考克瑞尔把手铐套在埃丝特那纤细的手上，卡上棘齿。
他转过头说：“埃丝特·桑森，我以谋杀约瑟夫·赫金斯和玛丽恩·贝茨，并以试图谋害威廉·弗格森，以及对弗雷德里卡·林雷造成身体严重伤害的罪名逮捕你。你知道你所说的每句话都可能被记录下来，作为呈堂证供……”
埃丝特默然同意。对大家无言的震惊，以及伍兹吵吵嚷嚷的抗议，她只回以诡异的浅浅一笑。埃丝特已不再流泪，眼睛还是那么明亮，脸颊呈现出不正常的颜色。这种神情，与那晚她接受威廉表白时的神情很像。她站在那儿，苗条秀颀，她是这么可爱，这么——这么快乐，细腕上却套着丑陋的手铐，无论谁见了心里都堵得慌。在这种可怕的沉默中，伍兹叫起来：“埃丝特，说这不是真的！说这不是真的！我受不了了，埃丝特，对我们说你不是凶手……”
“不，我就是凶手，伍兹。”埃丝特说着，褐色的眼睛闪闪发亮。她对考克瑞尔笑了笑：“你是知道的，考克瑞尔，不是吗？”
“不错，”考克瑞尔说，“我知道，”他缓缓说道，“几乎从一开始我就知道真相，但直到贝茨护士长被杀后，才明晰了我的想法。后来我弄懂了气体罐，就确定无疑了。只是没有证据。”
“在贝茨的事情上，我罪该万死。”埃丝特脱口而出，打了个冷战。“你——你知道得真清楚，考克瑞尔。你的描述真是太可怕了，简直不可思议，好像你当时在场，看着这一切发生。难怪在你询问我们之后，我就歇斯底里了。伍兹第二天早上把事情给我解释清楚了，但我想从那时起你就开始注意我了……你一直跟踪我。”
“我不是很确定，”考克瑞尔说，“贝茨惊愕的神情给了我第一条线索。她在等待——如果她是在等某人的话，那这个人应该是伊登。好吧，那时候她为什么发现不是伊登呢？她无法从外形上辨认，也没有办法分辨声音……如果蒙面人是巴恩斯或者穆恩少校，她仍可能以为是伊登的声音。”
“除非是女人的声音。”埃丝特依然浅浅一笑。
“是的。那是女人的声音。只有这样，才能在短短的时间内让贝茨看起来这么惊愕，这么难以置信。她本以为蒙面人是伊登，但那人走上前来，一开口却是女人的声音。”
伍兹同情地看着埃丝特，泪水簌簌地流下：“噢，埃丝特……你怎么能杀了贝茨？你怎么能用刀子刺她，还刺了两次？……”
“是的，我罪该万死。”埃丝特又说了一遍，可她的语气听起来很轻松，一副无所谓的态度，“当然，赫金斯不同，他本来就该死，我只是替天行道。还有威廉，了解他的真面目后，他也一样该死。但贝茨知道得太多了，我必须让她闭嘴，否则我就会被人发现，受到惩罚——我明明是替天行道，却要受到惩罚，这是无法容忍的。必须除掉这个绊脚石，所以我只能杀死她。”埃丝特对考克瑞尔说：“我知道如果你发现罩衣上的油漆，就可以将我置于死地，所以我只能阻止贝茨，让你看不到罩衣。”
伊登从震惊中恢复过来，他快言快语地说：“埃丝特，你杀死贝茨，就为了隐藏那块油漆？但这也不能确定究竟是谁调换了气体罐吧？”
“但可以确定谁没有调换气体罐，”埃丝特说，“油漆完全干掉，这就说明至少在做手术的前一晚，这个气体罐就涂上了油漆。考克瑞尔探长说大概是晚上十点左右。问题是那晚十点，医院里没有人知道赫金斯究竟是谁。”
“除了你。”考克瑞尔说。
“除了我。直到第二天，我们才知道他的名字。伊登当然也见过赫金斯，还有我们其余几个在赫金斯被送进病房之前，也可能见过赫金斯，但他们绝对认不出赫金斯，我也认不出。”埃丝特好像在故意消遣他们，故意吸引他们的注意力，吊足了他们的胃口，似乎是在享受。最后她轻轻地说：“直到我给他做脸部清创。”
“赫金斯那时满面尘土，”弗雷德里卡说，她明白了埃丝特的意思，眼睛一亮，“看起来好像——反正你没办法认出他，”她向大家强调她的主张，好像这样的阐述是必不可少的，“是真的。真的没有办法认出他是谁。”
“但是埃丝特给赫金斯做清创，”考克瑞尔说，“所以她就认出赫金斯了。你们几个直到第二天早上才知道有赫金斯这么个人。那时候再去给气体罐涂上油漆，已经太迟了。”
“我见过赫金斯，”弗雷德里卡说，“那晚后半夜我照顾过赫金斯。”
“是的，但是整个时间你都没有离开过病房，你离开了大约二十分钟，是去吃晚饭，但之后就再没有离开过了。你出门吃晚饭的时候，还不知道谁是赫金斯呢。”
“那埃丝特……？”
“埃丝特晚上十点二十分离开病房，半小时后她回到宿舍，和伍兹在一起。其实步行穿过公园只需五分钟。”考克瑞尔转向埃丝特，“当你向威廉提起这事的时候，你说溜了嘴，你说你那晚看见威廉被人推着经过病房，事实上那个时候是十点三十五分，按理说你应该已经回到宿舍了。真是遗憾，埃丝特，我不得不做这件可怕的事情。我认识你妈妈，我还记得你小时候的样子，但现在我必须带你回去。”
“我能先喝点水吗？”埃丝特说。
考克瑞尔狐疑地看着她，埃丝特最初的力气和兴奋的情绪迅速消退了，她嘴唇干燥，脸颊的红润也消退了，伍兹在水龙头那儿接了水，埃丝特感激地喝了下去，然后坐在凳子上，靠着墙，呈现出难以忍受的疲倦。“探长，再等一下，让我缓口气，”她又加了一句，声音中带有一丝笑意，“你也可以趁此时间给大家解释清楚，让大家看看你是多么聪明。”
考克瑞尔觉得埃丝特的身体状况不适合远行。“叫辆车过来。”他对布雷警官说，布雷警官一直站在他身后，脸色红润，显得很兴奋。当他们等待的时候，弗雷德里卡好像想到了什么，突然开口：“但是埃丝特——难道你真想置我于死地？”
尽管弗雷德里卡盯着埃丝特，似乎不敢相信自己的判断。
这里不再有笑声了。埃丝特费力地抬起忧伤的眼睛，伸出她戴着手铐的双手，一刹那却又把手收回来。“哦，弗雷德里卡，亲爱的……亲爱的小弗雷德里卡——我不是要害你，不是要害你！毕竟最后是我把你拉回到新鲜空气中，我不能让你死……”
“她是为了取得吗啡，”考克瑞尔说，现在必须把事情解释清楚，“她只是不希望你在医院上班，并不是想害你。只是想让你一两天上不了班……”
“是一两晚。”埃丝特温和地纠正道。
“是一两晚，埃丝特想值夜班。”
“晚上病人们能够得到更多吗啡。”埃丝特喃喃地说。
“难怪圣伊丽莎白病房的病人都焦躁不安，痛苦地叫唤。”考克瑞尔说，“第一个晚上，在埃丝特知道赫金斯是谁之后——她就拿走了赫金斯的吗啡。我想她只是想折磨赫金斯，让他遭受痛苦。但这就使得埃丝特手里多出了0.25格令的吗啡。当她杀死贝茨后，还在药品柜里找到更多吗啡，她也一并拿走了。她担心自己的行动被人发现，到那时，她希望手里能留下一些吗啡——以防万一。这样就有2.25格令了，但她还是不能确定到底够不够用，她需要更多吗啡。据她所知，只有一种方法，那就是截留本来应该用于病人身上的吗啡。可怜的人啊——埃丝特截留了病人规定的吗啡用量。”考克瑞尔指指自己脚下的地面，就是那滩水渍，“就在这里。穆恩少校及时赶到，从埃丝特手中抢走了吗啡。”
“当你转过身去取我的大衣时，我看到她正准备注射吗啡。”穆恩说。他走到埃丝特身边，双手握住她的肩膀。她感激地投入穆恩的怀抱，疲倦地闭上双眼。“我——我想救她，即使——”这老人悲伤地说，“我插上门闩，根本就没时间细想，你们不知道，我当时只有一个朦胧的概念，就是要救她。”
她抬起被禁锢的双手，握住穆恩的一只手亲吻，又把它贴在自己脸颊上，温柔地说：“谢谢！”然后埃丝特又靠在穆恩身上，发出感激的叹息，就像个小孩子。
伊登走上前，急切地说：“威廉——威廉……！对了，探长，你真的要以试图杀害威廉的罪名来控告埃丝特？他们正相爱，埃丝特马上要嫁给威廉……”伊登似乎当埃丝特不存在，旁若无人地说，“你不会是想说这一切都是假的吧？你不会是想说埃丝特其实不爱威廉吧？”
“她当然爱着威廉，”穆恩少校痛心地说，埃丝特依然闭着眼睛，她的头依偎在穆恩怀里，“她和威廉确定恋爱关系的那晚——每个人见到她的时候，都看得出来她很开心，谈恋爱了，像变了个人似的。在这个丑陋、阴暗、破旧的地方，她就像一缕烛光，忘记了过去，希冀于未来。在爱情和幸福的滋润下，她快乐地成长着，她是如此可爱，如此光彩照人，从那一刻起我就爱上她了……但我觉得很没希望，我就像个毛头小伙。”穆恩又看看埃丝特，悲痛欲绝地说，“她杀了两个人，上帝帮帮我吧，我还是爱着她……”
“可怜的威廉现在怎样了？”伍兹叫起来，这一切残酷痛苦的伤心事，已使她的心痛苦麻木。
弗雷德里卡摇摇头，她的态度有些随意，有些瞧不起人：“噢，威廉好得很，他会好好照顾自己的。他这段时间跟白垩和奶酪护士相处得很愉快，如果我听到的是真的……”
布雷警官沉重的脚步声从休息室外面传来，当他出现在门口的时候，原本站在后面的巴恩斯向前一挪，把大家一直想问的话说了出来：“但这是为什么？”
埃丝特坐着，头垂了下来，没有回答巴恩斯的问题。考克瑞尔和布雷走上前，伍兹却叫了起来，好像是在阻止他们两人的行动，又好像是在拖延时间，延缓可怕时刻的到来：“探长，你必须告诉我们，你得跟我们说清楚，我们——埃丝特是我们的朋友。我们——我们喜欢她。我们这么了解她……”伍兹捂着脸，又一次泣不成声。
考克瑞尔并不介意稍稍推迟一点，他的职责并不讨人喜欢。他停顿了一下，说：“你应该知道的，伍兹，其他人也应该知道。那天晚上我们在手术室门外谈话的时候，她给了我们如此多的暗示。”
“那天晚上我们对她说，威廉的腿应该做手术？”伍兹透过指缝看着大家，手捂着脸，泪光晶莹。
“她很担心手术，”考克瑞尔深思熟虑地说，“她说她不能让威廉再忍受病痛的折磨，她说手术没有风险——她知道没有风险。但是十分钟后她脸色煞白，颤抖不已，还说威廉可能会麻醉致死。她知道威廉会麻醉致死，因为她自己会对威廉下手。就在那短短的几分钟里，她就下定决心了。”
“但看在上帝的分上——为什么呢？”
“因为你说了一些事情。”
他们几乎忘了埃丝特在场，谈话之间完全没有顾忌。伍兹可怜巴巴地脱口而出：“我说了一些事情？我说什么啦？”
“我想他们没有提起太多过往，”考克瑞尔没有直接回答伍兹的问题，“我是说埃丝特和她的威廉。当然，威廉对埃丝特说了很多重要的事情，可能有他的私人生活，或是在海军的生活。但是他们并没有多少时间在一起，而且我也觉得他们大部分时间都是在憧憬未来。其实还有一辈子的时间来讨论这些点点滴滴——比如讲讲威廉入伍前的事情。埃丝特不知道威廉曾经在赫金斯手底下做事，直到那晚你告诉了她……”
“他们在救援队共事！”伍兹低声说道。
“他们在救援队，眼睁睁地看着埃丝特的妈妈死去。”考克瑞尔说完，只见埃丝特从凳子上滑落，瘫在地上。
“她昏倒了！”考克瑞尔说。
“她死了，”穆恩说，又温和地加了一句，“感谢上帝！”然后画着十字。
考克瑞尔连忙在这具柔软的躯体前跪下来，埃丝特的眼睛半睁着，瞳孔散发出黑光。他摸摸埃丝特的皮肤，有种冰冷的黏性。就在这个时候，埃丝特微弱的呼吸也消逝了。他环顾四周，慌乱地问道：“怎么回事？埃丝特怎么了？”
“她死了吗？”伊登盯着他们。
“不管怎么说，她的生命正在消失。”考克瑞尔冲着穆恩少校咆哮，“你肯定知道的！这是怎么回事？她对自己做了什么？”
穆恩似乎没听到考克瑞尔在说什么。巴恩斯走上来跪在埃丝特面前，拿起她的手，把钢铁手镯推到一边，然后测埃丝特的脉搏。而考克瑞尔，他已气得冒烟了。似乎经过了很长的时间，巴恩斯缓缓开口：“没用的，她已经死了。”
“看在上帝的分上，你们就不能做点什么吗？”考克瑞尔快疯了，“你们都是医生护士——难道就不能做点努力？难道就不能给她做人工呼吸？”他们依然没有行动，只是沉默地站成一个圆圈，悲痛地看着埃丝特的尸体。考克瑞尔冲到埃丝特面前，笨手笨脚地想让她清醒过来。伍兹上前一步，想阻止考克瑞尔的行动，但是弗雷德里卡蹲伏在埃丝特身边，小手抚摸着埃丝特那充满光泽、超凡脱俗的头发，轻轻地说：“没用了，亲爱的，他什么也做不了。埃丝特已经死了。”
考克瑞尔放弃了，他把埃丝特的尸体放置在地板上，而他站在一旁，冷冷地看着他们：“你们干的好事，都是你们害的！你们想害死她。”
“我们怎么会和埃丝特的死有关系，探长？”巴恩斯只是心直口快，并非想和考克瑞尔抬杠。
“你们知道埃丝特快死了，你们都知道。”
他们沉默地站着，看着埃丝特。伍兹的眼泪不争气地流在疲倦的脸颊上，弗雷德里卡脸色惨白，让人心疼。穆恩少校低下了花白的头颅，双手颤抖。伊登和巴恩斯静静地站着，但这是他们一起有意做的决定。“这件事情很严重，”考克瑞尔最后说，“你们故意放任埃丝特死去，你们协助杀人凶手逃避正义的制裁。就我所知你们都对她的死有责任，我现在明白了——你们一直在演戏，所有的人。每一次我想和埃丝特说话，每一次她接近崩溃的时候……你们当中就有人会转移我的注意力。你们一开始就知道了——从我指控埃丝特起……”
“我们不是一开始就知道，也不是所有人都知道，”巴恩斯环顾大家，“但我想我们所有人最后都意识到了这点。埃丝特激动的表情、猩红的脸色、明亮的双眼、干燥的嘴唇，还有她逐渐变得有气无力……”他对穆恩少校说着，好像对药物进行例行公事的解说，“可是很快就会死亡，最多不超过十分钟，或者十五分钟……”
“她往静脉里注射了一些，”穆恩少校简洁地说，“不是全部。埃丝特手上有两个针孔——自己给自己做静脉注射不是那么容易的，但是她的血管很好……她肯定注射进去了一些。”
“从一开始你就扶着她，穆恩，”考克瑞尔狂怒了，“要不是你扶着她，她早就倒下来了！”考克瑞尔气得脸色发白，一把推开他们，“你们都是帮凶，我要控告你们所有人……”
穆恩少校看了看他的鞋子，像是在踌躇着什么：“不，不。考克瑞尔，我觉得你不能这么做。”
伊登的眼睛闪出一丝光芒，巴恩斯抬起头，两名女孩也把目光投向这边，期待着穆恩的声音。穆恩温和地继续：“你还不知道埃丝特究竟注射了什么。”
猩红的脸色、明亮的眼睛、从兴奋到失去意识，然后快速死去，只因为“那个东西”被注射进了静脉。考克瑞尔也顾不得礼貌了，心中的怀疑和担忧一涌而出：“很好，那么——她究竟是怎么死的？”
“她死于吗啡注射——是她自己给自己注射的。”伊登的声音里听不出一丝开玩笑的气息。
“吗啡？吗啡？”考克瑞尔突然指着地板上那摊水渍，“那，看在上帝的分上——这是什么？”
“这是解毒剂，探长，”穆恩少校说，他轻轻一笑，“而你从我手中抢走了解毒剂，弄砸了。”