袁世凯是靠出卖光绪起家的，更确切的说，是靠出卖主张维新变法的“君主立宪派”而取得西太后的信任的，光绪廿四年（一八九八，戊戌）阴历四月二十三日，光绪帝颁布变法维新的“上谕”，自此，皇帝与太后之间的明争暗斗更加剧了。那年八月（阴历，下同）慈禧决定借下个月到天津阅兵的机会，指使他的亲信荣禄举行宫廷政变，扣留光绪帝，另立幼君。“帝党”得知这个密谋，由谭嗣同夜访袁世凯，要他帮光绪帝带兵到天津先杀荣禄，然后进京包围颐和园，软禁慈禧。袁佯作答允，谭一走，他就赶回天津去向荣禄告密。变法失败，光绪亦因此被囚瀛台，自此袁就获得慈禧重用。这一政变发生在八月初六日。
光绪卅四年（一九零八，戊申）八月，袁世凯五十岁生辰，在东安门外北洋公所大开寿筵，有谄袁者献一寿联云：
戊戌八月，戊申八月；
我佛万年，我公万年。
慈禧喜欢人称她为“老佛爷”，戊戌八月为袁得势之始，此联乃兼颂慈禧也。同年（一九零八年）十月，慈禧病死，名士祝竹岩（鸿元）改此联为：
戊戌八月，戊申十月；
我佛今年，我公明年。
袁世凯虽然不如此联所咒“明年”就死，但此联已传诵一时了。