身为一位不贤善妒的皇后，仪贞次日一大早就往澡雪堂去了。
屋里悄然无声，屋外内侍把守。仪贞如常让那熟脸内侍去替她通传，片刻他去而复返，却是摇摇头：“陛下未起，娘娘请回吧。”
未起？仪贞记得，皇帝向来比她觉浅许多，不知这会儿是劳心劳力了，还是不便见她。
心里不免失落。没看着稀奇尚是其次，原先打算与皇帝约法三章的事也落了空。
只能过后觑空再议了。仪贞默然返回，一面琢磨，皇帝是不是有意冷着自己呢？那往后要通什么气儿不是难上加难？
今时今日，她身边尚有个慧慧，虽未必露胆披诚，但至少不必苦心防备。皇帝身边如何？
依他老人家的作派，怕是堪用之人有，堪托之人鲜吧。
究竟许多话实在只可面谈，不可语传六耳。
这样信步而行，再抬头时，面前俨然是琼芳斋的匾额。
仪贞不是不识趣的人。心知肚明皇帝或许肯与自己扮一阵子蜜里调油，但对于这位真心以待的沐贵妃却是珍之重之，不愿让人打扰损伤她半分。
沐昭昭对自己又多有提防，自己实在没道理进去戳人眼窝子。
正要改道回府，好巧不巧，贵妃身边大宫女芝芝走了出来。
于是少不得来向皇后行礼，仪贞也煞有介事地关怀道：“手里怎么捧着药罐子？可是贵妃小恙未愈？”
芝芝道：“有劳皇后娘娘垂询。咱们娘娘前几日偶然受了凉，不是大症候，只须悉心调养一阵就是，故此昨儿个册封典礼告了假，请皇后见谅。”
仪贞昨日听见贵妃告假时并没放在心上，甚至有些庆幸——当着沐昭昭这种温婉淑女的面儿，她还怕自己放不开手脚呢。
这人不会以为自己是专程来找茬儿的吧？仪贞不知道，经过昨天的大显神威，自己在许多宫人眼里，已经是痴恋皇帝、满腔幽怨一点就着的形象了。
就算她说自己是随便走走，这宫女也不会信的。
来都来了，真不进去探望一下，又显得她这个皇后不慈了。
仪贞别无选择，冲芝芝道：“按说贵妃须静养，我不当打扰，然而病中无聊便容易多思，有个人陪着闲话解解闷儿倒好些。”
一面说着，一面就提着裙裾往台阶上走，芝芝哪里还敢阻拦？只好“不胜欢欣”地往里头迎了。
沐昭昭没躺在床上，抱了个手炉在朝南的窗下看书。仪贞进了门便笑，对芝芝道：“我就说贵妃闲待着无聊吧！看书倒是项好消遣，就是忒伤眼睛。”
沐贵妃不接这话头，端端正正地站起来，向她行了个大礼。
仪贞连忙伸手去拦：“虽说平日里见得少，但咱们也算老相识了，你又是高位，何须这般多礼？”
天知道，除了认怂耍赖的时候，她对着皇帝都只弯弯腿儿。
果然是人比人得死。仪贞寻思着，自己是不是该见贤思齐了？
她这么一分神的工夫，沐昭昭瞧在眼中又是别有用心。从前因为立场不同，她对这位皇后娘娘颇具戒心，哪怕是在皇帝成功招安以后，她仍不曾视其为自己人。
而今想想，能够打动她改弦易辙的，会是什么缘故呢？
沐昭昭本无意掺进这些纠葛里——欠的因果越多，越得不了自在——敌不过芝芝要知己知彼，每每都把宫里大小事端细说给她听。假使众人的猜测是真，现下平白多了四个境况相似的新人，皇后如何自处？
皇帝昨夜将四人一同召见，又图的是什么？
旧事纷繁，沐昭昭面上依旧沉静如水，吩咐芝芝倒茶，又向仪贞道：“娘娘莫要见怪，我一向贪清静，端茶倒水的也怠懒支使她们，没能养出待客的好规矩，却实在不是有意慢待。”
仪贞大感受宠若惊——沐昭昭的态度称不上热情，但女官出身的，谈吐仪态没得挑，且和她们这些宫外头长大的不同，原就是着意往谦柔和顺上调"教的。只要不是与之交恶的人，相处起来自然如沐春风。
自己确实不曾与沐贵妃交恶，往常贵妃单是不理会自己罢了。
大约是身子不适时易觉孤独，意外见她来探望，看法自然会有改变了。
仪贞投桃报李，说：“这话正是。就譬如品茶，旁人伺候着并不比自烹自斟风雅，或能如此消磨半日，最是惬意——只不过，我瞧贵妃袅娜娇怯，恐怕冬日里不宜多饮绿茶，若真爱这个口味，不妨兑些牛乳，可以平一平寒性。”
沐贵妃只是一笑——她不知就里，自己从前吃过几次乳饼，回回都要闹肚子疼。
“皇后娘娘抬举我了，如不弃嫌，唤我昭昭就是。”
话说得亲热，攀交的意图却不热络。仪贞点头头，依言唤句“昭昭”，当然不说什么让她直呼自己闺名的话。
多个点头之交自是比一辈子冰炭不投强，可太上赶着了，又显得居心叵测一般。
二人闲谈了一阵，吃了半盏茶，仪贞便起身告辞，又叮嘱她好生休息，这才从琼芳斋出来。
往后有了个串门的去处，这一趟也算意外收获。
原路返回途中，有一条岔道，尽头不是宫室，而是一处红梅林，林中有个供人歇息的九分亭，取的是“未肯十分红”的典故。
仪贞本与慧慧商议着再往澡雪堂去一次，忽然听见亭子那头传来说笑声，一时纳罕，便停下了脚步。
正说话的那个声口也耳熟，仪贞仔细一想，是安婕妤：
“陛下既然问了，苏姐姐拦着我作甚？横竖咱们占着理，当面对质也不怕的！”
被点名的苏婕妤还未开口，另一人先嗤了一声，冷嘲热讽道：“她是皇后你是妾妃，还当面对质呢！好比那民告官，任他谁是谁非，打你二十杀威棍都是轻的。”
这把嗓子陌生些，昨日没怎么开口的两人里，淳婕妤年少寡言，不像是乖张的——那便是爱站干岸的武婕妤了。
果然，专管打圆场的苏婕妤温温吞吞道：“武姐姐说的很是。何况以我愚见，陛下虽然温文尔雅，但绝非耳软心活、甘心受人蒙骗的。古人有云，公道自在人心，是非自有公论。咱们行得正坐得端，怕什么呢？”
仪贞听到此节，不敢苟同：皇帝不好糊弄是真的，温文尔雅是何以见得？这些小姑娘识人，比她当年还不如。
正腹诽着，冷不防淳婕妤扬声唤道：“皇后娘娘！”
在场众人除她以外，俱是尴尬异常，该行的礼行过，便鸦雀无声地僵站着。
仪贞到底比她们经历得多些，很快就面色如常地点点头：“公道自在人心，是非自有公论。这话说得很好。”
她不怕承认自己全听见了——她又没有躲躲藏藏，就挺直了腰杆儿站那里听的。
方才还理直气壮的四人这会儿不约而同地低着头，神情各异。
仪贞仍没打算放过她们：“淳婕妤戴这红宝耳坠子真是相得益彰，是陛下赏的吧？”
淳婕妤想让她在大伙儿面前丢脸，她就让她也当回出头鸟。
皇帝昨晚将她们四个一道召去的，自然人人都有赏赐，不知其余三个得了什么，仪贞只能认出这最打眼的红宝石，民间再没有如此尺寸。
但要她来分配的话，淳婕妤戴这个不如安婕妤合适，淳婕妤看着太小了，还没有那股美目盼兮、神采飞扬的劲儿，点缀些珍珠白玉之类的倒更可人。
不知皇帝究竟是无心之举，还是又打什么算盘呢。
淳婕妤仿佛唯恐她又醋海生波，轻轻答了个“是”，低着头，小巧圆润的下颌半掩在毛绒绒的立领里，不再有下文。
仪贞也不忍多为难她了。从四人的话里得知皇帝此番使用的还是绥抚怀柔那一套，她心中有了数，澡雪堂也不必再去了。
年关近在眼前，行宫里有的忙活。有名无实的皇帝与皇后虽然只是傀儡，但也恰如大宴上的看席——饤①而不食，不可或缺。
仪贞爱看厨房大师傅做糖仙糖斗。三十夜里的天地人团圆宴规制极高，不是她那咏絮阁小厨房承接得起的，她还特意每日坐着暖轿，到御膳房去观摩。蔗糖熬炼成糖浆，一部分拌上芝麻、核桃仁、青红丝，这是拿来做舞狮子或者蛟龙闹海的，要花斑斑才好看；余下不拌杂果儿的，则做琼楼金阙、仙境亭台，富丽堂皇、熠熠生辉。
大师傅鬼斧神工，看得仪贞赞叹不已，末了糖浆还绰绰有余，仪贞说：“你再做个糖猴儿吧。”
仙宫玉宇只可远观，糖猴儿她瞧着和街面上吆喝叫卖的倒没多少差别。
轿子里头暖和，怕糖猴儿化了，便插在顶盖上，很有小时候逛庙市灯市回家，满载而归的那种感觉。
不同的是，如今轿帘打开，等着她的不是喜气盈盈的大将军府，而是张灯结彩的麟德殿。
宫眷与命妇贵女们在酉时三刻入席，皇帝则先赐宴朝臣勋贵后，方才到锦春殿来。
暮色四合时，御驾至。仪贞率众内外命妇下座，依序在殿门外行礼恭迎。
皇帝着衮服，戴十二旒冕，从玉辂上下来，紧随其后的便是王遥，穿的御赐蟒服——不是今上所赐，是先帝所赐，这样的赐服，仪贞见他穿过的就有三件。
让这么一个身穿长辈赐服的太监来服侍，不得不说是件如芒在背的事，仪贞连面前的好酒都有些喝不下去，皇帝却浑然不觉似的。
“辅国将军家的女儿是哪一个？”二人对饮过，皇帝忽然凑在她耳边低声问道。
仪贞一愣，放眼朝下方望去，辅国将军在宗室里算不得显贵，不过因为代代单传，尚没有被归为旁支，到了与他们平辈儿的这一代，就只有一个独女了。
“喏，这会儿正拿着手帕掩饰呵欠的那个。”不是仪贞不厚道，而是进宫来的贵女们都谨记安分随时的规矩，衣饰妆扮上没有人存心标新立异，实在找不出旁的特征了。
皇帝漫然一瞥，旋即收回目光来，冲仪贞笑得揶揄：“恭喜，那便是你未来的二嫂嫂了。”
作者有话要说：①饤：专供陈设的食品，即上文“看席”，下文“糖仙糖斗”属于此类。