中州地处蛮荒, 大秦百年来驻军于此，便是为了守好北线边境，抵御突厥侵扰。
不管中原享了多少年安宁和平，这里永远干戈频起, 战乱不断, 兼之远离京畿, 鱼龙混杂, 稍有异动, 便有可能酿成大乱。
沈昭仔细地看了陆远的密报，他说突厥犯境，自己率中州守军前去抵抗，离开半月, 回来时察觉麾下将领很不对劲, 频与可疑之人接触。不久前, 几个曾随他南征北战的心腹竟公开劝他，异帜自立, 脱离大秦, 北疆称王。
陆远觉得中州渗透进了一股神秘力量, 不显山不露水，却悄悄的在蛊惑人心。
他怕公开反对会打草惊蛇, 便装出来一副犹豫样子, 虚与委蛇，暗中写了密报，八百里加急送来长安, 将自己目前的处境上禀天子。
这就是沈昭一直以来最担心的事。
他与兰陵之间的争斗并不仅是皇室里, 关起门来姑侄两人在夺权, 背后还牵扯着各方阵营的角逐。
兰陵经营朝局数十年, 背后势力庞大，就算她一朝落败被囚，可要拔除掉她所有的爪牙，却绝非一朝一夕的事。
就譬如中州。陆远是忠良之辈，也是个明白人，愿意明志效忠天子，可他手底下的人却未必尽有这样的觉悟。
更何况这里面还有许多人，曾随陆远的父亲参加过淮关之战，太知道陆氏一脉与皇族的恩怨，再加上多年来中州和兰陵暗中来往，关系颇深，长安的政变传入中州，难免会激起些别的心思。
可就算是这样，事情还是透着蹊跷。
“陆远不是个平庸之辈，连他都快要控制不住的局面，恐怕真的是一边倒得厉害。他在密报中也说了，有神秘力量在往中州渗透，那些将领突生异心恐怕也是被挑拨的……”
沈昭沉吟片刻，突得抬头看向坐在他身边的瑟瑟，道：“裴元浩。当年贺兰懿入中州平叛，裴元浩负责调遣军需。再加上这么多年来兰陵同中州来往不断，这其中必然是有裴元浩的参与。他跟陆远手底下的那些将领肯定有私交，由他出面挑拨他们生事，那是再合适不过了。还有沈旸，这两人一个阴毒，一个卑劣，合在一块什么缺德事干不出来。”
瑟瑟摇头：“可我总觉得，这样大的事，凭沈旸和裴伯伯做不到这个程度。你也说了，陆远不是平庸之辈，凭这两人的智慧能把他为难成这个样么？”
沈昭轻哼一声，面容上浮掠过一抹冷讽：“他们没这个本事，有人有。”
瑟瑟了然：“徐长林。”
“早就推测出裴元浩、沈旸会和徐长林勾结，这么长时间风平浪静，原来是把脑筋动在了中州。”沈昭对瑟瑟道：“瞧着吧，不出三日，淮关一定有战报送过来，徐长林要是不趁着我后院起火过来落井下石，那他就不是徐长林。”
瑟瑟默了默，转而一笑：“这不是坏事啊。君子端方的长林君甘愿同小人结盟，行如此鬼祟之计，而不敢明刀明枪堂堂正正地与你一战。这说明，他对自己的兵力没有信心。”
沈昭喟叹道：“你这么一说，我倒有点同情他了。他心里清楚得很，裴元浩跟宋家的案子脱不了干系，竟能舍得下家仇与仇人结盟，也真是不容易了。”他抚着额头想了想，道：“但是问题还得解决啊，总不能真由着他们胡作非为，陆远可还等着我救命呢。”
瑟瑟转头正视他。
灯烛幽昧下，那双眼睛莹亮似冰雪，透出精明的神采。
“我有个主意。中州不是才与突厥有过一场恶战吗？你借口劳军，指派个宣抚使过去，这个人呢，得资历深，威望重，最好是你颇为倚重信任的老臣。深入中州，明里安抚众将领，暗里查访细作杀之，恩威并施，再加上陆远的襄助，还愁对付不了这帮人吗？”
沈昭眉宇微翘，含笑看着瑟瑟。
瑟瑟接着道：“我看呀，就让高颖去。他近来不是一直标榜自己是东宫旧臣，忠心耿耿吗？那就给他个表露忠心的机会。”
沈昭连笑了好几声，却有几分无奈：“我日防夜防，还是防不住那些闲言碎语传到你耳朵里。这个人啊是讨厌了些，私心重了些，我也正想找个机会好好收拾一番，就这样吧，我明日就让尚书台宣旨，封高颖为宣抚使，让他去中州。”
瑟瑟没料到沈昭竟会答应得这么痛快，一愣，抿了抿唇，神色复杂地看着沈昭。
沈昭也看她，两人四目相对，各自都不言语。
良久，瑟瑟轻轻咳嗽一声，道：“要不……你再想想吧。那个……我其实也有私心，我就是想报复一下高颖，杀鸡儆猴，给朝中大臣立个典型，让他们以后不敢对我说三道四。”
沈昭什么都没说，只微低了头，凤眸中清波微澜，有温柔宠溺的笑意层层荡开。
瑟瑟一下子觉得有些窘迫：“你早就看出来了……我是不是挺卑鄙的？”她挠了挠头，委屈道：“我也不想这样啊，可他们太过分了，我什么时候狐媚惑主了？什么时候欺压忠良了？分明是这些自诩忠良的人一直在挤兑我……”
沈昭将瑟瑟圈进怀里，将她紧紧拢住，疼惜道：“这都是我的错。我以为先稳定朝局，然后再收拾这些人的嘴巴。我以为不许宫里人胡说，就传不到你这里。却原来世上没有不透风的墙，防是防不住的。”
瑟瑟乖顺地腻在他怀里，眨巴了眨巴眼睛，目光清湛地看向他。
沈昭道：“我会权衡利弊，妥善解决的，你就放心吧。”
瑟瑟仰头冲他笑了笑：“阿昭，你这般好说话，我都心虚了……”
灯烛摇曳，在沈昭脸上铺了层柔色光晕，不知缘何，他脑子里突然浮现出了一个场景。
年少的瑟瑟坐在兰陵屋外的石阶上，薄衫铺在地上，纤弱孤单，沐在皑皑风雪里，像是被整个世间遗忘了。
母亲的冷落让她觉得自己做错了事，茫然失措，惶恐地乞求原谅，终于让自己染了风寒，才能看见母亲出现在自己的病榻前。
她忙急切地向母亲保证：以后一定听话。从此做一个乖巧懂事的姑娘，没有隐瞒，没有违抗，甚至连主见都不再有。把自己变成一个美貌好掌控的木偶娃娃，才不会被关在门外。
越想，沈昭就越觉得难受，那种滋味像是被兜头罩了层厚布，憋闷得喘不过气来。
他竭力驱散这种感觉，深吸一口气，恢复冷静，松开瑟瑟，将舆图拿了过来。
修长的手指顺着毗邻北疆的山川河道一一划过，最终停在了与它接壤的云州。
“让高颖先去云州，同驻守在那里的玄宁汇合，然后让玄宁和高颖一起去中州。中州的那些将领既然跟姑姑和裴元浩有私交，那想来是会对玄宁客气些的。”
沈昭见瑟瑟蹙眉，补充道：“如果玄宁能平中州之乱，我就有合适的名目将他召回长安。眼下这个局势，同南楚迟早会有一战，万一……还是需要我御驾亲征，让玄宁留在京中帮你，我也能放心。”
瑟瑟听他这样说，蓦地紧张起来，沈昭安抚似的笑了笑：“没事，不用怕。前世那般艰难，徐长林都不是我的对手。今生形势一片大好，他更没戏唱。我不过未雨绸缪，以应不测罢了。”
瑟瑟略有出神，忙又回过来，唇角勉强挑起，冲沈昭点头。
封高颖为宣抚使的圣旨一出，在朝中激起不小的风浪。那些追随在其身后上蹿下跳忙着排除异己的官员都安静下来，一时摸不清天子脉搏，不敢轻举妄动，朝向瑟瑟非议的声音自然也少了许多。
其实，这么多年经沈昭大刀阔斧的整顿，朝中还是像钟毓这般正直的官员多一些。瑟瑟这些年勤俭贤德，循规蹈矩，还是搏出了好名声的，她又是太子生母，有子嗣傍身，合乎正统，也很得宗亲之心的。
先前之所以有流言攻击她，无外乎是有人想要浑水摸鱼，眼红兰陵倒台后留下的势力空白，想先造声势，再夺权。
可眼见他们为首的高大人被明升暗贬，发配去了北疆，这些唯利是图的人自然不敢再逆势而行，都消停了下来。
自高颖和温玄宁入了中州地界，来自中州的奏报就一日多过一日。
十份奏报里，有九份是高颖弹劾温玄宁，说他立场暧昧，同中州那些狼子野心的叛将瓜葛不清，请求皇帝陛下予他处置权，将温玄宁就地罢官，押解进京。
沈昭统统不理，将奏报扔到了一边。这一回扔的力气太大，奏报直接越过书案落到了地上，被瑟瑟捡起来，翻开一看，半天没言语。
沈昭见她颦眉，不由得兴致上来，将毫笔搁下，问她：“你有何看法？”
瑟瑟摇头：“太不客气了。上奏里就叛将长叛将短，可见这位高大人在中州是何等颐指气使。那里寒风苦雪，将士们镇守北疆本就艰难，这在京中养尊处优惯了的天子近臣一去就这么高傲，我若是中州守将，就算本来没有造反的意思，我也得反给他看。”
沈昭道：“他是东宫旧臣，向来与兰陵姑姑势不两立。如今总算熬出头来了，自然得端住这个身份，显出他有着旁人没有的忠心。”
瑟瑟一哂：“我看也未必吧。他当初要真跟母亲势不两立，那为什么还要让自己的儿子和玲珑结亲啊？母亲再跟父亲和离，我和玄宁也姓温啊，谁敢说温家跟兰陵公主府半点关系都没有。无外乎当初是看母亲势头正盛，觉得你未必是对手，想给自己多留一条后路罢了。”
沈昭神情寡淡：“人性如此，我心里一直都是有数的。从前艰难时，自始至终站在我身后竭力辅佐，忠心不二的寥寥无几。等大局已定，该论功行赏时，反倒也是他们安安静静，从不邀功。瑟瑟，我留着高颖，一来是因为他立了些功劳，二来是另有用处。你很快就会知道……”
话音刚落，内侍快步进来禀，说是中州有新奏报来了。
沈昭让呈上来，冲瑟瑟笑说：“我看没准又是告状的，你说高颖天天在背后乱嚼舌根子，玄宁到底知不知道啊？”
瑟瑟正一肚子火，想护护犊子，可一瞬突然意识到，高颖之所以这么频繁地上书告状，是因为他只能如此。
高颖离京时，沈昭借口调用云州守军，压根就没派给他多少兵马。而如今虽名义上是他和玄宁同时率兵前往中州封赏犒军，但其实高颖就是个摆设，真正握有实权的玄宁。
所以，高颖在奏折里这么义正言辞，可能在中州压根就没有人正眼看他，玄宁手握重兵，想要拦截这告状的奏折轻而易举，可他没有，由着高颖折腾，说明压根就没把他当回事。
难怪刚才沈昭调侃“玄宁到底知不知道”时语气中带了一丝丝的同情，瑟瑟也开始同情这老家伙了。
但随即又生出些疑虑：“阿昭……你这样，真的不怕玄宁和中州守军他们联合起来，起兵造反？毕竟……”
沈昭掀开奏折的手微顿，抬眸看她：“瑟瑟，我瞒了一些事。你父亲到了长安，想见你母亲一面，被我给扣下来了。元祐有了身孕，在御史前往云州宣旨的时候，我顺道让人把她带回了长安，秘密安置在宫外，连萧太妃都不知道她回来了。”
他微微一笑：“所以，我相信玄宁。徐长林许诺给他的东西再诱人，那都是虚无缥缈的，比不上父母妻儿的性命的。”
“你不要怪我利用你父亲，毕竟，我连自己的亲妹妹都利用了。这是我的手段，我希望你能学会了。因为我看了淮关的战报，徐长林太厉害了，以弱迎强，却逢战必胜，完全承袭了舅舅当年的打仗天赋。再这么下去，只有一条路，我御驾亲征。”
瑟瑟抓紧了裙纱的手倏然松开。
沈昭眼中柔情缱绻，话却格外冷硬：“你现在明白了吧，想要当一个好皇后不是那么容易的。不是你念几本兵书，勤勉上进就能做到的。要有手段，必要时也得狠心，只有狠得下心才能控制住局面，才能令百官臣服。”