万顷东海，千里碧空如洗，红日高悬。阳光照在一望无际的海面上，便似铺金洒银，映得波光璀璨粼粼。海风习习吹过，推动潮来汐往。不时有海鸥盘旋停驻，呀呀做声。
从南边的海面上，驶来一艘大船，船首坚昂，高大如楼，底尖面阔，头窄尾方。甲板正中央高立一根主桅，直耸入天。其上扯一张大帆，帆顶飘扬一面大旗，上绣一条大龙，张牙舞爪，呼风唤雨，好不威风。主桅两侧，各有三根副桅，上挂副帆。七面大帆吃足了风，俱都张得满满的。船身虽巨，行驶起来却仿若疾风快马，破水蚊龙。
主桅下面的甲板上，摆放了一张大圆桌，桌边围坐了六个人。中间一人约莫三十来岁，獐头鼠目，尖嘴猴腮，正是江湖第一大帮——“水龙帮”的“东海潭主”米市沛。他左首边上紧挨着一人，是水龙帮的“南海潭主”袁九洲。
再接下来一人，却是江湖第二大帮——“火凤帮”的堂主马腾空。他右首下坐了三人，乃是武林中赫赫有名的“西南判官”蒋烫、“烘云剑客”谢今朝，以及和平钱庄的少庄主钱匣。他们一齐搭坐这艘大船北上蓬莱，行程一致，目的却各不相同。
蒋烫是去济南探望自己的结义兄弟，谢今朝是回自己的“烘云居”，而水龙帮、火凤帮以及钱庄的几人，却是替武林富豪——“一掷千金”甘重币甘大善人，押送一支大镖。
这六人边吃边聊，谈笑风生。船上食材缺乏，菜肴尽是些清蒸活鱼、红烧大虾，配上咸菜酱肉、香醇好酒，虽然种类不多，倒也味道鲜美。
六人之中，数米市沛话头最多，东拉西扯，八面玲珑。他身为东道主，极为殷勤，捋起袖子给大家又是布酒，又是布菜。这下子，他正夹起一只大虾，一边往谢今朝盘子里送，一边笑道：“谢大侠今天好像吃得很少，是不是菜做得不合胃口？”
那位“烘云剑客”谢今朝五十来岁年纪，身穿酱色绸缎貂皮袍，须发齐整，面色白净，显见平日养尊处优，衣食不愁。他眼见一只大虾向自己盘中飞来，慌忙摆手推却，说道：“米潭主太客气了。昨晚风大浪急，我在房里晕船晕得厉害，一晚上吐了五、六次。现在还头晕眼花，腿软无力，实在提不起什么胃口。”
米市沛笑道：“既然吐空了胃，更要多吃一些，补补身子。”谢今朝有苦难言，只得干笑了两声。
谢今朝身旁清瘦浓须的中年人笑道：“你比我还差了两岁，怎会如此不济？”谢今朝道：“蒋判官整日舟车劳顿，早已习惯了颠簸。我可是久未坐船，遇上一点儿大浪，这把老骨头都要摇散啦。”蒋烫笑道：“这倒也怪不得你，昨天晚上风浪确实大得吓人。”谢今朝道：“可不是吗？我上船之前，人家都跟我说，这‘九幽神船’船大如城，踩上去如履平地，管保睡觉吃饭，一切照旧。我误信传言，这才上了贼船，这下可好，想下去也下不去啦！”
众人一阵大笑。米市沛笑道：“不用说谢大侠了，就连我们这些老水耗子，昨天晚上都有些招架不住。”蒋烫身边衣着华丽的年轻公子道：“说来也怪，这么大的风浪，说停就停。这才过了半天，太阳又出来了。”袁九洲道：“钱公子有所不知，海上气候最是变化无常，经常一天之内，连变两、三种天气。”那叫钱匣的年轻公子笑道：“如此说来，倒是我少见多怪了。”
袁九洲身边的高个大汉说道：“谢大侠，你把那盘魚往我这儿挪挪。”
谢今朝抬头一看，见是火凤帮堂主马腾空，忙道：“马堂主好胃口，这鱼我是一口也吃不下去，你要是能吃，都给你吃了吧。”说着把鱼盘递过去。
马腾空也不客气，伸手接过，抓了条鱼，上嘴便啃。米市沛道：“马堂主身子倒是硬朗，大风大浪也不怕的。”马腾空一边吃，一边说道：“什么大风大浪？我昨晚睡得沉，什么也不知道。早上起来肚子饿，中午得多吃点儿。”大家听他居然不知昨夜狂风大作，巨浪滔天，均觉不可思议，面面相觑。
钱匣吃了两片酱肉，呷了口酒，对米市沛道：“我平日出门在外，船也坐得不少，这么豪华的客船，却还是头一回见。听说二十年前，水龙帮起家之时，便是靠着这艘‘九幽神船’载人运货，保镖护航，却不知贵帮花了多少人工物力，才建得这样一艘大船？”
米市沛道：“原来钱公子尚不知这艘‘九幽神船’的来历。”钱匣笑道：“小侄孤陋寡闻，还望米潭主赐知。”
米市沛点了点头，放下筷子，缓缓说道：“钱公子这个问题问得好。说到‘九幽神船’，就不能不提到水龙帮二十年来从无到有、从小到大的建帮历程，而说到水龙帮的建帮历程，就不能不提到当年的一位旷世奇才——‘九幽真君’纪登天。”
此言一出，谢今朝和蒋烫一齐“啊”了一声，袁九洲也面色微变。马腾空闷头吃鱼，却是毫不在意。
米市沛一边招呼大家继续吃菜，一边说道：“现今大家都知道‘九幽神船’，乃是我们水龙帮的镇帮之宝，却恐怕没几人说得出来它的来历、背景，甚或提起‘九幽真君’这个名号，一些年轻后生居然毫无所知。殊不知在二十年前，说到旷世奇才纪登天，有谁不是如雷贯耳？说此人是旷世奇才，不只是说他武功盖世，而是说他于武功之外的诸般杂学，什么奇门术数、五行八卦、医药星象、琴棋书画，那是无一不通，无一不精。放眼天下，能在武功上胜得过他的，已是寥寥无几，而能在杂学上胜得过他的，则恐怕再无一人。”
见在座诸位属谢今朝资历最深，米市沛当即以目光征询。
谢今朝幸得良机，展现自己的见闻广博，立即大声应道：“米英雄这话不假。我去过山西太原‘空虚道人’孔闲云的谪仙观，也去过杭州柳先生的滴翠柳庄，那里面的机关埋伏，都是‘九幽真君’一手所设计制造。若没有主人引领，那真是在里面转上一百天都走不出来！……”
满桌顿时一片哄笑。笑声过后，蒋烫正色道：“只可惜此真君虽然文武过人，却是心高气傲。当年华山一役，败在席老鬼掌下，竟然从此销声匿迹。自此江湖永无日月，武林不见青天，真叫人可嗟可叹！……”
众人一听到“席老鬼”这三个字，个个如同被当头浇了一桶凉水，笑容立时凝固。
钱匣道：“我曾听家父提及二十年前那一场大战，只说参战二人水平之高，相差之微，为他老人家二十年来所罕见，但说起个中细节，总是不愿多谈。今日许多长辈在此，可否讲讲当初那一战的缘由始末？也让小侄长长见识。”
谢今朝朝蒋烫对视一眼，似乎都不愿意提起那段往事。沉默片刻，蒋烫这才缓缓讲道：“这已是二十多年前的事了，许久不提，今日猛一说起，还真有点儿不惯。话说那会儿‘天煞星’席卷云刚刚成立了‘鬼门’，短短两、三年间，已在江湖中，掀起了无数腥风血雨，乃至天下豪杰谈起‘鬼门’，没有一个不为之胆寒色变。其间不乏一些武功卓绝、慷慨正义之士，对‘鬼门’忍无可忍，奋起反抗，可是到头来，不是被席老鬼打死，便是被他门中小鬼打伤，非但于己无益，反倒更加助长了席老鬼的气焰。
“就这样窝窝囊囊地，让‘鬼门’猖獗了几年，终于有一位顶尖人物挺身而出，向席老鬼发下一纸战书，约他于当年的三月初三，在华山之巅比武论剑，一决雌雄。这位英雄不是旁人，正是名满天下的‘九幽真君’纪登天。这张战书上写得分明：‘论剑不分生死，败者退隐江湖。’其中‘退隐江湖’一条，可是大有说头。不光要求败方从此断绝一切江湖往来，终身息武，乃至残其余生，都再也不能踏上中土一步，条件可谓苛刻至极。”
马腾空咂舌道：“退隐江湖倒还罢了，离了中土，吃没的吃，玩没的玩，活着还有什么意思？”米市沛道：“那倒也不尽然，海外也有些好玩的去处。虽不比中原土地肥沃，物产众多，可也有不少珍稀之物。”马腾空不以为然地摇了摇头，继续低头吃鱼。
蒋烫继续说道：“其时纵观整个武林，有胆量向席老鬼这样叫板的，恐怕也只有‘九幽真君’一人了，更不消说定下如此巨大的赌注。但是，那席老鬼轻世傲物，犹胜九幽真君，想都不想，便一口应承下来。不仅如此，还特邀少林、武当、峨嵋三派掌门做个见证，说要让他们亲眼瞧一瞧，堂堂的九幽真君，如何败在自己的天煞掌下。”
钱匣砸舌道：“这老贼好生猖狂。”谢今朝叹道：“席老鬼虽然猖狂，但他向来恣意妄为，要风便是风，要雨便是雨，又有谁敢说半个不字了？四月之前，‘阴风庄’庄主薛仲明收到鬼门的阴阳通牒，请了三十多个讲义气的好朋友，到场助阵，到头来还不是被人家，杀了个干干净净？想当年金蛇帮的潘老帮主，和土狼帮的堵老帮主，武功何等高强，还不是被人家截杀在杭州城外？”
一番话说得大家心里都不是滋味，但是事实如此，确也无可奈何。
蒋烫顿了一顿，继续说道：“说起当年华山那一场恶战，九幽真君以一口龙彩宝剑，与席老鬼力拼五百余回合，终于一招不慎，叫他一掌印在后心。谢大侠曾亲临观战，具体过程如何，还请谢大侠讲来。”
谢今朝思绪飘回二十年前，眼前浮现出九幽真君功败垂成那一幕，顿时感慨万千，黯然说道：“那是武林之大不幸，不提也罢。”
蒋烫听谢今朝言语凄凉，颇有同感，喟然叹道：“要说九幽真君一招惜败，回去以后重整旗鼓，伺机再找席老鬼报仇雪恨，也不见得全无胜算。只是他一诺千金，败仗后居然当真依约归隐，从此再不过问江湖中事。可叹江湖之大，自九幽真君之后，再无人敢向席老鬼发难，任由那老贼肆虐了二十余载。”
袁九洲道：“九幽真君娶了昔日武林四美之一的柳千条柳大小姐，自然意境潇洒，看淡了输贏之事。纵然一战身败，解甲归田，但自此远离了江湖是非，还可以带着仙妻云游天下，也不失为幸事。到头来还是我们这些凡夫俗子，生活平淡乏味不说，还要饱受鬼门欺侮。”
蒋烫正色道：“袁潭主此言差矣。自古邪不胜正，那席老鬼猖狂得了一时，我就不信他能猖狂一世。我们正派中人，学艺不精，技不如人，那无话可讲，只是不能未战先怯，气势上先输给了人家。”
袁九洲脸上微微一红，叹道：“在下不思进取，倒叫蒋判官见笑了。”心中却想：“明明打不过人家，气势上占多大的上风，不也是自欺欺人吗？”
钱匣不解道：“小侄听说，九幽真君决战之时，已有婚约在身，他若是心疼柳大小姐，怎会不顾身家性命，和席老鬼赌什么退隐江湖？万一失手死在席老鬼掌下，柳大小姐岂不成了没过门的寡妇？”米市沛道：“九幽真君武功高强，且又精通医药，真要想把他打死，只怕也没那么容易。”
蒋烫也道：“况且以席老鬼的脾气，能够把对手打得抬不起头，显然要比取其性命更为划算，所以他出手之时，自会留有余地。”米市沛道：“嗯，说不定九幽真君事先，便算准了这一点，才会立下什么‘退隐江湖’的赌约。”
眼看话题越扯越远，谢今朝说道：“江湖传言，不可全信。米潭主，请你接着说这‘九幽神船’才是。”
米市沛点了点头，接着说道：“话说九幽真君败给席老鬼之后，先与柳大小姐完了婚，然后便遵诺远离中土，携妻坐船周游海外。夫妻二人每天放情山水之间，倒也乐得逍遥自在。这一日他们到了东海金礁岛，看到岛上古树长得挺拔茁壮，参天蔽日，忽然萌个念头——若能以岛上巨木为骨，粗枝为干，建造一艘前所未有的豪华客船，再坐着它漂洋过海，游遍天涯海角，岂不胜似神仙？他们商议一定，说干便干。九幽真君精通木作营造，自己动手设计了船只清样，又请当地居民砍伐树木，锯刨枝干，前后耗费了整整一年的时间，终于造成了大家现在乘坐的这座长三十丈，阔七丈的四层巨船。为了维持巨船的日常运作，九幽真君又从岛上雇了船夫、厨师、医生、木匠五十余人。自那以后，东海海面上便多了一座活动城镇。因为它行驰极速，出没无常，便跟鬼神驱使一般，所以，沿海船夫便送给它一个响亮的名号，叫做‘九幽神船，冥海之花’。”
在座全为习武之人，于武学一道多少明晓一、二，但对木作可都是一窍不通。想象九幽真君漂洋过海，白手造船，无不心驰神往。环望甲板四周，仿佛看到九幽真君当年凭栏远眺的英姿，暗自艳羡。
钱匣听得入神，问道：“那九幽真君后来呢？”
米市沛叹道：“他们夫妻二人坐着九幽神船，云游四海，原本过着神仙一般的生活。哪知天有不测风云，第三年头上柳大小姐怀上了一对龙凤胎，临产时气盛不运，性命危急。九幽真君倾力救治，勉强保下一对儿女，但柳大小姐自身气血耗尽，元神祜竭，竟一下子撒手人寰。九幽真君突遭丧妻之厄，自是悲痛欲绝。为了緬怀仙妻，他在船上建起了一座画室，每天什么也不做，就把自己关在里面，画柳大小姐的人像。九幽真君才艺过人，作画的方式也十分特别，不用纸墨，单取一块大木板，以铁笔在上面划刻，笔尖过处，木屑纷纷而落，板上随之出现道道线条。他只消寥寥数笔，人物姿态便勾勒而出，接着描眉画眼，添衣加带，不出一天的工夫，便能刻成一幅栩栩如生的人像。”
蒋烫道：“是不是像这样？”说着，他伸出右手中指，劲贯指尖，在酒桌上一按一拖，本来平整的桌面上立刻便多出一道深印。
米市沛赞道：“蒋判官的大力鹰爪功果然了得！……不错，九幽真君便是这样以刻代画，只不过他用的画板是以金礁岛特有的楠木制成，坚硬如钢，因此须得借助铁笔。”蒋烫道：“那是自然。”
米市沛续道：“九幽真君每完成一幅人像，便在木板四角打上钉子，牢牢地钉在墙上，叫人再也不能移动。到后来画室四壁都钉满了人像，更无余处插针，他便又在屋里筑起一道道的隔墙，在隔墙上钉起更多的人像。短短半年时间，九幽真君一共完成了七十二幅人像，它们行走坐卧，姿态各异，却无一不是活灵活现，惟妙惟肖。只可惜九幽真君日夜作画，缺食少睡，身体难免渐趋虚弱。没过多久，名震天下的九幽真君，便在他亲手打造的神船之上，抛下一对孤儿寡女，追随柳大小姐驾鹤西游了。”
众人听到这里，心中个个一片惋惜。如此算来，九幽真君死时尚不足五十岁，那是福缘已尽，不可强求。他对柳大小姐一往情深，二人阴间相会，或可再续前缘。只可怜一对儿女，不满周岁便成了孤儿，日后无依无靠，却不知如何生计。
钱匣叹道：“造化弄人，天妒英才！只可惜这位前辈高人没有能够活到今天，不然我钱匣定要请他到钱庄一叙，讨教一二。”心中暗想：“我们‘和平钱庄’一直标榜招贤纳士，却几时才能招到这样一位人中俊杰？”
马腾空插嘴道：“人家早已退出江湖，就算活到今天，你恐怕也请不到他。”钱匣道：“那我就也租一艘船，与他海上相见。”马腾空道：“我看你不如在海上建一座岛，等他来玩。”
米市沛接着讲道：“九幽真君临死前没有其他亲人，故将儿女托付给船上的客房统领，也就是我们今日的管帮主抚养，还将神船一并赠给管帮主，作为抚养两个孩子的酬劳。他老人家死后，管帮主遵照他老人家遗命，尽心抚养那两个孩子。神船的日常开销巨大，管帮主便用它帮人运送货物，赚取一些报酬，维持收支。因为神船比一般的船装货更多，速度更快，加之管帮主经营有方，所以逐渐有越来越多的主顾找上门来。一年过后，管帮主用积攒的余钱加购了三条大船，又额外召集了几十条人手，便正式成立了水龙帮。”
钱匣赞道：“这件事我也听家父说过，管帮主以一条神船起家，短短二十年的时间，力压金蛇帮、土狼帮，将水龙帮发展为江湖第一大帮，才略委实出类拔萃。”米市沛笑道：“本帮初建之时，资金周转不畅，和平钱庄相助甚多，我们帮主常常教诲大家，说本帮能有今日之幸，全是托了钱庄的福分，叫我们不敢忘怀。”钱匣客气道：“好说，好说。”脸上却是笑开了花。
却听马腾空哼了一声，道：“我们陈帮主在十五年间将火凤帮从无到有，发展成江湖第二大帮，那也差不了多少。”
众人一听，都有些尴尬。沉默片刻，谢今朝转移话题，问道：“九幽真君的那两个孩子，到如今也都该成年了吧？可在水龙帮任职？”
米市沛面色怪异，咳了一声，说道：“那两个孩子在神船上长到两岁，让管帮主养得白白胖胖，人见人爱。大家都说，男孩儿长大了一定像九幽真君一样智勇双全，女孩儿长大了一定像柳大小姐一样美若天仙。哪知道……唉，天意不测，管叫纪家不幸。那一年元宵之夜，神船停泊靠岸，管帮主叫我们挂起彩灯，端出汤圆，庆祝过去一年的好生意。我们大伙儿辛苦一年，好不容易得空休息，自然人人宽心解闷，就在这张甲板上，一边吃着汤圆一边闲聊，好不自在。元宵吃了三轮，月亮越升越高，天色也越来越黑。忽然一阵阴风吹过，四个角上的彩灯同时熄灭，便似鬼魅降临，从天上传来一阵狂放的大笑。大家纷纷抬头索寻，就看到……”他用手指着头顶上的主帆，“那主帆上面不知何时站定一人，满头银发，衣袂飘飘，真不知是人是鬼。要说这主帆高高在上，虫鸟不落，他如何神不知、鬼不觉地攀爬上去？而他又是用了什么妖门邪法，竟然可以同时打灭角上的四个灯笼？”
众人展望神船两头，心中均想：“这神船长逾三十丈，那人若是以轻功纵身上帆、发暗器灭灯，这手功夫可真是匪夷所思。”
米市沛续道：“我们正在惊疑之间，管帮主已经到了主帆之下，向上面那人大声喊道：‘水龙帮管中游，敢问前辈尊驾何人，来我神船有何贵干？’就听那人在上面说道：‘哼哼，“来我神船”，好大的口气——就凭你也造得出这船吗？’听这口气，分明是来滋事寻衅。管帮主据理力争道：‘神船拜九幽真君所赐，现归水龙帮掌管，我身为水龙帮帮主，说尊驾来我神船有何不可？’那人道：‘纪登天也算是个人物，蹬腿前居然把船给了你们这群脓包，真是瞎了眼。我今天就来取走他的一对小雏儿，省得好羊肉落在狗嘴里，被你们糟践了。’说着又是一阵大笑。这话说得要多难听有多难听，当时就有两个兄弟气不过，拎着大刀往主桅上爬，想教训那老匹夫一顿。那老者哼了一声，从主桅飞身而下，半空中在两个兄弟头顶啪啪蹬了两下，就跟下楼梯相似。那两个兄弟手脚一松，双双从桅杆上摔了下来，重重摔在甲板上，已然背过气去。再看那老贼，便跟一阵风相似，转瞬到了舷梯口，一眨眼就钻了下去。几位知道，我们神船共分四层，最上面两层是客房，每一层少说也有十几间，他若不知道那两个孩子放在哪间客房，光一间一间地找也得找上一盏茶时分。可是说来也怪，我们几个兄弟刚追着他下了舷梯，就听砰砰数声，一个个都被他踢飞了上来，再看舷梯口，那老匹夫已经夹了两个小孩出来，手里不知何时多了一口宝剑，正是九幽真君生前所佩之剑，名唤‘龙彩’。自从九幽真君死后，这柄剑一直悬在两个孩子房中，辟邪驱祟，佑庇安康，谁想到一朝看管不慎，便落入魔掌之中。管帮主高叫：‘别让他跑了！’五、六个兄弟瞬间又围了上去，哪知还未近及他身子一丈以内，就听扑扑几声，全都捂着嘴倒在甲板之上。那老贼大笑道：‘多谢多谢！’纵身一跃，踏着缆绳回到岸上，‘哈、哈、哈、哈’四声大笑，一声比一声轻微，显是距离越来越远。待到第四声过后，身形已然不见。
“这人来无影，去无踪，取人性命便如同探囊取物，我们大伙儿一时间俱都呆在甲板上，半天回不过神来。管帮主带着大家查看几位兄弟的伤势。从桅杆上掉下来的那两个兄弟气若游丝，从舷梯下面踢上来的那几个兄弟手断筋折。最神奇的是倒在甲板上的那几个兄弟，每人口中嵌了一颗汤圆，无一例外地被打落了数颗牙齿，血流满腮。”
马腾空皱眉道：“岂有此理！汤圆是软的，牙齿是硬的，哪儿有汤圆打掉牙齿的道理？”钱匣道：“一定是枣泥馅儿，厨子偷懒没有去核，所以外软里硬。”马腾空道：“或许是猪肉，骨头没剔干净。”想想汤圆仿佛没有猪肉馅的，又改口道：“也许是饺子，被那老贼捏成了汤圆。”
米市沛摇头道：“那些汤圆里面不是芝麻就是山药，本来极为柔软，但那老贼出手前在上面贯以了强劲内力，一颗颗的便都硬如铁胆一般。”
几人惊得张口结舌，都觉得这等武功闻所未闻。谢今朝忍不住问道：“那老贼究竟是谁？”
米市沛叹道：“说来惭愧，水龙帮吃了这么一个大亏，竟然连对头是谁都不知道。事情过后，管帮主依照那人长相托人多方打探，历时一月，终于问出，原来那老贼就是鬼门之主——‘天煞星’席卷云！”
桌前众人虽然之前隐约猜到个大概，但听米市沛亲口报出人名，仍是心头震骇。那席卷云掳走九幽真君的两个孩子，无疑是怕他们长大以后为父报仇，当时没要他们的性命，定是有什么更歹毒的法子留在后面。这两个孩子即使现在仍在人间，只怕也是生不如死。至于名剑“龙彩”失陷鬼门，为虎作伥，更不知会造成多少冤魂。
过了许久，谢今朝打破沉寂道：“唉……那九幽真君在世时英雄无敌，死后却落得个无以为继，他的一身绝学，岂不都付诸东海了么？”马腾空吃完了一条魚，挑了根鱼刺剔牙，满不在乎地说道：“总算还留下一间画室，里面挂着他生前刻的人像。也不知道这位柳大小姐生了怎样一副容貌，能让他如此神魂颠倒，如有机会，倒想进去观摩观摩，领教领教。”
米市沛尚不及答话，坐在他身旁的南海潭主袁九洲登时脸色大变，惶恐道：“马堂主，这话可不好乱讲！当时……当时洪大哥就是在画室中，见到了柳大小姐的刻像，一时不能自持，结果……结果……唉，有些事宁信其有，不信其无，既为禁地，不进也罢，何必非要去冒犯九幽真君的在天之灵？”
马腾空见到袁九洲一副如临大敌的模样，心里好笑，说道：“我只是说说而已，画室既为神船禁地，那我不进便罢，袁潭主何必紧张？”袁九洲吁了口气，道：“那最好，那最好。不是我袁九洲谨小慎微，实在是那间画室……有些说不出的古怪。”
马腾空讥笑道：“古怪？一间屋子能有什么古怪？难不成是孙猴子变出的神仙庙，前面开口，后面竖杆，能吃人不成？”众人都是一阵大笑。谢今朝道：“九幽真君宝贝他的画室，我们谨遵他老人家的遗命，不进去也就是了，袁潭主又何必故弄玄虚，编出这些话来？”
袁九洲脸上一白，苦笑道：“几位有所不知，那间画室不知教九幽真君施了什么法术，一到夜间便不时有鬼魂出没。各位英雄平素行得正，坐得端，自然不怕，但若换作心术不正之辈，不知深浅地闯了进去，可难免从此恶鬼缠身，无穷无尽地痛苦，那是想躲也躲不开了。”说完，见众人疑色更增，心知此事大违常理，仅凭自己一两句话万难服众，于是眼望米市沛，盼他能替自己代言证实。
米市沛面无表情，干巴巴地说道：“近年来船上风传有鬼魂萦绕，惩恶扬善，我虽然没有亲见，但听兄弟们一个个说得神乎其神，却也不由得敬畏三分。袁潭主，你长年负责神船的货物押运，闹鬼一事我最先还是从你这里听说，不如还是由你来给几位讲讲吧。”
袁九洲的口才远逊于米市沛，在众人逼视下，颤声说道：“是……是真的！是柳大小姐的亡魂！我亲眼见过的！”
袁九洲面容本显猥琐，而身为水龙帮的潭主，竟会去相信什么鬼魂恶灵，和米市沛一比，越发显得大不成器。
谢今朝好奇地问：“你见过柳大小姐的亡魂？在哪里见到的？”袁九洲道：“在……在画室里。”
谢今朝问：“那亡魂长得什么模样？”袁九洲道：“便是柳大小姐生前的模样。”谢今朝好奇心大起，追问道：“到底怎么回事？你且从头讲来！”
袁九洲道：“谢大侠莫急，让我好好想一想。”停下来整理了一番思路，方缓缓启齿。
“说起来是三年前的事了。那时洪兴涛洪大哥，刚刚升任神船总管不久，负责九幽神船的日常事宜。洪大哥武功高强，为人又豪爽慷慨，大伙儿都衷心拥戴。要知道水龙帮大大小小的正副潭主，足有二十多人，神船总管却只有一个。按照水龙帮的惯例，他只要再干上两、三年，不出什么大的岔子，便可升任副帮主，前途可谓一片光明。
“可惜洪大哥这人千好万好，就是有一个缺点——恋酒贪杯，喝起来没数。我们做属下的劝了他很多回，他只当是耳旁风，半句也听不进去。也是该着他倒霉，一次我们运送一支大镖北上，半路遇到‘巨鲸帮’的海盗抢劫，洪大哥醉得人事不省，竟然无法指挥大家抵御外敌。结果一船弟兄，叫人杀得七零八落，眼看便要连人带货，全军覆没。在这危急关头，张青莲张副潭主挺身而出，拼死砍翻了匪帮首领‘浪里霸王’赵定海，终于击退盗匪，保住了九幽神船及船上的大镖。
“后来神船回到总舵，洪大哥的日子就十分难过。帮主盛怒之下，不光撤了他的职，还罚他在神船上服三年杂役。杂役是神船上地位最低等的职位，甚至要看厨师、医生的眼色行事，洪大哥受的屈辱可想而知。而张副潭主保卫神船，居功至伟，升任了神船总管。
“洪大哥本来性情豪迈，与弟兄私交甚好，可是经此重大打击，竟像变了个人似的，每天沉溺于杯中物，意志日渐消沉，不再和人说话。水龙帮经过和巨鲸帮的一番鏖战，船上兄弟死伤大半。张总管为了填补空缺，从别部调过来一些人手。新来的兄弟与洪大哥素无交情，当然谈不上以礼相待。好一点的对他呼来喝去，坏一点的欺负他职位卑微，故意分派给他最脏最累的差事。只有我们几个他的旧部下，总算还把他当个人看。
“大概过了一年，有一晚大家交镖启航，都喝了点酒，坐在甲板上闲聊。说着说着，不知是谁提到了当年与巨鲸帮的大战。鲁恒发鲁副潭主平日里拍惯了总管马屁，碰到这等大好机会，自是不能放过，添油加醋地给大家讲说张总管当年如何奋勇杀敌，一夫当关，又如何一刀劈死了不可一世的‘浪里霸王’赵定海，力护神船。”说到鲁副潭主，袁九洲言语中流露出嫌憎，似乎与他颇有间隙。
“鲁副潭主说得有声有色，下面就有些人叫起好來。一人道：‘张总管为水龙帮立下了汗马功劳，便让他当副帮主也不为过。我们能在总管手下效力，真是三生有幸！’又一人道：‘那一刀足有千钧之力，便是十个赵定海也一块砍死了，就算九幽真君在世，恐怕也不过如此！’逗得大家一片大笑。
“他们越说越不像话，我实在听不下去，忍不住大声叱道：‘刘三刀！别人吹吹也就算了，那时，你又不在神船上面，没事瞎凑什么热闹？’刘三刀一愣，转而嬉皮笑脸道：‘哟，我当是谁呢，原来是袁潭主啊。你说我不在船上，那么请问袁潭主，你当时倒是在场，大敌当前，你又在做什么呢？’我尚不及回答，鲁副潭主道：‘他呀，他在跟洪总管对酒，两人你一杯我一杯，不醉不休！’两旁又是一阵哄笑。
“我听这两人出言讥讽，心头又气又恼，便想上去给他们点颜色看看。刚上前一步，忽然从船尾蹿出一人，如猛虎下山一般，二话不说，对着刘三刀胸口便是一拳。刘三刀正倚着船帮喝酒，本就不太清醒，猝遇强敌，哪里闪躲得开？这一拳正击在他胸口之上，只见他平衡顿失，向后仰倒，‘扑通’一声，翻进了大海。来人一招建功，更不停手，接着猛出一腿，正扫在鲁副潭主胫骨之上，鲁副潭主‘哎哟’一声，抱腿栽倒。这下船上可乱了套，四、五个人立刻围拢过去，有的出拳，有的出脚，与来人斗在一处。我放眼望去，中间那人蓬头垢面，纵然腹背受敌，依旧神威凜凜，阵脚掌法丝毫不乱，竟是洪大哥！他自从屈身杂役，性情已然大变，旁人就算当面打骂，他也只默默承受，从不反抗，却不知今夜因何狂性大发。只听得砰砰数声，转眼又有几个兄弟被他打翻在地。我忽然想道：‘该不会是因为鲁副潭主对我言出羞辱，他为了替我出头，才会愤而出手？若是那样，我要不要过去劝架？’
“我正在犹豫间，就听船头舷梯传来一声断喝：‘住手！’围攻洪大哥的那几人不由得停手退后，一个个累得气喘吁吁，汗流浃背。张总管快步登上甲板，来到众人近前，厉声问道：‘怎么回事？’几位弟兄向海里垂下一根长绳，刘三刀刚刚顺着爬回，浑身湿漉漉的，狼狈不堪，也顾不得擦干，指着洪大哥道：‘总管，他……他动手打人！’鲁副潭主也爬起身来，卷起裤腿给张总管看他腿上的淤青。两人你一言，我一语，简要述说了一遍事情经过，无非是说洪大哥无事生非，率先动手，唯独省去羞辱我的言语不提。
“张总管听鲁副潭主讲完，问道：‘洪大哥，鲁副潭主说的可是事实？’洪大哥‘哼’了一声，扭过头去，懒得分辩。张总管又问了两遍，洪大哥只是闭口不答。张总管见状道：‘洪大哥，你决计不肯开口，兄弟无法，只好当你默认了。我虽为你旧属，但你方才无故寻衅滋事，殴打弟兄，已是违犯了帮规。我身为神船总管，不得不对你施以惩治，否则日后无以服众。且罚你在画室禁闭一晚，你可服气？’”
蒋烫听到这里，摇头道：“袁潭主，这就是你的不对了。人家洪兴涛是替你抱打不平，才会落得这般田地。如今恩人有难，你却当起缩头乌龟，可不仗义。”
袁九洲叹道：“唉，蒋判官有所不知，我又何尝不想替洪大哥辩解几句？但在当晚情势之下，我若说起事发经过，势必要提到昔日与巨鲸帮的那一场恶战。张总管借此一役成名，荣升总管，洪大哥却丢职挨罚，两人的境遇可以说是一个天上，一个地下。洪大哥嘴上不说，心里难免有些解不开的疙瘩。张总管若听说洪大哥是为这件事出手，只怕还以为他这些年来一直记恨自己夺了他的位子。若是由此引发什么不必要的误会，以致兄弟反目，那可就适得其反了。”蒋烫听他说得挺有道理，道：“如此说来，倒也怪不得你。”
袁九洲继续说道：“是了，因此我便忍住不语。张总管宣布了对洪大哥的处罚，马上就有几人不服，刘三刀第一个嚷道：‘总管，他打伤了那么多弟兄，就只关一个晚上，也太便宜了他吧？’张总管瞪了他一眼，这小子吓得一缩脖，便不敢再多废话。旁人见势不妙，一个个也都闭上了嘴。
“洪大哥把头一低，默然不语。张总管道：‘洪大哥若无异议，便请移步到画室休息。’说是休息，其实就是囚禁了。洪大哥面无表情地转过身去，大步下了舷梯。
“说到这里，我得介绍一下船上的画室。”袁九洲以手蘸酒，在桌上画出一张草图（见图一），解释道：“这间画室构造特别，前后各有一扇门，分别通向前后两间客房。前门可以自外用锁头锁住，也可以自里上闩。平时一般只走前门，后门常年上锁。”
谢今朝看着桌上的草图，咂了咂舌头道：“我的小乖乖，这哪里是画室，简直就是个迷宫哟。”蒋烫也帮腔道：“便是柳先生的‘滴翠柳庄’，三步一机关，五步一埋伏，也不会在一个小小的房间里头，拐出这许多花样来。”袁九洲解释道：“本来只是一间空房，九幽真君为了钉他妻子的画像，特意加筑了数道隔墙，才变成了现在这个模样。”钱匣问道：“那些画像如今还钉在墙上么？”袁九洲道：“是啊，九幽真君临终前交代，墙上刻像便如同柳大小姐金身，若胆敢有人亵渎冒犯，必遭鬼魂索命，不得好死。正因为有他这句话，这些年来船上客房修的修，补的补，唯有这间画室自始至终保持原样，连钉画板的钉子都没动过半根。没有帮主或者神船总管的许可，连我们几位潭主都不敢擅入。”谢今朝点头道：“你接着说。”
袁九洲续道：“正如大家伙所见到的，那间画室位于神船第一层，本身并不通向走廊，必须从前面或者后面的客房进入。当时张总管住在画室前房，我则住在后房，画室前后门的钥匙，分别由我们两人保管。张总管带领大家下了客舱，进入自己的房间，解下画室前门的门锁，朝里做了个手势道：‘请吧。’洪大哥低头默默地走了进去。张总管在他身后道：‘大哥歇息一晚，明日一早，兄弟自当放你出来。’说着从外面将门锁好。
“鲁副潭主、刘三刀等人，见洪大哥遭了处分，虽然气愤未消，也不好再在总管面前闹事，当下回到各自房间，睡觉歇息去了。
“我向总管道了晚安，也回了自己房间。关起门来，躺在床上，慢慢回想此事，却越想越觉得不是滋味。洪大哥率先打人，固然暴躁了些，但那总归是因我而起，如今他关了禁闭，我却睡起大觉，无论如何也说不过去。我瞥见房间里通向画室的后门，不自觉地摸了摸怀里的钥匙，心想：‘我是不是该去看看他？’转念又想：‘眼下他仍然在禁闭之中，我不经总管允许，擅自探望，便一样触犯了帮规，这可如何是好？’爬起来在屋里踱了几圈，忽然一股胆气上冲，心想：‘他奶奶的，触犯帮规便触犯帮规，怕他怎的？洪大哥可以为我两肋插刀，甘受禁闭之罚，我就不能去看一看他？况且，我若不告诉别人，别人又怎会知道？’”
蒋烫大声赞道：“不错，我们练武之人，最重要的就是一个‘义’字。朋友有难，自当水里水里去，火里火里去。明哲保身，可不是英雄好汉的作为。”
袁九洲点了点头，继续讲道：“那晚我主意一定，便掏出画室后门的钥匙，解开门锁，悄悄地走进了画室。那画室当中的道路十分曲折，起先尚有我房里的灯光，从隔墙上方的空隙透入，转过一两个弯，光线越来越暗，渐渐变成一团漆黑。我在黑暗中小声喊道：‘洪大哥？洪大哥？’里面无人应答。我怕前房的张总管发觉，不敢大声呼喊，只好折回客房取了火烛，执灯重返画室。连转过四个弯，来到屋子中央，借着手中烛光，猛见到一人瘫在画桌旁边的地下，怀中抱着一个大酒坛，胸襟上全是酒溃，双目紧闭，神情委顿，不是洪大哥是谁？
“我见到他这番失魂落魄的模样，心里既沉重、又伤感，于是走到桌前，放下火烛，伸手欲搀他坐起。刚触到他的衣服，他胸口下意识地往后一缩，叫道：‘别……别碰我！’说着便伸手阻挡。我轻声唤道：‘洪大哥，是我！’他听到我的声音，睁开双眼，认出是我，皱眉问道：‘你来这里做甚？’我道：‘大哥替我出头，小弟感激不尽，特来看望大哥。’他哼了一声，道：‘我是个不中用的人，大家早都把我给忘啦。你来看我，可也没什么好处。’说着举起怀中的酒坛，咕咚便是一大口。”
钱匣忍不住插嘴道：“这可奇了，好端端的画室里，怎会有酒？”马腾空道：“原来这九幽真君是个酒鬼，又怕别人知道，所以藏个酒坛在画桌下面，一个人躲起来偷偷喝。”谢今朝道：“古来书画名家，以酒助兴者大有人在。相传‘草圣’张旭便嗜酒无度，每次大醉之后，号呼狂走，索笔挥洒，变化无穷，若有神助。说不定九幽真君也是凭着酒力，才能刻出这许多传世人像。”
袁九洲道：“我当时见了洪大哥怀中的酒坛，也是心中纳罕，问道：‘大哥，这酒是从哪儿来的？’洪大哥道：‘我也正自奇怪，进屋时闻见一股酒香，顺着摸过来，便在画桌下面摸到这口酒坛。嘿嘿，你别说，味道还真不赖。’说罢‘咕咚’又是一口。等他擦去脖子上的残液，突然发威动怒：‘这帮卑鄙小人，事先备好了美酒，想让我就此长醉不醒，他们便好在外面为所欲为。好，你们让我喝，我便一次喝个饱！’说着猛将酒坛高高举起，咕咚咕咚一通狂饮。
“我见他一副喝酒不要命的架势，生怕出了什么岔子，忙拉住他的手臂劝道：‘大哥，酒是穿肠毒药，多喝无益，你还是……’不等我说完，洪大哥一把将我推开，骂道：‘你大哥这一辈子，天堂也待过了，地狱也去过了，还有什么放不下的？我算是看明白啦，人生在世，花红酒绿，到头来还不是一样蹬腿放屁？……九幽真君武功高不高？最后还不是见了阎罗王？柳大小姐长得美不？最后还不是化成墙上的人像？……我这辈子是没有指望啦，与其给那些小人当牛做马，还不如醉死在这酒坛里来得痛快！’不知是情绪激动，还是酒气上涌，他脸涨得通红，将酒坛递至我的面前，命令道：‘你若还当我是大哥，便也来一口！……’
“我见他神色坚决，知他又犯了拗劲脾气，虽不情愿，也只得接过酒坛，跟着尝了一口。那酒不知是什么配方，一入喉咙，便如同火烧一般。我不敢多饮，忙又放下。洪大哥见我喝了酒，面色稍显缓和，继续骂道：‘想置我于死地，可也没那么容易。哼哼，江白藕、刘三刀是些个什么东西，也配跟我动手？他们平日打我骂我，我觉得愧对船上战死的老弟兄，才逆来顺受。日子久了，老虎不发威，还当我是病猫！哈哈，可笑！可笑！’
“洪大哥笑了几声，又道：‘张青莲也不是什么好鸟，他做了什么好事，难道我不清楚？以为把我关起来，就能堵住我的嘴？这儿窄是窄了点儿，可我身边有美酒为伴，又有美女作陪，比外面可要舒坦多啦！哈哈！哈哈！’说着又是纵声大笑。
“我听了忍不住连连皱眉。洪大哥却丝毫未觉我神情有异，指着墙上一幅人像道：‘九洲，你看这幅人像刻得怎样？’我向他身后的人像望去。其时桌上烛光摇曳，照在洪大哥和他背后的隔墙上，一会儿是光，一会儿是影。随着墙上光影流动，人像里柳大小姐的一双水袖时卷时舒，便似能活动一般。我只瞧得片刻，就觉得那人像中蕴藏着一股魔力，将我的目光牢牢吸引，再难从她身上移开。我正自呆望出神，就见洪大哥伸出手去，顺着画板上的线条，一条一条地描画开来，一面比画，一面喃喃自语：‘好刀工！好刀工！真是人间至宝！’我心里一惊，暗叫不好：‘九幽真君临去世前留有遗命，小姐人像便如同她的金身，洪大哥又是乱瞧，又是乱摸，成何体统？若是九幽真君地下有知，岂不是要来找他的麻烦？’我一想到九幽真君，脊背上便升起一股寒意，恨不得立刻逃出画室，可不知为什么，两只脚像长在了地上似的，沉甸甸地迈不开步。两只手不听使唤，也跟着不由自主地向墙上摸去。说来也怪，我手指一触到画板上的刻痕，感觉全然不像硬木，倒像是初生婴儿的肌肤，细致娇嫩，柔软润滑，让人欲罢而不能。我在五里云雾之中，仿佛看到柳大小姐长袖挥动，轻轻巧巧地从画板上迈步走下，轻盈得便好似船上的炊烟……
“也不知过了多久，我迷迷糊糊地睁开双眼，只觉得眼皮肿胀，头痛欲裂。环顾四周，画室狭小如初，桌上蜡烛将被燃尽，空气里弥漫着浓烈的酒气。这才意识到方才不胜酒力，竟然醉醺醺地晕了过去。我向洪大哥栖身的墙脚望去，只见地上翻倒着一个空酒坛，坛口处聚积了一小摊残酒，在地上缓缓扩散。我呆望着地上的酒痕，心中暗想：‘这到底是什么酒，劲道竟会如此强烈？洪大哥刚才在这儿跟我说话，此刻上哪里去了？’当下轻声呼唤：‘洪大哥？洪大哥？’侧耳倾听，未闻回音，随即醒悟：‘是了，洪大哥见到我瘫软成泥的丑态，一定不屑与我为伍，因此躲到别处去了。我可也真没用，只喝了一小口酒，竟会醉成这样。’我脸上发烧，便想到画室深处寻他出来。甫一抬头，目光扫过空坛上方的隔墙，突然吓得连退了三、四步，真不敢相信自己的眼睛。在这间幽静诡秘的画室之中，发生了我平生所见最不可思议的事情。”
袁九洲说到这里，又想起当初诡异的一幕，额角上竟渗出汗珠。众人好奇心起，各在心中揣测其时情景。谢今朝道：“嗯，让我来猜猜看，是不是有人趁你睡觉的当口，偷走了墙上的人像？”
袁九洲摇头：“若只是人像消失不见，决不致使我如此惊讶。我之前昏睡多时，要说有人趁机潜入画室，窃走墙上的人像，也不是没有可能。可是我看到的场景，却比谢大侠所说尚要诡异十倍。”
谢今朝大感惊讶，摇头道：“猜不出来，你道说说看，到底发生了何事？”
袁九洲眼里闪动着恐惧，缓缓道：“我看到……墙上的画板还好端端地钉在原先的位置，板上的木纹依旧，右下角九幽真君的落款也完整无缺，只是……只是……原本在画板中央翩翩起舞的柳大小姐，竟然消失得无影无踪。”