顺天府尹牛敦厚听说温霄寒主动投案，连夜击鼓升堂，将一干人犯提上来审问。
黄秀才的爹黄财主心痛儿子之死，收监不久便呜呼哀哉了。剩下那五个恶少都有后台，身在牢狱也不缺照应，行刑的衙役们收了银子，就在刑具上做手脚，连同严墨秦受刑时其实都没吃到真苦头。只因全都养尊处优惯了，蹲几天大牢如同叫他们下地狱，歪筋斜骨消磨大半，再上公堂，个个灰头土脸，争相喊冤。
牛敦厚传温霄寒上堂，严墨秦见了她，脖子烫熟般赤红，苦叫：“温孝廉，你可把我害惨了！”
他怨自个儿财迷心窍，卖家当初给他一千两银子找枪手，他用《窗稿》征稿游说温霄寒时本没抱多大期望，见他爽快应承，又不计较酬金多寡，还欣喜这枪手物美价廉，可从中狠捞一笔。怎知墙头草遇上龙卷风，落了个茎折根断。
五恶少也都齐刷刷鹰瞵鹗视，有个叫金宏斌的，父亲任职山东巡抚，人都称他金衙内，是他们中间最嚣狂嘴硬的，没等柳竹秋走近，先冲她吼骂：“姓温的，你想出这法子算计我们，好生歹毒！”
柳竹秋猜这几人已经窜好供，预备攀诬她了，果听牛敦厚拍响惊堂木，厉声鞠问：“温霄寒，你前日在飞花楼当众说严墨秦出三百两银子找你做枪手，还说题目是他给你的。可本官昨日审得，是你主动找严墨秦兜售考题，让他帮你把做好的文章卖给金宏斌等五人，还不许严墨秦告诉他们文章出自你之手。可有其事？”
话音刚落，金宏斌抬起山药般的尖脑袋哭嚷：“大人明鉴，晚生几个去年曾被锦云楼的行首宋妙仙羞辱，一时气愤略微捉弄了她一番。温霄寒恨我等调戏他的姘头，一直蓄意报复，是以设计这出栽赃嫁祸的毒计。晚生们买那几篇文章只想做参考，委实不知题目会与本次乡试重合！朝廷若要追查漏题的元凶，头一个就该审他！”
他仗着老子金巡抚与牛敦厚有乡谊，公然接嘴。官官相护，牛敦厚也不好骂他咆哮公堂，喝令住口，转命温霄寒解释。
柳竹秋早知金宏斌等人对淫辱义姐之事毫无悔意，亲耳听这厮詈夷为跖，内心杀气翻腾，向牛敦厚拱手：“大人，那日我在飞花楼让秀才们代为上交的三百两银票，千真万确是严掌柜给我的，去银庄查票根就能知道通兑人是谁。”
牛敦厚说：“早查过了，银票确实是严墨秦兑换的，可他说那笔钱是他给你的借款。”
“他有没有说晚生为何找他借钱？”
“他说你挥霍无度，手头吃紧，时常借外债，已经不是第一次向他借钱了。”
“那么，他说我让他代售文章，统共卖了多少钱，他又是如何把钱交给我的？”
牛敦厚命严墨秦再供诉一遍，严墨秦说一篇文章卖了三十两银子，总共得银一百五十两。那日温霄寒约他去醉仙楼吃饭，他就顺便交付了银两。
他一边说牛敦厚一边看前日的供词，对照后没有差误，便以怀疑的眼光审视柳竹秋，问她有何话说。
柳竹秋笑道：“大人，能许晚生直接问他几句话吗？”
获得首肯后，她转头看向严墨秦。她身负举人功名，到了府县一级的衙门可不向长官行跪礼，因此站着受审。
严墨秦跪在地上，比她矮了足足半截，再被她居高临下俯视，气势上又输了，心里愈加发虚。
听她问：“严掌柜，那天我和你，是谁先到醉仙楼的？之后又坐在酒楼哪个位置？”
忙说：“是我，等了一刻钟你才到。坐在二楼靠窗右起第五张桌子旁。”
严墨秦确曾与温霄寒在醉仙楼吃过几次饭，最后一次就是为了邀请他写文章，此刻描述的正是当时情形。酒楼的掌柜小二想必都有印象，拿来混淆视听就使得真伪难辨。
柳竹秋并不否认，点点头，又问：“那银子是散碎的，还是铸成整块的？你到了以后，先把钱放在什么地方？”
提问角度刁钻，严墨秦想既是五个人分别出钱，那肯定是散银，大小也不会相等。请银匠熔铸会额外花钱，也不太合理，便说：“五位相公各自给了钱，大大小小总共五封，都装在褡裢里的，我一落座就顺手搭在桌桁①上了。”
生意人吃饭谈事习惯把钱袋放桌桁上，他来不及多想照习惯说了。
柳竹秋问：“你确定没记错？”
“这件事就像昨天才发生的，我怎会记错？”
严墨秦以为供词严丝合缝，忽然被柳竹秋一声冷笑惊出个寒颤。
柳竹秋不再看他，向牛敦厚申告：“大人，晚生是冤枉的，恳请大人差人去醉仙楼，把二楼靠窗右起第五张桌子搬来，让晚生自证清白。”
牛敦厚问为何提这奇怪的要求，她只说那桌子是重要物证，取来便可真相大白。
醉仙楼离府衙不远，牛敦厚派出两名官差，一炷香、功夫就将那张黑枣木方桌搬到公堂。
柳竹秋又恳求牛敦厚借出一百五十两碎银，照严墨秦说的分成大小五封装在一个布褡裢里，交给身旁的衙役。
“请大人让人试试将这褡裢挂在桌桁上。”
那褡裢被塞得鼓鼓囊囊，卡在桌桁与桌面的缝隙中，根本塞不进去。此情此景足以证明，严墨秦刚才的供词是一派胡言。
假话经不起推敲，随口说出难免错漏。
严墨秦原想银子十两二十两铸成整锭的，塞桌桁里也放得下，不料散银因形状不规整，放一起体积会增大这么多。早已面如土色，经牛敦厚喝问，吓得匍匐跪倒，胡乱喊冤。
柳竹秋继续驳斥他的谎言。
“大人，严掌柜说我手头吃紧，需要举债度日。设若真如他所说，我这么急需用钱，事先得知乡试考题，何不拿去售卖？传言一套题目售价纹银七千两，我随便卖个一两套就能赚得盆满钵满，何须找他借那区区三百两？又或者，像方才金宏斌说的，我是为了报复而设此圈套。那我骗他们中计后大可以此为要挟长期敲诈勒索，让他们一辈子不得安宁。当众披露科举漏题一事何等凶险，不仅会给自身惹嫌疑，一个不小心还将引火烧身，我若是舞弊者的同党，绝不会蠢到这种地步。”
辩解理据清晰，官吏们挑不出漏洞，金宏斌急得抓耳挠腮，又咋咋呼呼号叫：“大人，姓温的最是狡猾，没的能说成有的，白的能说成黑的，您千万别上他的当啊！”
这回柳竹秋不再客气，冷哼一声，直接向牛敦厚控诉：“大人，俗话说举头三尺有神明，是非曲直看在眼。金宏斌等人昔日公开闯入锦云楼劫持弱女，又在闹市肆行□□，此事有众多人证指认，早已满城皆知。京师乃辇毂之地，岂能容忍此种凶恶异常、蔑视法度之暴行？况且金宏斌等人还是秀才身份，如此穷凶极恶，真真有辱斯文！据闻圣上已知晓本次乡试舞弊案情，下旨严鞠。既是钦案，那么晚生所有的供词想必都会被记录在册，恳请大人同时奏明圣听，来日一并追究金宏斌等人的淫行！濯污扬清，以正风化！”
金宏斌厉吼：“温霄寒你为了给你那婊子姘头出气，如此处心积虑！就不怕你老婆知道了上吊自杀？”
柳尧章引荐柳竹秋去赴乐康大长公主宴会前，担心公主一时高兴，撮合她做哪位郡主县主的仪宾②，嘱咐她若有人问起都说自己早已成家。是以虽无人见过温霄寒的妻子，却都知道他是有家室的。见他长年抛家游荡，迷恋妓、女，不少人嗤他风流无德，不念夫妻情义，为他的老婆抱屈。
柳竹秋不跟落水狗争辩，轻描淡写质问牛敦厚：“大人，金宏斌一再咆哮公堂，您不治罪吗？”
牛敦厚也忍无可忍，怒令金宏斌住口，命人掌嘴三十。
衙役见长官发了火，不敢再明目张胆放水，轮圆胳膊狠狠抽了金宏斌三十耳光，打得他口鼻飙血，爬在地上直哼哼。
其余四个恶少见状脊梁都软了，学晒干的鳝鲞耷拉着脑袋。
证实严墨秦和金宏斌等人对温霄寒的指控都系诬告，案情被打回原点。牛敦厚没辙，下令将人犯尽数押回大牢，按照律法，案件审理期间，连证人也会一道拘禁，因而柳竹秋也被包括在内。
她早有准备，比起复仇的快感，这点苦不算什么，幸而走到牢门口就被带了回去，来到府衙的会客厅。
牛敦厚已换上便服，客客气气请她坐下，茶水招待。
“贤契③，适才张厂公派人来，说他已向陛下禀报你的情况。陛下爱惜人才，特传圣谕，只要确定你没有涉罪，便不必监押。你喝完这杯茶，就回家候命去吧。”
东厂督主张选志成年后才入宫当太监，净身前已娶妻生子，别的太监无后，只能认干儿，他这有亲儿的就特别珍惜，惨的是独生子二十岁便早夭了，生前留下个遗腹子，取名张体乾。
张厂公就这么一棵独苗，能不爱如珍宝？宠得他自小比龙子龙孙还骄纵，到十一二岁时已俨然一个踢天弄井的小霸王，专好斗鸡走狗，射兔打鸟，顽皮本领若总结成秘籍，不知气坏多少家长。
张选志做到司礼监秉笔太监，已是太监这行的三甲了，位高权重，家财无数，奈何名声终究不光彩，死后愧见先人。为此他格外渴望子孙后代能读书出仕，光宗耀祖。
从张体乾六岁起就为他聘请名师任教，前前后后来了二三十个，都被小霸王气跑了，最长的也没呆够半年。弃馆后都说：“张厂公那金孙就是头野牛，请我们去不是教书，是给他家放牛！”
外界传开了，就送这小少爷一个诨号叫做“张阿瞒”。典故源自曹操小名为阿瞒，也是宦官的孙子④，幼少时同样调皮捣蛋，好惹是生非，俨然张体乾的前世
柳竹秋扮成温霄寒后，人际圈大大扩张，随着应酬增多领会到“朝中有人好办事”的道理，但凡不是巨奸大恶，能攀上交情的官员她都尽量纳入友册。一日在闹市高楼与人宴饮，看见街上一富家少年正领着十来个家奴追打一伙泼皮无赖。
她打听得知这小少年就是人人见了都头疼的“张阿瞒”，被打的那群无赖盘踞此间多时，专门碰瓷敲诈来往行人。敢与之对抗，他们就派出个体壮皮实的操起板砖照自己脑门一下，再一齐围住苦主诬陷人家行凶。
一般人怕吃官司，多半花钱消灾。他们从不招惹官吏，也就没人来管。今天看走了眼，见张体乾领着两个仆人随意闲逛，只当寻常有钱人家的小孩，更要欺他年幼。
张体乾这几日正愁没处消遣，被他们缠上，两句话不中听便叫上随后跟来的奴仆与无赖们群殴，打跑几个，抓住几个，送去大兴县衙治罪。
县令听是张选志的孙子告状，怎敢怠慢，按律将无赖们杖责流放，无心中为民间除一大害。
柳竹秋知晓经过，觉得这张阿瞒小小年纪敢亲身与无赖肉搏，说明他骨子里有血性。获胜后没私刑泄愤而是报官处置，且不去他祖父管辖的东厂，而是按律送交县衙，说明他心目中有法纪，没准真像曹操，悉心雕琢后是块好料。
又寻思张选志是朝廷最大的特务头子，权位仅次于大奸宦唐振奇。舆论评价他这人谈不上正直，没干过多少好事，但也不算恶毒，不怎么干坏事。庆德帝出于驾驭臣僚的用心，让唐振奇做司礼监掌印太监，张选志做秉笔太监位居其后，却提督东厂二十年，与唐振奇相互制衡。二人长期貌合神离，有各自的党羽。
柳竹秋想助宋妙仙报仇，能靠上张选志这条大腿以后行事就能多一分方便。见了张体乾正好开动脑筋，听说张家在找新塾师，便上门毛遂自荐。
张选志原指望这回能找个差不多的就谢天谢地了，没成想把京师有名的大才子给盼了来，只当祖宗显灵，欣喜若狂。
当即设宴款待，不顾尊卑，诚诚恳恳跟她掏了许多心窝子。说自家多么爱惜这个孙子，对他寄予了多大厚望，又说张体乾多么顽劣不争气，伤透他的心，好像温霄寒是张家的大救星，张体乾这辈子有没有出息全靠他了。
张体乾对所有老师“一视同仁”，上课第一天就想照例给柳竹秋备了份见面礼，偷偷往她茶碗里放了十几只蟑螂，等着她开盖品尝。
柳竹秋猜到他的心思，事事都有防备，觉着茶杯分量不对，故意端着走到近处去看他写字，又装作失手，连杯带盖倾到他身上。
十几只黑漆漆肥亮亮的蟑螂齐心协力往张体乾衣领袖口里钻，吓得他连蹦带跳。
柳竹秋让下人们别动，叫张体乾脱掉外衣，亲自用书本帮他把蟑螂都赶出来，一只只踩死了，正色告诫：“想吓唬人得用蜈蚣蝎子，几只蟑螂顶什么用。”
少年恨恨瞪着她，鼻孔张缩，真像头发怒的小牛犊。
柳竹秋见他不服气，领他到书架前，让他随意取出一本书，再随意抽一段考她。
张体乾挑了本他连名字都没听过的唐人笔记，刚翻开，柳竹秋就说：“错了。你倒过来翻，我倒过来背，错一个字，我立马走人。”
张体乾以为她说大话，翻开一页考她。柳竹秋一口气背完整页，一字不差，再往后考也一样。
下人们都咋舌称奇，张体乾还当是凑巧，连续挑出十几本生僻古籍测试，发现柳竹秋本本如数家珍，倒背如流。有好些字他都不认识，叫下人用《类篇》⑤查对，柳竹秋也都没念错，果是货真价实的才子。
“你会读书又怎样？本朝遍地文官，缺的是能领兵打仗的将军，我以后要考武举！不同你们这些书呆子为伍！”
张体乾哇哇乱叫示威，柳竹秋夸他有志气，叫他去到院子里，指着一株垂柳说。
“看到那树身正中央的疙瘩了吗，武举考试最先考的是骑射，你且退后十丈，射中那疙瘩给我瞧瞧。”
说罢叫人取来弓箭。
张体乾爱好狩猎，平日所获颇多，以为此事轻而易举，然而连射三箭，一发未中。
那垂柳枝条不停晃动，极易干扰人的视线，树瘤不过拳头大小，距离又远，没有深厚功底很难射中。
柳竹秋笑眯眯看着他懊恼跳脚，说：“这身手也只配做黄溏之戏，陪小儿打仗了。”
张体乾将弯弓丢给她：“有本事你射中一个让小爷开开眼！”
柳竹秋七岁开始学骑射，早驾轻就熟。从容持弓，再退后十丈，毫不停顿地射出三箭。
张体乾跑到树下，见三支羽矢齐齐钉在那树瘤上，箭头几乎贴在一起。
“你还是神箭手啊！”
他望着缓步走来的书生，情不自禁赞叹。
柳竹秋露了真本事，这才教训：“文能安、邦，武能定国，这方是进取之道。你不读书，又只会些三脚猫功夫，算什么本事？将来离开张厂公的庇护，那些阿谀奉承之徒还会帮衬你吗？我看你聪明伶俐，根器也还不坏，若肯向上，我就把毕生所学都教给你，如何？”
张体乾咬着嘴唇，犹豫半晌反问：“听说先生也逛妓院，名教讲究‘存天理，去人欲’，您认为您这种行为妥当吗？”
柳竹秋笑道：“子曰‘吾未见好德如好色者也。’，孟子也说：‘人知好色而慕少艾’⑦，可见古之先贤并不反对好色，认为这是人的自然天性。我是与锦云楼的妙仙姑娘交好，但始终只同她一人来往。曾子曰：‘吾日三省吾身：为人谋而不忠乎？与朋友交而不信乎？’⑧，我对情人的专一就相当于名教最讲求的‘忠信’，遵照宣圣⑨的教诲，像好色一样好德，有何不妥？”
“禁欲”是程朱理学兴出来的规矩，当代科举考试都围绕这套理论出题评审。男人若想进学，必须背诵钻研，心里面信不信，行动上守不守则是另一回事。
柳竹秋念书时最不爱看这些，时常针对批判，斥之为“伪学”。此时用“歪理”应付顽童的找茬正合适。
张体乾被说得心悦诚服，他捉弄以前那些塾师，是嫌他们都是欺世盗名的伪君子。学堂上满口仁义道德，出门后就去吃喝嫖赌。今天东家的姐儿脸蛋好，明天西家的姑娘身段娇，甚而睡小倌偷尼姑，水旱并行，荤素不忌，一个比一个下流。他深恶痛绝，才想法设法赶他们走。
此番这个温先生文武双全，言行做派磊落不羁，有资格为人师表。
他心甘情愿拜了老师，此后柳竹秋每五日去张家授课，每次他都听说听教，不到一年读完了《四书》，还能写上两篇简单的诗词。
张选志那欢喜劲儿比甘蔗拌蜜糖还甜，将柳竹秋奉为上宾，唯恐相待不周。
听说温霄寒搅进科举舞弊案，他很心急，生怕这教书先生有个好歹，耽误宝贝孙子的前程。在庆德帝身边察言观色，见机替他开脱。
庆德帝素闻温霄寒才名，阅览他写在飞花楼的五篇文章，忍不住击节赞叹，才给牛敦厚下了“若无嫌疑，许释放宁家”的谕旨。
柳竹秋辞出顺天府衙时暮色已深。瑞福正牵着马在大门外迎候，她小声吩咐：“你速速回去向三爷和三奶奶报平安，我先去锦云楼知会妙仙姐姐，免得她为我担忧。”
瑞福去后，旁边走来一个老仆，她认得是萧其臻的家奴郭四。
“温孝廉，我家老爷记挂您的安危，命我在此等候多时了。您没事吧？”
柳竹秋与萧其臻道别时见他灼急得几乎失态，相信若不是为避嫌疑，他定会亲来问候，单从道义立场出发也属不易，真真做到了“先行其言，而后从之。⑩”
“牛府尹已替我洗清嫌疑，我急着回家，改日再登门向萧大人道谢。”
郭四双手奉上一叠信笺：“我家老爷说，往后温孝廉若须帮忙，可用这信笺传讯给他，他定会竭力相助。”
柳竹秋微微一怔，道谢接过信笺。
她对萧其臻依然兴趣缺缺，大概是“好色”的天性作祟，对这男人提不起“性、致”，但择偶一事“理性”同样重要，谁让女人的选择权太小，只能嫁一个丈夫？天下本无尽善尽美之人，确定品行才干不错，就该试着培养兴趣。
作者有话要说：①桌桁：桌面下的横杠。
②仪宾：明代对宗室亲王﹑郡王之婿的称谓。
③贤契：意思是对晚辈或子侄辈的敬称。
④史载：东汉宦官曹腾收同族曹嵩为养子，曹操即曹嵩之子。
⑤《类篇》：北宋司马光编撰的字典。
⑥出自《论语：卫灵公篇》
⑦语出《孟子·万章上》
⑧出自《论语·学而》
⑨汉平帝元始元年谥孔子为褒成宣尼公。此后历代王朝皆尊孔子为圣人或称“宣圣”。
⑩出自《论语·为政》