凉风习习，击落两三瓣白菊，花落披芬，平添几分凋敝萧索之象。
江茵敛去笑意，牵住明姝的手往室内走。
“顾公子文武兼得，英勇无双，年纪轻轻就做了左军都督府都督佥事，金陵三杰，麟毛凤角。”
稍顿，“表妹，你与他是打小的情分，又有婚约在身，比起旁人，你该最了解他才是。”
房中暖意袭来，明姝双肩微耸，拢裙坐在鼓凳上，月色丹蔻捧起一盏茶。
“表姐总说些深奥的话，我听不明白。”
江茵捻着茶盖拨开浮在水面的茶叶，轻缓道：“水至清则无鱼，阿窈，你这样纯良的心性倒叫人心生羡慕。”
白雾渺渺，虚掩着她清明的杏目。
明姝微颦眉：“表姐，你说的话真是叫人云里雾里的，你有什么倒不妨直接说出来，也省的我猜来猜去，心里闷的难受。”
她笑：“那好，我就把自己心里想的全盘托出，只是有一点，你不能因为我的话而生我的气，或跟我闹下隔阂。”
“表姐说的哪里话，你我亲如亲姐妹，我岂能因为你的几句话就恼你，你尽管说就是。”
江茵点点头，抬眸正色。
“阿窈，顾公子如今也算功名在身了，而你也已年过十七，若是按着常理，早两年他就该迎你进门，可如今，顾家迟迟不提成婚的事，就连顾公子亦推三阻四，你可曾问过他，究竟要等到何时才肯娶你？”
“这……”
明姝结舌，神色有些慌乱，“他方才说了，顾爷爷近来身体有恙，议婚之事恐要再推些时日。”
这回答似在江茵意料之中，她摇头一笑，既无奈又担忧。
“他若想娶你，前头就是有刀山火海也挡不了他。反之，他若不想娶你，那自然就有找不完的借口。”
明姝心口一震，捧在茶盏上的十指陡然收紧。
她抬头，看着眼前这个只大她一岁的表姐。
表姐江茵双亲亡故，虽是女子，却自愿守孝三年，如今已是第三个年头。
当初明建伯夫妇可怜她孤苦无依，便将她接到明府来，后来将她认作养女，衣食用度与明姝这个亲女儿并无两样。
江茵温婉聪慧，虽未经人事却活得很通透，该她得的她便拿着，不该她得的，即便价值连城她也不会要。
因性情相投，她与明姝就如亲姐妹一般。
是以，明姝心里明白，表姐说这番话定也是为了她好。
可她就是不愿细想，更不愿相信，顾怀元迟迟不娶她，是因为不爱她。
见她神色松动，江茵轻皱的眉微舒展，柔若无骨的手指搭在茶盏杯沿。
白雾缭绕，轻拂过陶案上的秋菊，缓缓攀爬上似笑非笑的观音像。
***
北昌街一事后，明姝在闺房养了几天才静下神来。
本以为这场风波就这样过去了，然，事发五日后，她突然收到锦衣卫送来的驾贴，道是奉内阁首辅陆晏清之命，请她去诏狱走一趟。
诏狱，能进那里的人非富即贵，要么大忠大善，要么大奸大恶。
但不管身份如何，家世如何，去了那里，百般酷刑数种折磨下，无论此前多么光鲜亮丽，最终都会变得人不人，鬼不鬼。
明姝气极反笑。
她何德何能，竟有机会去这人间地狱走一遭。
含怒来到正堂时，门口站着三四个侍从打扮的锦衣卫千户，其后垂首站立的则是两个宦官。
堂内传来争吵声，她欲要进里头看个清楚，却被两把横刀挡住了去路。
“明小姐，得罪了。”
“慢着！”
熟悉的嗓音响起，明姝不由的抬眸，便见一身着飞鱼服，腰佩绣春刀的男子皱着眉穿堂而来，不留情面地往方才说话的锦衣卫肩上重重给了一拳。
“急什么？让你们动她了吗！”
明姝怔了刹那，她没想到，徐烨竟亲自过来了。
她轻轻一笑，嗓音绵软：“看来这次我得罪了大人物，不然怎么会劳驾锦衣卫指挥使徐大人大驾光临。”
徐烨俊容微红，不自在地偷瞄她一眼，“阿窈，当着这么多人的面呢，给我留点面子。”
“你徐大人的面子谁敢不留？”明淮沉着脸走过来，不着痕迹地挡在明姝身前，“我不明白，锦衣卫乃是御设侍卫，何时竟也开始为内阁首辅效力了？”
徐烨愣住，一时间也不知两眼该往何处看，倒显得他做贼心虚似的。
“明大哥，不瞒你说，那罪犯关系重大，凡是跟他扯上关系的人都得到诏狱走一趟，不过你尽管放心，有我在，阿窈断然不会有事的。”
明淮拿眼瞪着他，忽的攥着他衣领将人提起来。
“怎么，你也跟陆晏清那狗贼站一条船上了？”
见此，门口的几个锦衣卫齐刷刷拔出剑来，噌亮的刀刃把明姝吓了一跳。
“哥哥，你别这样……”
徐烨涨红着脸回头，命令道：“都把剑放下！”
转而又对急眼的明淮好说好讲， “明大哥，难道你还信不过我吗？我和阿窈十几年的情分，我就是宁愿自己受伤也不会叫她掉一根头发。”
逼视片刻，明淮松开手，冷哼一声。
“诏狱里的手段我早有耳闻，数种酷刑屈打成招，到了那，就是不死也要脱层皮，你觉得，我会让你们带阿窈去那种地方？”
徐烨鬓角浸出一丝汗来。
“明大哥，你当真是多虑了，阿窈只是跟我一块去走个过场，北镇抚司是审理罪犯的地方，岂会在没有证据的情况下，随随便便对一个弱女子动手。”
话落，耳根处倏然爬上一抹可疑的红晕。
听了这么会儿，明姝差不多把事情理清楚了，当下便也没那么害怕，提裙迈进门槛。
“哥哥，你别为难徐烨了，我行得正坐得端，就是去到狱中也不会屈服于恶人的淫威，而且，相信有爹爹和哥哥在，他们定也不敢拿我怎么样。”
徐烨歪着头探过来，在她脸边悄声道：“没良心，你忘了还有我呢？”
这一靠近，明姝颈间芬香钻入口鼻，激得他浑身一僵，旋即站了回去。
明淮拧眉踱来踱去，站定脚后指着徐烨威胁道：“行，今日我就卖你一个面子，不过，你若不把阿窈囫囫囵囵带回来，我非把你的腿打折不可。”
“好好好，你尽管放心吧！”徐烨连连应道。
门外几个锦衣卫面面相觑，皆为今日这差事办的感到憋屈。
临走之际，明淮差人将明姝的斗篷送来，亲自替她披上后，又不放心的好一番叮嘱。
明姝一一应下，上轿前又道：“哥哥，这事先别告诉娘，免得她担心。”
明淮冲徐烨翻了个白眼，怪声怪气道：“纸还能包住火？迟早要知道。徐烨，今晚你若不把她带回来，我让我爹娘亲自到徐府去要人。”
听到这话，坐在马背上的徐烨身子一歪，随即扭头朗笑：“明大哥，你就放一万个心吧。”
得了他的万般许诺，明淮总算松了口气。
明姝被仆人扶着上了轿，四个锦衣卫跟在后头，各个脸色阴沉，愤懑不已。
而那随行记事的宦官则跟在最后头，垂着头一言不发。
轿起，一行人往北镇抚司的方向行去。
得了信匆匆赶来的江茵没来得及跟明姝说上一句话，目光睃视间，那走在右边的一个宦官猛然引起她的注意。
此人身形修长，虽低垂着头，脊背却挺得笔直，蓝灰色的衣裳洗得发白，单薄的身子似乎在被风推着走。
他只留一道侧颜便步履匆匆地离去，江茵却愣住，口齿不清地呢喃。
“李善，是李善……”
她的丫鬟绘春朝那已经走远的人看了眼，风卷落叶，须臾间，那一行人便消失在白砖黑瓦的巷子中。
“小姐，您一定是看错了，李公子他……李公子他两年前就已经死了。”
江茵如梦初醒，猛地回身紧紧抓住她的衣袖，摇头低喃。
“不，不可能，我肯定不会看错，那是李善啊，我与他从小一起长大，我怎么会认错！”
说完，她踉跄着就要往那处跑，绘春反应过来，一把将她拖住。
“小姐，您不能去！就算李公子还活着，难道您忘了老爷夫人是怎么死的了吗？”
江茵全身一僵，缓缓在角门外软软跌坐地上，两手捂着脸，眼泪从指缝流出，双肩起起伏伏。
良久，她哽咽着抬头。
“绘春，你告诉我，李善他真的死了吗？”
***
令人闻风丧胆的诏狱确有其可怕之处。
阴冷潮湿，水火不入，疫疠之气充斥囹圄。
明姝三步一顿，在昏暗幽深的甬道中艰难行走，两边石壁上的火把明明暗暗，让人头皮发麻。
忽然，一道撕心裂肺的惨叫声穿过大半个牢狱扬来，听得她浑身一抖，心口阵阵绞痛起来。
她捂着胸口颦眉不前，徐烨低头时才发觉，她竟已脸色煞白满额细汗。
他登时想起，她打小就有心绞疼的毛病。
于是立刻扶住她胳膊，往光亮处缓慢走去。
“阿窈，你别害怕，有我在，你不会有事的。”
“嗯。”
正巧这时，两个狱吏执刀而来，见到徐烨后纷纷止步行礼。
徐烨问：“何人在刑房？”
狱吏答：“陆大人。”
默了片刻，他又问。
“所审何人？”
“正是前几日从北昌街带回来的那位。”
徐烨略一颔首，正准备亲自带明姝过去，那答话的狱吏忽而抬手。
“大人，这位就是明姑娘吗？”
徐烨皱眉，有些不耐：“是她，怎么了？”
狱吏拱手：“方才陆大人交代，若是明姑娘到了，便由我等将她带去刑房，陆大人要亲审嫌犯。”
作者有话要说：下一章把镜头还给陆首辅