沈家母子回到宅邸已是晚膳时分。老夫人上桌看见那糯米豆糕，得知是楚凝今儿特意到紫阳街为她挑来的，喜悦得合不拢嘴。
有什么不重要，外孙女这份心意已足够暖心。
沈叙白给自己斟上一杯清酿，含笑睨过去一眼，故意质问为何他没有。楚凝脸一红，只能说没看见有他喜欢吃的，支支吾吾搪塞过去。
总不能要她说，原本是有的，可没出街就被她送了人家吧……
沈叙白不是好糊弄的，想刻意多为难她两句，倒先被护犊的沈老夫人瞪住，不准他再欺负人小姑娘。
仗着姥姥在，楚凝愈发乖软，更是委委屈屈装得像只可怜的小狐狸，给老太太心疼得又是冲着亲儿子一顿批。
沈叙白只得一笑一叹，自个儿喝起小酒。
天近晚，楚凝在东苑陪到老太太歇下才离开。她的居室在西苑，和沈叙白挨得近。经过书房时见烛光还亮，她细思，上前叩门。
“舅舅。”
楚凝往里唤一声，随后便听得沈叙白让她进来说，她这才推门进去。
案前，沈叙白对着账本一条条核验，头未抬，却分心说道：“天凉了，回屋叫云萝替你量量尺度，明日我给你裁几身御寒的衣裳备着。”
楚凝微愣，没应声，静静在他旁边坐下。
等衣裳做成，可能她人已经嫁到京师了……
“想要什么样的？珠花、刻丝，还是彩绣？”沈叙白提笔掠过墨砚，没等她回答，记账目时又有想法：“今日雪青和霜白那两匹软缎我看不错，做套短袄马面裙正好。”
“唔……你觉得好，便好。”楚凝没像往常那样热衷地提要求，倒显得不甚在意。
听出她心思不在，沈叙白眸光抬起。
四目相对，楚凝看他不写了，便直说事：“在紫阳街，我碰见人了。”
见她一脸正经，沈叙白搁笔：“谁？”
“明家公子。”她如实道。
沈叙白顿一瞬，若有所思。
晚饭时她没多聊，却是到书房专程和他提起此事，想来是知道了什么，有些事便也心照不宣了。
“沈家不比当初，因我得罪王孙不值当。舅舅，崔婉禾有句话倒是对的，嫁到宣王府，左右我都不亏。”楚凝对他露出笑。
她的笑假得很，沈叙白想调侃，话到嘴边反而止住了。略沉默，他徐徐放下左手握的账本：“安心。今年进献蜀锦，我准备亲自上京，顺道恳请陛下作罢你婚事，只这样而已。”
他讲得容易。
“真的？”楚凝狐疑，又瞅他：“可圣旨既出，不是戏言。”
沈叙白浅笑：“宣王府和开国公府这门亲事，倘若陛下是不想促成的呢？”
“他若无心，赐婚做什么？”楚凝听得懵。
朝堂中事，沈叙白没打算往深了和她聊。
他只道：“说了你也不能懂，就别多问了，我在，你听话就是。”
“舅舅！”楚凝轻微嗔怨，不满他回回都将麻烦揽走：“我已不是孩童了，问题迟早要面对，避不开。永远躲你身后当只没烦忧的金丝雀，我是想的，可我总得出嫁，这样没能耐，到了夫家受欺负就晚了。”
沈叙白愣是听得笑了：“瞧你说的，我倒是罪孽深重了。”
不与她多讲，是他存了顾虑。人在一世，因果知晓太清反倒活不痛快，单纯的日子是最悠哉的，望她多过一日是一日。等一脚踏进红尘，是再没可能寻回了。
沈叙白料想不到她突然说出这番话。
他仍是犹豫，但楚凝那双眼睛太过坚定而明亮，他便意识到，她确实已非孩童，是个有欲望独当一面的大姑娘了。
深思后，沈叙白笑了一笑，耐心和她说明。
她父亲楚伯庚和她外祖父沈弘，以及明家老太公，皆是前朝实权在握的重臣，前朝帝王废贤失政，暴戾恣睢，三十年前，是他们领兵揭竿，拥立新帝，才有了如今的雍朝。
开国皇帝最紧要是坐稳江山，功高盖主的臣子自然存在异己威胁。如此，皇帝便有了绸缪。
如明家，二女被纳入后宫，收为己用。
而楚凝娘亲当年已嫁楚伯庚，沈楚两家再无适龄的姑娘，皇帝不信外权，故先封公爵，再借改制的名义，废相集权，重用司礼监，逼得沈楚二人退出官场。
国公之名明面上德高望重，不过是个空有其表的虚衔，可盛世太平不易，纵然皇帝过桥抽板，两人也没气力再多言了。
楚伯庚忍声谢恩，但沈弘却漠然置之，不愿再费心为其忧国，一纸致仕表主动解官还家，经营起布行的老手艺，倒也乐得自在。
“皇位难得稳固，最不希望楚家死灰复燃的，就是陛下。”沈叙白讲述时很平静：“说句逆犯的，太子久病不愈，若真英年早逝，东宫之主无疑是宣亲王。帝王家难免疑心重重，让你嫁到宣王府，陛下是痴了，才会给自己添隐患。”
楚凝怔怔听着，这段陈年旧事她晓得，却只是半解，刚刚他这般详说完，她是颇为感慨的。
“那为何还要下诏？”她愈发迷茫了。
沈叙白略一摇头，低垂的目光耐人寻味：“人在高位舒坦久了，耳根子是容易软的。”
楚凝歪歪脑袋，疑惑地想问话，便见他又正了神情：“近日莫在外边乱跑。”
“是出什么事了吗？”楚凝不解。
沈叙白凝了她一会儿，似在迟疑，但终究还是开了口：“宣王爷，出京了。”
以沈家曾经的声望，且有布行生意往来，打听个事不难。原先他只想探查京师皇帝近况，谁料竟是得知了宣亲王南下的消息。
“十有八.九，是向锦官来的。”他又道。
楚凝愕然片刻，故作轻松地展颜：“也好，我将意愿说清楚，若他应了，省得你多跑趟京师。都不相熟，他总不能放着权臣之女不去娶，非要我？”
她语气不显露，泛起的丝缕不安却是挂在眼睛里了。沈叙白叹息：“你还是安生些，想去哪就说，我陪着。”
“不去哪，只……”她话音戛止，想到了后日岁园之约，只在院里待着的话是说不出口了。
眼神飘忽短瞬，她微微屏息：“你只管看着布行，别分神操心我了。”
背着舅舅与初识未久的男人相约，她是虚得不得了，可心里又是想去的。怕他多问要露馅，楚凝潦草应付两句，便溜回了屋。
*
宣亲王南下，是否要到锦官，若确实到锦官，是否为婚约而来，全然未知，只出京游赏也有可能。
楚凝这样安抚自己，姑且没多上心。
对将至的后日她倒更期冀些。
沈叙白出门在辰时，沈老太太稍晚，但也在巳时前。约的是隅中，那时宅里楚凝独在，便无需顾忌被撞见。
这一日天光晴好，她掐准时辰出了沈门。
岁园路近，弯过后街再经三两市面便到了，比乘坐马车上大道要快。且不宜招摇，故而楚凝是足步去的。
她不忘戴上面纱，多握了把精致的团扇，一身对襟立领配藕荷调褶裙，淑雅而温婉。
“那位爷是妖精罢，这就勾走姑娘的魂儿了。”跟陪身后的云萝瞧不下去，也不知自家姑娘想到什么，走路都恍惚。
楚凝一诧，继而羞愠：“休得胡言。”
“妆台前，你坐了整一时辰。”云萝直白揭穿，是看出她在紧张了，因为和那个男人就要再见面。
楚凝拒不承认：“我从前……也常这样吧。”
口是心非。云萝无奈地想。婚还未退呢，这两人真谈出什么感情来，如何得了？
刚过后街，岁园未到，几道人影突然出现，挡了她们的去路。
楚凝步履顿住，扬睫前望，心下蓦地一惊。
是伺候崔氏的林妈妈和几个家仆。
“二姑娘。”林妈妈识分寸，先向她敬笑。
默然须臾，楚凝淡淡问：“什么事？”
林妈妈低眉顺眼：“姑娘慧敏，当能猜到老奴是来请您回府的。”
“那你是要空手而归了，”楚凝情绪没多大起伏：“来请我前，便该料想到还是那晚的结果。”
“既是请，我们姑娘不愿，还不让开。”云萝皱着眉赶人。
“二姑娘且听老奴说完。”林妈妈不卑不亢，相较先前似乎多了底气。她维持着笑容：“宣王爷不日便抵锦官，过去您要闹无妨，如今再流离外头，难免有失大体。夫人也是着想姑娘名节，劝您回去为妙。”
怎么他当真是要到锦官来？
楚凝呼吸微窒，忽然无法多余去思考。
“楚姑娘今日是受我母亲邀约，我二表叔还要计较他嫂嫂闲话不成？”
意气焕发的少年音清晰响起。
“明小少爷！”云萝如见救星，笑声低唤。
林妈妈一个激灵回身，便见劲袍依旧的明予肃着脸，大步迈来。他坠腰的玉牌雕着一个“明”字，再不识人，也该明白在此没有敢冒充明家人的。
林妈妈和身后的家奴忙不迭低弯了腰行礼。
楚凝亦怔了半晌才回神：“……明公子。”
明予颔首回应，转而斜睨林妈妈，全无留情面的打算：“这是要拦着我母亲的贵客不放？”
“不、不敢耽误明夫人，只是……”林妈妈不再足势，硬着头皮：“只是宣王爷即日亲临，二姑娘不在府中待嫁，仪礼不合。”
“这好办，待我二表叔到了，上明府要人罢。”明予平静握拳，指关节按压得咔咔响：“还不走？”
林妈妈自当没那本事得罪明家人，无法，只得带着人悻悻离去。
“明公子来这儿是……”人一走，楚凝便试探地问出心中疑惑。此处路偏，与市集相距甚远，他总不会只是路过而已？
明予期艾顷刻：“额，路过。”
“……”她不敢相信地看过去。
“咳，我还有桩未办完的事，先行一步。”明予抬手告辞，迅速背过身要走，想想又转回来，道：“不会再有寻麻烦的，姑娘尽管赏花。”
岁园里外皆有他的人，绝不让没眼色的打搅她和表叔。
楚凝一瞬露出讶异的眼神。
云萝很快也反应过来：“小少爷为何晓得，我们姑娘是要赏花去？”
寂静几个呼吸。
“猜的，嗯，我猜的。”明予一口咬定，不等主仆二人再问，他匆匆再告辞，快步远去。
云萝望着少年高俊的背影，可惜道：“倘若姑娘没拒婚多好，奴婢觉着明小少爷就很不错。有皮相有风骨的，人未必靠得住。姑娘每每有难，唯独小少爷总及时出现。”
“就是回回都太及时了，才奇怪啊。”楚凝低声，又想不出所以然。
……
因此耽搁了一段，到岁园时，隅中已过。
岁园远城街，人少清静，可这处的芙蓉和景致却是要与明崇坊平分秋色。园中洞门百态，绿碧成荫，如此，衬得清池中团簇的芙蓉花愈发娇艳了。
楚凝甫一入园，便看见了他。
男人在雕画祥云的照壁前，白墙黑瓦，几枝红粉调的木芙蓉点缀颜色。而他仍是白衣，天光漾在足下，远远望去，他人仿若置身于云开雾散前的烟波里，不虚不实。
他负手而立，也在这一刻偏过头，看到她。
她提裙，碎着步小跑过去。
急是不急，只是不爱让人家等。
顾临越唇略动，想提醒她慢慢的，别像东宫那时再跌倒一回，然而转瞬，她人已到眼前。
“我又迟了……”楚凝在台阶下停住，面纱随风扬起，仰头看他的目光里有愧疚。
话落她自己先愣了愣，上回他并非是在等她，平白添个“又”字做什么。
她自顾窘迫，再道：“有等很久吗？”
顾临越瞧着她，薄唇笑痕浅浅。
她今日梳妆格外用心，用簪子绾起温柔的发髻，穿的是暖杏色织金对襟小袄和紫粉的褶裙，佩戴了璎珞，纤白的指间捏着一把透绢绣花圆团扇。
面纱虽遮掩了，但妆容想必也十分精致。
“候佳人，讲究的是个静，如何能叫等。”他笑着，徐徐迈下台阶，到她跟前。
靠近了，楚凝下意识就垂下眸，还是难以坦然和他对视。左思右想，她抬手摘晓她是谁，且岁园人少，没必要戴着。
“何时到的？”楚凝轻声问着，侧身递面纱给云萝，心想他不像刚来不久的样子。
顾临越只笑笑，没回答，不太在意。
“我们爷一个时辰前便在了，也没进阁里等，就怕你寻不到。”他身后的护卫倒先开了口，还是那天不好惹的那个。说话的语气沉沉的，一脸严肃样，不满得明显。
兴许是主子因她在风中站太久，担心了。
楚凝意识到他人可能还是病的，倏地又内疚起来：“对不住……”
身前的团扇她突然不想要了，后悔没换个手炉带出来给他，都入秋了，多余握把扇子。
“约的就是此时，是我闲不住到早了。”顾临越化解她窘况，又微微侧眸：“九七，如何能怨天尤人，我看你是忘本了。”
这个名唤九七的护卫没反驳，倒是即刻低下头：“楚姑娘，得罪。”
楚凝摇摇头，忙道不要紧，她到底还是迟了一会儿的，就是想不到他来得那样早。
“假如我失约了呢，你岂不是白来。”她没法心安理得，轻轻瞅了他一眼。
他却弯唇：“你说的，我都当真的。”
这话他说来是气定神闲，仿佛随口而已。但楚凝还只是个未经事的少女，这样昵语，足以叫她双颊发热。
她忽又庆幸带出团扇了，手里有物攥，不至于空落落的，暴露自己的无措。
楚凝不自然地转开目光。
“你过去，和姑娘一起时……也都是这样的吗？”她声音低下去。
顾临越仍在看她，没移过眼。面纱揭去，她清透瓷白的脸庞再无遮掩，双唇染了胭脂，如沾着晶莹露珠的含桃，让人很想俯身轻轻吻住。
“怎样？”他也放低声问她。
“这么……”花言巧语，像是在说情。
楚凝开不出口，支吾了声：“这么会说话。”
他未作言语。
她止不住胡思起来，想到云萝说的，或许他真在京师养了娇妻美妾，他人又这般绝俊，投怀送抱的只会多。若他再恋着偎红倚翠，时不时就宿在外边儿，要春宵……好几度。
那他们眼下怎么算？偷、偷香窃玉么？
楚凝将自己想得心慌，团扇轻轻压到胸前。果然相貌不安分，人也是难老实的……
她乱了，面前的人竟是轻轻一笑。
“是否不管我身边有无妙龄女子出现，你们都要误会，我与许多姑娘有隐秘的关系？”顾临越慢条斯理地，明白道尽她心思。
她惊于他的洞察，忙辩道：“没那么想。”
其实是有的。
再一直站这里往下聊，她怕是就要招架不住。楚凝侧开身子，指了指不远处亭阁旁的清池，告诉他那儿植有珍稀的三醉芙蓉，带他见见。
他轻颔首，乐意跟随。
得了他首肯，楚凝悄悄舒口气，和他并着肩，慢慢向那里去，谁都没出声。
走出几步，日光亮得人双眸微阖。
“我不是随便谁，都要私下约见面的。”顾临越忽然轻轻对她道了句。
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