子嗡嗡作响，一时想起自己被逐出京城的情景，一时又想起自己当年还是鲁王的威风，心中呐喊：陛下，你看见了吗？你的儿子虎落平阳，现在竟被一介商贾欺压到头上来了！
他脸色涨红，诸般怒骂到了嘴边，又悉数化作悲哀和自暴自弃。
贺穆不知父亲心思，见他迟迟没有应答，便冷笑道：“我们是使君客人，你也是使君客人，你有什么资格来质问我们？”
对方笑道：“在下刘兴，区区贱名，不足挂齿，礼物轻重，无非心意而已，难不成阁下的心意见不得光？”
贺融微微皱眉，他想起此人的身份了，还是杨钧给他说的。
“此人为房州粮商，其女在齐王府为妾，据说颇得齐王宠爱。”
听到弟弟的话，贺穆总算明白刘兴的底气来自哪里了，却又觉得憋屈：父亲还是齐王的兄长，如今落难，竟连齐王一个小妾的父亲都能爬到自家头上来撒野了！
再看周围众人，议论纷纷，交头接耳，却无一人出面干涉，就连刺史司马匀，也低头喝酒，对贺泰父子的难堪视而不见。
这个刘兴，身份虽然不高，但大家看的是他背后之人，为了几句话跟对方闹翻，就怕以后被穿小鞋，可不反驳，又显得自家窝囊。
贺穆正思忖要如何应对才合适，就听贺融道：“贺家家徒四壁，别无长物，唯亲手采摘茶叶，聊作薄礼罢了。”
这话只怕会让对方抓住把柄，贺穆想道，弟弟还是太年轻了。
果不其然，刘兴哈了一声，拖长语调，极尽傲慢轻蔑：“还真是薄、礼、啊！”
却见贺融忽然拿起案上酒杯，往地上狠狠一摔，酒水洒落出来，刘兴闪避不及，还被溅上衣袍，不由大怒：“使君举宴，尔敢撒泼？！”
贺融厉声道：“我等皇族子弟，纵获罪在身，只因触犯国法，受陛下所惩，毫无怨尤，可我父堂堂高皇帝长孙，陛下长子，血缘身份毋庸置疑，他亲手采摘而来的茶叶，除了陛下，当今世上又有几人吃得？久闻使君爱民如子，我父感怀于心，方才送上此礼，略表心意，却被你这等小人挑三拣四，口出妄言，你嫌弃的究竟是茶叶，还是我父血脉？！”
正文第6章
鸦雀无声。
刘兴张了张嘴，一时想不到要说什么。
渐渐地，他的脸色难看起来，自己走南闯北，见多识广，居然被一个乡野少年吓住了，皇族血统又如何，如今还不是废为庶人？他的女儿还是齐王宠妾呢，指不定哪天也能带着刘家一飞冲天。
“你这……”
“此礼寓意重逾千金，多谢贺郎君，这份礼物，我收下了。”司马匀打断了刘兴，面色还挺严肃。
刘兴有些不满：“使君……”
司马匀拍拍手：“有月有酒，怎可无曲？人来，奏乐。”
乐声悠扬，舞姬鱼贯入场，刘兴只得悻悻闭嘴，眼睛却望向贺泰父子，捺下心头火气。
贺穆小声高兴道：“三郎说得好，你看刘氏气得眼珠子都快瞪出来了！”
贺泰出了这口气，心情也爽快许多，嘴里还是教训儿子的口吻：“以后切不可如此轻狂，传到陛下耳中，终归不美。”
贺融心中想什么不为人知，面上还是应下了。
这段波澜过后，众人便都聚精会神欣赏歌舞，间或向刺史敬酒，司马匀养的几名门客，顺道吟诵了不少中秋诗篇，顺道将司马匀也给放进去赞美一番，司马匀满面春风，微微带笑，也不知是酒意上涌，还是听那些颂咏之词听的。
场中舞姬俱都穿着曲裾，勒出玲珑腰线，却并不妨碍她们步履轻盈的曼妙舞姿，最为奇特的是，这些舞姬将发髻堆高，两边用铜线扎出花样，分别安上两盏小灯笼，灯笼内明光摇曳，映出姣好侧脸，但无论她们如何动作，灯笼内的烛火都没有被摇灭。
在座宾客俱都啧啧称奇，舞姬容貌反倒成了其次，大家盯着她们鬓发两边的小灯笼，目不转睛，猜测一曲舞罢，那些灯笼里的烛火会不会有熄灭的，最后甚至打赌下了彩头。
因着这小小的新奇，宴会多了些乐趣，酒过三巡，氛围被彻底调动起来，直到宴毕，时辰已近三更。
贺泰父子三人从竹山县而来，当然不可能连夜再赶回去，刺史府将人过来的时候早有言明，顺道留他们住一宿，筵席散尽之后，贺泰他们就被安排在旁边的驿馆。
但入住之前，司马匀身边的仆从过来，说使君想请贺郎君一见。
贺泰迟疑：“能否让犬子同行？”
仆从：“使君只请郎君一人。”
“罢了。”贺泰对贺穆贺融道，“你二人先在此歇下，为父去去就来。”
贺泰走后，贺穆忧心忡忡：“也不知司马匀会跟父亲说些什么，早知道我们应该跟去的。”
贺融倒是很淡定：“父亲自来到房州之后，心情郁郁，凡事提不起兴趣，久而久之，就太过依赖我们的意见，将来有朝一日回京，他必然要单独陛见，单独面对外人，不可能将我们时时带在身边，总得慢慢学着恢复从前的应变，大哥放宽心吧。”
贺穆叹息一声，什么也没说。
自从在房州落脚，父亲越来越不顶用，底下弟妹们又都还小，他不得不提前撑起这一家子，几乎操碎了心，再这样下去，估计要长出少年白了。
“还好你们都很懂事！”贺穆拍拍贺融的肩膀，“刚到房州那会儿，你们个个还是小萝卜头，换作别人家的孩子，只怕要闹翻天了。”
贺融：“大哥的辛苦，我们都看在眼里。”
这些年，除了老爹有些不着调之外，他们几个兄弟姐妹，都是互相扶持这么走过来的。
自己的付出能得到回应，贺穆也觉得很欣慰。
兄弟二人等了片刻，准备洗漱歇息，贺泰却回来了。
贺穆迎上去：“父亲！”
贺泰摆摆手：“你们没料错，司马匀果然问起马宏他们过来的事。”
贺穆忙问：“父亲没照实说吧？”
贺泰：“自然没有，不过……”
他面色古怪，跟儿子说起这种事，还是有点尴尬的：“司马匀想为我做媒。”
贺穆贺融均是一愣。
“没听说司马匀有女儿。”贺融思索。
贺泰不自然：“不是司马匀的女儿，是他座下长史之女。”
贺穆狐疑：“好端端的，他为何会想出为父亲做媒的事来？”
贺泰：“你们母亲去世已久，中馈无人主持，刺史做媒有何出奇？”
贺穆：“那父亲可答应了？”
贺泰：“当即应下只怕会被人看轻，我说要考虑几日。”
贺穆还想说什么，被贺融扯了一下袖子，只好闭口不言。
贺泰：“天色不早了，都早点歇了吧。”
贺穆与贺融睡一个屋子，两张床分列两头，屋中整洁干净，贺穆却冷笑一声。
见贺融无动于衷，贺穆气道：“他们用给下人住的屋子来款待咱们，你怎的不生气！”
贺融挺平静：“生气有用吗？”
贺穆泄气，一言不发脱鞋上榻。
贺融：“他们给父亲的是客房，这就够了。至于我们，司马匀也要考虑物议，若对我们过于看重，朝廷那边马上会有人上本弹劾司马匀与失势皇子勾结，意图不轨的。”
贺穆枕着手臂，仰躺看房梁，苦苦思索：“你说，司马匀到底安了什么心？他会不会也是齐王的人，想要在父亲身边安插一个人？父亲要是动心了，我们该怎么劝呢？”
贺融：“大哥，我觉得刚才我可能不是看花眼。”
贺穆：“？？？”
贺融：“你成天想这么多，难怪会长白头发，再这样下去，法令纹都要出来了。”
贺穆没好气：“我这都是为了谁？睡吧睡吧！”
他赌气翻了个身，不说话了。
贺融一笑，将被子拉高，遮挡入夜之后的凉意，也合眼入睡。
……
贺泰的元妃姓丁，成婚时两人也算年龄相仿，琴瑟和鸣，三年之后，丁氏染上风寒，病势汹汹，无子而终。之后皇帝又指了陆氏当他的继妃，贺泰并不是很喜欢陆氏，觉得对方性情过于板正，两人说不到一块去，后来陆氏生了嫡子贺虞，他倒也十分疼惜，还准备为贺虞请封世子。
没想到贺虞三岁时，被贺融带着去骑马，不幸落马受惊夭亡，继妃陆氏也因伤心过度而跟着去了。
后来家流放至此，他身边也就剩下一个侧妃袁氏，两人患难携手，感情倒也深厚，贺泰还曾动念，以后若能回京，会上奏皇帝，将袁氏扶正，以慰劳她这些年来的辛苦。
回竹山县之前，司马匀特地让长史带了女儿过来，与贺泰见上一面，对方谈不上倾国倾城，但自有一番清新秀丽，以及袁氏拍马也追不上的鲜嫩，举止言行娴雅大方，看着就是个贤内助的模样。
贺泰微微动了心思，但正如他对儿子说的，当场答应只会显得自己太猴急，于是就跟司马匀说要考虑几天，谁知他们回家之后，接连半个多月，刺史府那边都未再见人上门，贺泰不由有点急了。
京城那边也迟迟未见音讯，贺泰开始怀疑马宏是不是因为自己拒绝了让女儿去和亲，恼羞成怒，在皇帝面前说了自己什么坏话，又或者是皇帝突然对自己这个久未见面的儿子生出深深厌恶。
这些想象让贺泰感觉十分焦虑，皇帝若是一直像以前那样不闻不问也就罢了，偏偏马宏的到来，让贺泰燃起了一丝希望。
然而希望破灭之后的感觉，比从来就没有过希望更难受。
一家之主的心情，所有人都看在眼里。贺穆私下安慰父亲，贺泰便忍不住抱怨：“当日不听你三弟的话，往京城写信就好了，现在也不至于担心被降罪。”
贺穆有点无语，心说您忘了自己当日收到陛下来信时那份高兴劲儿了吧？
“三郎也是一心为了父亲着想，再说父亲又没有过错，陛下为何要降罪？马宏在这里时，我们好吃好喝地招待，更无失礼之处。至于和亲一事，那本不是他能作主的，父亲不要想太多了。”
贺泰轻咳一声，面色有些不自在，也就没再多说。
……
转眼间，重阳即至。
一大早，贺嘉就带着小侄儿从郊外摘了不少茱萸野菊回来，寻了几个篮子，放作满满一堆，窗边红艳，案上橙黄，颇得几分野趣。
贺穆与宋氏所出，年方四岁的贺歆顶着满头茱萸在屋子里乱跑，逢人就问自己好不好看，最后被贺秀逮住，直接抱起来转圈，头上茱萸纷纷落下一地，贺歆尖叫起来，大喊“二叔坏人”，惹得众人忍俊不禁。
仿佛被欢快氛围感染，贺泰也不那么低落了，晚上一家子围坐在一起时，他还让贺穆将上回他们在县城买的酒开封。
酒色浑浊，比从前喝的佳酿差了不知凡几，但这些年来，贺泰也渐渐习惯了，看着满座儿女双，言笑晏晏，便觉得其实这样也好。
虽说日子清苦些，总算太平安生，转念又想起早夭的嫡子，心说他要是活到现在，肯定也是聪明伶俐活泼可爱，不由生出一丝惆怅，冲淡了欢喜之意。
旁人不知贺泰心中所想，都还高高兴兴喝酒说笑。
肉是贺秀和贺湛从山上猎来的几只野鸡，将鸡腿鸡翅部分单剔出来，用热水稍稍焯一遍之后再炙烤，撒上些盐，便香气扑鼻了，剩下的骨架用来熬汤，放些野菌一起熬煮，香得小贺歆顾不上烫嘴，连连嚷着要喝，宋氏拿了汤匙，一小勺一小勺喂给他。
袁氏所出的七郎贺熙身体不好，胆子也不大，此时依偎在母亲身边，也捧着碗小口小口喝汤。
眼见气氛正好，四郎贺僖就提议大家来玩游戏。
贺穆起了兴趣：“玩什么？”
贺僖：“投壶如何？”
贺秀嘲笑：“投壶那是病怏怏的文人玩的，我都不屑得玩！”
贺僖撇撇嘴：“又不是所有人都像二哥一般勇武，有本事你跟五郎比一场，也给我们瞧瞧！”
贺秀将拳头按得啪啪响，狞笑道：“你当你二哥是耍把戏的呢！”
贺僖没等被收拾，直接起身就跑，哇哇大叫：“爹，您看二哥就会欺负我！”
两人追赶打闹，看得众人都笑了。
贺湛见贺融一直在盘中的鸡肉里挑骨头，就问：“三哥，你在作甚？”
贺融：“这些脆骨炙烤之后分外香脆。”
一边