1884年阴历十月初十，龙云出生于云南昭通炎山的一个彝族家庭。
在当地，彝族社会有三个阶层：土司，黑彝和白彝。土司是统治阶层，黑彝是地主和奴隶主阶层，白彝是做牛马供使唤的被统治阶层。这三个阶层等级森严、不可逾越，不但不能通婚，而且不同阶层不能一起吃饭和平起平坐。在言谈交流时，土司在屋里坐高凳，黑彝在门口坐个矮凳，而白彝只能站在门外回话。
那时云南昭通彝区的婚俗可不是中原汉人区的父母之命、媒妁之言，而是流行“抢婚”：在大致相当的家庭条件范围，看中了谁家女儿，想当新郎的男方一马当先，带领一帮家族内的人去把女方抢来就行。这样的风习，养成了彝人尚武的风尚。
当地黑彝有三大家族，根据发音，汉译为者家、嘿家和纳吉家。龙云家就是这三大家族之一的纳吉家。
三人家族相互通婚，但有冲突时互相大打出手也毫不含糊，一种你死我活的家族战争叫做“打冤家”。龙云自幼受到家聘多位拳师的精心调教，这些拳师包括曾任云贵总督锡良贴身保镖的广西人万正坤和四川著名武术家马德胜。成年后他是“打冤家”的一把好手，扭转了自他祖父死后纳吉家一直受嘿家欺负的局面。
但是在1912年，纳吉家和嘿家的一次大规模“打冤家”中，十八岁的龙云率领的纳吉家遭遇惨败，被打死的和落水而死的多达三十余人。受到沉重打击的龙云和他的表弟卢汉一起离开了大山里的家，先到永善县城，后到四川宜宾，在辛亥革命后再随滇军回四川，几经周折，进入了云南陆军讲武堂第四期骑兵科学习。
云南陆军讲武堂是一座由晚清创办于1909年的军校。这所学校和同在昆明的西南联合大学一文一武，双峰并峙。从云南陆军讲武堂走出了两位元帅朱德和叶剑英，二十几位上将；更令人惊奇的是，有三个国家军队的总司令出自这里（一为朱德，一为朝鲜人民军总司令崔谢键，一为越南国防部长兼越南人民军总司令武元甲）。这里先后走出数百名将军，而中将以上的高级将领有数十人。
云南陆军讲武堂之所以有如此辉煌的办学成绩，在于它一成立就被同盟会优秀会员所掌控。这些人既有走在时代前列的思想观念，又大多有留日学习过军校的专业背景，蔡锷、唐继尧、李根源、李烈钧等大名鼎鼎的民国人物或任过校长，或任过教员。学校的制度、纪律和作风均拷贝自日本军校，具有当时世界一流水平。
虽然龙云的文化课基础很糟糕，但在高级军官摇篮的云南陆军讲武堂，他接触了现代军事，接受了系统严格的训练，并初步具备了军界人脉。他的同学和校友，有后来的热河省主席孙渡，陆军参谋总长杨杰，军长范石生、曾泽生、龙泽汇、唐淮源、王甲本，以及抗日英雄周保中、著名军事家罗炳辉等。
相比陆荣廷和张宗昌等草莽，龙云算得科班出身；云南陆军讲武堂又是一所革命氛围很浓的军校，他的思想也接受了一些熏陶，因此他以后的做为，跟其他割据军阀也多少有些不同。
龙云在讲武堂就读期间，曾大出过一把风头。当时有个身高体壮的法国拳师来昆明摆擂台，摆擂台也就罢了，他却利用自己是法国人的身份，把挑战书下到了云南都督兼讲武堂校长唐继尧面前，说如果三日内有人能打败他，他立即开路；如果三日内无人能战胜他，他就要把擂台长期摆下去。
面对这一人挑战全云南的狂妄，唐继尧接信很恼火。在擂台开张的第一天，他亲自到现场，装做心不在焉、其实心里很紧张地观看着比武。这一天，所有上台者全被这个法国人击败。
唐继尧第二天再不去现场，怕又看得一脸猪肝色地回家。他暗中向部队战士下动员令：凡能打败这个法国佬的，重金奖赏，并可升迁两级。第二天，依然没有人是法国拳师的对手。
第三天，一个身高比法国举师矮整整一个头的的年轻人跳上了擂台，当时激起了一阵哄笑。交手几回合后，法国人觉得对手每一下击在自己身上，都钻心地疼，便大叫作弊，说对手藏有利器。矮个青年当众脱去外衣，只穿一件昭通特产的竹篾小背心继续格斗。终于，他抓住机会，拳头和脑袋交加，狠狠揍在法国拳师的肚子上，这个体健如牛的法国人倒地后挣扎着半天爬不起来。为整个云南争了一口气的矮个育年，就是龙云。
这件事令龙云终身骄傲。到1954年，昭通老乡组团到北京看望挂着一堆“委员”、“副主席”虚职的龙云；提及此事，龙云兴致勃勃，还跳下地为乡亲演示自己当年打擂情景。七十多岁的老翁伸臂踢腿，宛若英雄当年。
战胜法国拳师，使唐继尧知道了这个龙云。龙云1914年从讲武堂毕业，唐继尧指名要他给自己当贴身侍卫。兴冲冲跑到这位云南第一人身边上任的龙云却被兜头泼了一瓢冷水：唐继尧见了他的面，很不待见他。
唐继尧看到他之后，深感失望，当即准备“退货”。他说：“龙云言不压众，貌不惊人，留在我身边恐怕不合适。”幸亏有赏识龙云者力保，唐继尧才勉强答应他留下来。
不受唐继尧看重的龙云只被委任为中尉副官，交到副官长手下听用。龙云很不得志，几次想另谋出路，都被这个叫马为瞵的副官长优礼挽留住。
龙云的才千逐渐显露出来，几年之内，他取得了唐继尧信任，升任唐继尧卫队的大队长。
唐继尧在总体上似乎不是民国一个反面人物，有两件事成就了他的名声：一是1911年辛亥革命中参与发动重九起义，结束了清王朝在云南的封建统治;二是1915年底迎蔡锷发动护国起义，在全国打响了反对袁世凯帝制的第一枪。按照1916年12月18日通过的《国葬法》，整个民国时期，先后共有黄兴、蔡锷、孙中山、廖仲恺、黎元洪、段祺瑞、胡汉民、蔡元培、张自忠等二十七人享受国葬待遇，唐继尧以护国之功列为其中之一。
然而龙云到唐继尧手下服务之时，来自云南会泽县的美男子唐继尧已走过了他一生中的英雄期，从走在历史前列的领袖人物迅速堕落为了一方霸王。唐继尧的腐化堕落，为仅比他小一岁的龙云夺走他的云南提供了条件。
唐继尧独霸云南，又滋生出统治全国的野心。他借孙中山开展护法运动之机，既声明支持护法，又自立门户，打出“靖国”旗号，把滇军改称靖国军,自任总司令。在支持孙中山的名目下，率军迅速扩张，到1917年2月，占领了贵州和四川，从云南王升级为西南王。
唐继尧抵达重庆时飞扬跋扈。这一天，重庆全城戒严，所有船只被勒令停靠江对岸；自太平门到学院衙门行辕，沿途断绝交通，每一铺户前站一武装警卫，沿街商铺及楼上窗户一律关闭。唐继尧到达时，鸣炮二十一响。队伍前面是护卫骑兵；接着是卫队，卫队士兵均头戴钢盔，身背十响枪，手持方天画戟，完全是帝王出巡派头；再接着是掌旗官，乘高头骏马，手掌一面杏黄滚金丝穗帅旗，上绣斗大一个“唐”字；再然后才是坐在八抬大轿里的唐继尧，他后面是龙云率领的护卫大队。
唐继尧视四川为他的征服地，肆意奴役搜刮，同时对川军分化打压，引起四川军民的强烈反抗。1918年5月下旬，爆发又一轮川滇黔战争，到10月，滇军被赶出四川。
驻川滇军第一军军长顾品珍早不满和他一起参加过辛亥革命的唐继尧所做所为，以“士兵厌战”为由，率军回滇驱逐唐继尧；同时，驻扎昆明附近的叶荃第八军也向唐继尧倒戈。唐继尧眼见内部分裂，军心浮动，只好主动通电下野，以图谋未来。1921年2月8日，他带着巨款和亲信，避往香港。
唐继尧二次回滇重章大权，一则在他以封官许愿、重金收买拉拢了孙中山北伐军中的云南部队将领，二在龙云忠心耿耿的效力。唐继尧经滇南离开云南时，得到了龙云的热情接待和尽力保护；他本想带龙云去香港，转念一想，还是决定龙云留在镜内，做为他东山再起时的立足点。
龙云终于从一名卫队长变成了一支独立军队的首领，他不断扩大拥护唐继尧的势力，不到半年，手下已有七八千人马。
唐继尧在外缓过气来之后，立即破坏孙中山的北伐，率旧部回云南。在唐继尧重回云南的战斗中，龙云立下汗马功劳；1922年，他被任命为滇军第一军代理军长。
驱逐了唐继尧之后，云南就掌握在顾品珍手里。唐继尧又杀回来，顾品珍自恃兵力强大，盲目轻敌，结果被唐继尧收买的大土匪吴学显直捣总司令部，顾品珍本人被击毙，手下二十多名官员被处决。离开云南一年零一个月之后，唐继尧再掌云南政权。
唐继尧二次回滇，劳苦功高的龙云成为了滇军事实上的二号人物；虽然他未必有取唐继尧而代之的野心，但青云之路已经展开。
在唐继尧的统治下，云南人民承受了深重灾难。因为他把自己定位为“计划中未来的中国的总统”，时刻不忘扩大势力问鼎中原，而支持这一野心需要巨大的财力物力，1925年，云南军费达到全省财政年收入的百分之一百二十点三。于是，前清的苛捐杂税他样样继承，并另立多项名目，一时物物皆税，处处征收。
云南省贫，就那么薄的地皮，再拼命搜刮也敌不过用兵的庞大开支，唐继尧就大开烟禁，逼迫农民种鸦片，从鸦片贸易中牟取暴利。1920年云南全省有烟田三十六万多亩，到1923年就达到七十多万亩。
同时，唐继尧滥发纸币，使货币贬值，物价飞涨，“金融紊乱于极点，滇币价格一落千丈”。
唐继尧统治下云南的兵役更加骇人听闻。他大量征兵，时常采取强拉囚禁手段，一些地方的监狱里关满了待入伍的壮丁。他最钟爱身强体壮的丽江兵和少数民族的圭山兵。今天做为著名旅游区的丽江，是当时征兵的里灾区，“其始也，三丁抽一,五丁抽二，其继也，两丁则抽一，仍见不足……”当时丽江全县人口八万四千人，一次征兵竞让丽江减少了八分之一的人口！
要人，还要牲畜，征用牛马之烈不下于征兵。1912年到1921年十来年间，仅陆良县就被征用军马八千二百匹，这段时间陆良民间的马匹为之一空。
农村民不聊生，城市同样闲乏不堪。1920年，云南首府昆明“城内有不能举火者万余家，饥民遍处都是”。
唐继尧本人的生活则如同皇帝，他“荒淫无道，任意掠取部民子女为妾婢，车与舆服之奉，拟于王者。其护卫军命名为攸飞军，坐褥铺垫皆用黄缎绣龙。姬妾充斥，闱薄不修，开奢侈之风，肆享受之役。”
在推翻封建专制和反对袁世凯称帝中立下赫赫功劳后，手掌大权的唐继尧迅速变得跟自己当年的革命对象一个模样。逃得出这个轮回怪圈的，中国寥寥无几。
民国建立后，蔡锷曾任两年多云南都督。蔡锷廉洁奉公，多次自降薪水，最后把薪水降到每月六十元，只相当于一个排长。在他的带动下，清廉一时成为民国初年云南军政界风气，云南民生经济大有好转。如今唐继尧的暴虐把云南民众投进了水深火热中，倒唐之声越来越烈，中共地下组织频繁宣传“唐继尧祸滇”；而即便是其手下大将，也在他的猜忌下逐渐站到了他的对立面。
唐继尧依靠龙云，胡若愚、张汝骥等大将重掌云南，位子坐稳，就对手握重兵的将领疑虑重重。他一面不断削弱各军，且挑拨诸将关系，使他们互相倾轧、难以团结；一面重用自己的弟弟唐继虞〖又名唐继禹，人称唐三〗把他当接班人培养，准备“兄终弟及”。而这个唐继虞才能平庸，心胸狭窄，排斥异己，向来被龙云等人瞧不起。
龙云本忠于唐继尧，但眼见唐继尧的做为，深感寒心。为了自保，他与胡若愚等暗中结成弟兄，联合防范唐继尧随时可能伸来的毒手。他们还曾向唐继尧上书，请求澄清吏治，还政于民，被唐继尧斥回。
1927年2月2日，农历正月初一，这时军饷已成年未发，新年到来也只发了半个月。士兵群情激愤，对唐继尧咒骂不已。借助这个良机，2月6日，云南四大镇守使——昆明镇守使龙云、蒙自镇守使胡若愚、昭通镇守使张汝骐和大理镇守使李选廷——对唐继尧发动“兵谏”，合兵包围昆明，要求清偿欠饷、承办贪污、屏除屑小，驱逐唐三。这就是云南史上著名的“二·六政变”。政变当天，龙云的军队接管昆明，对火车站、城门和重要街道重兵布防。自负的唐继尧没想到被手下抢先下手，等他回过神来已无力回天，在看过龙云给他的很客气的通电之后，颓然接受现实，同意交出政权，改组省政府，并命唐继虞出走。
其实，诸将领的眼中钉唐继虞在政变发生时见势不妙，就已经乘火车逃往越南。
“二·六政变”结束了唐继尧在云南十四年的统治，省政府改组为省务委员会，推胡若愚为省务委员会主席。因为四人势力大致平均，还需要抬个人出来当名义上的老大以实现均衡，再加上谁也不愿戴个“犯上”的帽子，于是唐继尧又被“推戴\"为有名无实的省务委员会“总裁”。
当时云南民众对唐继尧被推翻兴高采烈，现在看到省务委员会主席上面加个总裁这样的不伦不类，虽知如今唐继尧不过是个傀儡，对这样的“新政”同样大失所望。
失势的唐继尧还企阁寻机反击或潜逃，都未得逞。1927年3月8日，国际妇女节这天，中共云南组织发起了有三千多人参加的群众大会，集会中高呼“打倒军阀唐继尧”的口号，并捣毁了唐继尧原政府机关报《西南日报》报社。戴着云南“总裁”虚帽的唐继尧又气又急，胃病大发，吐血不止；到当年5月23日，唐继尧一命呜呼，年仅四十三岁。
他临死之时，发动政变的四位将领来其病榻前探望。唐继尧旧恨难消，对谁也不理睬，惟对龙云闷声吐出一句：“你要好好维持！”
凭着一个纵横云南半生的老军阀的眼力，唐继尧知道未来的云南，必是龙云的天下。
果然，1927年6月14日，唐继尧死后不到一个月，就发生了龙、胡、张之间的火拼。火拼的结果是：龙云大难不死，登上了“云南王”的宝座。
1927年3月8日，云南省务委员会正式开门办公。办公首日，发射了二十响礼炮，气氛相当热烈。但是，现在云南最具实力的人物龙云却没有出现在典礼上，让人大为扫兴。
龙云手握里兵，但在赶下了唐继尧之后，他在省务委员会却只得到了一个委员兼云南陆军讲武学校校长的位置，头面职位给了资历最深的胡若愚。龙云就不出席省务委员会成立典礼，以表不满。
当时的力最对比是，原唐继尧手下四大镇守使现在是云南的四驾马车，这四人中龙云实力最强，胡若愚和张汝骥次之，李选廷最弱。胡若愚知道龙云不会甘居自己之下，就时刻盘算清除这个祸患，而张、胡、李也倾向胡若愚。
1927年6月14日凌晨，胡若愚派出大队人马，突然包围龙云在昆明翠湖边的私宅。率队的王洁修指挥炮兵向住宅内连连开炮，龙云从睡梦中惊酲，此时他二百五十人的卫队已被解除武装，只有贴身侍卫在舍命顽抗。
龙云跳下床就上阵参加战斗。然而一发炮弹击碎了他的住宅窗户玻璃，玻璃片纷飞，其中一片射入了他的眼睛，龙云眼前顿时一片血红的模糊。失去抵抗力的龙云束手就擒。
当天胡若愚发布通告，宣称唐继尧下台后云南政改不彻底是由于龙云作梗，现在“将该员职务、武装一并解除”；又通电各机关，宣布“该反革命军阀龙云，现已解决”。
在突袭龙云住宅的同时，龙云的部队也被突然围攻，但大多突围冲出；龙云的表弟和干将卢汉，在家中发现被围困时从石墙爬出，化装逃出了昆明。龙云虽落入敌手，但他的实力并未受到多大损失。
正是因为其力量尚存，胡若愚不敢立即将龙云处死。都知龙云武功高强，为防其逃走，根据王洁修提议，胡若愚命人制作大铁笼一个，将龙云像牲口般囚于其中达一个多月。这一个多月中，龙云受尽虐待：他被玻璃片扎伤的眼睛不得医治，造成了终身失明；而且浑身长满虱子，连眉毛里都是！
当上“云南王”之后，龙云对这番遭遇刻骨难忘，常对家人说：“你们以为我这个省主席是容易得来的？关在铁笼里一个多月的日子好过？”
就在胡若愚自认已扳倒龙云、四处演讲宣称“政治障碍被扫除”的时候，龙云的部下反攻了。
失去最高长官的龙云部队互不隶屈，一时无法统一行动，于是卢汉派人潜进昆明，请出滇军元老胡瑛。在胡瑛的统一指挥、卢汉的直接带领下，龙军在祥云县和禄丰县大败胡若愚部，迅速回逼昆明。
屁股还没坐稳的胡若愚这才知道龙云的厉害。眼看形势危急，自认不是龙军的对手,得为自己留条后路，他立即把龙云放出，对龙云换了奴颜婢膝的态度，说云南大政还是非龙军长掌管不可；并于7月31日发布通电，说不忍昆明父老遭遇战祸，“决计解甲归农，不问世事，将滇政交由龙军长主持”。
龙云瞬间由生死悬于一线的阶下囚又变成胡若愚等的拼命巴结对象，十分惊疑。获释以后他心有余悸，不敢轻举妄动，连换两次住所。在胡瑛、卢汉、朱旭等几番去信、通电后，方返回昆明。
胡瑛将省府印信和三十八军关防一并交给龙云，龙云便于8月13日宣布就职省务委员会主席，任命在解救他的战斗中立下汗马功劳的胡瑛为省务委员，优礼有加。
1927年8月13日，就是龙云统治云南十八年之久的起点。8月16日，龙云忽然要辞去主席职务，他说：“适应国民革命之需要，力图民主精神之实现，委员合议制取公开，所骥端其始基，民莩进而民亨。”这个罕见的民主声音，是他刚刚上台，在收拢人心。8月22日，省议会正式取消主席称谓，而采用省务委员轮流当家体制，“以免流于独裁专制，致失合议制”。然而事实上，云南已成龙云的天下。
龙云掌权后，着力开始做的就是削平各路武装力量。他首先派兵包围王洁修部，几小时的激战后，王洁修惨败投降。不几天，这个先率军捉拿龙云、后献计将龙云以铁笼关押的王洁修被龙云毫不犹豫地下令乱刀砍死。
到1929年，张汝骐也被龙云俘虏，押至大理处决；胡若愚倒是在四面楚歌中，孤身一人从悬崖的铁索桥上逃出重围，亡命上海。三年的战争和剿匪后，云南被龙云平定。
1929年底，他派人赴南京晋见蒋介石，向蒋介石报告云南局势已定。在云南各路军阀混战时，管不到西南边境来的蒋介石任由他们厮杀，谁胜利他就认可谁。现在龙云胜出，蒋介石即发表云南省政府组织令，委任龙云为云南省政府主席，同时组建了省府委员会，由八名军人和民政、财政、建设、教育四厅厅长外加省政府秘书长等五位文官共十三人组成。
尽管这一任命只是个形式，但给龙云统治云南的权力来源以合法依据。龙云完全掌握广云南，他宣布，要建设“新云南”。云南地方史上可圈可点的“龙云时代”开始了。