那是2003年初的一天，预审科接到紧急任务，要派遣一名预审专家配合市局刑侦支队突审犯罪嫌疑人。预审科选了又选，最后在龚培德的主动让贤下，选中了齐孝石承担重任。齐孝石知道龚培德为什么不接这活儿，犯罪嫌疑人外号叫老三，当年四十多岁，是南城有名的老炮，年轻时曾因为抢劫和盗窃被分别判了五年和三年有期徒刑，去年又因为敲诈勒索被刑事拘留，但因被害人临时更改口供被取保候审，最后逍遥法外。是人都能猜出被害人是受到了老三的威胁，但就是找不到证据。刑警队的兄弟们好说歹说，被害人就一口咬定说是自己冤枉的老三。老三出去后，恶习不改，仅隔了半年时间又犯罪升级，干了一起惊天大案，杀人碎尸。
被害者是一个不满十五岁的少女，几天前外出游玩后就再没回家，直至她的尸体残肢被河水冲到岸上，才被路人发现报案。由于性质特别恶劣，为减少社会的恐慌情绪，市局成立了专案组，要求限期破案。发现尸体的地方并非第一案发现场，且被河水浸泡，无法确定准确的案发时间及地点，对案件的破获造成了极大的阻力。
被害者居住的小区属于回迁房，居民结构复杂，人员流动性强，且没有监控设施。专案民警只得通过小区外的监控获取线索。但由于外围监控距离较远，图像不够清晰，民警又从基础工作做起，对周边的群众进行询问，同时集中力量对小区内的所有可疑人、重点人进行排查，发现老三的作案嫌疑最大。老三不但有前科，而且根据走访的居民反映，当天还曾经尾随过被害的少女。但由于没有直接证据，无发对他立即实施抓捕。有经验的老侦查员不打无准备之仗，在详细分析老三的性格特点和前科情况之后，使用了引蛇出洞的招数。他们找了几条警犬，大张旗鼓地在小区进行痕迹取证，这下引来了不少居民围观。在人群中，刑警们发现了老三的身影。老三牵着自己家的黑背犬，以遛狗为掩护随时注意着刑警们的动向，有时甚至就在旁边像没事人似的看着，惊人地冷酷与冷静。刑警们经过观察，以及对多条线索的分析、串并，初步锁定了老三就是杀人碎尸的重要嫌疑人，于是进行了传唤。
但因为没有直接证据，老三进了看守所之后，吃喝一点都不耽误，只是一到审讯的时候就缄口不言，问急了就死猪不怕开水烫地叫嚣，“有本事你们就崩了我”，让许多预审员都吃了苦头。这个案件当年被公安部列为了督办案件，如果迟迟拿不下来，不但让居民人心惶惶，也无法给被害人家属一个交代。市局局长跟公安部的领导立下了军令状，如果拿不下案件，自己就引咎辞职。所以选齐孝石来主审这个案件，无疑是将千钧的压力压在了他一个人的身上。
齐孝石自然明白这个道理，但他不会像龚培德那样前思后想权衡利弊，也不会反复考量这个案件如果拿不下的后果。审讯对他来说不只是一个工作，还是一种挑战。预审干久了，反而会对软弱的对手产生厌倦，齐孝石在内心里渴望遇到难啃的骨头、棋逢对手的较量，也许那样获得的胜利才能真正体现出自身的价值。给他打下手当书记员的，就是当时刚参加工作的那海涛，他唯一收过的徒弟。
那次的审讯很艰难，齐孝石惯例式准备的三包烟、半杯茶弹尽粮绝，从始至终也没机会掏出来核桃。话赶话，事跟事，一句顶一句，随时发问随时变线，警察和罪犯头脑的对抗几乎到了巅峰状态。刚开始那海涛做记录，后来连续三个小时手就有点跟不上了，预审科的老科长邢克生就过来当记录员，再后来局长都亲自旁听审问。审讯室的空气仿佛凝固了一般，除了齐孝石和老三你来我往的快速答辩，其他人一句话都不敢说。
刚开始老三面无表情，目光永远看着墙壁，无论齐孝石怎么发问都不与他直视，任凭怎么发问也不回答。齐孝石就开始用激将法，从老三小时候打架被送工读学校聊起，一直说到他抢劫了十块钱被判了五年，再到他老婆跟他离婚，出来找不着工作，讽刺挖苦嬉笑怒骂，逼得老三忍不住还嘴。齐孝石见有成效，就继续煽风点火，说老三不是爷们，这么多年连媳妇也讨不着，人生失败。老三从愤怒到再次沉默，在心里实际上已经输了一筹，齐孝石此番做法，就是为了打掉老三心中的盲目自信，让他感到自己的卑微与无力。果然，此役过后，老三不再狡辩，所有的回答就剩下三句话。
“不是我。”
“不知道。”
“有证据就崩了我。”
这三句话一出，老三只剩下消极抵抗。齐孝石当然不会放过继续对他进行打击，在齐孝石抽完第二包烟的时候，已经过了凌晨一点，他抿着到了根儿的高沫儿酽茶，凭着自己长期失眠的底子，与老三打起了疲劳战。他开始对老三“围城打援”，他模拟案发现场，逐一讯问老三家的各处角落，从门厅到卧室，从衣柜到餐桌，从里到外、从上到下，不落下一处。虽然老三仍是那三句话的回答，有时甚至避而不答。这反复的讯问看似机械，却目的直接，那就是齐孝石在重复的发问中仔细观察着老三表情的每一个细微变化，以此去判断老三内心的想法。在说到住所的卧室时，老三的眼睛突然一动，但随即又恢复了平静。齐孝石似乎找到了线索，又东拉西扯地说了好一会儿，再次“无意中”提到了卧室这个词，老三的眼睛又动了一下，齐孝石心里觉得有戏，就开始围绕着卧室做文章，果然老三在疲劳战术的打击下，显得有些力不从心。这时，齐孝石给身边当书记员的邢科长悄悄地写了一个条，上面是：重新勘查卧室。
又过了两个小时，三包烟、半杯酽茶弹尽粮绝之际，邢科长终于走进了审讯室，不动声色地递给齐孝石一个字条，上面的内容令他兴奋不已。
“经勘查，嫌疑人卧室墙壁系重新粉刷，在粉刷下发现血迹。”
成了！齐孝石心里有底了。这个至关重要的线索，验证了他的判断，犯罪嫌疑人老三没有条件在其他地点处理尸体，碎尸地点肯定在他家中。但喜怒不形于色是预审员的基本功，齐孝石面沉似水，但在心里却开始默默盘算起如何在适当的时机使用这颗“子弹”。掌握时机发出证据，是预审策略拍山震虎的最重要环节，如果时机把握不好，不但会浪费“子弹”，还会造成敌我心理态势的反转。齐孝石没有选择立即出示证据，而是相时而动，准备在关键时刻给老三致命一击。不久，这个时刻到了。
在审讯进行到第七个小时的时候，老三终于抽了一颗齐孝石的烟，两人之间的针锋相对也渐渐转入到了缓冲区。齐孝石谈起了自己母亲的去世，说当了警察这么多年，没什么事是后悔的，而只有因为审人没能看到母亲最后一面才是终身的遗憾。没想到，一向冷酷的老三却在这个话题下动容了，他默默地抽着烟，宛如一尊雕塑，冷漠的表情抑制不住心底的波澜。
“我们刚才又对你家进行了搜查，因为要有见证人在场，所以把你母亲接到了你家。”齐孝石如是说。
老三紧闭的双眼突然圆睁，“你们把她怎么样了？”老三竟是质问的语气。
“我们不会为难老人的，但老人很疲惫，搜查完之后就睡在了你的卧室。”齐孝石死盯着老三的眼睛说。
一秒、两秒，齐孝石从老三冷漠的眼神中慢慢看到了犹豫、矛盾、退缩，直至恐惧。齐孝石知道时机来了，决定使用那颗关键的“子弹”。
“但我们没让老人在那里住，因为你我都知道……那是你干事儿的地方！”齐孝石肯定地说。中国话中的一语双关和一词多义，是外国话没法比拟的。齐孝石所说的“干事儿的地方”，就是一语双关，说是指碎尸的地点吧，没问题，但要说是干其他事的地方吧，也行。这样一来不仅起到了拍山震虎的效果，还给自己留了余地，一箭双雕、进退自如。
老三浑身震颤，眼神中全是绝望。
“老三，什么都别隐瞒了。说白了，你丫横竖都是死罪，别犯邢怂让我看不起你，死得有点尊严，就算吃颗黑枣也得像个爷们，我们会通知你的亲属照顾你的母亲。”齐孝石下达了最后通牒。
撂了（公安行话，招供）！撂了！老三认罪了！七个小时！唯一的关键证据！不愧为预审名提，齐孝石在全面掌握老三前科记录、生活履历、家庭情况、作案现场等情况，分析其性格特点、辩解策略等等的基础上，跟他打了一场时间不长但对抗激烈的攻守战斗，最后一举拿下了口供。这是典型的“浑水摸鱼”，再“重点突击”。
齐孝石走出讯问室的时候，什么话也没说，只是默默抽了局长递来的一根香烟，消瘦的身形在月色的照映下宛如剪影，他就那么站着、站着，足足有十来分钟。
这是那海涛至今也忘不了的镜头。
“讯问，一般是不能中断的，我们在审讯对方，对方也在揣摩我们，哪怕只暂停一小会儿，对方的心理防线就会重新筑起，之前的全部努力就可能付之东流。”这是齐孝石不止一次教给那海涛的预审方法。“第一个小时聊，第二个小时磨，第三小时绕，第四个小时引，第五个小时迷，第六个小时拍，第七个小时供！”这是齐孝石之所以能七小时内攻无不克的制胜法宝。烟、茶，都是顶着自己腰杆的武器，核桃其实不是什么工具，而是他曾经的老伴给他买的小玩意儿。那海涛因为跟了齐孝石而迅速长进。在那次审讯之后，齐孝石就有了“七小时”的外号，这些年无论“七小时”审什么案子，都能在七个小时内拿下口供，在警界同行的街谈巷议中，他已经成了继襄城预审“老鬼”之后，又一个被神化了的人物。但不料，就在齐孝石扬名警界一帆风顺没多久，他却重重撞上了一座令他折戟沉沙的暗礁，从此一蹶不振，从巅峰到谷底，一切的荣誉都离他远去，只留下一个“七小时”的虚名和逐渐衰老的躯壳。
那海涛也终因耐不住寂寞，接受了龚培德抛来的橄榄枝，转投到了他的名下。齐孝石勃然大怒，与那海涛恩断义绝，从此没了师徒名分。一声叹息啊，世事无常，百转千回，岁月的尘土可以将往事掩盖，却遮挡不住人心中的爱恨，未来裹挟着现在，变为过去，一晃十年，物是人非……