几天前，在一个富人们爱去的海滩上，我见到一位巴黎名媛从我身旁经过，她年轻、俏丽、楚楚动人，并且颇受公众的喜爱和尊敬。这不禁让我想起了这个可怕的故事和这个可怕的女人。
我要讲的这个故事，年代已经是很久了，不过这样的事人们是不会忘记的。
当年，我应一个朋友的邀请，去他在外省小城的家里小住。为了尽地主之谊，他陪着我东奔西走，让我看了许多值得称道的风景、古堡、工厂和废墟；他还带我参观了许多历史遗迹、教堂、精雕细刻的大门、伟岸参天或者奇形怪状的珍贵树木，例如圣安德烈橡树和罗克波瓦兹紫杉。
当我赞叹不已地观赏完了当地所有的名胜古迹以后，我的朋友满脸歉疚地说，再也没有什么可看的了。我喘了一口气。我终于可以找个树荫，休息片刻了。可是他突然又嚷道：
“啊，对了！还有怪胎之母呢，必须领你去见识见识。”
我问：
“是谁呀，怪胎之母？”
他回答：
“是一个丧尽天良的女人，一个真正的恶魔；她每年都故意生几个畸形、丑陋、令人望而生畏的孩子，干脆说就是些怪胎，拿来卖给耍把戏变八怪的。
“那些可恶的生意人经常来打听，看她又生产出新的怪胎没有；要是小东西他们看了中意，他们就付给她一笔定期租金，把他带走。
“她有十一个这样的孩子。她可发了财啦。
“你可能以为我在说笑话，胡编乱造，危言耸听。不，我的朋友。我跟你说的都是实情，没有半点虚假。
“咱们先去看看这个女人吧。然后我再告诉你，她是怎样变成怪胎制造厂的。”
他把我带到了郊区。
她住在大路边一座精致的小房子里。那房子赏心悦目，而且装修得很好。花园里芳草缤纷，花香扑鼻。一般人还会以为这是一个功成身退的公证人的居所呢。
一个女仆领我们进了一间乡村风味的小客厅，不多时那个坏蛋就露面了。
她有四十岁左右。她身材高大，面部线条很不柔和，但是体形挺好，精力充沛，身体健康，是不折不扣的强壮的农家妇女的典型，半是牲口，半是女人。
她知道自己受到世人的谴责，因此接待客人时只得按捺仇恨，故作谦卑。
她问：
“请问先生们有什么事？”
我的朋友说：
“我听说您的最后一个孩子长得跟一般人一样，一点也不像他的哥哥们。我想来亲眼证实一下。这是真的吗？”
她狡诈地做出生气的样子看着我们，回答：
“没有的事！没有的事！可爱的先生。他也许比那几个还要丑呢。我真命苦，真命苦。个个都是这样，好心的先生，个个都是这样，真不幸！慈悲的天主怎么能对一个孤苦伶仃的女人这样狠心，怎么能这样狠心呢？”
她说得很快，耷拉着眼皮，那副虚假的表情，活像一头猛兽却装出胆小的样子。她竭力把尖利的嗓门变得柔和一些，可是从这副干瘪而又庞大的骨骼里哭哭啼啼用假嗓子说出来的话，只会让人惊讶；因为她身强力壮，线条粗犷，似乎生来就应该举止暴烈、像恶狼一样嚎叫。
我的朋友要求道：
“我们想看一看您的小儿子。”
我觉得她的脸立刻红了。也许是我的错觉？她沉默了一会儿，提高嗓门说：
“你们看他干什么？”
她抬起头，狠狠地逼视着我们，目光里闪着怒火。
我的伙伴接着说：
“您为什么不肯让我们看呢？您都让好多人看过了。您知道我说的是谁！”
她大为震怒，扯开嗓门，大叫大嚷着发泄起她的怨愤来：
“你们就是为这个来的，对不对？为了羞辱我，是不是？因为我的孩子们都长得像畜生，对不对？不给你们看，不给，就是不给你们看；滚，滚。我真不明白，你们凭什么要这样折磨我？”
她两手掐着腰，向我们逼过来。她粗暴的话音刚落，从隔壁房间传来一声呻吟，更准确地说是一种猫叫似的声音，或者说是一声白痴的哀鸣。我不寒而栗，毛骨悚然。我们被她逼得连连后退。
我的朋友厉声喝道：
“你小心点，魔鬼（当地人都是这么叫她的），你小心点，总有一天你会遭到报应的。”
她气得发抖，挥动着拳头，像发了疯似的咆哮着：
“滚！我凭什么遭报应？滚！你们这帮无法无天的家伙！”
眼看她就要向我们扑过来，我们连忙逃了出来；这已经够让我们厌恶的了。
到了门外，我的朋友问我：
“喂！你看见她了吧？有什么感想？”
我回答：
“快给我讲讲这个畜生的故事吧。”
我们在白色的大路上慢步往回走。两边的庄稼已经成熟，像平静的海面在微风吹拂下荡漾。下面就是他在归途中给我讲述的故事。
她从前在一个农庄里做雇工，是个能干、稳重、俭朴的姑娘。没有人见她有过情人，也没让人觉出她有什么不检点的地方。
可是，一个傍晚，收庄稼的时候，天空正酝酿着一场雷雨，空气凝重﹑沉闷，热得像火炉，小伙子们和姑娘们晒黑了的身体都汗水淋淋。就是在这种环境里，她在刚割下的麦捆中间做了一件错事。这也是女孩子们都会干的傻事。
过了不久她就发现自己怀孕了，内心饱受羞耻和恐惧的煎熬。她要不惜一切代价掩盖自己的不幸，于是想出了一个办法，用拿木片和绳子做成的紧身褡狠命地勒紧自己的肚子。不断发育的胎儿越是撑大她的身腰，她越是收紧她的刑具。她像殉道者一样惨遭折磨，但她勇敢地忍受着痛苦，总是面带笑容，动作麻利，决不让人看出或者猜出什么问题。
她用这可怕的器械把肚子里中的小生命勒成了残废；她压迫他，把他弄得扭曲变形，成了一个怪胎。他的头颅被挤得老长，像个冒出来的尖儿，两只奇大的眼睛从前额上拱出来。四肢也因为和身体紧挤，只能像葡萄藤一样弯弯曲曲，伸得老长；手指和脚趾就像蜘蛛腿。
他的躯干却非常短小，而且圆得像个核桃。
一个春天的早晨，她在庄稼地里分娩了。
锄草的女雇工们纷纷跑来帮她；可是一看见刚钻出娘胎的怪物，她们吓得大嚎小叫着抱头逃窜。她生下一个妖怪的消息就在当地传开了。她那个“魔鬼”的外号就是从那个时候叫起来的。
她被东家撵走了。她靠施舍，也许是靠暗地里卖淫为生，因为她还算是个标致的姑娘，而且又不是所有的男人都怕下地狱。
她就这样养活着她的怪胎。她其实恨他恨得要命；若不是本堂神父料想到她有可能犯罪，用送她去吃官司来吓唬她，也许她早就把他掐死了。
也巧，有一天，一伙走江湖耍八怪的人路过此地，听人说有这么一个怪胎，就要求看一看，如果看中了，就把他带走。他还真让他们看中了，于是他们就给了母亲五百法郎现钱。她起初还觉得羞耻，不让他们看这个丑八怪；但是等她发现他居然还值钱，竟能引起这些人的浓厚兴趣，她就跟他们讨价还价起来，连一个铜子儿也要争执半天，极力用孩子的畸形怪状来刺激对方的胃口，用乡下人的执拗一个劲地抬高要价。
为了避免受骗，她还跟他们立了一个字据。对方保证另外每年再付她四百法郎，就好像租用了这个畜生似的。
这意外的收益让做母亲的失去了理智；从此她一心想着再生一个怪物，好让自己像阔太太一样拥有几笔年金。
她生育能力很强，轻而易举就成功了，而且似乎她也更善于在怀孕期间变换对胎儿的挤压方式、让怪胎形态各异了。
她生下的怪胎身子有长有短；有些像螃蟹，有些像蜥蜴。还有好几个死掉了，让她好不伤心。
司法当局曾经试图干预，无奈证明不了她有什么违法之处。于是只好任凭她肆无忌惮地制造怪物。
她现在有十一个活下来的，好坏年头平均，每年能给她带来五六万法郎的进项。只有一个还没有投入市场，就是她不肯让我们看的这一个。不过在她手里也待不久了，因为全世界跑江湖卖艺的人都知道她，他们经常来看看她是不是又有了什么新货。
如果推出的货色很有身价，她还会组织他们竞拍呢。
我的朋友说完了。我心里感到深深的厌恶，而且十分愤怒，真后悔刚才近在手边的时候没有掐死她。
我问：
“那么孩子的父亲是谁呢？”
他回答：
“这就不得而知了。他也好，他们也好，多少还有点羞耻心。他或他们从来不露面。也许他们分享一些红利吧。”
那一天，当我在那时髦社会经常光顾的海滩上看见那个风雅、妩媚、俊俏，受到周围人喜爱和尊敬的女子时，我本来已经不再去想这件遥远的往事了。
我和一个海滨浴场的医生朋友相伴正在沙滩上走着。过了十分钟，我看到一个保姆带着三个在沙地里打滚的孩子。
倒在地上的一副小小的丁字拐杖引起我的注意。我这才发现那原来是三个畸形儿，背弯腿瘸，丑陋不堪。
医生对我说：
“这就是你刚才遇见的那个迷人的女子的产物。”
一股深切的怜悯之情袭上我的心头。我大声慨叹：
“噢！可怜的母亲！她怎么还笑得出来！”
我的朋友接着说：
“仁兄，还是不要对她大表同情吧。应该同情的其实是这几个可怜的孩子。这都是直到分娩那一天还要保持身材苗条的后果。这些怪胎都是用紧身褡制造出来的。她明知道玩这种游戏是冒着生命危险的。她才不管呢；只要自己漂亮、让人爱慕就行了！”
所以我才想起另一个女子，那个乡下女人，出卖怪物的魔鬼。