“罚……我？”云冉睫毛轻闪，怯怯地抖了下身子。
孟宴宁从未罚她什么，最多口头教育两句。但她曾在家塾见他给夫子代课，背在身后的手执一把长长的油松木尺，谁若在课上偷懒、神游，掌心便会被他严肃地、不留情面地击打。
红红的印记，很快便肿了。云冉环顾四周，发现他身上并无木尺，仍不住紧张。想缩回手，又被他死死禁锢。
“二哥哥要怎么罚？”
孟宴宁攥住手中金球，还没说话，一旁骆青岚不耐烦苏小莹的纠缠，迫不及待插话。
“罚？哈哈，云娘子莫听他诓你……咳咳，他这人心善，连蚂蚁都不舍得踩死。倒是云娘子你，未免太怠慢他，宴宁年纪轻轻中举，赦县但凡有头脸的，谁不上赶着巴结？待赶考时，自有官家马车接他到上京。这点钱，你不必为他省着。”
说完，他朝孟宴宁飞了个眼神。
孟宴宁低头抿茶，只当没看见。
云冉臊得脸红，骆青岚应是孟宴宁老友，话必然可信。他也看得通透，自己从前亲近孟宴宁，不过是出于教养。而今亲近，也是存了讨好他，叫他帮衬父亲的心思，但她自己，鲜少关注他，也从不探究他的所思所想，更谈不上了解。
对这位二哥哥，她既熟悉，又陌生。
苏小莹成了话题的局外人，心下不喜，也忙加入道：“骆公子，你和二爷这么熟，是他的同窗吗？”
她看似无意的问题，却是在暗暗探听骆青岚家世。
骆青岚原回避与她对谈，此刻笑意讪讪，不得不道：
“我不是读书人，呃……我父亲在京城做绸缎生意，祖籍在赦县，我少时周游四方，交友甚广，未及成家。如今祖父祖母年纪大了，陪阿娘回来探望则个。”
雅间倏尔沉寂，茶水沸腾，咕咚咕咚响着。
苏小莹笑起来：“原来骆公子跟我表哥一样，也经营布帛生意。”
若真如此，她便是歪打正着，钓到京城富庶人家的贵公子了。
孟宴宁这时才看了眼骆青岚，骆青岚摸了摸鼻子，避开他的视线。
云冉见苏小莹高兴，却暗自生忧。骆青岚举止佻荡，言语轻浮，对苏小莹也不甚热络，打哪看都称不上良配。且他给人的感觉总怪怪的，又说不上哪奇怪，只是莫名不讨云冉喜欢。
若苏小莹真的陷进去，该如何是好？
骆青岚手臂枕着脑袋，不知想到什么，忽然拍拍锦缎衣料的浮灰起身，“诶，我突然想起，宅中还有些事，恐怕不能再耽搁，你们慢慢喝。”
他一走，茶局必然散了。云冉担心孟宴宁还要“惩罚”她，忙趁乱搡开孟宴宁，压抑心头悸动：“倒是巧了，我商铺里恰好有俗务需要打理。小莹，夫子交代你的课业，你是不是还没有完成？”
苏小盈和云冉相熟，自然听得懂她的弦外之音。只是她正与骆青岚聊得热切，难免失落。
“不曾呢，夫子也是的，布置这么多任务。”
孟宴宁跟着起身，“既是如此，我送送你们。”
他没再提“惩罚”，云冉纠缠帕子，揉了揉被他扣得酥麻的柔荑，暗松了口气。本想对苏小莹说点什么，可她心里眼里都是骆青岚，不知不觉，又把云冉落在身后，孟宴宁也渐渐和骆青岚拉开距离，和云冉并肩。
楼梯狭窄，两人的蜀锦、纱衣衣料不时纠缠，如两张蛇皮擦碰，沙沙作响。云冉越来越慢，也越来越紧张。
孟宴宁挑起唇角：“冉冉，怕我么？”
云冉心猛地一跳：“没，没有呢，二哥哥。”
“撒谎。”他停下步子，云冉也忙停下。他站在下一层台阶，却恰好可以和云冉平视。云冉反复纠缠帕子，总觉得他在盯着自己的嘴。
她快被他盯得耳热，用帕子擦了擦泛红的脸颊，“二哥哥，你做什么？”
他眸光一抖，突然凑近她，低声道：“惩罚。”
云冉张大眼，便觉得手心被他塞了什么东西。原是他一直握在手心的镂空金球，因被他抚弄得温热，直在她掌心颤动不止，犹如带刺的活物。云冉吓得要脱手，他却用大掌裹紧她的手背，直视她，带着丝快/活的笑意：“金球中心，乃一块奇石，是我近日偶然得到的玩物。此石遇湿滑温热则颤，越热越颤得激烈。我便差人定做了这枚镂空金球，将之镶嵌其中，想带给妹妹见识。”
他的掌心绵绵热意，覆盖云冉的手背，才叫她敢握住球。
云冉发了身冷汗，才知被他戏耍。
哪来的惩罚，原是给她寻了个新鲜玩意。云冉也才展开手心，打量这块怪石，其状圆如鹅卵，色如白玉，剔透纯净，比鸡蛋略小一点，张口便可含住，有点沉，却不累手。
“二哥哥这里，怎的总有新鲜玩意？这球……能送我吗？”云冉一时爱不释手，好奇问。
孟宴宁幽邃的眸看着她，半晌，却将金球拢回袖口：“不急，你总能再用上的。”
他又同她打哑谜，见她不太高兴，跳了话题道：“冉冉，妹夫的丧事可要办了？”
云冉“呀”了声，不知他是不是为自己没告诉他这件事而不悦。只好连连解释，“要办的，这几日已在张罗。实是忙昏了头，忘了通知你。”
孟宴宁语气一时和悦。
“无妨，你成亲时我未能登门拜贺，如今他走了，自当去送他一程。”
他不知为何有些喜悦，顿了顿，又道，“阿娘前阵子说，想帮你再寻一门亲事。你有没有中意的公子，可先告知于我？”
云冉懵了，她怎么没听阿娘说过？倒是她自己，如今全忘了帮孟宴宁物色嫂子一事。
想到林无霜的嘱托，云冉绞了绞帕子，难免愤懑，“抱贞守一，忠君不二，是男女皆要遵守的天经地义，我、我可没有改嫁的想法，哥哥千万别胡说。”
“天经地义？”孟宴宁不承想她反应如此剧烈，停下步子。
他们已经抵达茶楼外。街巷人烟鼎沸，云冉因孟宴宁突然的话而心神不宁，气恼得不想理他，却见一个十来岁的信童擦身跑过，跑了几步，又回头打量她。
“是周家二奶奶？”
云冉点点头。
“二奶奶，有人托我给您带封信。”
云冉的表亲大多在赦县本地，鲜少需要寄信沟通。她茫然地接过信，指尖抚过信封时，不禁微微颤抖，眼眶湿润。
孟宴宁亦看到了。那信他不久前刚烧过一封，上书“爱妻冉冉亲启”字样。
他便这么站在那儿，黑白分明的眼，盯牢了那封信。明明烈日当空，却觉得从头到脚，被人狠狠捶击，鲜血淋漓。