马腾空吃过晚饭，回到自己房间，躺在床上回忆当天事情的经过，越想越觉得不对。他也说不出哪里不对，总之就是不对。他小时候父母早亡，全靠陈策把他带大，管吃管住，又授以武功，去年他为帮上立下大功，陈策又破格提拔他当了堂主。在他心中，早已把陈策当成了普天之下最大仁大义的英雄，决计不会去偷什么劳什子球，去杀什么甘大善人。他心想：“那球是在帮主床底下找到的不假，可当初如果不是张青莲安排他住进那间屋子，大家也不会跟他过意不去。这里面必有古怪。”
他躺在床上胡思乱想，翻来覆去，难以成眠。心里越发焦躁，干脆爬起来，暗道：“他奶奶的，帮主见识最高，我去问问他老人家，到底是怎么回事，不就结了？”一有此念，他便披衣下床，开门进丫走廊。海上风浪又起，船身时而晃动，脚步都走不太稳。陈策房间就在他的隔壁，他只走了两步，便到了房前，刚要敲门，忽听房里传出很小的说话声。马腾空心里嘀咕：“大晚上的，是谁在帮主房里？”当下多了个心眼，便没去敲门，一只耳朵贴了上去，就听见里面一个声音说：“……当时大家都在画室，就他一个人在外面。”说话的不是别人，正是米市沛。
马腾空暗骂：“好你个米市沛，白天就没少给我们下绊儿，晚上又鬼鬼祟祟地跑到帮主房里，明摆着是黄鼠狼给鸡拜年——没安好心。倒要听听，你嘴里能谈出个什么鸟？”于是憋着大气不做声，侧耳倾听。
只听陈策说道：“他是在外面放哨，那又怎样？”
米市沛道：“他说他在放哨，可谁晓得他在干吗？我们一群人挤在画室里，眼睛都盯在尸体身上，谁会去留心外面？就算他偷偷溜进帮主屋里，把球藏在帮主床下，又有谁会知道？”
陈策冷笑道：“米潭主半夜来访，说话可有点不着边际。马腾空这孩子由我一手带大，他的为人我最清楚。且不说他绝无害我之心，就算他真的要害我，也绝不会在暗地里捅刀子，使这种阴险伎俩。米潭主这番话说给别人听还可以，说给陈某可是找错了人。今天船上变故太多，米潭主乏累了一天，若没有其他事情，不如早点回房歇息去吧。”
马腾空心中腾起一股无明业火，暗骂：“米市沛，你小子居然敢在背地里挑拨离间，往我脑袋上扣屎盆子，真他奶奶的不是英雄好汉。也不想想我们帮主是什么人物，就凭你一副空口白牙，他老人家也会上套？”按下性子继续聆听。
米市沛嘿嘿一笑，赖着不走，厚着脸皮又道：“久闻陈帮主用人不疑，今日一见，果然非虚。我水龙帮一介潭主，人微言轻，说出来的话没人买账，那也没什么。只是陈帮主当局者迷，明明遭人陷害，却还一心为那人开脱，让人看了实在于心不忍。帮主请我走，我自然会走，但走之前我想问帮主三个问题，问完了不用帮主发话，我转身便走，不知帮主允是不允？”
陈策似是迟疑了一下，答道：“你问吧。”
米市沛道：“好！这第一个问题便是，陈帮主今早起床为我们开门之时，床下可有月光球？”
陈策道：“没有。”
米市沛道：“陈帮主可确定？”陈策道：“我白天讲过，昨晚我上床脱鞋之时看过床下，当时那里并没有月光球。后来一整晚没人进过我的房间。”
米市沛道：“很好，很好。如果我没记错的话，今天中午我们从陈帮主的房间进入画室，在里面发现尸体，又从甘大善人的房间出来，回到陈帮主的房间，在床下发现月光球，前后不过一炷香的工夫。既然开门之前床下没有球，那么便只能是在开门之后的这一炷香的工夫里，有人潜入了陈帮主的房间，完成了栽赃陷害。”
房间里半天没有声音。马腾空人在门外，看不见陈策的脸色。过了一会儿，就听米市沛继续问道：“第二个问题，我们一群人跟着管帮主进了陈帮主的客房，会不会其中有人趁乱栽赃？”
陈策很快回答：“不可能！我最后一个进的画室，谁在我屋里动过什么手脚，绝对逃不过我的眼睛。”
米市沛也道：“不错，我当时走得也很靠后，没有看见有人丢球。可是这样一来，整件事情突然变得再清楚不过。我的最后一个问题不用问，陈帮主想必也猜得到——在这一炷香的工夫里，还有谁有机会进入帮主的房间？”
马腾空暗骂：“你小子真是坟头里埋砒霜——又阴又毒，说到底还是赖我陷害帮主，且听帮主他老人家怎么说。”
等了半天，陈策没说话，米市沛接着说道：“帮主嘴上不说，其实心里跟明镜似的，可是这个理？”陈策道：“我驳不倒你，你却也说不服我。我昨晚一晚上没出过屋，他哪儿有机会盗球？”米市沛阴笑两声，道：“不错，昨晚他是无机可乘。陈帮主一直守着画室后门，就算他从前门进入，也不可能从内侧锁上前门门闩，再从前门离开。”陈策道：“便是此理。”
米市沛道：“可咋晚之前呢？”陈策惊讶道：“昨晚之前？”
米市沛道：“不错，凡人常有一种思维定式，同时见到两件事，便想当然地认为两件事同时发生。其实只要仔细想想，这种想法并无根据。甘大善人死于昨夜，月光球亦不翼而飞，可凭什么因为甘大善人死于昨夜，就断定月光球也是于昨夜被盗的呢？为什么不能有人提前潜入画室，盗走月光球呢？”
这一下问得陈策说不出话，过得半晌，陈策小声道：“你说得容易，钥匙一直在我这里，他要如何潜人？”
米市沛道：“后门不通，不是还有前门吗？他趁甘大善人不备，偷出前门钥匙，进入画室，不也一样可行？”陈策道：“便依你所说，那甘大善人一个人如何会中毒死在画室之中？难不成是服毒自杀？”
米市沛怪笑一声，道：“这就是另一个思维定式了。甘大善人在画室里毒发身亡，为什么就一定是在那儿中的毒呢？他为什么不能先在客房里中了毒，而后死在画室呢？”
陈策喃喃道：“先在客房里中毒，而后死在画室……”
米市沛道：“是啊，凶手想要陷害帮主，所以先盗取月光球，再在甘大善人的饮食里下毒。他计划等甘大善人一死，便找机会放球栽赃。甘大善人服毒之后，毒性并未立刻发作。他不知自己身中剧毒，仍于半夜去画室查验宝球，为防有人跟入，进门时随手带上了门闩。他走至画室中间，发现青丝匣已被人掰开，月光球不知去向，又惊又怒，毒发攻心，这才失足倒地，暴毙在画桌之前。事情经过大抵便是如此。”
马腾空越听越怒，心想：“他奶奶的，水龙帮这帮家伙整天琢磨着怎么害人，先是诬陷我们帮主梦游，现在又赖到了大爷我头上。嘿，这案子本来看上去莫名其妙，给他这么一说，还真挺像那么一回事，真不知道他是怎么想的？”想到这里便欲推门进屋，跟米市沛当面理论。
刚要推门，就听米市沛道：“帮主现在不说话，那是在想心事。帮主的心事嘛，不说我也能猜出一二。俗话说得好，‘画龙画虎难画骨，知人知面不知心’。十五年前的事，终归还是要有个了断。”
马腾空一听他说起这个，火苗子噌的一下就蹿上了头，再也按捺不住，砰的一脚踹开房门，大骂道：“姓米的，打人不打脸，骂人不揭短，你小子背地里戳人家脊梁骨，不是个人物！帮主，你别听他满嘴放屁，十五年前那篇儿早就揭过去了！我看这船上到处是他们水龙帮的埋伏，咱爷儿俩都叫人旋进去了！”
原来十五年前，陈策和马腾空之父马干云共创火凤帮不久，当时陈策是帮主，马干云是副帮主。一日二人在济南护镖，途中经过“万户庄”，遇上万天霸、万天横两兄弟拦路打劫，双方一言不合，动了家伙。本来论真实武功，万天霸远不及陈策，但他为人阴险歹毒，趁陈策不备，在他背后偷施了一支毒镖。马干云眼见陈策吃亏，奋不顾身地扑了过去，替他挡下了这一镖，救了陈策的性命，但他自己却毒气攻心，不治身亡。马干云死后，陈策每每想起此事，便觉得亏欠马家一条人命，内心歉疚。后来他便将马腾空抚养成人，传授武功，视同己出。其实江湖汉子最讲义气，马腾空长大之后了解了真相，早已不以为忤。但往事毕竟颇为敏感，因此他和陈策虽然心知肚明，当面却从不提起。
马腾空一脚踹开房门，抽出长剑，想要给米市沛一点颜色看看。还没动手，就觉得有人在背后按了一下，猛一回头，见是蒋烫。马腾空心中惊讶：“蒋判官是什么时候到的我的身后？”他在西南判官面前不敢动粗，心想：“算你姓米的走运，暂且放你一马。”那拔出来的剑又收了回去。陈策和米市沛见是蒋烫，也都起身过来行礼。
蒋烫笑道：“米潭主好兴致，这么晚还在这儿和陈帮主秉烛夜话，正好我也睡不着觉，过来和你们凑个热闹。”米市沛面色尴尬，道：“这个……其实我要说的，刚才也都说完了，时候不早，是该告退了。”蒋烫道：“嗯，你方才说的话，其实我在门外也都听见了。你说马堂主盗球栽赃，可有此事？”
米市沛一呆，道：“既然蒋判官都听到了，那我明人不说暗话。不错，全船便只有马堂主一人有机会放球，若非陈帮主撒谎，便是马堂主栽赃，依蒋判官的意见，该当作何选择？”
蒋烫呵呵一乐，道：“你这句话说得可好，火凤帮的帮主堂主，总有一个跑不掉。”米市沛笑道：“听江湖人说，卜五年前蒋判官路过万字坡，偶遇万氏兄弟劫镖。蒋判官路见不平，拔刀相助，出手力斩万天霸，重伤万天横，替火凤帮保住了一支大镖。我还听说，自那之后，蒋判官便与火凤帮私交甚好，过往其密。今天白天蒋判官为陈帮主开脱，我还担心蒋判官会为火凤帮徇私，也是一时气盛，说了些过火的话。事后我们帮主开导我说，蒋判官那是一方判官，在武林中一言九鼎，怎会为了一己之私，为坏人网开一面？我这才醒悟，自己真是以小人之心，度堂堂君子之腹。不用说是火凤帮的帮主堂主，便是天王老子，若是犯了法纪，蒋判官又怎会包庇？米某不才，这里特向蒋判官诚心赔罪，望蒋判官大人大暈，不要见怪才是。”
蒋烫道：“久闻水龙帮米潭主生有三寸不烂之舌，今日算是见识了。你也不必激我，若真是陈策马腾空犯案，蒋某定当秉公执法，给水龙帮一个公道。”米市沛笑道：“有蒋判官这句话，米某一百个放心。”
蒋烫轻轻一笑，又道：“但若不是马腾空，米潭主又作何说？”米市沛一怔，问道：“蒋判官这是什么意思？”
蒋烫道：“米潭主的推理听上去天衣无缝，但蒋某判案，讲究以证服人。嘴上说得再有道理，终究比不过人证物证。”说着，他向门外喊道；“谢老伯，你可以进来了。”
陈策、马腾空、米市沛三人向门外看去，只见一位老伯耷拉着头，颤颤巍巍地走了进来。三人识得他是谢今朝的家仆，名叫谢忠实。谢家公子身体不好，整日憋在房里，一口三餐都是这位老仆上甲板替他取下去。虽然见过面，却从没听他开口讲话，也不知蒋烫请他过来做甚。
蒋烫道：“谢老伯，麻烦你将你中午所见，讲给米潭主、陈帮主、马堂主听听。”
谢忠实哈了下腰，小声道：“是。小老儿今日中午上甲板给公子爷取了午饭，回到屋里不久，就听到外面乱哄哄的，不知出了啥事。公子爷喜欢安静，当时有点不悦，交代我到门口看看。我便将房门打开条缝，一面向走廊里张望，一面向公子爷汇报。先看到你们几人击断门闩，进了甘大善人的房间，又看到你们回到走廊，借道陈帮主的房间进了画室，留下马堂主一人在屋外看候。我记得当时跟公子爷说，马堂主在走廊里叉着手，很不耐烦的样子。公子爷叮嘱我道：‘老伯小心，可别让他看见你。江湖上鱼龙混杂，别人家的事，我们尽量少管。’我答道：‘老仆晓得，老仆绝不给公子添乱。’”
蒋烫道：“所以老伯就一直在门缝里紧盯着走廊，是不是？”谢忠实道：“是啊，我家公子的客房在船尾，只消打开一条门缝，便能看见整个走廊。”
马腾空暗叫惭愧，心想：“当时我只顾着盯守甘大善人和陈帮主的客房，却没想到隔墙有眼，若是有歹人要在我身后行凶，那可大大地不妙。”
蒋烫道：“很好，那你可看见有谁进出过陈帮主的房间？”谢忠实道：“没有，马堂主一直待在走廊里，也没有旁人经过。”蒋烫道：“那马堂主有没有把什么东西扔进房里？”谢忠实道：“没有，他双手一直叉在胸前，从没放下来过。”蒋烫道：“你可看清楚了？”谢忠实道：“蒋判官不信？小老儿今年虽然六十有三，可耳不聋眼不花，看东西可清楚啦。我敢对天发誓，你们在画室里的那个当口，连只老鼠也没进过陈帮主的房间。”蒋烫点头道：“我不是信不过老伯，只是事关重大，不容有半分轻率。老伯请接着讲。”
谢忠实道：“嗯，公子爷常说蒋判官断案一丝不苟，今日一见，果不其然。要是天底下的官儿都跟蒋判官一样，那这世道可就太平多啦！——我在门口守望了好久，才看见你们一大群人从甘大善人房中出来，却仍旧不见甘大善人。我当时讲给公子听，公子爷听罢叹了口气道：‘进去这么半天，看来甘大善人果真在画室里，唉……’我听他话音有异，便问：‘公子爷，你说甘大善人该不会……’公子爷道：‘生死有命，富贵由天，有什么好说的？只要他们不再賠噪，让我能睡个安稳觉，我就谢天谢地了。’我跟了公子爷这么多年，晓得他说这话是要午睡，当下缩回屋里，进里间帮他铺床。再往后的事情，我可就不清楚了。”
谢忠实讲完，马腾空心里一块大石落地，而米市沛脸上却泛红泛绿，千瞪眼说不出话来。蒋烫问：“米潭主，老伯刚才的话你可听清楚了？还有什么疑问？”米市沛摇了摇头，道：“蒋判官出奇制胜，米某甘拜下风。”
蒋烫见他低头，便对谢忠实道：“多谢老伯出面作证，这里的事情告一段落，你可以先回去了。”谢忠实道：“蒋判官不必客气，还有什么要问的，尽管问便是。”说着退了出去。
屋里只剩下蒋烫和水龙帮、火凤帮的三人。蒋烫踱到米市沛身前，不紧不慢地说道：“米潭主心思敏捷，才智过人，令人佩服。但人命关天，非同小可，需得查证取供，反复推敲，待所有细节融会自洽，更无疑点，方可定案。万一屈枉了好人，后果可是不堪设想。”米市沛脸色苍臼，默声半晌，道：“陈帮主，米某方才所言虽然有欠周详，却是一片好意。”向蒋烫打一个躬，道：“蒋判官耳提面命，米某不敢忘怀。时候不早，晚安别过。”他这般说着，一提长袍，灰溜溜地出了门。
米市沛一走，马腾空说不出地得意，向蒋烫一抱拳道：“蒋判官，今儿晚上多亏了你，给那姓米的小子一个好看！哈哈，痛快！痛快！”蒋烫一摆手道：“你不必谢我。我原本也是怀疑过你，所以才会去找谢老伯査证，你要谢应该谢他。”马腾空心中一凛，只觉得蒋烫言谈举止间不怒自威，叫人心生敬畏。陈策道：“不光是腾空，便连我也欠了蒋判官的情。白天若不是蒋判官仗义执言，少不得我们爷儿俩一块受了水龙帮的欺侮。”蒋烫道：“你也不必谢我。我白天是替你们说了几句，但那纯属办案经验。梦中盗球一说原本荒诞，眼下甘大善人身上查无伤口，更是不攻自破。你若真偸了月光球，怎会放在自己床下？不瞒你说，蒋某平生断案过百，阅人无数。常人似凡心里有一点鬼，总要在供词里留些余地。比方说房门未闩，自己夜里曾经出屋，说不定有人溜进来云云。你一口咬定无人出入，揽下全部嫌疑，反见你光明磊落，问心无愧。”
马腾空听蒋烫站在自己一边，又是高兴，又是不解，问道：“这些话蒋判宵白天怎么不说？倒叫水龙帮那些小人得势欺人？”蒋烫摇头道：“铁证所指，我亦奈何？管中游是什么人物，你们还没有领教么？轻轻巧巧一句话，着你在走廊里看个门、放个哨，便可置你于死地。我身居高位，又在人家的地盘上，一句话说得不对，便会全局受制，因此不得不处处小心，事事谨慎。实话实说，眼下仍是陈帮主嫌疑最大，明天水龙帮问起，我尚不知该如何答复。”陈策道：“蒋判官回护至此，陈策已是感激不尽。明日水龙帮的人再追究起来，蒋判官秉公执法便是。”蒋烫叹道：“唉，秉公执法，说来只有四字，可字字都有千钧之重，谈何容易？”说完两条眉毛又拧作了一处。
陈策见他忧心忡忡，劝道：“此案疑点甚多，不似一夜可破。蒋判官已劳累一天，不如先回去休息，待明早精神恢复了，再从头慢慢思考。”
蒋烫叹道：“只好如此。我也不好和你们接触太频，免得遭人非议，先回房去了。”于是向陈策、马腾空各施一礼，转身回房去了。
陈策送走了蒋判官，关好房门，一人踱到画室门口，盯着门上的空锁扣静静出神。马腾空本来堆了一肚子话，见他心事重重，便不敢张口。过了许久，陈策忽然问道：“腾空，你跟我多久了？”
马腾空不知他为何问起此事，在心里算了算，答道：“打帮主传我武功算起，该有十五年了。”陈策道：“那会儿帮里有多少人？”马腾空道：“那会儿帮主刚创立火凤帮不久，全帮上下也就十来口人。”陈策点头道：“现在多少人了？”马腾空想了想道：“有一千两百多人了。”陈策道：“是—千两百三十五人。”马腾空道：“嗯，是一千两百三十五人，还是帮主记得清楚。”陈策脸上尽是忧虑，道：“今天船上怪事丛生，明早蒋判官就要作一决断，到时候传扬出去，堂堂的火凤帮帮主贪图主顾财物，谋害主顾性命，往后帮里这一千多老小可怎么过活？我个人名誉事小，帮中兄弟的活计事大，念及此处，真叫我放心不下。”
马腾空见陈策并不以自己安危为重，反而发愁帮中其他兄弟，心头一阵感动，宽慰道：“帮主为人清清白白，别人不清楚，我还不清楚么？蒋判官公正廉明，应该不会冤枉了好人。”陈策摇头道：“眼下各方证据均于我不利，蒋判宫明日若判我有罪，我也不知该如何辩白。”马腾空急道：“难道真就没法子了？活人叫尿憋死？”
陈策长叹一声，仍是盯着门上的锁扣，心想：“也不知什么地方得罪了水龙帮，非要陷我于死地。如果只为害我，不至于杀死甘大善人，这后面多半还有什么不为人知的动机。马腾空这孩子勇武有余，智计不足，和他多说也是无益。甘大善人的尸体上说不定还隐藏着什么大线索，等会儿无人之时，定要再去查看一下。”当下摆了摆手道：“时候已晚，有什么话，留待明日再说吧。”马腾空见陈策面色疲惫，心中明明满是疑问，也只得尽数憋了回去。当下道过晚安，悄悄退了出去。
马腾空回到屋里，倒在床上，心思里就像长了团杂草，缠过来绕过去，就是理不出个头绪。混乱之间，忽然想到谢忠实替他洗脱嫌疑，还没有谢过人家，要让帮主知道了，少不了又是一番埋怨。他一想到这儿，便一骨碌爬下床去，出门去找人道谢。谢家公子的客房就在船尾，马腾空咚咚敲了两下门，不多会儿谢忠实探了个身子出来，见是马腾空，说道：“哟，马堂主深夜造访，有何贵千？”
马腾空道：“老伯，方才多亏你啦，不然我可是跳进黄河也洗不清。”他心里高兴，随手在谢忠实肩膀上拍了两拍，出手稍重，谢忠实痛得“哎哟”了一声。房里传出一个声音：“老伯，是谁来了？”谢忠实揉了揉肩膀，向里喊道：“是火凤帮的马堂主。”里面的声音道：“哦，请他进来吧。”听声音竟像是蒋判官。马腾空心里纳闷：“怎么蒋判官也在这里？”
就见谢忠实向里应了一声，转过来道：“蒋判官请你进去说话。”马腾空本来只是想来道声谢，没想多作停留，正自犹豫。谢忠实催道：“蒋判官既然请你进屋，定然有事商量，马堂主不必推辞。”马腾空想：“也好。”
船尾这间客房分成里外两间。谢忠实住在外间，谢公子住在里间。外间的摆设极其简单，到了里面，可就是另外一番景象。小屋不大，进门一张桌，靠墙一张床。床上铺着一层层的缎面褥子，边上有书架，有茶几，有柜橱，有熏炉，样式极其考究，不像船上的家伙。那谢公子斜靠在房间中央的一张躺椅上，盯着房顶默默地想着心事，听见外面的脚步声，一张脸扭转过来，却是生得眉清目秀，就是白苍苍的缺乏血色，显得精气神不足。马腾空暗想：“这谢公子怎么跟个大姑娘似的？”见那屋里烤得暖烘烘的，他还要盖张小毯，身下还垫了张大毛毯，像是十分怕冷。
蒋判官坐在对面，说道：“马堂主，你来得正好。”
谢忠实从门边扯过一张木椅，请马腾空坐下。那椅子上铺了个大软垫，马腾空一屁股坐上*，觉得颇不得劲。谢公子察言观色，道：“马堂主若不习惯，请把垫子拿开好了。”他不过十四五岁的年纪，说话声中却透着一股疲惫。马腾空实在坐得难受，起身试着将垫子卸下。那垫子有两只角用细绳绑在椅背之上，解起来颇为麻烦，他揪了两揪，觉得无从下手，也就作罢。
就听蒋烫道：“话复前言，案情经过大致便如老夫方才所言。实不相瞒，老夫已为此案苦思一天，其间数次以为破解在望，一经推敲，又总有细节难以融洽，实在是智穷才尽，这才来求公子伸以援手。公子聪慧绝伦，远胜于在下，说不定一加推究，便能勘破迷局。届时不仅蒋某感激不尽，陈策和腾空得以保全名誉，也定将结草衔环，回报公子的恩德。”说完向马腾空使了个眼色。
马腾空听出蒋烫是在求谢公子帮忙，心想：“看这公子哥儿年纪轻轻，不晓得是哪路神仙。但蒋判官那么大的本事，那么高的威望，居然不顾身份，亲自来求他，说不定这公子真有什么通天之能。”当下把话头接过去道：“是了，谢公子，只要你能帮火凤帮洗清罪名，以后你让我做牛我就做牛，让我做马我就做马，打一个磕巴，马腾空不算英雄好汉！”
谢公子微微一笑，道：“谢何年何德何能，承蒙蒋判官和马堂主如此看重。连蒋判官都想不出的案子，我一介后生晚辈，又能帮上什么？”马腾空心想：“原来这公子名叫谢何年，他爹谢今朝在江湖上鼎鼎大名，他可就差一些了。”
蒋烫道：“公子真是过谦了。三年前红云观一案扑朔迷离，我们三位判官俱都束手无策，最后还不是靠着公子指点迷津，蒋某才得以识破凶手的瞒天诡计？外人不知内情，还把功劳都记在老夫头上，说来叫人好生惭愧。别的事公子不记得，这件事总不会忘的。”
马腾空大惊失色，暗想：“听帮主说，当年红云观的案子轰动武林，何判官、董判官、蒋判官三人连查了七八日一无所获，眼看着凶手就要逍遥法外，蒋判官忽然灵感迸发，识破了十八重密室的诡计，方才一举擒得真凶归案。帮主为此一直对蒋判官赞誉有加，夸他断案如神，执法如山，可从没听说过什么谢公子啊？世人都说，那间密室结构神鬼莫测，就凭他一个年轻后生，哪儿来的这么大能耐？”又想：“说不定他随口说了句话，蒋判官受到启发，跟着便悟出了密室的关窍？嗯，瞎猫逮着死耗子，倒是也有可能。”
谢何年轻叹了口气，道：“那都是三年前的事情了，还提它干吗？”言下竟像是确有其事。
蒋烫叹道：“公子不知，眼前这件案子诡谲怪诞，比起红云观只有过之时无不及。蒋某天资所限，始终瞧不透其中关窍。眼看神船再有两天就要靠岸，届时若仍无法破案，蒋某落下个执法不力的名声，再没脸去见武林同道，那还是小事。陈策英雄一世，到头来被奸人陷害，晚节不保，火风帮的江湖名望受到重创，却是大事。蒋某衡量再三，不得已再求公子一次，希望公子千万以武林秩序为重，再施援手，协助参详。”
以蒋烫这么高的身份，能够放下架子这样说话，已是恳切至极。但谢何年只是不作声，拾起面前的紫砂小壶，掀开壶盖，端到鼻子下面熏了熏，轻声说了句：“人可以走，茶不能凉。”便又放下。谢忠实本在一旁垂手而立，听到这话忙走到他椅边，躬身小声道：“公子爷，您这壶荼已经冲了七次了。”谢何年道：“我这武夷山大红袍非比寻常，即使冲泡八九次，仍不脱原茶真味桂花香，你尽管添水便是。”谢忠实道：“是。不知公子是否还要用虎丘寺石泉水？”谢何年道：“既已冲泡多次，便不用浪费好水，你可用郴州圆泉水。”谢忠实又道：“是。”转身去了外屋。
过不多时，谢忠实取回一个紫砂壶，揭开壶盖，离着壶口上方还有相当距离，缓缓向里灌人沸水。随着砂壶的水位渐升渐高，里面的茶叶浮沉旋转，散出阵阵沉香。他直灌到水面与壶口平齐，方才止手。用紫砂壶盖刮去水面上漂浮的泡沬，重新盖好。隔了一小会儿，道：“公子爷，茶好了。”
谢何年倒了些开水在他面前的白瓷小杯里，来回涮了两涮，直接倒掉。
又取过泡好的紫砂壶，掀起壶盖嗅了嗅面上的清香，甚为满意，便向白瓷杯里注了浅浅一杯。他拈起瓷杯，细啜一口，舌根转动，反复品味，过了许久才缓慢咽下，脸上现出极受用的神色，赞道：“沉香持久，不亏是茶中圣品——老伯，换作是你，该当如何？”
谢忠实颇有为难，搓了搓手，踌躇道：“按照老爷五年前的规矩，公子永不问江湖中事，这桩案子原是不该接了。但蒋判官和公子交情莫逆，非常人可比，这该如何是好……”
谢何年叹道：“是了，浅尝最甘，淡泊最久，可惜人生在世不似喝茶，有许多事不由自己做主。”说完，他仰在躺椅上发了会儿呆，才幽幽道：“蒋判官，能不能让我看看青丝宝匣？”
蒋烫先是一怔，随即大喜，从怀中摸出青丝宝匣道：“请谢公子过目。”
谢何年伸手接过，举至眼齐，一面拨动正面的转轮，一面轻声念道：“乙已庚辰癸亥戊午……”一面将转轮拨回发现尸体时的位置，打开匣盖，露出下面的一块底板。那匣子总共厚约两寸，但底板只有一寸多深，底板下面不知道装了什么东西。他伸手在匣里按了几按，眉头微微一皱。蒋烫睁大了眼问：“公子可有什么发现？”谢何年道：“早听说九幽真君精擅压簧机括，真想见识见识里面的构造，只可惜这匣子装得太死，徒手难以撬开。”
蒋烫道：“让我来试试。”取过青丝匣，在手心里掂量了掂量，握住左右两边，两个拇指使力向里一按，“咔”的一声，将底板生生压低了两分，接缝处便露出了一些空隙。他接着在空隙里这么一抠，轻轻松松地便将底板掀开，现出里面东一堆、西一堆的压簧机括。谢何年赞道：“蒋判官好指力！”蒋烫笑道：“雕虫小技，无足挂齿。”说完，又将匣子交还。
谢何年眯起一只眼，凑近宝匣，细细查看里面各种机簧器械，不时伸出手指拨弄转轮，弹压机括，一边拨弄，一边啧啧赞叹，眼中流露出羡慕的神色。蒋烫和马腾空对机械压簧一窍不通，只好在边上大眼瞪小眼。一时间整间房里静悄悄的，只听得见“咔、咔”极轻微的拨轮声。
谢何年把八个转轮逐一拨过一遍，又去拨最大的那个“开、关”转轮，一面喃喃道：“奇怪，奇怪。”又伸手在一堆机簧当中搅弄了几下，道：“真奇怪。”蒋烫忍不住问：“公子可瞧出了什么不对？”
谢何年将宝匣递至二人眼前，指着里面的一处机械道：“二位请看，这里一排八个连杆机簧，分别管着前面的八个转轮，只有当转轮全部到位，匣锁方能开启。这本没什么奇怪，但二位再看这里，八道机簧之后，另有一道强力机簧弓开关大轮相连，分明另有专用，须得格外留心。”说着用手拨动转轮。蒋烫和马腾空虽然不通机械，但也看得出随着转轮的转动，里面几道机簧跟着一前一后地伸缩，唯有中间靠后的一道机簧总是不动，显然与其余几处不同。蒋烫问：“这额外的一道机簧有何用途？”
谢何年问：“蒋判官可曾见过唐门的穿心筒么？”蒋烫一愣，道：“那是唐门的独门暗器，据说用来发射钢针，迅如电闪，无人能避。我在蜀中见过一次，却从没见人使过。”谢何年点头道：“这一道罔定机簧，用的便是‘穿心筒’的机理。”
蒋烫倒吸一口冷气道：“公子是说，这匣子可以用来……”谢何年道：“不错，如果有人不知道正确密码，贸然将大轮调至‘开’位，匣盖固会自动弹开，但也同时会从大轮右侧的圆孔里射出一道钢针。如果针上喂毒，搞不好就会要了那人的性命。”
马腾空在心里面打了一道闪电：“着啊！原来甘大善人是中了匣子里的毒针，所以才会丧命于画室之中。虽然仍不知月光球如何会跑到帮主的床下，但这至少说明他不是杀害甘大善人的凶手，嫌疑便少了一半。”他越想越是兴奋，转看蒋判官，却不见其面有喜色。蒋烫低头思忖了一会儿，问道：“若是如此，甘大善人身上应有伤口，现场也应能找到钢针，为何这两样全没找到？”
谢何年仰靠在躺椅上，前后咯吱咯吱地晃了两晃，盯着屋顶问道：“蒋判宫方才说……仔细地查过了现场和尸体？”
蒋烫道：“不错，现场的地面和墙壁，每一寸我都仔细查过……难道谢公子觉得尸体被人搬动过，所以我们才会找不到钢针？”
谢公子缓缓道：“我不是这个意思……我是说，你有没有检杳过尸体的耳朵？”
蒋烫和马腾空忍不住对视了一眼，都怀疑自己听错了话。蒋烫问：“耳朵？尸体的耳朵有何特别之处？”
谢何年晃着躺椅问道：“你有没有看过甘大善人的耳孔里面？”
蒋烫愣了半晌，答道：“我只从外面粗看过耳孔，并未加以深查。难道公子是说……甘大善人侧头躲避自匣中射出的钢针，钢针便由耳孔直射入脑内，因而逃过了我们的眼睛？”马腾空暗暗摇头，心想：“这个说法可也太过离奇，天下哪儿有这么凑巧的事？”
谢何年淡淡道“这只是我的一个大胆猜想，不一定正确。甘大善人的尸体还在客房里，蒋判官不妨再去查验一番。”
蒋烫看了看马腾空，又看了看谢何年，一时拿不定主意。谢公子始终面无表情，既不像有卜足的把握，又不像是信口胡说。他思量半天，说道：“我虽参不透公子话中深意，但既然来求公子帮忙，有所指示，自当奉命唯谨。”
便在此时>从走廊外面的船头方向，忽然传来一阵低沉的吼声。那声音透过了层层墙壁，声息已当衰竭，但在暗夜寂静中听来，便好像獅子老虎临死前的咆哮，令人浑身的不自在。马腾空蓦地一个激灵，心道：“怕不是又有人半夜行凶？这回可不能让他奶奶的跑了。”他心念甫动，蒋烫已噌的一下跳出了走廊。二人顾不上跟谢何年道别，一前一后蹿到门外。
只见走廊里接二连三地打开了两行房门，每扇门后面冒出一个脑袋。管中游大声道：“可是有人喊叫？”谢今朝道：“是在船头那边！”钱匣道：“似是甘大善人的房间！”袁九洲道：“我听着也是那边！”米市沛道：“我们过去看看！”几人七嘴八舌，乱作一团。蒋烫高声道“大家别急，都跟我来！”一句话压住了各种杂音，大家便不再惊慌，镇定下来。袁九洲只穿了一只鞋，米市沛少了一只袜子，管中游没系腰带，当下各自回屋整理衣冠，船头船尾地汇拢到甘大善人房前。
蒋烫心想：“我白天在里面验尸，如今甘大善人的尸首应当还在床上，却不知为何会有人在里面呼喊？”
他轻推了一下房门，门闩白天已叫管中游震断了，所以一推即开。大家走进屋内，立觉冷风扑面，不知是谁打开了房里的舷窗，海风从外面呼呼吹人。走廊里的灯火从门口照人房内，映亮了门后的木床和墙边的桌柜。袁九洲忽然指着床的方向惊叫道：“你们看！”
大家朝着他的指向望过去，全都倒吸了一口冷气。只见甘大善人的尸体平躺在床上，衣角在海风中卷动飘展。尸体自肩往上，不知为何只剩下半截断颈。颈口切面上沾满暗红色的血污，中央露出一小腔白骨，原本该在那里的人头，此刻竟已不知去向。