沈昭慢步走过来, 握住瑟瑟的手, 将她拉到自己身后。
“舅舅, 父皇给你的差事办妥了吗？”
沈昭的声音如弦乐音律一般悦耳悠扬，落在人耳中，却莫名有种阴鸷的感觉, 削皮刮骨般的森冷。
裴元浩暗咬了咬牙, 神色不豫地看着沈昭。
他自来就没把这个太子放在眼里，可兰陵嘱咐过他，未到关键, 还不是跟太子翻脸的时候。又恐闹大了连累瑟瑟, 心中再有不甘，也只得暂且放下，潦草地朝沈昭揖礼，道：“臣这就去。”
又眷眷不舍地看了看躲在沈昭身后的瑟瑟，才转身走下了云阶。
沈昭看着裴元浩这不加掩饰的模样, 只觉恶心坏了, 目光如刃，淬着寒霜, 紧凝着他的背影，恨不得把他戳成筛子。
蓦地, 他想起了自己身边的瑟瑟，忙低头去看她。
瑟瑟贴在沈昭的身边, 闻着他身上那股淡雅清怡的梨花香, 方才烦躁不安的心渐渐平息了下来, 又生出几分茫然：“他为什么突然要这样啊？他从来都很怕母亲的……”
沈昭心头复杂，知道真相她肯定承受不了，况且现在也不是好时机……他拉着瑟瑟的手往殿里走，边走边试探性地问：“你喜欢裴元浩吗？晚辈对长辈的喜欢。”
“我讨厌他。”瑟瑟回答得斩钉截铁。
殿内缭绕着苦涩的药味，太医说皇帝受不得凉，轩窗都关得严实，药味根本散不出去，闻得久了，只觉透出股陈腐之气，沉沉压过来，让人心里发闷。
沈昭默了片刻，又试探性地轻声道：“那如果，他是你的……”
内侍端着药碗朝他们鞠礼，而后匆匆自他们身边走过，宫女们都围了上来，将药奉到御前。
沈昭看着这一片忙碌纷乱，人进进出出，又不知掺了多少耳目，将话咽了回去，握住瑟瑟的手紧了紧，温声道：“别怕，没事，一切有我。”
他们各怀心事，不免疏忽了，没有注意到外殿穹顶雕花柱后立着一个内侍，自刚才裴元浩拦住瑟瑟去路时便躲在那里，将一切尽收眼底，目光灼灼，行动灵巧，一闪身，便消失在幽暗闷滞的殿宇深处。
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嘉寿皇帝是宿疾，沉疴年余，太医也并没有回春之术，灌下去汤药无果，只能向皇后禀奏，将宗玄奉上的红丹请出来，兑水研磨，给皇帝服用。
皇帝躺在龙榻上，时醒时睡，清醒时总是挂念朝政，要把沈昭和守在榻前的文相叫到跟前吩咐一两句，才就二王之事下了旨，又说要看淮关的奏报。
文相表情微僵，觉得皇帝大约是神志不清，有些糊涂了，现在已经与南楚议和了，淮关早无战事，哪里来的奏报？他犹豫着看向沈昭，沈昭朝他点了点头，他才端袖道：“是，臣这就去取。”便退了出去。
待他走后，皇帝刚睁开的眼又合上了，声音若游丝：“阿昭……”
沈昭坐到榻边，轻声回应：“儿臣在。”
“你别走，在这里，朕要是这一回挺不过去，寝殿里有秘旨，让谭怀祐拿给你。”
沈昭的表情一惯镇定，只是眼睛略红，声音微哑：“父皇，您一定会没事的，您是天子，千秋万岁。”
“呵……”皇帝轻笑了一声：“古往今来多少天子，哪一个真的千秋万岁了？世人当皇帝是傻子……”
沈昭不知该说什么了，只觉心里一阵凄怆。织锦繁丽的御帐，精细点缀的赤色缨穗，在眼前铺陈开，掩映着榻上那个还不算老，却已恶疾缠身的至尊天子，慢慢生出一种悲凉的感觉。
他沉默了许久，再抬眼看去，父皇已经睡了过去，鼻息均匀，脸色也渐渐红润，大约是服下的丹药有了效果。
瑟瑟端着剔红漆盘进来，上面放着浸过热水的绵帕，沈昭接过来，给皇帝擦拭着唇角残余的药渍，擦了一阵儿，皇帝的喘息微重，似是要醒，沈昭忙把帕子收回来，轻喊了声“父皇”，却见他眉宇紧蹙，似是陷入了梦魇，喃喃呓语——
“淑儿，小心，别从阑干上摔下去……”
他的话含混不清，瑟瑟站在沈昭身后，仔细地听，仔细地想，才想起‘淑儿’是她母亲兰陵长公主的闺名。
真奇怪，这对皇家兄妹面和心不和了十几年，皇帝病倒了，在梦中竟喊最令他头疼的妹妹名字，还在担心她会‘摔下去’……
皇帝嘴唇翕动，瑟瑟走进了些，想听一听他还说什么，内侍却在这个时候进来打断。
“晋王，萧妃娘娘和元祐公主到了，想给陛下请安。”
沈昭给皇帝掖了掖被角，道让他们进来。又冲瑟瑟道：“你去偏殿陪母后吧。”
瑟瑟应下，看了一眼谭怀祐，他会意，跟着瑟瑟出来。
内廊幽长，只开了小小的天窗，阳光透过窗帷后的细菱格，被筛得细碎，落在青石砖上，像散落了一地的珍珠。
瑟瑟问：“我方才好像听见陛下叫母亲了，他为何会叫母亲？那‘摔下去’又是什么意思？”
谭怀祐慢步跟着她，轻叹了口气：“陛下大约是梦见从前的事了。”
“当年陛下还是太子，东宫正殿外有一处游廊，阑干是红漆梨木雕成的，长公主最爱倚在上面看书，偏那阑干不结实，长公主从上面摔下来几回。那时可把陛下愁坏了，每每长公主去东宫，都紧紧看着她，生怕她调皮，往阑干上爬……”
往事似乎很温馨，连这老迈严肃的大内官脸上都不由得浮现出温暖惬意的笑：“那时陛下还是太子，性格温和宽厚，最是能忍让。而长公主呢，虽是妹妹，可自小便是个爽利要强的性子，没少欺负陛下，陛下从来都让着她，宠爱着她。先帝偏宠媵妾，陛下和长公主的日子其实很难过，可那时却是他们兄妹关系最好的时候。后来，先帝驾崩，那媵妾也被除掉了，陛下顺利登基，眼瞧着苦日子到头，好日子要来了，他们兄妹却一天比一天疏远了……”
说到这儿，谭怀祐流露出几分伤慨，强定定心神，‘呷’了一声：“奴才与太子妃说这些干什么，都是些陈年往事，说起来怪没意思的。”
瑟瑟却听得入了迷，痴痴问：“那你知道他们为什么会疏远吗？”
谭怀祐忖了忖，含糊道：“因为那时出了些谣言——都是胡说八道的，天意弄人，有些事情没处理好，陛下跟长公主翻了脸。其实啊，后来陛下想跟他妹妹和好的，可长公主气性太大，一直生她哥哥的气，生到如今……”
瑟瑟想再问详细些，谭怀祐却不肯说了，将她送到皇后身边，便作揖告退，又去守着皇帝了。
这一折腾便是一天一宿，宗玄的红丹终是起了效，皇帝渐渐恢复了神智。
局面稍安定下来，沈昭便领着瑟瑟回了东宫，他身上有监国之任，一日未归，议政殿里便堆积了小山高的奏疏等着批阅。
他们刚走，内值司的内侍便到御前来禀报。
“奴才听得真真儿的，裴侍中说了好些暧昧的话，还想去拉太子妃的手，说他关心挂念太子妃，怕她被人蒙蔽……后来太子出来了，没给他好脸色，还拿陛下给的差事压他，裴侍中这才不情不愿地走了。”
寝殿内静悄悄的，皇帝倚靠在绣枕上，脸色阴沉。
谭怀祐笑呵呵道：“谁都知道，裴侍中跟兰陵长公主来往密切，许是经年累月培养出些感情，把太子妃当成自己闺女了，他至今没成婚，膝下也无子女，这是正常的……”
皇帝神情深幽，垂着眸思忖了许久，蓦地，抬头问：“画珠呢？怎么这些日子没见她进宫向皇后请安了？”
谭怀祐一僵，道：“陛下病着，这些内帏琐事没敢拿来叨扰您，崔贵女回临淄去了……”他将前因后果说给了皇帝听，未料皇帝越听，脸色越差，末了，冷笑道：“朕不过提了一句画珠跟瑟瑟有几分相像，便有人容不下画珠。”
谭怀祐心中一凛，忙道：“哪里是旁人容不下崔贵女，是她自己心气太高，看不上中州刺史，惦记着不该惦记的人，才竹篮打水一场空的……”
皇帝冷声道：“那要是有人在算计她呢？”
“这哪能啊？那样的话您只跟太子殿下说过，长公主和裴侍中是断不能知道的，他们哪有这么大的本事……”谭怀祐突然意识到什么，忽地住口，抬手捂住自己的嘴，惊骇地看向皇帝。
皇帝脸上越发森然可怖：“阿昭！阿昭在帮着他们遮掩！”
谭怀祐倒吸了口凉气，又觉得不可思议：“太子殿下没理由这样做啊。若太子妃的身世真有问题，那他身边就是四面楚歌，后患无穷，他是个顶精明的人啊……”
皇帝目光微微放空，说不上是失望还是哀悯，良久，才喟然道：“情，他动了真情，不忍心，那药应是也没喂给瑟瑟喝，这个孩子……”
谭怀祐躬身上前，道：“这事总归是有些捕风捉影的意思，没有实证，当不得真的。”
这倒是给皇帝提了个醒，他指着内侍道：“你去，召校事府的王效来见朕。”言罢，又指了指谭怀祐，低声道：“你去召另一个人……”
午后天边彤云聚敛，下了一阵小雨，约摸半个时辰便停了。檐上积了些水，淅沥落下，滴在卷草纹雕砖上，湿答答的一片，总也晒不干。
议政殿内，王效跪在案桌前。
“陛下让臣查十六年前的旧事，关于骊山行宫和长公主，连同裴家在内，还说……要瞒着太子殿下，绝不能让您知道。”
沈昭手里紧攥着狼毫笔，边上还有一大摞未批阅的奏疏，他掠了一眼这些囊括了军政要务的奏疏，神情幽深莫辨，只道：“孤知道了，你去吧，该怎么查，该让父皇知道多少，你心里有数。”
王效颔首，踯躅道：“可是，按照陛下那多疑的性子，这么大的事，应当不会只派臣去，臣这边是绝没有问题的，但事情……殿下还需要早做准备。”
沈昭点了点头，王效起身，戴上帏帽，遮住大半张脸，谨慎地随人出去。
王效走后，苏合忍不住道：“本来趁着兰陵公主打压庆王他们，殿下悄悄招敛了朝中许多大臣，现在岐王和庆王重得自由，正和兰陵公主斗得厉害，他们都顾不上咱们，形式正是一片大好，陛下这个时候来这么一出，这……这不添乱嘛！”
他出身草莽，行事说话向来不羁，沈昭也习惯了，懒得跟他计较，只瞥了他一眼，问：“你说，现在怎么办？”
苏合一摊手：”能怎么办？长公主和裴元浩自己作的孽，让他们自己收拾去。殿下有什么可怕的，大不了另娶……”
被沈昭冷睨了一眼，他讪讪住口，觑看着沈昭的脸色，轻声道：“殿下舍不得，臣也觉得太子妃挺好的。可事情已然这样了，除非没盯上，没疑心，可一旦盯上了，它就没有不透风的墙。您不能什么事都自己扛，要不……跟太子妃商量商量？”
“她承受不了。”沈昭露出疼惜之色：“过去以为她是宋姑娘，已经给了她很大的打击，性情都变了。若是再告诉她这只是一个局，真相更加不堪，她非疯了不可。况且孤试探过……不行，她不可能接受。”
苏合听他罗列了一大堆理由，各个冠冕堂堂，不禁大不敬地翻了个白眼，道：“殿下，臣是个粗人，但臣不是个没脑子的粗人，咱们在这商量事儿，您有什么就说什么，要是像您这样总藏一半说一半，几时能商量出来个结果？”
沈昭低垂下头，神情委顿，许久，才抬起头，盯着苏合，道：“孤问你，如果……如果你是个女人，跟孤青梅竹马一起长大，彼此投契，孤对你很好，很爱你，但是你是个凡事很少入心的性子。后来，你遭遇了亲人的背叛伤害，在患难中，你对孤生出些依赖，你还说了你爱孤，应当也不是骗人的，是真爱。”
“现在有个问题，这爱有多深，有没有深到能让你背弃自己的父母，站在孤这一边，同你所有的亲人为敌？”
末了，沈昭有些不甚自信地凝着苏合：“你觉得，我值不值得一个女人为我不顾一切、斩断自己后路，与所有人为敌？”
苏合不语。
沈昭又补充道：“或者……我们应当再培养些感情，生个孩子，等她更爱我一些，再也离不开我了，我再告诉她……”
苏合默默看着沈昭，突然明白了他的心境，随即生出几分同情。
两人正无语凝噎，脉脉相对，魏如海站在门外禀报：“太子妃来了，她说给殿下炖了羹汤。”
沈昭听到瑟瑟来了，神情蓦然变得温柔起来，冲外面道：“让她来吧。”
苏合看着这平日里雍贵冷傲的殿下在‘情’之一字面前是这么卑微，心疼至极，一腔热血翻滚过，极为诚恳地拍了拍自己的胸脯：“殿下如此风华绝世，应当多些自信的。若我是个女子，有幸得殿下眷恋，那必定是痴心以待，生死不移的。我愿为您绵延子嗣，与天下人为敌。”
一番陈词道尽赤胆忠心，苏合都快被自己感动坏了，却见沈昭神色古怪地盯着自己，像是在看傻子……
他正疑惑，身后穿来轻微的脚步声，回头一看，瑟瑟正蹙眉看他，眼神格外苛刻地从脸划到他的脖子，再到他的胸脯。
视线最终停在了他那突起得十分明显的喉结处。