润州丹徒县是一座大县，这里航运发达，仓库众多，各种大大小小的商铺在县城内星罗棋布，大多批发经营江南各地物产。
在县城西城门附近有一家经营宣纸的店铺，宣纸刚刚发明了几十年，宣纸质地绵韧、光洁如玉、不蛀不腐、墨韵万变之特色，享有‘千年寿纸’的美誉。
虽然发明了数十年，但上等宣纸的产量并不高，主要供朝廷用来书写诏书，而这家经营宣纸的店铺则主要经营中下等纸张，店铺的名称也取得简单，叫做宣城纸铺，除了宣纸外，还经营笔和墨。
中午时分，一名伙计小跑回到店铺，进门便嚷道：“掌柜，出大事了！”
这家铺子正是刘士宁设在润州的情报点，刘洽执政时，并没有在各地设立情报点，在刘士宁的不断要求下，刘洽才开始在长安、洛阳、成都三地设立情报点，后来又渐渐扩展到合肥、扬州、丹徒、吴县、浔阳、江夏等地设立情报点。
这家纸铺已经设了五年，收集到大量情报提供给刘士宁，立下不少功绩，由于它比较隐蔽，润州官府的纸张还是由它来提供，润州官府从未发现它竟然是刘士宁的情报点。
掌柜姓钱，伙计的叫嚷让他狠狠瞪了一眼，“在胡说八道什么？”
“掌柜，真的是大事！”伙计看了看两边，欲言又止。
钱掌柜起身使了个眼色，伙计连忙跟着他向内院走去，走到院子里，钱掌柜道：“说吧！究竟出了什么大事？”
伙计连忙道：“长江码头上来了很多军队，足有数万人，听说是晋军前来支援两浙道。”
“胡说！从哪里凭空冒出来的军队？”
“是真的，来的都是刘家的大海船，听说是从东面过来的。”
钱掌柜愣住了，东面就是海上，从海上过来的吗？
半晌，他又道：“你确实是几万援军？”
“我确实打听到了，掌柜不信，可以问问官衙内的内应。”
事关重大，钱掌柜还真不敢相信，他立刻找了一个送纸结账的借口去了州衙，他们在州衙内用重金收买了一名掌管刑狱的法曹参军事，不多时，法曹参军马应良来到州衙对面的酒楼，在二楼靠窗处找到钱掌柜，他在小桌对面坐下。
钱掌柜给他斟了一杯酒，低声问道：“听说今天发生了大事？”
马应良点点头，“三万晋军今天上午抵达了润州码头，由大将李冰统率。”
钱掌柜倒吸一口冷气，情报竟然是真的，他又问道：“援军是从哪里过来的？”
“听说是海路过来的，具体来处我也不清楚，但我推断只能是河北。”
“河口港？”钱掌柜脱口而出。
“很有可能，听说刘家在那边停泊了几百艘大船，今天正好就是刘家的船只运来援军。”
钱掌柜没有心思再坐下去了，他结了账，匆匆赶回纸铺，大半个时辰后，一只信鸽扑棱棱飞起，在天空盘旋一圈，向宣城县方向飞去。
……
此时，江南东道新节度使刘士宁就在宣城备战，他原本是在替父亲守灵，但他得到了长安发来的情报，韩滉进京了，刘士宁立刻意识到，韩滉很可能是进京求援去了。
刘士宁顾不得有重孝在身，立刻调动两万大军集聚宣城，准备从宣州进攻江南腹地，但刘士宁并没有立刻动手，一方面他在等父亲下葬，按照风俗，必须请高僧诵经七七四十九天后才能下葬，另一方面他在也等江夏的消息。
那是他最晚的出兵时间，只要晋军在江夏登船，不管父亲有没有下葬，他都要率军出击了，以闪电战占领润州、常州和苏州，迫使援军无法停靠码头，而不得不返回。
刘士宁年约四十岁，正当盛年，也是他野心最炽热之时，阉党的腐败统治使他看到了机会，如果能统一长江以南，他就成为能和郭宋、朱泚对抗的第三势力。
刘士宁的第一个目标就是两浙道，两浙道地域广阔，北至长江，南到福州、建州，这里人口众多，土地富庶，是争夺天下极好的后勤腹地。
事实上，当晋军夺取襄樊时，刘士宁便意识到，自己的时机已经不多了，而恰好在这时，一直反对他谋夺江南的父亲病逝，没有了父亲的阻挡，刘士宁野心迸发，出兵已经箭在弦上。
房间里，刘士宁正和幕僚范弘商议出兵细节，虽然范弘劝他先攻下湖州和常州，夺取最大的粮仓，但刘士宁考虑再三，还是决定先夺取润州。
“两浙道的军队都是民团，装备差，训练落后，我可一战击溃，但他们水军却颇为犀利，所以我想考虑用闪电战，先进攻水军大营，夺取他们的战船，然后再回头收拾其他军队。”
“只怕主公一出兵，就会被对方发现。”
刘士宁微微笑道：“这一点我已经考虑过了，我一不走官道，二不白天行军，利用夜色掩护行军，昼伏夜行，他们发现不了，再利用晚上突袭水军大营，三百艘战船就落入我的手中了。”
“主公的方案其实也不错，只是稍稍有点冒险。”
刘士宁哈哈一笑，“我不怕冒险，不如虎穴，焉得虎子！”
这时，有侍卫在门外道：“启禀主公，润州紧急鸽信！”
“呈进来！”
侍卫快步走进来，呈上一支红色信筒，刘士宁一愣，竟然是十万火急的情报，出了什么事？
他心中涌起一种不妙的感觉，急忙打开信筒，慢慢展开叠好的纸条，上面只有一句话，“三万晋军已从海路抵达润州，主将为李冰！”
刘士宁的眼睛蓦地瞪大了，半晌，他‘啊！’的大叫一声，跳了起来，一脚把桌子踢翻。
吓得幕僚范弘连忙后退，急问道：“主公，出了什么事？”
刘士宁颓然坐下，仰头长叹道：“我判断失误，悔之晚矣！”
范弘从地上捡起纸条细看，他也吓了一跳，怎么回事？三万援军已经到润州，他看到海路，顿时明白了，一定是从河北出发，乘海船南下，才会这么神不知鬼不觉抵达润州。
他们之前都以为援军会从江夏过来，郭宋却明修栈道，暗渡陈仓，居然走海路过来，他们确实判断失误了。
这时，刘士宁忽然咬牙道：“他们刚乘海船来到润州，一定还在休养，来不及部署，我们还有机会。”
范弘无语了，这简直就是冒险，但他也理解刘士宁的心情，心心念念准备了五年，却被晋军抢先一步，这口气他怎么可能咽得下？
“还是太冒险了，请主公务必慎重考虑！”
刘士宁冷冷哼了一声，“我就是因为太谨慎才失去了先机！”
……
宣州在江南地区是一座大州，主要是面积大，山地多，它在东面和润州、常州、湖州接壤，刘士宁目标非常明确，派一万大军直扑常州晋陵县。
刘士宁对江南各城都很了解，晋陵县城墙高大宽厚，易守难攻，城内粮食储备有二十万石，是一座可以长期坚守的城池。
而且晋陵县正好扼守住南下必经之路，一旦把晋军牵制在晋陵县，自己的大军就能占领苏州、湖州、杭州、越州等大片地区。
尽管晋军占了先机，先到润州，但他们需要时间休养调理，这就使自己有了后发优势。
与此同时，刘士宁以天热肉身易腐为理由，将父亲的停柩时间由四十九天改为二十一天，要求父亲灵柩在两天内下葬。
……
在太湖以西的山区，一支万人的军队在大将李清阳的统领下，正疾速杀向常州。