云南爆发护国起义，好比在全国反对帝制的烈焰上浇了一瓢油。著名的保皇派康有为写信给袁世凯，直呼\"慰亭总统老弟\"，劝其赶紧退位；亲信徐世昌从河南来电警告：现在取消帝制还来得及，否则将不可收拾。
护国起义已令袁世凯深受巨大刺激；在镇压中，最令袁世凯震动和丧气的，是他信任的冯国璋、靳云鹏、李纯、朱瑞和汤芗茗五将军来电，要求他取消帝制，惩办祸首，以安人心。
称帝把全国搞成了一团糟，外国立即做出强烈反应。驻京使团来电，指责说\"变更国体，民不尔附，强项而为，徒召乱阶\"。袁世凯的\"中华帝国\"和\"洪宪\"王朝，根本就没得到国际承认，凡是署名\"洪宪\"的外交公函，一律被退回，袁世凯只好仍以总统名义和国际打交道。这番不伦不类，使国外报纸以\"皇帝总统\"来滑稽地称呼他。
穷途末路的袁皇帝还在垂死挣扎。他急调他能调得动的军队扑往西南，对护国运动严令镇压。在他的\"新华宫\"内，袁世凯一边调兵谴将，一边挑着大拇指，一遍遍地说：\"反正我要做个好皇帝，反正我要做个好皇帝！\"
无比精悍的一代强人，在帝王梦的纠缠下，几乎已经变成了一个疯子。
事实让袁世凯逐渐从迷梦中醒来，袁克定假报纸的败露让他再受沉重打击。他的女儿袁静雪让丫头出去买蚕豆，蚕豆用一张《顺天时报》包回。袁静雪边吃蚕豆边看报纸，觉得这张报纸论调跟平常在家看到的大不一样，疑惑中就送给袁世凯。袁世凯这时才知道，他被儿子袁克定用假报纸骗了！
暴跳如雷的袁世凯手执皮鞭，一边痛骂袁克定\"欺父误国\"，一边将袁克定抽得满地乱滚。
袁世凯身心俱疲。他想起了自己当年也是用假报纸欺骗隆裕太后，想起了称帝前那些汹涌的\"民意\"原来竟如此虚幻；他还想起了自己前些天晚上看见一颗大星星陨落天际，这样的景象以前他也看倒过一次，结果不久李鸿章就死了，这回莫非轮到自己？他又想到袁家上几代没一人活过五十九岁，如今自己也已五十八，莫非也同样过不了这个槛？
而在后院，袁克定\"欺父\"而被袁世凯暴打、失去信任之后，他的一群姨太太为立谁的儿子当\"太子\"的争抢立即进入白热化。看着一团糟的国，和乱哄哄的家，袁世凯叹息一声：\"你们都别争了，准备跟我的棺材回河南老家吧！\"
终于，袁世凯强打精神，请出因反对帝制而请假在家的段祺瑞，表达悔意，让段祺瑞来帮他收拾残局。
袁世凯接受帝制之时，段祺瑞在家里叹道：\"项城作孽！\"现在，段祺瑞的妻子张氏高兴地说：\"老头子总算醒了！\"
段祺瑞在家期间就在考虑如何平息事态，这时就提出几项条件：取消帝制，宽容西南起事人员，采取和谈方式解决问题。这些条件，又跟当年袁世凯出山时向清廷提的条件差不多。此时人心丧尽的袁世凯，就好比当年的清廷。
看到段祺瑞不反对他继续当大总统，1916年3月23日，袁世凯终于发布退位文告，宣布取消帝制，恢复民国。
袁世凯的皇帝岁月，满打满算八十三天。