英国人有一项特殊的崇拜：崇拜“贵族”。这个“贵族”并不简单就是有权有势有钱有名望的人，关键是要有“家世”；也就是说，必须是连续多少代都是高人一等的“人上人”，这才叫贵族。没有这个家世，即使你再威风八面，也只能叫“暴发户”了，英国人表面尊敬，心里是瞧不起的。
贵族的值得崇拜之处就在于，连续多少代的养尊处优，能让人形成一种脱尽平民习气的气质——所谓“高贵”。这个高贵气质是从金钱、权势、地位里来，但更是时间和历史的沉淀。真正贵族的形成条件是很苛刻的，所以人们常说，养成一个真正的贵族至少要三代人的时间。
中国晚清以来巨变频繁，权利场上你方唱罢我登台，哪能留出三代人的时间去宽裕地培养起贵族呢？真正有资格叫贵族的，首先当然是溥仪及他的皇室，可1911年的辛亥革命，使这支真正的贵族一下变成了落水狗，什么气派、风度都玩完；其次就是晚清重臣家族，然而民国建立后，国家的权力和资源转移到了一帮军阀手里，他们也失了势，贵族养成之路又被打断；民国时在政治上和经济上出现了一批新贵，可这批新贵的命更不好——民国短短38年就覆亡了，留在大陆的民国贵族的命运不用多说，历次政治运动就是以侮辱和摧残他们为乐，被整得连个人样都没有，还谈何“贵族”？
晚清有前后相继的两大重臣，即李鸿章和袁世凯。开始生活在民国的，李鸿章家族是孙子辈，袁世凯家族是儿子辈。
袁世凯做了四年民国大总统（其中83天“中华帝国”皇帝）死后，儿子里基本没有有大作为之人。那个野心勃勃的长子袁克定，在父亲死后继承大笔遗产，光现金就有40万大洋，全被花天酒地的他在短时间内挥霍殆尽，到1949年几乎已经是家徒四壁，要靠救济过活了。以“名士”自命的次子袁克文，算得上是位书画家，可同样花钱如流水，自己名下的财产也没顶住多少年，后来经常卖字卖画；他还加入青帮，成了辈分极高的“老头子”，吸毒嫖妓，无所不为，直到1931年42岁时病逝。
不过袁世凯的孙子辈大有出息。袁家骅、袁家骝皆为著名科学家，袁家骝夫人吴健雄，是有“中国的居里夫人”之称的大物理学家。当然，这都已经是民国走进历史多年以后的事情了。
让我们从李鸿章长孙李国杰的经历，看看没落贵族在民国的命运。
李鸿章家族堪称晚清第一家。他是清王朝在风雨飘摇中的顶梁柱，对中国历史产生过重大影响。1901年11月7日，这位以兴办洋务和主持外交而引来诟病无数的安徽合肥人撒手人寰，临终老泪纵横，吟诗一首：“劳劳车马未离鞍，临事方知一死难。三百年来伤国步，八千里外吊民残。秋风宝剑孤臣泪，落日旌旗大将坛。海外尘氛犹未息，请君莫做等闲看。”
李鸿章早年无子，曾以四弟之子为嗣，后得子李经述、李经迈。李国杰就是李经述长子。
因为爷爷的关系，李国杰深受慈禧太后宠爱，12岁就被授予二等侍卫；李鸿章死后，李国杰进见慈禧太后，老太太见到这位当年亲密战友的后人，感伤不已，拉着他的手说了很多话；1906年，25岁的李国杰任广州副都统，次年调镶黄旗蒙古副都统，1908年任农工商部左丞；1910年，承袭了祖父爵位的李国杰以诰封通议大夫、建威将军、一等肃毅侯授出使比利时大臣。
清朝的最后10来年中，李国杰以坐在惊马上一样的速度一路飞黄腾达，是否有其祖父一样的才干倒未见表露。只知在1909年，慈禧太后在东陵普陀峪下葬时，李国杰看到陵区树木上架有电线，且灵柩过处有人沿途拍照，即狠奏负责葬仪的直隶总督端方一本，致端方被革职。
在出使比利时期间，李国杰的出手阔绰在布鲁塞尔甚是有名，一帮比国无赖环绕于其周围，怂恿他大把花钱，从中渔利。1911年辛亥革命后，李国杰留任，几年下来，把公款花出了一个大窟窿，无法交差，幸好那时中国当政的是袁世凯——袁氏是其祖父李鸿章在晚清大力举荐的接班人，自然也对恩人孙子不薄，拨付银元40000过去，李国杰就此回国。
1914年回国后的李国杰在上海做“寓公”，也就是坐拥爷爷的庞大遗产清闲度日。不能说李鸿章没为国操劳过，但他显然跟同是合肥人的北宋包拯不是一路：李鸿章死时，遗产价值白银1000万两之巨。
此时清帝已经退位，但李国杰对清室的感情依旧。他问袁世凯，能否进宫朝见太后。袁世凯有些不悦，就很有情绪地说：能啊，你是谁啊？侯爷嘛！别人不能，你还不能？李国杰真就跑到紫禁城里拜见了隆裕太后。失势的隆裕在宫里冷冷清清，见小李这么有良心，就泪眼婆娑跟他推心置腹地谈；李国杰被感动，也赤胆忠心地猛侃一气，说爷爷李鸿章真是看错了人，不该叫袁世凯接掌北洋，以至于让皇上和太后沦落如此！
李国杰出宫后，袁世凯的好友徐世昌叫来他，说你小子要不是中堂大人的孙子，现在脑袋恐怕不在脖子上了。李国杰大惊，问是为何；徐世昌说你在宫里扯了些什么淡？李国杰更惊，问你怎么知道？徐世昌说别说是你的话，就是你中午吃的什么菜我都知道！
袁世凯那时正在开始做皇帝梦，这个名门之后的李国杰怎么说也有他的影响力。袁世凯和李鸿章都是清朝重臣，如果袁世凯自己要做皇帝，而这个李鸿章家的李国杰却忠心耿耿站在老皇族那边，对比之下，袁世凯不是贼子是什么？因此，袁世凯要搞定他。
先让徐世昌出面严厉警告，然后又来手软的。1914年，李国杰被拉进参政院做了参政，月领500大洋干薪；接着，袁世凯又请人做媒，让儿子袁克义娶了李国杰的长女。这样，李、袁这前清两大重臣家族就成了一家人。
1918年，李国杰又在段祺瑞的安福国会参议院当了议员，这也是闲职。1924年他回到上海，担任上海轮船招商局董事长。
上海轮船招商局由李鸿章创办于1872年，是洋务运动中建立的一个和江南制造总局齐名的大型企业。上海轮船招商局以水路运输为业务，成立后在盛宣怀——一个被著名商人胡雪岩称为“外君子而内小人”的精明干将——的经营下，迅速把航线开辟到日本、马来亚、菲律宾、新加坡等地，引起外国航运公司的嫉恨；几经竞争，上海轮船招商局不仅生存了下来，还成为与英商怡和、太古相并列的三大轮船公司之一。
到1900年，上海轮船招商局除在全国通航，在各地购置大量房产、修建仓库码头外，还增添了20余艘轮船，投资开发了唐山等处煤矿，还创设了中国通商银行。正常情况下，上海轮船招商局每年净利润可得30万两白银，成为实业界的一个庞然大物。
这个企业初为官商合办，后为官督商办，但最高权力都捏在李鸿章手里，重要的人事任免都是李鸿章说了算。上海轮船招商局是李鸿章办洋务的得意之作，他在一封信里说：“招商轮船实为开办洋务四十年来,最得手文字。”外国对此项成就也很羡慕，当时有个日本官员参观了上海的码头和轮船后，酸溜溜地对负责实际工作的盛宣怀说:“有了这个轮船招商局，你们大清国的风雨茅庐中，总算有了两张新桌子。”
进入民国后，这家财源滚滚的大公司依然把持在前清官员及其子弟手里；相当长的时间内，负责业务的总办（总经理）由盛宣怀圈内的人担任。1916年，盛宣怀去世，李国杰顶了他的缺，任董事；1924年，大股东李国杰当选董事长。
李国杰在晚清春风得意，可民国以来始终没干过任何一个实缺。这下总算得到一个既有地位又有实惠的好职位，满心欢喜。不料时局变幻，他的挥霍天性还未来得及尽情放纵，就发现这个董事长当得跟前任比是天差地别。
民国前期，北京的北洋政府在军阀混战中管不到南方上海的这个企业来，任由前清官僚及其子弟操弄，而1927年蒋介石南京国民政府成立后，上海轮船招商局一帮人的好日子就到了头。国民政府宣布要“清查晚清官僚资产”，又以“收回航权、航业国有”为名，对上海轮船招商局这家全国最大的航运企业实行“改制”。改制后，总办由政府委任，招商局经营、人事、行政均由总办负责，董事会成了摆设，董事长也有名无实。
李国杰当然十分愤懑，但他知道拧不过国民政府的大腿，此前家乡安徽方面已逼迫他出了60万元的军饷，死去20多年的爷爷是再起不了作用了。他就表面上对政府监督表示同意，暗中觊觎着掌握实权的总办职位。
国民政府委派来的总办是留日归来、颇具学者风度的赵铁桥。赵铁桥一上任就大权独揽，根本不把李国杰这个董事长放在眼里；他的爷爷是李鸿章，别人都给面子，可在赵铁桥眼里啥也不算。
“清查前清官僚资产”在进行。1929年，上海特别市政府通告：奉国民政府令，前清故吏盛宣怀侵蚀公币，证据确凿，应将所有遗产一律查封没收；勒令盛氏后人及与盛氏财产有关之公司、行号、典当等等，据实具报盛氏遗产。盛家在上海轮船招商局的势力立即垮塌。
李国杰虽没有惨到盛家那份儿上，但被赵铁桥打压得也不轻。二人摩擦不断，李国杰老被晾到一边不说，虽然处处退让，还是被赵铁桥毫不客气查出他在向汇丰银行借款的过程中，虽声称没有银行给的回扣，但这一借款过程“开支酬劳计二十余万两之巨”，赵铁桥直截了当地指斥“内中一部分为其本人所得”。
李国杰既要坐上有实权的总办位置，又要报复赵铁桥对他的欺压。他想的办法是最简单的：找杀手除掉这个可恶的赵铁桥！