大燕虽革命创制，
至于朝廷铨谟，
亦多因循魏、晋……
——〔前燕〕常炜
现代学者周伟洲教授对鲜卑族的迁徙历史进行了深入的研究，他特别强调：魏晋十六国时期“鲜卑族迁徙的规模之大，路途之遥，影响之巨，在中国历史上都是很引人注目的。这种迁徙的主流，是居于今蒙古草原、东北地区的鲜卑一批一批向南、向西南迁入内地；东起山东，西至新疆，南到淮河、长江，到处都有他们的踪迹。由于鲜卑族大量内迁，在五胡十六国时期，鲜卑先后在北方建立了代、前燕、西燕、后燕、南燕、西秦、南凉、吐谷浑等八个政权。‘五胡’之中，鲜卑是建立政权最多的一个民族。”其中，由鲜卑族所建立的“四燕”政权，即前燕、后燕、西燕、南燕，均由慕容鲜卑人所建立。
前燕国的创始人为慕容廆（音委），原籍为昌黎县棘城（今辽宁义县西北）。据《晋书·慕容廆载记》，慕容氏出于“东胡”，为匈奴击败后，避居于鲜卑山。到曾祖莫护跋时，举部迁居辽西郡（治今辽宁义县西）。他归附于中原政权，跟随司马懿征战，因功封拜为率义王，定居于棘城（今辽宁义县西砖城子）之北。其祖父为鲜卑左贤王，父亲涉归进拜为鲜卑单于，后迁邑至辽东郡（治今辽宁辽阳市）以北地区。
关于慕容氏的由来，史籍中记载了这样的故事：当时，燕代地区的汉人流行头带“步摇冠”，莫护跋非常羡慕，便改变原来披发左衽的习俗，束起头发，也带上了“步摇冠”，其他鲜卑部人因之称其为“步摇”，后因音讹传为“慕容”。这个故事是很有代表性的，与其他北方部族相比，慕容鲜卑更早地南下迁居边塞地区，与中原汉族人民交往密切，且以倾慕“华风”著称，这一点在慕容鲜卑后来的迁徙及政权建设中也都有突出的体现。
西晋初年，慕容廆降附中原政权，被封拜鲜卑都督之职。太康十年（289年），慕容廆又率部迁至徒河（今辽宁锦州市）之青山。徒何，又作徒河，后来成为慕容鲜卑的一种别称，如魏收《魏书》即称“徒何慕容廆”。
元康四年（294年），慕容廆又移居于大棘城，棘城也就成为前燕的第一个都城。在当时的传说中，棘城是上古颛顼皇帝生活过的遗址。在此，慕容廆开始仿效中原政权，进行较全面的政治与经济建设，“教以农桑，法制同于上国（指西晋）。”
永嘉初年，慕容廆自称鲜卑大单于。当时辽东地区成为一个重要的避难地，大批中原汉人逃难流亡，北迁到辽东地区。这为前燕国的建立创造了良好条件。
时二京倾覆，幽、冀沦陷，廆刑政修明，虚怀引纳，流亡士庶多襁负归之。廆乃立郡以统流人，冀州人为冀阳郡，豫州人为成周郡，青州人为营丘郡，并州人为唐国郡。于是，推举贤才，委以庶政……平原刘赞儒学该通，引为东庠祭酒，其世子（慕容）皝率国胄束修受业焉。廆览政之暇，亲临听之，于是路有颂声，礼让兴矣。
在中原王朝倾覆之际，由非华夏族人主导的慕容鲜卑地区竟成了华夏人士向往的“礼让之邦”，这也是两晋之交乱局中的一个特殊现象。慕容部不仅设置郡县，还建立儒学庠馆，彼此之间哪里还有“华夷之别”？在大批华夏名士的辅佐下，前燕国规模初具，雄踞一方。因此，将之归为鲜卑族政权并不十分准确。
慕容廆之子慕容皝于咸康三年（337年）自立，称燕王，这就是历史上的前燕国。至咸康七年（341年），慕容皝迁都龙城（今辽宁朝阳市）。当时，前燕面对的两大强敌为宇文归部与高句骊国。幕容皝首先率军攻伐高句骊国，取得重大胜利，“大败之，乘胜遂入丸都（在今吉林集安县境内），（高句骊王）钊单马而遁。……掠男子五万余口，焚其宫室，毁丸都而归。”其次，慕容皝又率军亲征宇文归部，也取得大胜，“尽俘其众，归远遁漠北。皝开地千余里，徙其部人五万余落于昌黎，改涉奕于城为威德城。”燕国记室参军封裕曾在上书中回顾前燕国辉煌的创业历史：
前燕疆域示意图
自永嘉丧乱，百姓流亡，中原萧条，千里无烟，饥寒流陨，相继沟壑。先王（指慕容廆）以神武圣略，保全一方，威以殄奸，德以怀远，故九州之人，塞表殊类，襁负万里，若赤子之归慈父，流人之多旧土十倍有余，人殷地狭，故无田者十有四焉。殿上（指慕容皝）以英圣之资，克广先业，南摧强赵，东灭句丽，开境三千，户增十万，继武阐广之功，有高西伯（指周文王）……
如此看来，前燕国的建立，本身就是一个民族大迁徙的产物。大批避难的各族百姓聚居在一起，“流人（即难民）”的数量竟然超过当地土著人口的十倍以上，显然是各族人民共同组建的新兴政权，誉之为避难者的“乐土”，是当之无愧的。在天下大乱的苦难中，慕容氏前燕政权的创立，可以称之为“重整河山”的壮举。相形之下，古史中常见的“五胡乱华”的论调是何等之荒谬啊！
慕容儁于永和五年（349年）即燕王位，第二年即乘后赵国大乱之际，率军南伐，先是攻陷蓟城（今北京城西南隅），并将燕国都城从龙城迁至蓟城，这无疑慕容鲜卑的一次大迁徙。
其后，燕国军队又攻克了后赵国邺都（今河北临漳县西南）。慕容儁又于永和八年（352年）即皇帝位。以司州为中州。升平元年（357年），又迁都于邺城。邺城也成为慕容氏前燕国最终的首都。
都城的迁徙，是慕容鲜卑族迁徙的重要标志。都城往往是一个民族国家最重要的政治与军事中心，也是本民族的聚居中心，聚集了数量可观的本族人口。都城的迁徙便意味着本民族人口的迁徙。慕容鲜卑部的聚居中心从最早的鲜卑山到徒何的青山，从徒何又到大棘城，从大棘城又到龙城，从龙城又到蓟城，从蓟城又至邺都，真可称之为“燕都五迁”。随着都城的迁徙，慕容部不断向中原腹地挺进。这是迁徙的历程，同样也是逐渐接受汉族礼制文化的历程。慕容鲜卑由此也从一个边塞部落，发展壮大成为一个中原强国。
攻占后赵国后，前燕国疆域大为扩展。据《十六国疆域志》，前燕国的疆域主要设有11州，分别是：平州、幽州、中州、洛州、豫州、兖州、青州、冀州、并州、荆州、徐州，覆盖了今天华北大部分地区。但时至东晋太和五年（370年），前燕国遭遇到灭顶之灾。燕国末代皇帝慕容暐在位期间，国力衰弱，朝政混乱，在前秦苻坚军队的强大攻势下，前燕国分崩离析。
消灭前燕国，是前秦疆域建设的一项重大成果，据《晋书·苻坚载记》记载：“坚入邺宫，阅其名籍，凡郡百五十七，县一千五百七十九，户二百四十五万八千九百六十九，口九百九十八万七千九百三十五。”若这些数字属实，那么，前燕国晚期，其全国人口总数已接近一千万！这在两晋末及“十六国”历史中应该是相当惊人的记录，远远超过了前秦国首府关中地区的人口。
正由于前燕所在东部地区人口众多，自然又出现了中国历史政治地理上常见的“东西制衡”的矛盾。苻坚担心中原地区形势难于控制，于是采取了大规模强制性移民行动，“坚徙暐及其王公已下并鲜卑四万余户于长安。”《晋书·苻坚载记》对此有更详细的记载：
徙关东豪杰及诸杂夷十万户于关中，处乌丸杂类于冯翊、北地，丁零翟斌于新安……诸因乱流移，避仇远徙，欲还旧业者，悉听之。
十万户之中，鲜卑族人就占了四万户以上，这无疑是鲜卑族人较为彻底性的又一次大迁徙。迁入地便是前秦腹地——关中地区。
然而，这次大迁徙是不成功的，并没有维持多长时间。前秦军队在“淝水之战”惨败后，前秦国也陷入混乱，迁入关中地区的鲜卑乘机起事，在慕容泓、慕容冲等人的率领下全面反叛，很快聚集起十万兵马，自立，改元，这也就是“西燕”国的前身。同时，慕容冲等率兵向长安城发起猛攻。苻坚无力抵抗，在外逃途中被杀。慕容泓自立后不久即为部将所杀，慕容冲在长安城称帝。由于慕容冲所率鲜卑军队在长安滥杀无辜，引起众怒，故其友人劝其赶紧返回关东地区：
凤凰，凤凰，何不高飞还故乡，何故（又作无故）在此取灭亡？
凤凰正是慕容冲的小名。可见，尽管在关中的鲜卑族人数量不少，但与其他各族相比并不占有多大优势。慕容冲即位后不久即被部下所杀。重返关东的重任就落在了慕容永的身上。西燕政权的最重要的皇帝当属慕容永。慕容永在前燕国灭亡后，也被迁往长安。“淝水之战”后，慕容永成为慕容冲手下战将。据《十六国春秋·后燕录》的记载，慕容冲被杀后，（慕容永等人）率鲜卑男女四十余万口，乘舆、服御、礼乐、器物，去长安而东，于是长安空虚……
后燕与西燕疆域示意图
魏收《魏书》与李延寿《北史》均将此次迁徙的数量记为“三十余万口”。无论是三十余万口，还是四十余万口，西迁关中的慕容鲜卑数量，较之迁徙前的四万余户，又有较大增长，慕容鲜卑的迁离，竟然使长安地区空虚。慕容永等人离开关中地区后，占据了长子城（今山西长子县西南），以其为都城。慕容氏西燕政权最终为后燕军队所灭。
后燕政权的创始者为慕容垂。他为慕容皝之子，曾投降于苻坚。“淝水之战”后，慕容垂借机逃回关东地区，他于太元八年于荥阳（今河南荥阳县东北）称燕王，史称“后燕”。后又于太元十一年（386年）定都中山（今河北定州市）。慕容垂平定丁零翟氏政权后，即挥师西进，进攻西燕，取得大胜，“（慕容）永所统新旧八郡户七万六千八百及乘舆、服御、伎乐、珍宝悉获之，于是品物具矣。”无论如何，至此，西迁的慕容鲜卑又重新回到了前燕时期的疆域。后燕政权后为北魏所灭。
南燕政权的创立，也是慕容鲜卑大迁徙的成果。南燕的创立者为慕容德，为慕容皝之少子，曾参加“淝水之战”。后燕时期，慕容德长期官拜冀州牧，镇守于邺城（在今河北临漳县西南），总制南夏地区。北魏攻灭后燕时，慕容德据守邺城。在自感无力回天之后，慕容德便于隆安二年（398年），“乃率户四万、车二万七千乘”，自邺城徙居于滑台（今河南滑县东滑县城），自立为燕王，史称“南燕”。南燕国建国之初，疆域面积相当狭小，处于北魏、后秦及东晋等政权的夹击之下，国势岌岌可危。“时德始都滑台，介于晋、魏之间，地无十城，众不过数万”。于是，其谋臣潘聪力劝慕容德向青齐（即今山东地区）进军：
南燕疆域示意图
……青齐沃壤，号曰“东秦”。土方二千里，精兵十余万，右有山河之固，左有负海之饶，可谓用武之国。三齐豪杰，蓄志以俟，孰不思得明主，以立尺寸之功？广固城者，曹嶷之所营，山形崄峻，足为帝王之都……
慕容德从其计，统率大军攻破东晋齐郡，进入青齐地区，将广固（今山东青州市西北）建为都城。从此，青齐之地成为南燕国的根基之地，原来后燕国的许多鲜卑人也随之进入了这一地区。南燕后为东晋所灭。广固城被攻陷之后，东晋大将刘裕因久攻不下，积忿于胸，“犹斩鲜卑王公已下三千余人，没入家口万余，以妻女为军赏，夷其城隍，获生口万余，马二千匹……”据此可知，南燕国内的不少鲜卑首领被斩杀，也有不少人（特别是妇女）被俘，进入了东晋国内。