看他，吞下一口口水。“我不怕你。”他说，但听起来底气不足；加尔德在一旁低声窃笑。
史蒂夫抓起厄尼的上衣，一手将他举离地面，另一手高举握拳。
“你给我停止这些愚蠢的举动。”伊罗娜对他说道。“而你，”她转向黎莎，“立刻随我们回家。”
“她哪儿都不去。”布鲁娜说着放下织针，拄着拐杖站起身来，“要离开的是你们三个。”
“闭嘴，你这个老巫婆。”伊罗娜说，“我不会让你像摧毁我的人生一样毁我女儿的一生。”
布鲁娜大哼一声。“我有在你喉咙里强灌庞姆茶，然后逼你向全镇的男人张开双腿吗？”她问，“你的问题是你自己造成的，现在滚出我家。”
伊罗娜迎上前去，挑衅道：“不然怎样？”
布鲁娜冷冷一笑，拐杖对准伊罗娜的脚背狠狠地戳下，让对方尖声惨叫。接着她又在伊罗娜肚子上补了一杖，痛得她捧腹弯腰，叫声戛然而止。
“好了，动手！”史蒂夫大叫，抛下可怜的厄尼，和加尔德一同冲向老妇人。
布鲁娜就像面对木恶魔时一样毫不紧张。她把手探入披肩，抓出一把粉末，往两个男人的脸上撒去。
加尔德和史蒂夫一起摔倒，双手捂脸，连声大叫。
“我这里还有更多药粉，伊罗娜。”布鲁娜说，“继续在我家里乱来，我就把你们全弄瞎。”
伊罗娜连滚带爬地冲出门口，边爬边伸手护脸。布鲁娜哈哈大笑，在她屁股上狠狠敲上一杖，让她滚出小屋。
“你们两个也给我滚。”她对加尔德和史蒂夫叫道，“出去，不然我一把火把你们烧了！”两个男人盲目摸索、痛苦呻吟，脸颊涨红，泪流满面。布鲁娜以拐杖殴打他们，像赶走在她家地板上撒尿的小狗似的把他们轰出家门。
“有种就再回来找我！”布鲁娜哈哈大笑，看着他们逃出她家前院。
当天稍晚，门外又传来敲门声。当时黎莎已经可以起床，但身体仍然很虚弱。“又怎么了？”布鲁娜叫道，“自从我胸部下垂以来，就没有在一天内接待这么多访客了！”
她步伐沉重地走到门边，打开门，看见史密特站在门外，紧张地搓揉双掌。布鲁娜眯起双眼打量着他。
“我退休了，去找妲西。”她说完就要关门。
“等等，拜托。”史密特恳求道，伸手挡在门上。布鲁娜眉头一皱。他立刻缩手，好像门是烫的。
“我在等——”布鲁娜不耐烦地说道。
“是安迪。”史密特说。安迪是前周攻击事件中的伤患之一。“他腹部的伤口开始腐烂，于是妲西割开伤口，现在他肚子两侧都在流血。”
布鲁娜张嘴在史密特的鞋子上吐了一口口水。“我告诉过你会发生这种事。”她道。
“我知道。”史密特说，“你说得没错，我该听你的，请你回来，你要我做什么我都答应。”
布鲁娜咕哝一声。“我不会让安迪为了你的愚蠢付出代价。”她说，“但你既然做了承诺就要遵守，不要以为我会忘记。”
“什么我都答应。”史密特再度承诺。
“厄尼！”布鲁娜叫道，“去拿我的药草毯！史密特帮我背，你扶你女儿，我们要去镇上一趟。”
黎莎挽着父亲的手上路。她很怕自己会拖慢他们的速度；尽管身体虚弱，她仍跟得上布鲁娜缓慢的步伐。
“我应该叫你背我。”布鲁娜对史密特发牢骚道，“我这双老腿不比从前了。”
“要的话我可以背你。”史密特说。
“别傻了。”布鲁娜道。
半数镇民聚集在圣堂外。看到布鲁娜出现，所有人都松了一口气；而在看到衣衫破烂、浑身是伤的黎莎时，所有人都忍不住窃窃私语。
老太婆无视所有人，以拐杖推开挡路的村民，直接步入圣堂。黎莎看到加尔德和史蒂夫躺在病床上，眼睛盖着湿毛巾，差点忍不住笑出声来。布鲁娜解释过洒在他们脸上的胡椒粉和臭草不会造成永久性的伤害，但她希望妲西的医疗知识没有好到可以告诉他们这点；伊罗娜的目光如同尖刀般刺人。
布鲁娜笔直走到安迪床前。他满身大汗、臭气熏天。他的皮肤泛黄，裹在肚子上的布块染满鲜血、尿液及粪便。布鲁娜看着他，接着吐口口水。妲西坐在近前，显然刚哭过。
“黎莎，摊开药草毯。”布鲁娜命令道，“我们有得忙了。”
妲西连忙赶来，自黎莎手中接过装草药的布毯。“我来就好了。”她说，“你看起来都快要不支倒地了。”
黎莎扯回草药毯，摇摇头。“这是我该做的。”她回答，说着解开草药毯，摊在地上，露出许多装有草药的布袋。
“从今以后黎莎就是我的学徒！”布鲁娜对所有人高声宣布。她环视四周，直视伊罗娜的目光。“她和加尔德的婚约已经取消，见习期限是七年零一天！任何对于此事，或是对她有意见的人，以后都请自己想办法治病！”
伊罗娜张嘴欲言，但厄尼伸手指着她。“闭嘴！”他吼道。伊罗娜双眼圆睁，在一阵咳嗽声中将嘴边的话吞肚里去了。厄尼点点头，然后去找史密特。两个男人走到角落低声交谈。
黎莎和布鲁娜专心工作，完全忘记了时间。妲西在尝试切除恶魔感染的腐肉时不小心割到安迪的肠子，害他被自己体内的秽物感染。布鲁娜一边疗伤，一边不住咒骂、使唤黎莎清理用具、拿取草药并混合药水。
最后，在做完手术后，她们缝合伤口，然后以干净的绷带包扎。安迪仍然在药物的影响下沉睡，但是看起来似乎呼吸顺畅多了，肤色也比较正常了。
“他会没事吗？”史密特在黎莎扶起布鲁娜时问道。
“因为你和妲西的关系，不会。”布鲁娜大声道，“但只要他乖乖躺在这里，一切全照我的吩咐去做，这就不会是他的死因。”
在他们朝门口走去的途中，布鲁娜来到加尔德和史密特的病床前。“把那些愚蠢的绷带从眼睛上拿下来，然后停止大呼小叫。”她说道。
加尔德先取下绷带，眯着眼睛看向四周。“我看得到！”他大叫。
“你当然看得见，木脑白痴。”布鲁娜说，“镇上需要人搬运重物，总不能让你瞎着眼睛去做。”她举起拐杖在他眼前摇晃。“但要是再冒犯我，你要担心的就不光是眼睛瞎掉这种小事了。”
加尔德脸色发白，连忙点头。
“很好。”布鲁娜说，“现在老实说，你到底有没有夺走黎莎的贞操？”
加尔德环顾四周，一脸惊恐。最后，他垂下眼。“没有。”他说，“我说谎。”
“大声点，小鬼。”布鲁娜大声道。“我是个老太婆，听力不比从前。大声点，让所有人都听到，”她要求，“你有没有夺走黎莎的贞操？”
“没有！”加尔德大喊，脸红得比之前被药粉洒到还红。人们的窃窃私语如同火星燎原般迅速播散。
这时史蒂夫已经解下绷带，狠狠在儿子后脑上甩了一巴掌，“等回家有你好受了。”他大吼道。
“不准回我家。”厄尼道。伊罗娜立刻抬头看他，但厄尼毫不理会，扬起大拇指指向史密特。“酒馆已经帮你们两个准备好房间了。”他说。
“你们必须以劳力换取房租。”史密特补充，“而且只能住一个月，到时候就算只搭好棚子都给我搬回去住。”
“太荒谬了！”伊罗娜道，“他们不可能同时工作支付房租又搭建房屋。”
“我认为你有自己的问题要担心。”史密特说。
“什么意思？”伊罗娜问。
“意思是你必须做决定。”厄尼说，“看你是要遵守婚姻誓约，还是要我请牧师解除你的誓约，让你搬去史蒂夫和加尔德的棚子里住。”
“你不是认真的吧。”伊罗娜说。
“从来没有这么认真过。”厄尼回答。
“不要管他。”史蒂夫道，“跟我走。”
伊罗娜侧眼看他。“去住小棚子里？不可能。”
“那你最好快点回家。”厄尼道，“你得花点时间学会做饭。”
伊罗娜皱皱眉，黎莎心知父亲的抗争才开始，但从母亲乖乖离开这点来看，他获胜的机会并不小。
厄尼亲吻女儿。“我为你感到骄傲。”他说，“希望有一天你也能为我感到骄傲。”
“哦，爸，”黎莎说着抱紧他，“我已经为你骄傲了。”
“那你要回家吗？”他满怀期望地问道。
黎莎转头看向布鲁娜，接着又看他，摇摇头。
厄尼点头，再度拥抱她。“我了解。”