“结束了。”
沟吕木听完报告后，喃喃自语。
“结束”有两种意涵。一个无非是意味破案。主嫌是日高鲇美，而橘宗一则是遗弃尸体的共犯。但这起事件已经不成立了，因为追诉时效已经过期，这就是沟吕木说的“结束”的另一个意涵。
追诉时效过期的原由如下：
鲇美和橘的全面自白，证明了案发时间在昭和五十年十二月九号的晚间九点左右。那么时效成立是十五年后的九号午夜十二点，现在已经过了将近二十三个小时。如果犯行能晚个三小时，在隔天凌晨十二点进行的话，时效成立可以延期整整一天，办案人员的辛劳才有结果。
然而，鲇美和橘的供词完全一致，依状况判断，没有任何矛盾点。犯行确实在晚间九点左右，因此时效已经完成了。
四楼的调查对策室里，只留下泄了气的男人们。虽然早已认清这场办案可能会徒劳无功，所以努力和时间赛跑，但却发现一开始就输给了时间。有人托腮发呆，有人坐在椅子上低头不语，有人瞪着散落一地报告影本……他们一心一意追寻了逮捕凶手这个顶峰，然而梯子却临阵消失。覆盖房内的紧张气氛瞬间瓦解，所有人都被空虚笼罩。
——事过境迁后的空虚呀。
沟吕木环顾房内想道。
其实，就算时效尚未完成，警方也难以告发这起命案。因为鲇美没有杀人动机。舞子强迫她发生关系，而她只是反射性推倒舞子。这么一来，在法律上只算得上是伤害致死。因失误弄死了争吵对象，原来这只是一般常见的事件罢了。至于橘是在案发后才成了共犯，最多也只有遗弃尸体的罪状。两人的罪不必等待十五年，时效早在几年前就已结束了。
总归一句，不论有罪与否，当今已经没有任何人需要被铐上手铐。
办案人员一个接着一个站起来，开始整理文件。内勤也跟着纷纷起身，开始整理桌子椅子和电话。
沟吕木今天第一次缓慢地掏出香烟。虽然医生指示不能够再抽烟，但每当破案时，或是办案失败时，他总会抽上一根。沟吕木摸了摸口袋里的打火机，但忽然停下手。
在犹如退潮般逐渐起身的身影中，唯有一人依旧静止不动。
那是负责鉴识的筑濑次作。他紧紧盘起招牌黑色袖套的双手，眉头紧锁，直盯着对面的墙壁。
沟吕木拿起打火机，但还不点火，只是看着筑濑。只要在意某件事，他就会无法坐视不管。他心想：虽然未能破案，但还是想专心享受最后一根烟。
“筑兄，怎么啦？”
筑濑没答话。
“喂！筑兄——”
“队长！”
筑濑突然大喊。所有人的视线汇集到他身上。
“这个案件还没结束呢！”
“什、什么？”
筑濑焦躁地说：
“他从办公室窗户丢下舞子的尸体——橘是这么说的吧？”
“没错。”
“办公室是二楼吧。”
“是二楼没错。”
“那么，尸体上的撞伤该怎么解释？鲇美只是推倒她，撞伤顶多一、两个吧。橘丢下她，不过不是从顶楼，而是从二楼，不可能出现那么严重的撞伤，况且法医也不可能查不出二楼和顶楼的伤势差异吧。”
“喔……”
沟吕木不小心点起打火机，烧了他的胡须。
“别急，重点还在后头——法医表示直接死因是颈椎骨折和脑挫伤，但也指出撞及全身的伤势。这表示，撞伤出现生活反应，死亡和撞伤是在同一时间，可是鲇美和橘都没有做出导致撞伤的行为。也就是说……”
房内瞬间安静了下来。
“鲇美以为杀害了舞子，但其实当时她还没死。橘以为自己丢的是尸体，但这时舞子也还有生命。撞伤是在这之后——也就是说并不是鲇美或橘杀害了舞子，会不会是这样呢？”
瞬时一阵哗然。
“舞子还活着……不是鲇美干的……”
沟吕木呢喃，筑濑继续说：
“若不是鲇美和橘让她猛力撞击地面，导致全身撞伤，就只能这么推论了。舞子被鲇美推倒后，撞了头部而失去意识，在保险箱里氧气不足，因此陷入休克状态，但她还没死。两人因为慌张，没发现舞子还没断气。然后，有人在这之后，让舞子撞击全身，也就是杀了她——”
筑濑拉大嗓门说完整段话。
这时，鉴识课的年轻课员战战兢兢地站到沟吕木面前。“鉴识的‘伴手礼’才是破案的关键。”筑濑常常把这句话挂在嘴边，训诫这名新人。
“还有一个证据证明舞子当时尚未断气。”
“说吧！”
沟吕木和筑濑不约而同，一起大吼。
“关键在尸僵。”新人潮红着脸说：“虽然每个人的状况有差异，但尸僵通常出现在死后三到四小时。犯行在九点钟，橘和喜多在保险箱里发现舞子时是半夜两点四十分——已经过了将近六小时，可是——”
新人指指满是摺痕的供词影本。
“这里。喜多说舞子的身体软趴趴……软趴趴地瘫在地上，他是这么说的。当时舞子的身体还没僵硬。”
“因为她还活着啊！”筑濑大喊，乱抓新人的头发。
“不要收了！”
沟吕木吐出嘴里的烟。
“大友！——找几个人到学校！”
“是！”
“或许保险箱还在。如果舞子在保险箱里苏醒，说不定其中还留有指纹——”
说到这儿，他看了看筑濑。
“如果保存状态良好，就算是二十年前的指纹，有时也有办法采集。”
“好！马上飞过去！给我彻底调查保险箱！”
刑警和鉴识人员飞奔离开房间。大友行事谨慎，立刻打电话给学校的保全公司，请他们紧急前往学校。
晚间十一点五分——
沟吕木用力敲打自己的头。
——是保险箱，保险箱，为什么没能早点发现呢？
这正是先入为主的观念作祟。大伙一致认为十五年前的命案不可能有物证，只能靠关系人的供词举发，因此打从一开始就放弃重新鉴定物证。喜多说尸体从保险箱滚出来，身为指挥官，应当在这个时候就指示重新鉴定。
但，现在已经没时间反省了。
橘回到学校从窗户丢出舞子的是半夜三点多。当时舞子还活着，这表示时效尚未完成，而且杀害舞子的凶手并非鲇美，是另有其人。
沟吕木再次看了手表。
十一点十分。
时效在关键时刻延长了，但真正的时效再过五十分钟就将到期。
沟吕木闭上眼睛，脑海已离开喧闹的调查室，飞到“六角堂”。
要冷静。
凶手是谁？在哪里？
现在找已经来不及了。
不，关系人已全数到齐。如果在这其中……如果还在警署就还有胜算。
十一点二十分。
时钟的时针在沟吕木眼中像是个正在挣扎的人。
十一点半。
沟吕木想到一个人的名字，赫然睁开眼，露出狰狞的表情。
大友窥探他的脸庞，等待下一个指示。
“大友……”
“是。”
一阵刺耳的电话铃声。
大友迅速接起，调查保险箱的办案人员来了紧急通报。沟吕木抢走话筒。
“找到了！虽然是简易检定，不过留在保险箱内部的好几个指纹，都符合当年从舞子尸体上采集的指纹！”
“真的吗？”
“每一个指纹和掌纹都是成一组。可能是她在恍神中试图从里面推开门。”
他们还说指纹确定不是收放文件所留下的。舞子果真在保险箱里暂时苏醒了。可能是缺氧，她在无意识中推了内壁，但没多久就陷入休克状态。若她当时还有意识，肯定陷入惊恐状态，十指指甲必定龟裂，血迹斑斑。
“辛苦了！”沟吕木大声慰劳他们，但电话里兴奋的声音却不间断。
“队长，不只这些呢。除了指纹之外，我们还发现了大秘密！”
“什么东西？”
“保险箱深处框了一片和保险箱同色的铁板，也就是说这保险箱有双层墙壁。我扒开上面的铁板，结果铁板背面黏了一张小纸片。”
保险箱深处的内墙框了一个木框，木框上面贴了一片铁板，因此与保险箱原本的墙壁之间出现两、三公分的隙缝。铁板上巧妙地涂了一层和保险箱同色的涂料，因此办案人员也是敲打内壁才发现背后有个洞。并且从中发现一张纸片。
“那张纸片是什么东西？”
“还不清楚。不过……”
“不过怎样？说话清楚一点！”
“或许是纸钞的一部分，可能是纸张的切角。因为沾了保险箱的锈粉，所以看不清楚，不过上头有两个类似纸钞号码开头英文字母……”
“先别说！”沟吕木打断对方的话，“由我来说吧。英文字母是X和F。”
“没、没错！是XF！”
“收到！辛苦了！”
十一点三十五分。
沟吕木丢下话筒，对着负责无线对讲机的内勤大吼。
“准备逮捕令！”
内勤愣住了。
“是、是抓……谁的呢？”
“内海一矢！罪状是谋杀——快！”
“可是……”大友说。
“照我的话去做！还有，打电话给粕川检察官，跟他说要遵守约定，陪我殉职！”
沟吕木一阵狂吼，随后离开房间。无线对讲机的内勤对大友露出哀求的眼神，发现大友点头后，急忙面向麦克风。
“火速申请逮捕令。嫌疑犯是内海一矢。字句说明——内外的内，大海的海！”
沟吕木为防万一，让办案人员的车子在离警署最近的法官家前面待命。这位法官有一副怪脾气，人称“爱驳回申请的富冈”，但沟吕木在每月一次的游泳教室中和他成了朋友。况且沟吕木还曾传授他仰式的诀窍，算是富冈欠了沟吕木一个人情。只要他在逮捕对象的公职姓名栏上发现“司法警察员警部沟吕木义人”的名字，他绝对会交出逮捕许可——
待命在富冈家的办案人员，离开警署已过了五小时。听到申请逮捕令的指示时，他顿时以为自己听错了。但那确实是申请逮捕令的指示。他急忙拿起笔，以蚯蚓抖动般的字迹写下内海的名字，随后立刻连滚带爬地狂奔到富冈家。