吕不韦做了丞相，如果仅此而已，充其量不过是一个权欲熏心、不择手段之人，也就不会进入我们的视野之中。他的伟大就在于官居丞相之后所采取的一系列立功与立言之举措。
自从第一次见到异人——也就是后来的子楚、当今的秦国国君庄襄王时，吕不韦的心里似乎就起了一种预感，这辈子，他注定要与秦国捆在一起绑为一体同呼吸共命运了。
吕不韦虽然是个商人，但他走南闯北，见多识广，加之心怀壮志也就时时留意着纷争的局势，并不断地进行着一些深刻的分析与梳理。当他与异人第一次见面达成“私下协议”的那一时刻起，肯定就在为日后的官居丞相进行着一定的积累与准备了。十年时间一晃而过，等他熬到这一天时，已是五十一岁的衰迈之年了。长久的积蓄、准备与期待，一旦喷薄而出，该将释放多大的能量啊！因此，吕不韦刚一登上相位，就要放手大干一番了。他的弃商从政，并不仅为图得一个虚名尸位素餐，更不是为了满足自己的物欲，很大程度上是为地位低下的商人争得一口气，实现自己的人生价值。他要向世人宣示，一个出身低贱的普通商人，有着高出常人的智慧才能，也能干出一番轰轰烈烈的伟业。
秦国起于西陲之地，由一个蛮荒小国历经五百多年的刻苦经营，国力渐盛。特别是经过商鞅变法，秦国竟像变魔术般地由弱而强。战国七雄相争也有两百多年了，虽然至今谁也没有吃掉谁，但局势已渐趋明朗，能够扫平其他六国的，唯有秦国而已。吕不韦面临着的，就是要担当起这一统天下的千秋大业。
射人先射马，擒贼先擒王。吕不韦上任后所做的第一件大事，就是拿东周开刀，率兵消灭了它。
公元前256年，秦昭襄王发兵灭掉周王赧，挂名的周天子已不存在，只遗留下一个位于巩（今河南巩义市）的东周君。东周君又称周公，虽不称天子，但总还是周王室的血脉与残余。此时的东周，只剩下屁股大那么一块地盘，实力微弱得不值一提，但自我感觉却相当良好，几百年的统治使得他们具有一种居高临下的心理优势。“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣。”七国再强大，也不过是周王室的一些属国呢。在一个凭借实力说话的时代，这些所谓的属国早就不把东周放在眼里，根本不把它当一回事儿了。然而，东周总还有某些方面可以利用、发挥的“余热”，于是，他们不想将事情做绝，也就在表面上尊奉着东周，有时还故意做出一些姿态哗众取宠，以博取所谓“道义”上的得分。这就使得周公的自我意识更加膨胀，一如既往地以大周王朝之正统代表自居，并做出一些不自量力的举动。
秦国一年之内连丧二主，政权也就在一年之中两次更迭两次转移，内部之无序与混乱可想而知。于是，东周君觉得报仇雪恨的机会来了，心中顿时生出一种“天将降大任于斯人也”的神圣使命感，立即亲自出马联络六国，筹划重组“合纵”、联合讨秦事宜。
秦国探得这一消息，这对踌躇满志的相国吕不韦来说，无异于为他提供了一个建功立业、站稳根基的绝妙良机。此时伐周，借口都不用，只管发兵打过去就是了。
秦国自商鞅变法以后，就竭力提倡“乐战轻生”之风，以获取军功作为门第的最大荣耀。在一个最讲究以军功晋爵的王国里，像吕不韦这样一个出身商贾的外籍客卿，如果没有显赫的军功，就不可能获得秦民的尊敬，也很难坐稳相国之位。于是，吕不韦决定领兵亲征东周。
庄襄王一听吕不韦要率军征伐东周，心里着实吃了一惊。吕不韦虽然经商有术、谋略过人，可从来就没有上过战场，压根儿就不懂什么布阵、冲击、战术之类的军事行动，他能担当得了领军的重任吗？兵者，天下之凶器也，弄不好可要惹出杀身之祸来的呀！可是，吕不韦却胸有成竹地说道：“冲锋陷阵有士兵，布阵攻略有武将，我只须胸中一盘棋，正确决策就行了。以我大秦威武之师，对付区区弱小东周，不过小菜一碟而已，大王请勿担忧！”庄襄王又问：“要是东方六国派出精兵勇将，联手护周，奈之若何？”吕不韦道：“还没等到他们有所行动，我早就拿下那块弹丸之地了；再说，想那六国强盛之时，全力合纵也奈何我大秦不得，何况今日他们已然羸弱，各国自顾不暇呢？”
于是，庄襄王也就释然了，他拜吕不韦为大将，率精兵十万伐周。
吕不韦毕竟不同于一般武将，他最懂得攻心战术与舆论先导的力量。在东渡黄河时，发布了一篇慷慨激昂的战斗檄文，谈西周之显赫，数东周之不义，言国运之轮转，警告六国不要轻举妄动，争取民众的同情与支持……檄文一下，六国没有一个出头露面，哪怕是口头声援也不曾有过。大军踏上东周国土，竟没有遇到半点抵抗，一直开到国都巩城，也没有进行一场像模像样的战争，周公就打开城门自缚而降。这胜利也来得太容易了，直让做有充分准备的吕不韦觉得太不过瘾了。于是，他又颁布军令：“继续前进，占领东周所有城池。”河南、洛阳、谷城、平阴、偃师、缑氏等东周的所有城池很快就全部囊括在秦国的版图之中。
与春秋战国时期那些酷烈的战争相比，吕不韦征伐东周的胜利算不得多么辉煌，然而它却具有非凡而深远的历史意义。正是吕不韦的致命一击，东周才算正儿八经地彻底退出了历史舞台；秦国占据东周地盘，也就取得了东进的战略通道；秦国囚禁周公于国都咸阳，尽管人们早就不以东周“唯余马首之是瞻”，但秦国还是在观念上取得了统一天下的合法地位，此后曹操的“挟天子以令诸侯”之举，肯定在吕不韦身上获得过一定的灵感与启示。
因此，当吕不韦班师回朝，当威武雄壮的秦军凯旋归来铁蹄踏踏作响，当俘虏中押着的竟是立国八百多年的周王朝最后一代末君周公时，庄襄王亲到咸阳郊外隆重迎接，秦人也很是高兴热闹了一番，而吕不韦的威望与权力一下子就飙升到了大众认可的高度。很快地，他的身边就团结了一批文武大臣，聚集了不少狂热的追随者与崇拜者。
为了表彰吕不韦灭周有功，也算对他十多年耿耿忠心的回报，庄襄王首开秦史、诸侯史之最，将刚刚占领的东周之地河南、洛阳十万户赐予相国，并封他为文信侯。
商人出身的吕不韦最懂得怎样笼络人心、团结部众了，封侯赐地后，他对忠于他的下人及有功部众全都论功行赏，并予以相应的“物质奖励”，少者数百石，多者一二千石。与此同时，他又开设馆舍广招宾客，网罗天下英才。一时间，宾客多至三千，僮仆亦近万人，达到了秦国及六国个人势力之最。
此后，吕不韦虽未亲自带兵打仗，但在他的主持下又采取过一系列重大的军事行动，平定晋阳叛乱，击退五国联军，镇压长安君反叛，对赵、魏、韩三国攻城掠地……在吕不韦为相的十三年间，秦国取得的土地至少有十五个郡之多，占统一以后全国总郡数近二分之一。更主要的是，六国在吕不韦主持的一连串沉重的军事打击下迅速衰落，再也无力联合在一起，一个个处于风雨飘摇之中苟延残喘，除了被动挨打等待秦军逐个消灭外已别无他法。
吕不韦根据自己的军事经验，参照历代有关兵书，写下了不少军事论文，它们虽然比不上《孙子兵法》、《尉缭子》等著名兵书，但也别具一格，有着独特的思想价值，《吕氏春秋·十二纪》就收录了其中较有影响的八篇。
当然，吕不韦也曾吃过败仗。就在庄襄王继位三年之时，魏国公子信陵君联合赵、韩、楚、燕，组成一支五国联军反攻秦军，联军巧妙地切断后路，将秦军打得落花流水。这是秦国多年来少有的一次败仗，也是吕不韦平生遭遇的第一次失败。不久，吕不韦尽管从这次败仗中总结经验吸取教训，采用离间战术破坏魏国内部团结，继续重用败军之将蒙骜，趁机帅兵伐魏，一下子就夺取了二十座城邑，大获全胜，然而，庄襄王却在那次败仗之后一命呜呼，撒手归西。
很有可能，子楚是因为这次秦国少有的惨败而急火攻心，染上恶疾，一病而薨的。然而，庄襄王正值壮年，登位只有三年就突然死去，这又不得不引起人们的怀疑，怀疑的目标自然又是指向吕不韦。仅只四年时间，秦国便连丧三君，这在秦国可是从未有过的奇事怪事啊！为什么自从秦国来了一个吕不韦之后，国王就一个个暴卒，死得那么干脆利落呢？会不会全是他从中做了手脚导演了这一出出的活剧？
各种怀疑猜测、风言风语或捕风捉影一直随着历史长河的流淌流到今天，就连《资治通鉴》一书也引扬子《法言》写道：“或问：‘吕不韦其智矣乎？以人易货。’曰：‘谁谓不韦智者欤！以国易宗。吕不韦之盗，穿窬（墙）之雄乎！穿窬也者，吾见担石矣，未见雒阳也。’”文中虽无明示，但显然也将“连丧三主”视为一桩疑案。
如果说孝文王之死吕不韦有可能脱不开干系的话，那么庄襄王不仅没有对他构成威胁，反而还是一顶遮风避雨的保护伞。
庄襄王早年质赵，落魄邯郸，从未想过还有机会登上秦王宝座，因此自小就无什么远大志向，也就不会刻苦磨砺自己习文学武。在二十多年的漫漫时光里，他除了意志消沉地泡泡茶馆、常常发呆想想心事外，不会做出什么更有意义的事情。等到他登上王位，也就不会有多大的进取，也无经天纬地之才华。秦国的发展方向、重大举措都是吕不韦一手操纵一人拍板。庄襄王好不容易达到了九五之尊的荣耀与美若霓虹的富贵，除了补偿与享受外，他可不愿为其他事情绞尽脑汁费心尽力。他的一切，包括夫人赵姬都是吕不韦给的，他与吕不韦早就绑在了同一辆“战车”之上，一荣俱荣，一损俱损，可谓荣辱与共休戚相关，他半点都不担心吕不韦会篡权夺利背叛使坏，所以也就放心大胆、放手乐意地让吕不韦独自担当那些令人伤透脑筋的国家大事。而吕不韦对他自然也是忠心耿耿地执掌着秦国的国运，当然，事情干好了是他吕不韦的功劳，干坏了可有庄襄王担当，谁也不会、也不敢拿他吕不韦问罪。吕不韦的手中，握着一柄无形的尚方宝剑，他想怎么干就可以怎么干，谁敢说上半个不字？此等风光自由，他还有必要谋杀子楚吗？
其实，体质本来就比较虚弱的庄襄王在饱食珍馐美味、怀拥百宫佳丽的极端享乐中，早就被掏空了身子。因此遇到变故，偶染疾病，就一发而不可收地走向生命的终点，也并没有什么值得大惊小怪的。
要说动机的话，吕不韦只有一种可能谋杀子楚，那就是让自己的亲儿子早日继承王位，以改变秦国嬴氏之血统。
他会为了这一抽象的理念不顾旧情匆匆忙忙地杀害庄襄王吗？对此，我们仍是无法证实，也不能证伪。由此看来，这又是吕不韦、秦国乃至中国历史上一桩不大不小的难解之谜。