粗略地说，陆荣廷的发迹之路是孤儿-乞丐小偷-士兵-游寇-接受招安为清军官-参加辛亥革命，他的关键一步是接受招安。张宗昌的发迹之路则是地痞-闯关东当土匪-闯海参崴-参加辛亥革命-投靠冯国璋-投靠张作霖，最后这三步对他来说都很关键。
人只有在得意的时候才会显出本性。陆荣廷和张宗昌身世相似，文化相当，在取得统治一省的大权以后，做为和表现竟有天壤之别。
陆荣廷执掌广西后，首先根据南京临时政府的指示，开始扫除封建积弊。他下令废除了\"大人\"、\"老爷\"等称呼，命官员互以官职相称；民间则推广\"先生\"、\"君\"等民国新称谓。他还下令禁毁刑具，并禁止缠足、蓄辫、赌博和吸食鸦片。广西社会风气为之一新。
陆荣廷还效仿孙中山政府颁布的《中华民国临时约法》，1912年2月25日，他颁布广西省议会制订的《广西临时约法》。这一地方性大法分七章五十八条，三千多字，规定都督由民选产生，任期不超过二届（六年），议会掌立法、监督，政务司掌行政，法院独立审判。应该说。这一约法在当时有很高的历史高度，虽然没能严格落实执行，但陆荣廷一直将之做为自己值得骄傲的一大政绩。
陆荣廷在发展广西经济上也不遗余力。1917到1918年间，广西年产大米四十五亿多斤，除供本省消耗外，年销行广东三到四亿斤。全省民间养蚕业年可收入百万元之多。林业也大有进展，各地林垦公司纷纷建立，广植八角、桐、桂、杉、松、桉、樟脑等树种，据不完全统计，广西在其统治期间建有二十三个林场。
在交通运输方面，陆荣廷于1914年动用工兵营，修筑了高等级的邕武公路，这是广西第一条通汽车的样板公路；接着又令其妻弟谭浩明采用同样的办法在桂南重镇龙州修建了龙（州）水（口）公路和龙（州）凭（祥）简易公路、龙州铁桥、水口铁桥等交通设施，这些工程开广西修筑汽车路风气之先。
水路运输业也开始进入兴旺时期，西江、当江、郁江、柳江、桂江、左江、右江等江面均可通航小火轮和电轮，沿岸商业圩市星罗棋布，形成了商业流通网络，从而促使梧州、南宁、柳州、桂林、百色、龙州等城镇的商业贸易中心日趋繁荣。
在陆荣廷主政广西期间，广西的教育事业得到了相当大的发展。他主要抓了两个方面：实际应用的中等职业教育，和高端留学生教育。1912年，在梧州创办了广西第一甲种蚕业学校；1913年临桂创办了省立第一甲种农业学校，同年又在桂林创办省立第一甲种工业学校。此外，还创办了桂林女子机织科传习所、桂林振坤女子实业学校、融县桑蚕学校等一系列职业学校。这些学校在提高广西国民素质上起了积极作用。
在派遣留学生出国方面，从1912年至1921年，除1915年之外，其他各年都举行留学考试。据不完全统计，陆荣廷主桂十年间，广西共派出留学生一百三十九人，其中留日一百一十七人，留美十八人，留法二人，留德一人，留比利时一人。以留学生的待遇而论，自费生最多，七十八人；公费生次之，五十一人；官费生为十人，所学科目，工科二十九人，政经二十六人，法律十五人，教育六人，医科三人，农科二人，商科二人，美术一人。广西的留学生学成回国后，极大提高了广西的科学文化层次。
陆荣廷出身极其\"卑贱\"，成为一方诸侯后，并不作威作福以在心理上弥补早年的心酸抑郁。他是宽厚纯朴的壮族文化哺育起来的人，终身都是一个壮人的作风。他的父亲被乡邻群殴致死，而他在当上清朝军官及民国广西都督以后并无任何报复行为，被称为\"义释杀父之仇\"；陆荣廷即便雄霸一方，也没有娶一位名门大家闺秀的妻妾，他的妻妾都是底层平民女子，而且他和其他壮人一样，在婚前对妻妾没有\"贞操\"观念，妻妾带来的前夫所生的子女，他一律视同己出；他的生活也依然保持壮人\"生活苛简\"、\"抟饭掬水以食\"的传统，即使后来官至都督，也依然\"不择精美，能甘粗粝\"，且不饮酒，这在花天酒地的军阀中是少有的；对童年充饥的假茼蒿，中老年时官高位尊的陆荣廷仍以佐餐。而他着意建成的宁武庄园，其实也不过是稍为讲究的壮族村寨，与其他军阀的豪华公馆庄园无法相比。
最有意思的是，除了枪法准，陆荣廷还有一绝活：炒牛下水。他炒的牛下水味道不逊色于大酒店的名厨；就在他当上\"广西王\"以后，在招待平民父老乡亲的一些活动中，他还亲自下厨，炒出令人垂涎的牛下水端到桌上。
当然，这些优点也伴随着缺点。陆荣廷以草莽起家，格外看重当年跟他一起落草的弟兄，委任文化不高、眼界有限的他们以各种要职。他用人的另一特点是看重乡情纽带，武鸣、桂平、龙州、马平（柳州）这些或是他的家乡、或是他浪迹过的地方、或是他曾为官地方的人往往容易得到重用，以至广西民间以\"不平则鸣\"、\"非龙即马\"来形容他的\"干部路线\"。桂军里他大量安插心腹亲信，比如谭浩明、莫荣新、韦荣昌、沈鸿英、林俊廷等等，还有他并无才干的儿子（并非亲生，其妻和前夫所生）陆裕光二十岁便被安排为师长。陆荣廷成事靠他们，败事也在他们。
陆荣廷在民国初年是全国有数的实力派，但他并无问鼎中原、统治全国之心，只求将广西经营为自己的铁打江山。便是如此，他仍然是当时一个全国性风云人物，而非仅仅是地方性人物。
辛亥革命期间，陆荣廷宣布广西独立以后，孙中山对陆荣廷寄予厚望，和他取得联系，希望他能出兵北伐，以帮助华中、华东地区与袁世凯的清军作战的民军。一连几次，陆荣廷都以各种借口推托，那时他急于要做的事，是保存和扩展自己的势力，巩固自己在广西的统治。
反袁世凯的\"二次革命\"期间，孙中山又动员陆荣廷倒袁，但陆荣廷观察形势，觉得这场斗争孙中山不会胜利，就倒向了袁世凯，镇压了柳州刘古香反袁起义，并杀害武昌首义功臣蒋翊武。
到袁世凯称帝，陆荣廷看到袁世凯民心已失，再和袁世凯走到一起就很不明智，遂起反袁之心。到1915年底，他确认袁世凯必败，就说：\"我赞成袁世凯当总统，但反对他当皇帝，如果他要当皇帝，我坚决反对他。\"
他召回在北京供职的儿子陆裕勋。袁世凯知道他反心已动，就向陆裕勋下了毒手。陆裕勋行到武汉，莫名其妙暴毙。陆荣廷心里有数，但装做不知，照常接待袁世凯假惺惺派来吊唁的人。
1916年，五十七岁的陆荣廷到北京办事，已接受帝制的袁世凯设宴招待他，席间恭维他的枪法，宾客就起哄要他表演。陆荣廷站起来，表示自己年轻时练过枪，还射过河里的鱼儿，现在老了，姑且射鱼缸里的金鱼试试，就先打那条凤尾鱼吧。言毕一枪，袁世凯客厅的鱼缸爆裂，众人上前一看，子弹果然穿过凤尾鱼的身体。喝彩声中，袁世凯强按恼怒--因为这缸鱼是他的宠物！宴席散后，袁世凯连连骂道：\"野性难驯，真是野性难驯！\"
枪毙袁世凯的宠物，是陆荣廷向袁世凯表明的一个态度：他要反袁。陆荣廷十分精明地先向袁世凯表示忠诚，要饷要械；袁世凯一一满足后，1916年3月15日，陆荣廷在柳州发布护国讨袁通电，宣布广西独立，给袁世凯重大打击。
陆荣廷利用护国战争之机，控制了两广，成了盘踞西南地区的一大军阀。1917年4月，黎元洪委任他为两广巡阅使。
袁世凯死后，北京政府由皖系段祺瑞控制，段祺瑞企图武力统一中国，引起西南实力派的反感和恐惧。为求自保，陆荣廷欢迎正开展\"护法运动\"（恢复《中华民国临时约法》）的孙中山南下以两广为根据地，这客观上也为孙中山提供了有利条件。
护法战争期间，陆荣廷派兵入湖南同北洋军作战，所部在湘、粤护法部队协同下，相继占领株洲、长沙、岳阳等地。桂系部队控制湖南后，陆拒不执行孙中山继续北伐的指示，拥兵不前。他的心思，是把湖南建为广西和北洋势力之间的\"缓冲带\"，保住广西的统治权才是目的。
孙中山希望借陆荣廷的力量护法，而陆荣廷盘算的是借孙中山的护法抵制北洋政府对其\"广西王\"地位的削弱。这场运动自然只能是失败。看到各地军阀都只维护自己利益，孙中山伤心地说：\"南与北为一丘之貉。\"
虽然有着明显的历史局限性，在风云际会中本应有更大做为的陆荣廷最终也只做了个在当地名声不差的\"广西王\"，但除拥兵自保外，治桂十年间，他毕竟没有更多劣迹。而那个后来的\"山东王\"张宗昌，虽只当了三年\"山东王\"，却把山东这个为中华民族赢得\"礼仪之邦\"美名的省份几乎变成了人间地狱！