“三·一八”惨案促成了段祺瑞的垮台。下野后的段祺瑞终身食素以示忏悔，即便病中医生建议开荤以加强营养也不采纳。被称为“六不总理”的他因毕生“不抽不喝不嫖不赌不贪不占”，下台后经济状况十分困窘，仆佣不断遣散不说，后来连每日菜谱段祺瑞也亲自过问，以压缩家庭开支。一帮老部下看到这个情况，时常来段宅义务洒扫。
日本阴谋策动华北五省自治开始后，为未来傀儡政权物色到的头目正是段祺瑞。日本人对他极力拉拢，他不肯就范，又苦于无脱身之计。蒋介石深怕段祺瑞受到日本操纵，就通过段祺瑞之侄联系安排他离开华北；此时又传来日本即将劫持段祺瑞的消息，段祺瑞立即表态：“我老了，不中用了，如介石认为我南下于国事有益，我随时可以就道。”
1933年元月21日凌晨，段祺瑞秘密离开天津，到达民国首都南京。蒋介石命令在南京的少将以上军官都必须过江迎接，他自己在下关码头迎侯。当白发苍苍的段祺瑞在大批民国将官的环拥下踏上江南岸，看着这位曾叱咤风云的“北洋之虎”、有“三造共和”之誉的民国初年一大巨头、自己早年在保定讲武堂就读时的校长，蒋介石毕恭毕敬，带领迎接者肃立行礼。
段祺瑞的到来，使李国杰的命运出现了转机，因为他的爷爷于段祺瑞有恩。
段祺瑞1885年考入北洋武备学堂，在一次操练中大出风头，让观操的李鸿章印象深刻。李鸿章继而得知，段祺瑞的祖父和叔族都是淮军将领，他是老部下的后人，就对其更为关注。招段祺瑞来考问时，段祺瑞对答如流，李鸿章大喜，称他：“熟知军事，俾其造就，是一个可用之才！”
1889年，清政府选派5人去德国学习军事。名单到了李鸿章手上，他发现是3个山东人和2个安徽人，就不大高兴，提笔划掉其中一人，添上了段祺瑞的名字。段祺瑞在德学习期间，他还两次亲笔写信给这个小老乡，勉励他“精学苦造”。
李鸿章对段祺瑞的恩情可想而知。就凭此，只要有可能，他也不能对李鸿章长孙李国杰的遭遇坐视不管；而段祺瑞与李家还有渊源：他的大女儿段式萱就嫁给了李鸿章之孙、李国杰的堂弟李国源！尽管此时段式萱已病故，李国源也另娶，但翁婿之情也还在。
对李国杰被重判入狱无可奈何的李家得知段祺瑞南下，蒋介石优礼接待，就象抓住了一根救命稻草。段祺瑞到达南京，李国源也赶往迎接；段祺瑞拜谒中山陵之时，李国源随身陪同，拜托营救李国杰之事。
段祺瑞便舍下老脸，在和蒋介石的一次谈话中说：“国杰的事，就看在中堂大人的面子上，算了吧!”
蒋介石厌憎李国杰，跟其祖父也无任何关系，死去已久的李鸿章在他这里没有任何“面子”；但是段祺瑞是其尊敬之人，又是他的老校长，段祺瑞的面子他不能驳。既然段祺瑞开口求情，不几天，蒋介石就把李国杰释放出狱。
逝世已32年的祖父李鸿章还在荫蔽着子孙。出狱时的李国杰是否在悲叹：在前清的显赫，是因为有祖父；在民国的落拓，是因为没有祖父；如今得以摆脱牢狱之灾，还是因为有祖父！他自己则象一片飘零的叶子，在新时代的风雨中无力飘摇，掌握不了自己的命运。
出狱后的李国杰在接下来的四年中有些什么行动未见详细资料，想必也是继续做他的“寓公”，权势虽失，但家产还在。到1937年抗战爆发，上海轮船招商局总部先迁到香港，后又迁到重庆。李国杰却未离开上海。在沦入日本之手的上海，李国杰遭到了杀身之祸。
日本在上海华界网罗汉奸，成立“维持会”，有前清官僚之后被拉进这个傀儡政权。1938年3月28日，在日本操纵下，以大汉奸梁鸿志为首的“中华民国维新政府”成立于南京，管辖江苏、浙江、安徽三省的日占区和南京、上海两个特别市。
此后，国民党特务机关得到情报，说李鸿章之孙李国杰已接受拉拢，即将加入维新政府，出任傀儡政权头目；更有明确传言，说他的职位是交通部长。
李国杰和国民党素来不睦，他恨国民党夺去了他的上海轮船招商局，而国民党则恼他和王亚樵这样的铁杆反蒋人士勾结。他虽因出卖码头和仓库给外国的经济大案被投进监狱，但不久就被段祺瑞搭救出来，如今又有这样的传言，国民党下手的机会就又来了。
李国杰到底有没有落水当汉奸，在今天还是个谜。但当时国民党不加思索，立即布置军统特务“锄奸”。1939年2月19日，正是大年初一，李国杰走出其住宅新闸路沁园村的弄堂口，一声枪响，58岁的李国杰应声栽倒在地。
家人慌忙将昏死的李国杰送到医院救治，不料医院象事先得到了通知，声称他是汉奸，不予抢救。在家人的手忙脚乱中，垂死的李国杰挣扎着吐出一句问话：“他们打我做什么？”
不一会，一代“侯爷”李国杰就死于非命。
李国杰之死有两处奇怪迹象。头天三十晚上举家吃年夜饭时，他的妻子在搛粉丝时筷子啪地断为两截，那可是双象牙筷子！众人面面相觑，有人小心地说，这是否是什么凶兆，新年可要当心一点。李国杰当时一笑了之。
李国杰过继为长子的侄子李家瑾事发时正和妻子在来给他拜年的路上，半路闻听噩耗，二人赶紧来到医院。到达时，李国杰已经咽气。李家瑾妻子看到公爹直挺挺躺在床上，再一细看，她骇然大叫一声——原来这张床正是当年赵铁桥被刺后送来抢救时躺的那张床！
不明不白遭军统特务暗杀的“汉奸嫌疑人”李国杰的命运还不如一个正宗汉奸——就是那个先伙同他盗卖码头、后翻脸不认账逃脱惩罚的交通部航政司司长蔡培。蔡培抗战中投敌，抗战后的1946年7月以“通谋敌国，图谋反抗本国”被判处死刑，后却改为了无期徒刑。
晚清的金枝，民国的落叶；大树荫庇下的茂草，树倒之后的枯藤。这就是李鸿章长孙李国杰的命运。
在另一个世界的李鸿章，会知道自己的长孙死在军统枪下吗？
李国杰这个纨绔人物，守不住祖父辛苦打下的上海招商局江山，祖父的遗物也在他手上丢失殆尽。其父李经述死得早，和其祖父李鸿章同在1901年去世。李经述生前曾将李鸿章用过的物品，如朝服、御赐黄马褂、三眼花翎顶戴、手批古籍、印章印盒等物品装了几十只大箱子，传给李国杰保存。而李国杰先比利时后上海再北京复又上海的一通转悠，这传家宝贝几乎丢了个精光；这些箱子传到李国杰之子李家瑾手上时，只剩下一只。
李国杰死后当然不可能还有“侯爷”爵位传给儿子，但其过继子李家瑾却继承了他“豪奢富有”的名声，引来灾祸连连。沪上绑匪将其绑票多次，祖传钱财相当部分做了赎金。后来上海呆不住了，到苏州避难。在苏州几年，全靠变卖家当度日，去的时候还带了几十箱子的金银细软，回来时东西全部变卖光，剩下一大把箱子钥匙。
1949年后，李家后人在“家庭出身”一栏填的是“封建官僚”。1957年，李国杰过继长子李家瑾去世，装有李鸿章遗物的那唯一一口箱子就交给了妻子和6个儿子。文革中，不等红卫兵来抄家，他们就赶紧把这个箱子里的所有物件忍痛销毁，只留下了御赐黄马褂上的6颗镀金纽扣混藏在针线笸箩里，以留住这位煊赫先人的纪念……