残阳西照，晚霞如荼。
从城楼上放眼望去，城外焦草连天，满目疮痍，到处都是人、兽的尸体，就连那巍巍青山也被染成了血红色。城内残埂断壁，火跃烟腾，众将士正小心翼翼地挖掘废墟，寻找生还者；也不知有多少百姓伏在横七竖八的尸体上，号啕大哭，痛不欲生。烈炎心中悲郁如堵，一掌击在城垛上，摇头道：“不知还要牺牲多少将士、百姓，才能平定贼军，重获太平？”转过身，凝视着拓拔野和蚩尤，苦笑道：“三弟、四弟，我这么做，对于南荒一百零八城的子民，究竟是祸，还是福？”
两人还未回答，烈烟石已淡淡道：“福祸相倚，阴阳相成。凤凰不浴火，安得重生？不经历这些战火苦难，南荒又焉能恢复太平？大哥，火族一百零八城的百姓无不翘首北望，期盼着你早日剿灭贼军，听说今日大捷，必定天下归心，额手称庆。若对这些贼军心生怜悯，纵虎归山，那才是祸害了天下百姓。”
说到最后一句时，淡绿秋波冷冷地凝视着拓拔野，弦外之音似是在指责他适才不率兵血战赤帝军，而吹厌战之曲，息止双方杀机。
蛇族将士脸色微变，大感不忿，均想这丫头也太不识好歹，若不是伏羲转世及时赶到救援，什么浴火凤凰，早变成拔毛烧鸡了，她不感恩言谢便也罢了，居然还敢出言不逊，冒犯天尊，真他奶奶岂有此理。
拓拔野微微一笑，不以为忤。
赤松子却煽风点火，哈哈笑道：“说得好，说得妙。烈小子，拓拔小子，你们这两大族帝当得婆婆妈妈，也太差劲，倒不如让八郡主接替帝位，杀烈碧光晟个落花流水。”
晏紫苏笑吟吟地道：“赤前辈这话可就不对啦。仁者方能无敌，炎帝陛下与龙神爱民如子，又岂是好战嗜杀之辈所能比拟？八郡主，是不是？”
烈烟石眉间微微一蹙，碧波扫过她和蚩尤的脸容，双颊霞涌，没来由一阵酸楚恚怒，“哼”了一声，也不应答。
她骄傲冷漠，素以圣女自许，与这似曾相识的疤脸的少年重逢以来，心湖却如春水乍皱，总是莫名的漾起阵阵涟漪。想起先前被他横抱于怀时，那虚软无力、纷乱乍起的心绪，更是耳根烧烫。羞怒懊恼之余，竟似还夹杂着一丝难以言喻的恐惧，却又不知因何害怕。
木易刀咳嗽一声，道：“晏国主说得不错，仁者无敌，陛下与龙神、黄帝俱是谦和圣君，烈碧光晟这等好战嗜杀之辈，纵能侥幸得逞一时，却终究要为我仁义之师所败。何况经此一役，贼军士气大折，辟易百里，南荒局势已然迥异，剿敌灭贼已是指日可待。”
众人心下莞尔，晏紫苏绵里藏针，原是讥诮烈烟石冷血好杀，被他这般一转圜，倒像是在说烈碧光晟一般，圆了众人之场，果然不愧“玲珑将军”之称。
祝融沉声道：“此战我们虽然逼退贼军，但伤亡亦极惨烈，不足为喜。烈碧光晟退避百里，不是畏惧我军，而是补给火药粮草，等候狄朋、不延胡余等贼军会合。若不能寻出克制贼军火炮的良策，他日再战，依旧凶多吉少。”
想起那数百尊神炮震天齐轰的可怕威力，群雄心有戚戚，纷纷点头道：“不错，猛犸等凶兽、南蛮各族倒也罢了，这紫火神炮的确棘手之至。射程极远，金石可裂，即便以玄兵铁为盾，只怕也未必能招架得住。”
两军交战，兵器孰利至关重要。譬如今日这场大战，炎帝、蛇族两军阵亡的万余将士大半都是死在赤帝军的紫火神炮之下，而敌方死在炎帝火炮、箭石下的不过区区千人。若非最后活擒了受困城中的六千贼军，对方损失的将士至多五千余众。
眼见众人七嘴八舌，忧心忡忡，拓拔野心念一动，突然想起当日在鲲鱼腹壁上瞧见的高九横所刻的九种神兵，脱口道：“是了，补天盾、落星炮！”
众人一愣，不知他所言何意。
拓拔野精神大振，凌空划指，“哧哧”激响，在实地上迅疾地刻画出一个形状如圆锥的奇形伞盾，又在旁边画了一尊长炮，按其结构，逐一解释。
群雄听说这是高九横呕心沥血所设计的九大神兵之二，无不悚然动容，纷纷围拥上来观看。
那伞貌似简单，却暗藏玄机，张则为圆盾，合则为短矛，可攻可守。长炮极为轻巧灵便，只需两人便可急速推行，陡斜弯曲的山路亦可自由上下，最为了得之处，在于其射程可达四里之遥，可谓惊鬼泣神。
众人又奇又喜，啧啧称奇，晏紫苏抿嘴笑道：“好倒是好，却不知制造这伞所需的九蚕天丝与神炮所用的落虹玄冰铁又从哪里来？即便有，又能造的几何？”
拓拔野微微一愣，犹如被迎头浇了一桶冰水，群雄更是欢喜全消，哑口无言。
高九横设计这九种神兵，不过是为了对付平丘水妖，救出蛇姥，并非为了两军交战之用。
织为伞的九蚕天丝需以北海、西海、皮母地丘、灵山……等九大奇地的九种罕见蚕丝混织而成，即便他们真能上天入地，搜齐这些蚕虫，要想制造出成千上万的伞盾，至少也需十年八载。
至于那落虹玄冰铁更是水族独有的天下珍奇，深埋北海海底，相传为上古海龙凶兽尸骨所化，其质刚韧无双，乃是炼制神兵利器的绝佳材料，数百年来水族也不过挖得九百六十斤而已。
当日在蟠桃会上，天吴曾以一块八百斤重的落虹玄冰铁为聘礼，想要迎娶纤纤为儿媳，姬远玄夺得金刀驸马之后，这块神铁自然也就被带回了北海。
纵然拓拔野能将沉埋北海之底的落虹玄冰铁尽数掘来，至多也不过造得八九尊长炮，焉能与赤帝军上千尊神炮相抗衡？更何况赤炎火山又在贼军重重守护之内，哪里去找足够的火山岩石来造炮弹火药？
蚩尤皱眉道：“这有何难？捕不着螃蟹便吃虾。难道用其他物事便造不出这伞盾和神炮了吗？烈老贼的紫火炮是用什么铜铁铸造的？咱也依样画葫芦，造了出来便是。”
众人此时都被高九横的图案所囿，聪睿如拓拔、晏紫苏，亦都钻了牛角尖，转圜不出，反倒是他生性简单爽直，一语破的。
拓拔野一愣，哈哈笑道：“鱿鱼说的极是！天下没有不能变通之事，咱们先找几个贼军降将，问清这些紫火神炮的铸铁再说。”
群雄精神陡振，齐声呼应，簇拥着烈炎、拓拔野等人走下城楼，穿过残埂废墟，往广场的塔楼走去。
广场上尽是穿梭不停的各族将士，那些受伤的士兵、百姓亦被暂时安置在空旷处，由巫医敷药治疗。伤者众多，掺状触目惊心，呻·吟、痛哭、哀号声不绝于耳。瞧见他们走来，众将士无不欢呼行礼，就连那些浑身血污的伤员亦挣扎着坐起身来，脸上漾起诚挚的笑容。人潮在他们身后沸腾聚拢，推送着他们一路进入塔楼之中。
塔下囚室早已关禁了二十余名降将将领，木易刀率众将他们次第带到厅内，逐一审问，岂料其中竟无一人知晓那紫火神炮的铸铁之秘，可别提那炮弹是如何造出的了。
众人大为失望。那些降将一心乞饶，生怕烈炎震怒之下将他们尽数杀了，忙又七嘴八舌地将六名随军铁匠的姓名、长相一一报了出来，只要能找到其一，或许便可洞悉其秘。
听说其中最重要的那名铁匠是个女子，且脸上被刺花黔字，拓拔野心中一动，登时想起先前在城楼下众降兵中，曾瞥见一个赤衣黔面的女子。
自从雨师妾花容毁伤之后，他对黔面女子便下意识多了一分关注，是以印象颇为深刻。当下忙让木易刀率人前往询问。
过了半柱香工夫，木易刀果然把她带了进来。那女子身资婀娜，雪肤明眸，若非脸上被刺青黔字，当是绝色无疑。神农治下，大荒刑罚不重，这女子既被黔面，必是犯了族中重罪。既是重罪之身，又怎会司掌如此重要之职，铸造神炮？
众人正自诧异，那女子秋波流转，扫见蚩尤，脸色登时大变，顿步不前，颤声道：“你……你是乔羽乔恩公的公子，是不是？”
蚩尤一愣，点头道：“你是？”
那女子泪水夺眶，蓦地挣脱两旁卫士，伏地“咚咚”扣头道：“流黄辛氏，叩见恩公之后！”
听闻“流黄辛氏”四字，群雄顿时哗然。流黄国乃是大荒西南至为神秘的蛮族番帮，其女国主辛氏、丰氏姐妹擅长以硫磺混合多种晶石，制造威力惊人的火药，故而得此国名。
当年烈碧光晟第二次征讨南荒时，便首攻流黄国，一夜之间几将其数万族民屠戮待尽，丰氏被杀，辛氏则掳掠为奴，想不到几经辗转，竟成了赤帝军的铸炮师。
蚩尤忙上前将她扶起，细问其详，辛氏悲喜哽咽，断断续续地说了半晌，才将来龙去脉说清。
原来她已非当年的辛国主，而是其女辛雩如。国破家亡之时，她正身怀六甲，与侍女费劲周折，逃往东荒。到了木族境内，遭遇火族麒麟营追兵，幸得乔羽所救。
生下一子一女后，她原想随乔羽前往蜃楼城，途中却接连被火族因乎等人围追，乔羽虽竭尽全力，却只能救出其子，眼睁睁看着其母女二人被因乎掳去。此后十余年间，烈碧光晟便以其女为挟命她铸造神炮、火药，以备他日之用。
众人方知早在十几年前，烈碧光晟便已未雨绸缪，暗中造出了这千余尊神炮，不由惊怒交加，咒骂不已。烈炎想到自己与他亲如父子，却也被一并瞒过，更觉难过。
辛雩如紧紧抓住蚩尤双手，颤声道：“奴家以为此生再难见着恩公，见着我的孩子了，想不到……想不到天意弄人，竟因祸得福，让我遇见了小恩公！不知我那孩儿，如今……如今可还安好？”泪水涟涟而下，又是忐忑又是激动。
乔羽一生行侠仗义，所救妇孺众多，蚩尤岂能一一记清？况且当年蜃楼城一战，岛上百姓几被水妖民屠戮待尽，覆巢之下，安有完卵？被她这般一问，蚩尤不由语塞，不知当如何回答。
晏紫苏嫣然笑道：“辛国主放心，你的孩子现在汤谷岛上，安然无恙。当务之急是如何找到合适的铜铁铸造神炮，以牙还牙，尽快打败烈老贼。这样才能救出你被囚禁的女儿，一家团圆。”
辛雩如眉间舒展，喃喃道：“铸造神炮……一家团圆……”重复了几遍，黔面上红晕泛起，悲欣交织。略一凝神，似是下定决心，咬牙道：“小恩公，我知道哪里能寻找到绝佳的神炮铸铁与火药硝石！”
众人等的便是这句话，哄然大喜。
烈炎沉声道：“辛国主，只要你能带我们找到铸铁，造出神炮，寡人愿对天立誓，倾尽举国之力，助你一家团圆，复国返乡！”
辛雩如摇头道：“复不复国无关紧要，只要能让我们母子重逢，我便感恩不尽了！”顿了顿，一字字道：“小恩公，这铸铁与硝石便藏在苍梧之野、九嶷山中……”
众人大哗，拓拔野心中亦是陡然一凛。
《大荒经》曾记载了一处南荒秘境，地处赤水河边、流沙东岸，由九座至为相似的火山、九条极为相似的河流组成，终年迷雾缭绕，妖瘴重重，潜藏着无数的怪鸟凶兽、毒蛇虫豺，一旦误入其中，即便不被虫兽吞噬，也必迷途不出，生生困死。
传说那九座火山之中有一座火山腹壁上生长着苍梧铁木，此树乃上神所栽，高百丈，绵延数里，所结铁果大如巨球，在火焰终日喷吐炙烤之下，坚硬逾钢，若用来炼制神兵，可谓无坚不摧。因此其山又称为苍梧之山，其地又被称为苍梧之野。
千百年来，各族垂涎苍梧铁果，先后派遣了数千人前往探询，却无一生还。唯一活着从这九嶷山中出来的，惟有神农一人。饶是如此，他亦未曾深入，更没有找到那苍梧山铁木。是以渊博如大荒经，也未能详细地勾勒其地理。
要从这苍梧山开采铸铁、硝石，比虎口拔牙、火中取栗更加凶险百倍。群雄议论纷纷，摇头不已。
辛雩如微微一笑，似是早已猜到了众人的反应，道：“奴家祖上因缘际会，曾到达苍梧山内，摘得铁果，就连硫磺圣石也是从那火山壁上凿出带回的。只是此地至为凶险隐秘，奴家只愿带小恩公前往……”
蚩尤素来胆大包天，眉毛一扬，正欲说话，右手已被晏紫苏一把握住，只听她咯咯笑道：“辛国主，苍梧之野瘴气横绕，毒虫便布，没有我这御蛊解毒的高手，你们就算有九嶷地图，也是寸步难行。”
辛雩如略一迟疑，勉强点了点头。
眼见蚩尤、晏紫苏十指缠绕，相视而笑，烈烟石如被重锤猛击，胸口没来由的一阵闷绞剧痛，脱口喝道：“且慢！苍梧铁木生长在火山内壁，除了我，再没人能入得其中，采摘铁果……”
众人哄然，纷纷朝她望来，烈炎愕然道：“八妹，你？”
烈烟石话一出口，顿即大感惊恼懊悔，不知自己为何竟会鬼使神差地横插一杠。但既已势成骑虎，惟有将错就错了。见赤松子笑嘻嘻地看着自己，神色古怪，双颊更是晕生霞涌，冷冷道：“南荒之战乃我族内之事，责无旁贷。既然开采铸铁如此凶险，我又岂能置身事外？”
火族群雄面面相觑，烈炎知道其妹脾气执拗，劝阻不得，只得叹了口气，道：“苍梧之野步步凶险莫测，你们要多加小心。”
拓拔野隐隐之中觉得让这三人同行似有极大变数，但一时之间又找不出比他们更加合适的替代，当下也惟有点头道：“烈碧光晟数日内必定还要发起进攻。事不宜迟，我们在这里与敌人周旋对峙，你们尽快找出那苍梧铁木所在，详细绘成地图。苍梧之野距离金族、土族边境不足六百里，若此行成功，我们便联合两族盟军强攻九嶷山一带，夺取苍梧铁果，铸造神炮。”
众人纷纷附应，都觉此法最为稳妥。
拓拔野合掌吐出辟火珠，交与蚩尤，与他紧紧相拥，低声微笑道：“苍梧铁木找不找得着，还在其次，安全归来最为紧要。千万别让那九嶷山炙成了烤鱿鱼。”
蚩尤哈哈大笑道：“你也多加小心，我回来之前，可别让烈老贼的火炮轰成了乌贼干了！”收好辟火珠，再不迟疑，朝群雄拱手作别，与晏紫苏、辛雩如诸女大步朝外走去。