石姬五花大绑，俏脸上挂着瘀青，目光扫过金帐，脸上不胜迷茫。铁木黎将她拎过，攥在手里，笑道：“和尚，这女子你可认得。”
“这是我的婢女。”冲大师漫不经意地道，“你带她来干什么？”
铁木黎目射精光，在冲大师脸上转了一转，笑道：“若有一块稀世宝石，想要免遭偷盗，最好的法子是什么？”
冲大师道：“盛之铁匣，加以铜锁，秘藏于人所不知之地。”
“非也！”铁木黎说道，“但凡宝物，只要名声在外，总会有人千方百计想要夺取。最好的法子，莫过于裹之泥灰，形同卵石，置于人人都能看见的地方，这么一来，众人眼里唯有卵石、并无宝石，自然也就没了夺宝的兴趣。”
“好个障眼法儿！”冲大师笑了笑，“但不知国师所言有何寓意？”
铁木黎看一眼石姬，笑嘻嘻说道：“这个石姬，就是你的稀世宝石！”
“笑话！”冲大师笑道，“小小一个婢女，小有姿色，资质平常。放眼天下，这样的女子车载斗量，又算得上什么宝贝？”
铁木黎哈哈大笑，说道：“本尊向来以为，人无完人，和尚你狡诈残忍、果决善谋，武学上更是奇才，看来看去，都如无瑕玉人，似乎全无破绽。直到那一日，燕王府中，你见到这个石姬，关切之意天然流露，你瞒得过别人，却瞒不过本尊！”他指一指双眼，“和尚，你破绽已露，还要跟我斗下去吗？”
石姬脸色煞白，神情越见恍惚，冲大师笑道：“铁木黎，你真是异想天开，自古英雄人物，为了成就大事，抛妻弃子，不顾父母；贫僧一心复国，又岂会为了一个无亲无故的婢女向你屈服？”他扫了石姬一眼，漫不经意地道，“你若不信，不妨将她一掌毙了！”
“没错！”坤帖木儿精神一振，“将她一掌毙了！”
“好！”铁木黎略不迟疑，手掌一挥，刷地拍下。
“慢！”冲大师一声断喝，铁木黎手掌说停就停，悬在石姬头顶半分。
冲大师闭上双眼，慢慢说道：“铁木黎，你赢了！”
话一出口，满帐皆惊。铁木黎收回手掌，纵声长笑，石姬也是一脸错愕，说道：“主人！你、你……我、我……”嗓音颤抖，几乎难以置信。
“石姬啊石姬！”冲大师幽幽地叹一口气，“到了最后，我还是丢不下你！”
“主人！”石姬两行眼泪，夺眶而出，“别，小婢死不足惜，主人却是万金的身子……”
冲大师深深地看她一眼，扬眉说道：“铁木黎，我若认输，你肯放过她么？”
铁木黎笑道：“你当真认输？”冲大师默然点头，坤帖木儿直勾勾地盯着他，倏尔双腿一软，瘫坐在地上。
“好！”铁木黎一指坤帖木儿，“你去将他杀了。”
冲大师又看石姬一眼，目光不胜凄凉，跟着走向坤帖木儿。石姬泪流满面，连声道：“不要，主人，不要……”
冲大师一言不发，走到坤帖木儿面前，后者惊恐万状，突然尖声叫道：“臭贼秃，你不得好死，我大汗做得好端端的，落到这个地步，全都因为听了你的鬼话。你杀了我，长生天不会放过你，孛儿只斤的列祖列宗不会放过你，我就做了鬼，也要跟你算账……”
冲大师望着他，突然间失去了所有神气，两眼空洞，轻声说道：“大汗，抱歉！”突然伸手捏住他的脖子，咔嚓，坤帖木儿歪头吐舌，唯有双眼瞪圆，怒意至死不散。
冲大师望着那双眼睛，哆嗦一下，伸手一抹，使其瞑目，呆了呆，回过头，艰涩说道：“铁木黎，你说的，我做了！”
“好和尚！”铁木黎徐徐点头，“看不出来，你还是一个情种。嘿，为了一个女子，不惜弑杀大汗。”
冲大师摇头：“我与石姬，无关情爱！”
“那是为何？”铁木黎微感好奇。
“与你无关。”冲大师冷冷说道，“你若放了她，贫僧发誓，从此遁出红尘，不再参与人世间的争斗。”
“当本尊是傻子？”铁木黎啐了一口，“你薛禅发的誓，根本一钱不值。”
冲大师眼中火星迸射，只一亮，忽又黯然，叹道：“你要怎样？”
“我要你一手一脚。”铁木黎扬起脸来，傲然说道。
“不行！”石姬尖声大叫，“主人，你走呀，别管我……”铁木黎冷哼一声，手上发力，咔嚓，石姬腕骨折断，发出凄厉惨叫。朱微看得花容变色，也是轻轻啊了一声。
冲大师抿起嘴唇，脸色甚是阴鸷。铁木黎扫他一眼，漫不经意地道：“你不肯自断手脚，本尊就一根一根拆了她的骨头。”
冲大师注目石姬，女子咬紧牙关，强忍痛楚，冷汗融入泪珠，顺着苍白的脸颊滑落下来。
“我若自废手脚……”冲大师沉思一下，“还能活命么？”
“能！”铁木黎阴森森说道，“看渊头陀面子，我饶你不死。”
“好！”冲大师笑了笑，右手一挥一拧，鲜血迸溅，一条左臂齐肘而断。
朱微失声惊呼，石姬也是始料未及，呆呆望着断肘，心如万针攒刺，一口气上不来，歪着头昏了过去。
冲大师抛下断臂，随手数点，封住血脉，他脸色惨白，大汗淋漓，可是面孔波澜不兴，仿佛所折手臂并非出于自己。帐中蒙古武士都是杀人不眨眼的恶汉，见这情形，各各心惊胆寒，背脊一阵发麻。
“好和尚！”铁木黎见他如此硬气，也不禁动容赞道，“真有你的！”
石姬悠悠醒转，望着冲大师泪雨滂沱，颤声说道：“主人，你为何要这样做？石姬微贱之躯，死一百次也抵不过你这条胳膊……”
“石姬！”冲大师缓缓开口，“你还记得，初次相见，我说过什么？”
“至死记得！”石姬呜咽道，“你说，我很像宝音郡主……”
“十年以来……”冲大师微微闭眼，“你我名为主仆，实为兄妹。我自始至终，都将你当妹子看待，我想见你长大，看你成家，生儿育女，享尽天伦……”
石姬哭成泪人，说道：“石姬哪儿不去，我只想陪你一辈子。”
“一辈子太长了！”冲大师幽幽叹气，“二十年前，我没能救下宝音，苟活人世，受尽煎熬。今时今日，无论休戚生死，我总得尽力一试。”
石姬说不出话来，唯有痛哭流涕。铁木黎看她一眼，笑道：“原来她像你死去的妹子？”
“铁木黎！”冲大师抬起眼来，目光不胜倦怠，“石姬柔弱女子，本领平常，纵有报复念头，也损不了你一丝一毫，贫僧任你处置，你放石姬一马。”
“放不放以后再说。”铁木黎森然笑道，“薛禅，说好了一手一脚，手没了，脚还在！”
冲大师眼神一黯，低头看向双腿，石姬叫道：“主人，别中他的诡计……”
朱微也忍不住说道：“大和尚，你怎地如此糊涂？这大恶人卑劣无信，压根儿没想让你们活着离开。”
冲大师头也不抬，淡淡说道：“你有什么法子，能让我们活命？”
朱微一愣，愤然道：“我没法子，可你自断一腿，连逃走的机会也没了。”
“逃走？”冲大师摇头，“我逃了一世，从云之南逃到地之北，营营碌碌，一无所成。贫僧累了，不想逃了！”说着单膝跪地，扬起右手，嘴角浮现一丝惨笑朱微不忍再看，闭上双眼，可是既无尖叫，也无哭泣。沉寂片刻，传来一声幽幽长叹。
叹息声苍老疲惫，朱微禁不住张眼望去，忽见冲大师身边站立一人，白发萧索，瘦骨棱棱的五指攥住了冲大师的手腕。
“渊头陀大师！”朱微喜极而泣。
渊头陀冲她点一点头，说道：“巧得很，你也在？”
“她是徒儿带来！”冲大师轻声说道。
渊头陀瘦脸微沉，轻哼一声，袖袍簌地飘起，朱微只觉微风拂过，身上绳索节节寸断。
“好掌力！”铁木黎看出门道，由衷赞许。
“铁木黎！”渊头陀白眉皱起，“人，你放是不放？”
“你说她？”铁木黎摇晃石姬，眼珠微微转动，“放又如何，不放又如何？别忘了，渊头陀，强龙不压地头蛇，这儿可是我的地盘。”
渊头陀说道：“我在中条山里，坐了十年枯禅，无水无食，如如不动。”
“与我何干？”铁木黎说道。
“那样的日子，老衲能过十年。”渊头陀目不转睛，盯着铁木黎的双眼，“你呢，朝不保夕、担惊受怕的日子，你又能过几年？”
铁木黎皱了皱眉：“愿闻其详！”
“这女子你可杀、劣徒你也可杀，此乃孽缘因果，老衲无可奈何。”渊头陀略微一顿，“只不过，而后余生，贫僧只有一事可做，那就是不拘何种法子，取你项上人头！”
铁木黎笑道：“当真？”
“当真！”渊头陀从容回答。
铁木黎收起笑容，眯起双眼，目光宛如刀刃，在渊头陀脸上划过，过了时许，慢慢点头，说道：“人，在我手里，你想要，自己来取！”
渊头陀回头望去，冲大师断臂流血，积成小小一洼，两眼一眨不眨，仿佛深陷梦魇，始终不离石姬。
“繁华一梦，万物成空。”渊头陀长叹一声，左脚抬起，落下之时，已到铁木黎身前。
“得罪！”渊头陀扬起右手，轻飘飘一指点出。
耿炳文元气大伤，连日闭营不出。叶灵苏心生疑惑，让乐之扬在谯楼上竖起一根数丈长的竹竿，腾身跳上，站在竿顶上窥望敌营。
瞧了良久，叶灵苏下来，乐之扬问道：“瞧见什么？”
“不清不楚！”叶灵苏说道，“有士兵从帐篷里向外运土。”
乐之扬惊道：“莫非在挖地道？”
叶灵苏白他一眼：“你还不笨。”
二人下了城楼，叶灵苏召来谷成锋，耳语数句，谷成锋快步离开。乐之扬好奇道：“你跟他说什么？”
叶灵苏道：“你耳朵比狗还灵，不会偷听么？”
乐之扬叹道：“我哪儿有那么无耻。”叶灵苏轻哼一声，说道：“谁知道呢？”
不一时，谷成锋一溜烟返回，笑嘻嘻说道：“成了！”转身就走，乐之扬还在发懵，叶灵苏拽着他的衣袖跟了上去。走不多远，来到一处城墙根下，几个士卒正在挖坑，花眠站在坑边，手拿绳索，末端栓了石块，吊到坑底，而后取回，用尺子量过，向叶灵苏含笑点头。
谷成锋递过一个器皿，形如喇叭，上小下大，两端用薄纸密封，不知其中藏有何物。
叶灵苏接过器皿，递给乐之扬。
“什么？”乐之扬接过器皿，一头雾水。
“地听仪！”叶灵苏说道，“贴近地面，能听数十里远近。众人中数你耳朵最灵，这样的活儿非你莫属。”
乐之扬摇晃器皿，嗡嗡嗡声如蜂鸣，叶灵苏忙道：“别乱晃，当心坏了。”
乐之扬一笑，摇晃间，听其声而知其形，地听仪的构造他已了然于胸，暗服东岛之能，跳进坑里，将“地听仪”贴紧地面，闭目凝神，灵觉扩散蔓延，蛇眠鼠奔、虫豸潜行，无不尽收耳底。
听了小半个时辰，乐之扬跳出土坑，凝重道：“南军的确在挖地道，而且不止一条。”
叶灵苏微微动容，忙问：“有几条？”
乐之扬屈指一算：“六条，分从不同方向逼近城墙。”
“多深？”花眠冷不丁问道。
“不到一丈！”乐之扬想了想，“最深处不过八尺。”
“那不是地道。”花眠恨声说道，“那是地龙攻城术。”
“梁思禽破扬州的法子？”叶灵苏皱眉问道。
花眠脸色铁青，默然点头。乐之扬怪道：“梁思禽破扬州，那是什么典故？”
叶灵苏说道：“当年本岛前辈守卫扬州，设下强弩火炮，城外方圆数里，明军难越雷池半步。后来明军挖掘坑道，上面土皮不动，下方深入五尺，分由各道逼近城墙，透过坑道，明军潜伏甲兵，攻城之时，凿破地皮，一涌而出，架设云梯，八面攻城，一旦攻势不利，立马退回坑中，城上炮弩，能打地面之军，奈何不了地下之敌。相持了一日，明军仰攻失利，竟在城墙根下埋了数千斤火药，硬生生炸出缺口、蜂拥而入。到这地步，城中前辈无力回天，全都力战身亡。”说到这儿，不胜黯然。
“这法儿是梁思禽想出来的。”花眠咬着细白牙齿，“耿炳文当初也在军中，现学现用，拿来攻打北平。”
“如此说来，倒也难防！”乐之扬发愁道，“要么派军出城，夜袭敌营。”
“你戏文听多了？”叶灵苏白他一眼，“夜袭敌营？哪儿有这样的好事儿！耿炳文老成宿将，一定广布哨卫，昼夜监视北平。我刚才还看见了，他环绕营寨布设鹿角、蒺藜，防范燕军骑兵踏营。”
乐之扬道：“这也不成，那也不行，难道坐着等他攻城？”
“换在其他时节，这战法难以抵挡。”叶灵苏流露出一丝不易觉察的笑意，“可惜耿炳文不是梁思禽，为将者不知天时，生搬硬套，要吃大亏。”
乐之扬见她自信满满，待要细问，叶灵苏又说：“乐之扬，你用‘地听仪’监听，留意坑道方位，画在地图上面，坑道离城十丈，再来告我。”说完挽着花眠去了。乐之扬独自留在坑边，看一眼“地听仪”，叹了口气，无可奈何地跳进坑里。
坑道掘进神速，昼夜不息，不过一日工夫，距离城墙不过十丈。
乐之扬听得清楚，赶到府衙禀告叶灵苏。众人登上城墙，举目望去，四野坦荡，悄没声息。不过数日，敌营规模又增长了数倍，连云如带，依山傍岭，营帐间篝火熊熊，炊烟一丛丛、一簇簇，由浓而淡，连贯天地。
敌军日渐增多，徐妃愁上眉梢，摇头叹气。朱高炽瞪眼看了半晌，忽道：“好端端的，哪儿有什么地道？从敌营挖到城墙，须得耗费多少人力？”
叶灵苏只是冷笑，朱高炽面红过耳，叫嚷：“笑什么？我说得不对？”
叶灵苏也不理睬，低头瞧看地图。朱高炽受了轻蔑，越发有气，一张肥脸涨红发紫。徐妃瞥他一眼，笑道：“高炽，你我生得太晚，不曾见过梁思禽与东岛斗智，你外公晚年说起，仍是心有余悸，其中许多机关秘术，至今早已失传，不过‘地龙攻城术’我也有耳闻，据说梁思禽用了奇门异术，坑道一夜之间，便可抵进城墙……”
朱高炽满心不信，可也不敢顶撞母妃，唯有暗自咕哝两声。
过了一个时辰，还是不闻动静，朱高煦等得不耐，侍奉徐妃进入谯楼躲避风雪。
乐之扬转眼望去，叶灵苏素面朝天、青丝乱舞，披着猩红大氅，立身一群男儿之间，仿佛冰山红莲，英姿飒爽，惹人艳羡。
叶灵苏以手捂口，忽然轻轻咳嗽起来。乐之扬才想起她伤势未愈，多日来昼夜奔忙，居然忘了此事。“驭气”之法，他已随心所欲，当下十指轻颤，隔空挑动女子真气。
叶灵苏顿又所觉，眉尖微扬，转眼望来。乐之扬注目前方，佯作不觉，只是暗中“驭气”。叶灵苏皱了皱眉，定定地望着城下，不多时，体内气血畅和，俏脸洇染血色，雨润红姿，娇美不胜。朱高炽正从谯楼里出来，望见女子，不觉一呆，几乎挪不开双眼。
“世子！”士卒躬身行礼。
朱高炽连声咳嗽，掩饰窘态，问道：“还没动静么？”
叶灵苏抬眼望天，暮色低垂，四野昏暗，想了想，说道：“耿炳文害怕雷火珠，白天不敢攻城，今晚必有动作！”
朱高炽故意唱反调：“为何定是今晚，明晚就不成吗？”
叶灵苏懒懒不答，乐之扬解释道：“李景隆不日将到，耿炳文初战受挫，届时必受责难。换了是我，定要抢在主帅到来之前扳回一局，以便将功赎罪。”
朱高炽听得有理，不便反驳，说道：“但愿你们猜中。母妃不肯回府，定要呆在城头，冻出个好歹，可不好交代。”
入夜之后，天寒气冷，风雪如狂，城下旷野沉寂，始终没有动静。到了四更天上，众人无法，退入谯楼歇息。
徐妃在楼中设宴，温了黄酒驱寒。乐之扬喝了两杯，身心俱暖。叶灵苏小酌半杯，放心不下，又去巡城。乐之扬按剑跟随，两人一前一后，沿着女墙行走，循着女墙的箭垛，若干竹管蜿蜿蜒蜒，若隐若现，回想玉泉湖边的水车，乐之扬忽然有所领悟。
刁斗声急，忽到五更。叶灵苏呵暖双手，俯瞰城下，过了良久，抖去肩上雪花，失望道：“走吧，今晚不会来了！”
她转身离开，忽觉乐之扬没有跟上，回头一瞧，乐之扬斜倚女墙，侧耳聆听，忍不住问道：“听见什么？”
乐之扬竖起食指，小声道：“下面有声响。”
叶灵苏一愣，走到女墙边，功聚双耳，凝神听去：风雪呼号中果然夹杂叮当声响，低头望去，城下漆黑一团，恍恍惚惚，似有黑影晃动。
“出来了！”乐之扬压低嗓音，“人不少！”
叶灵苏心子怦怦狂跳，她几乎小瞧了对手，耿炳文不愧开国名将，用兵谨慎，耐性过人。黎明时分，夜最浓，天最冷，守军最为懈怠，此刻破土攻城，出其不意，攻其不备，一不留神，北平必然失守。
想到这儿，她冷汗迸出，匆匆召集众将，接连发号司令。
为防打草惊蛇，城头偃甲息兵，一切如常，谯楼飞檐上挂着数盏气死风灯，火光摇晃，在风雪中奄奄欲灭。
施南庭、杨风来指挥数百民夫，齐力转动湖边水车，湖水夹杂冰块，进入大锅煮沸，而后顺着皮竹造成的水管送上城头。
南军开始架设云梯，刀剑撞击铁甲，发出一串低鸣，更有将官发怒，压低嗓子训斥士卒，话才出口，就被风雪吹散。数不清的黑影从坑道里钻出，影影绰绰，呼出团团白气，交融蒸腾，如云似雾。
叶灵苏发出号令，数百根粗大水管对准坑道方位，突然开塞防水，白花花的水柱滚滚而出。南军锐卒刚上云梯，就被淋了个正着，当日乃是终年极寒之日，此时又是一日中极寒之时，呵气成冰，捉刀堕指，水从竹管喷出还是滚热，淋到士卒身上，已是温温凉凉，再经风一吹，倏尔化为薄冰，奇寒彻骨，诸军哆哆嗦嗦，纷纷掉落云梯。
水车转个不停，竹管飞珠泻玉，流水落下城头，直如数百条水龙飞入人间。
水为万物之母，然而隆冬时节，却成了最为歹毒的利器。南军锐卒浑身湿透，凝霜结冰，冻不可忍，试图退回坑道，哪知水流汹涌，顺着出口灌入坑中，无人不湿，难以落足。又因低于地面，水势渐长，内涝成灾，诸军乱成一团，前行者凝结成冰，后进者泥水翻滚，黑暗中你退我挤、应对乏力，任凭水势漫涌，不知不觉地灌满坑道。
城上水流不停，城下传来一声声闷叫，起初清晰可闻，渐渐低弱下去。又过一阵，东方渐白，天色放亮，远山轮廓在曙光中微微显露。大雪下了数日，城垣四周一地皆白。城下寂静极了，靠近城根，云梯四处散落，刀剑埋没雪中，坑道出口若隐若现，外面横着几具尸体，浑身冰层包裹，几乎不成人形。
“就这么完了？”朱高炽意犹未尽，“耿炳文闹了半天，就留下这个？”
徐妃默不作声，眺望敌营，营寨里静悄悄的，压根儿没有打过仗的样子，一时也觉困惑，但觉劳师费力，胜得太过轻易。
叶灵苏审视良久，忽道：“城下并无积水，足见水都进了坑道，敌军受困内涝，短时间无力攻城。”
徐妃说道：“耿炳文狡猾老将，不可掉以轻心，城上仍要派人严防。”
“母妃放心！”朱高炽忙说，“您一宿未睡，还是早早回府歇息。”
徐妃点头道：“都指挥使，你也劳碌一夜，回衙休息为好。”
听她一说，叶灵苏也觉困倦，当下返回府衙，看过几张图样，恍恍惚惚，伏着桌案睡去。
朦胧间，忽听有人叫唤，揉眼一瞧，却是花眠。后者神气古怪，招手说：“快来！”转身便走。叶灵苏莫名其妙，随她上了城头，但见徐妃、朱高炽均已到了，望着远处一脸骇异。
叶灵苏定眼望去，风雪稍霁、天清气朗，耿军大营一望可见。许多士卒扛着锄头，正在营前掘土，挖出一个深坑，从中吊出大块寒冰，冰里模模糊糊，似有人影浮动。
叶灵苏的心猛地揪紧，寒风中面颊犹如火烧，眼前模模糊糊，耳边似有号哭传来。她疑心是梦，使尽揉一揉眼睛，定了定神，极目望去，营中空地上，冰块横七竖八，一行行，一排排，不少将士趴在冰前、放声号哭。
原来水攻之后，坑道里的官军不及退走，大多溺死冻毙，寒气进入坑道，竟将死者冻成了冰块。
叶灵苏呆呆望着冰尸，忽觉喉头发甜，脑子闷痛。她双手放开女墙，后退两步，吐出一口鲜血，倏尔脑子一空，失去了知觉。
不知过了多久，叶灵苏醒转过来，胸口闷痛如故，鼻间暖香萦绕，张眼四顾，却是燕王府里养病的宅院。花眠坐在床边，一脸焦急，见她醒转，长吐了一口气，嗔道：“灵苏，你要吓死我么？”
叶灵苏支撑坐起，只觉头痛欲裂，揉了揉，问道：“花姨，我怎么了？”
“你在城头昏过去了。”花眠说道，“你先前的伤还没好全，后又劳心伤神、以致风寒入侵，最妙不过躺卧数日，什么都别放在心上。”
“不成！”叶灵苏摇头，“打仗可不等人！”
花眠看她一眼，叹道：“还要打下去么？”
叶灵苏望着帐顶呆呆出神，忽地说道：“我也不知道，可是答应的事总要办到。”
花眠欲言又止，忽听脚步声响，徐妃引着宫娥进来，看见少女苏醒，喜不自胜，坐到床边，挽住她的手说：“天可怜见，你到底醒了。满城将士都盼着你主持大局，这一阵，官军损失极惨，营寨里死沉沉的，连烧火的烟气都没了。”
叶灵苏低头不语，眉间殊无喜悦，徐妃察言观色，说道：“叶指挥使，你若身子不适，不妨休息数日。”
叶灵苏沉默一会儿，抬头强笑：“不用了，习武之人，身子没那么娇嫩。”
花眠一边听了，知道她仍是放不下战事，不由皱起眉头、轻轻叹气。徐妃却眉花眼笑，说道：“敢情好，你再支撑两日，等到王爷回来一决胜负。”
叶灵苏犹豫一下，略微点头。徐妃站起来，捧来一个玉盅说道：“这一盅茯苓人参鸡，本是宫廷里的方子。本妃亲手调制，可以滋补元气。”
叶灵苏接过，品尝一口，鸡汤鲜美，可也冲不散心中的苦闷。
徐妃百事缠身，寒暄两句，便告辞出门，恰与乐之扬遇上。后者欠身行礼，徐妃慌忙扶住，笑道：“乐大人免礼，都指挥使的病还需你多费心。”
“娘娘放心。”乐之扬支吾答应。
他走到床边，花眠说道：“我还有事，先走一步。”不由分说，转身便出，留下叶、乐二人沉默相对。
过了半晌，叶灵苏幽幽地说道：“没想到……杀人竟是如此容易。”
乐之扬苦笑道：“不知者无过，那种死法，谁也没有料到！”
“不！”叶灵苏低头发愣，“若说没料到，不过自欺欺人。可是一旦临阵交锋，我的心里便只有胜负，至于善恶好坏，全都顾不得了。”
乐之扬沉默一时，徐徐说道：“义父常说，自古兵者为凶器，圣人不得已而用之。圣人明知兵凶战危，仍要交兵打仗，何况你我凡夫俗子？”
叶灵苏微微地合上双眼，轻声说道：“乐之扬，我累了！”
“你好好歇息。”乐之扬说道，“守城的事交给我好了。”
“不为这个……”叶灵苏轻轻抚摸被褥上的纹绣，“我忙忙碌碌，可又不知为谁奔忙？尽力争胜，又不知为谁而战？杀人无算，换来的只是一场噩梦。方才睡梦里，我梦见那些人冻在冰里，望着我乞怜求饶，我想要砸破坚冰，救他们出来。可是来不及了，四周燃起了大火，连冰带人，就像蜡烛一样化掉了，冰里的人望着我，眼里满是责怪，怪我没有救他们出来……”
叶灵苏双手抱膝，将脸埋在膝间，双肩微微耸动。自从得知身世，乐之扬从未见她如此悲恸，心中说不出是何滋味，禁不住伸出手指，刚要碰到女子秀发，又如触到花刺，仓皇收了回来。
叶灵苏若有所觉，抬头看来，两人目光相接，乐之扬低头说道：“该疗伤了。”
叶灵苏怔了一下，无言地叹一口气，盘膝端坐，含胸拔背。乐之扬双手挥舞，叶灵苏的真气如丝如弦，随之跳动起来，酸麻轻重，八触齐来，阴阳交融，渐入玄妙境地。
疗完伤已是夜深。乐之扬走出王府，骑马返回工坊。叶灵苏病重，工坊群龙无首，一切赖他主持。乐之扬性子逍遥，不喜拘束，再见战争惨烈，越发意兴阑珊，若非心有所系，早已远走高飞，走马时心想：“朱微心软，见了白天的景象，不知作何感想？”
忽然一缕琴声悠悠飘来，乐之扬收起思绪，满心纳闷。战事紧急，城中百姓朝不保夕，早已断了管弦宴乐。可是再听数声，忽又怦然心跳，琴声律调精准，了无意趣，使人一听便觉厌倦。
乐之扬沉思一下，对随行的士卒说道：“我有事要办，你们先回去。”翻身下马，向琴声来出走去。
走了两百余步，到了一间民居前。乐之扬一纵身，越墙入内，定眼望去，果见水怜影坐在堂上，点了一盏青灯，正襟危坐，手抚琴弦，见了他喜上眉梢，冉冉起身，软语叫道：“霖弟……”
乐之扬对水怜影情愫复杂、更有几分警惕。这女子心肠阴狠、手段激烈，单以为人而论，乐之扬打心底里不愿承认这个姐姐，当下支吾道：“水姑娘，你还是叫我乐之扬好了。”
水怜影不胜失落，注视他时许，幽幽地说道：“你还是不肯认我？”
“八部之主现在何处？”乐之扬扯开话头。
水怜影冷笑一声，嘲讽道：“比起自家身世，你更关心别人？”
乐之扬不耐道：“云虚来了北平，要跟落先生一决生死。”
“云虚算什么？”水怜影侧身坐下，冷淡不屑，“城主真要杀他，他早就死了几百次了。”
乐之扬疑惑道：“落先生在哪儿？”
“他在燕山。”水怜影想到什么，星眸黯然，叹气道，“我来见你，也是为了他。”
乐之扬见她神色，心头一沉，忙问：“落先生怎么了？”
水怜影注目琴弦，喃喃说道：“前日傍晚，他突然召集八部、交代后事，说要做一件改天换地的大事，艰险之极，有死无生，故将城主提前传与万绳。大伙儿吃了一惊，争相问他详情，可是城主始终不说。”
乐之扬说道：“落先生夺天地之造化，世上还有什么事情能让他送命？”
“我也不知道！”水怜影轻轻摇头，注目乐之扬，“你或许知道！”
“我？”乐之扬一愣。
“城主渊深海默，崖岸自高，从不对人吐露心事，生平也没一个至交。八部之主和他虽有师徒名分，真正明白他的也没有一个。不过……”水怜影若有所思，“城主待你与他人不同，谈吐随意，不计长少，堪称隔代奇缘、忘年之交。师父和万师伯一度猜想你会加入西城、继承城主的衣钵。若说天下有人能改变城主的心意，恐怕也只有你乐之扬了。”
乐之扬沉吟道：“你要我说服先生不要以身涉险，放弃那一件攸关生死的大事！”
水怜影点头，乐之扬又问：“秋前辈派你来的？”
“不！”水怜影摇头，“我自己来的。”
乐之扬奇道：“令师知道么？”
“其他西城弟子，对城主敬仰如神，宁可伤心难过，也不敢拂逆他的意思。”水怜影冷笑一声，“我可不同，事在人为，我不可想眼睁睁看着。管它是成是败，总得试一试才行。”
乐之扬心烦意乱，梁思禽交代后事，恐与天劫相关。至于他口中的大事，乐之扬左思右想也猜测不透，不过联系之前的情形，必定与燕王造反有关。他对梁思禽景仰之深，不在八部之下，当即也不多想，慨然说道：“好！水姑娘，请带我去见先生！”
水怜影破颜而笑，望着乐之扬目光殷切。乐之扬明白她的心思，窘迫道：“水姑娘，事不宜迟，你换身衣裳，我们偷偷出城。”
水怜影叹一口气，怅然若失，她转身进屋，换了一身漆黑劲装，灯火摇曳间，越发肌肤胜雪、婀娜生姿。乐之扬望她模样，心头隐隐闪过朱微的倩影，关山遥隔，也不知她现在何处，想到这儿，莫名地惆怅起来。
趁了夜色，二人来到城头，避开守军。嗤、嗤两声细响，水怜影射出“孽因子”，深入砖块间隙，内力所至，刷刷刷长出两条长藤，宛如活蛇，飞也似的爬过墙头、一直垂往城下。
水怜影向乐之扬一笑，抓住长藤，飞身跳下。乐之扬暗暗称奇，也挽起长藤越过城头。
城墙高约六丈，那藤随生随长，竟似永无休止。直到离地一丈，水怜影才纵身跳下，她手一离开，长藤登时枯萎，噗，化为一团飞灰。乐之扬陡然失去依傍，慌忙翻身跳落。
水怜影仿佛一只黑燕，轻盈灵动，向前飞驰。乐之扬逍遥漫步，紧随其后。两人越过敌营，进入燕山，一路人烟渐少、峰峦起落，大雪纷纷扬扬，染得群山白头，放眼一望，林莽浩荡，仿若琼海玉湖。
兜兜转转，天亮时分，一座山峰拦住去路。山势陡峭，高出同侪，山下立着一方巨石，透过皑皑白雪，隐约可见“雾灵”二字。
“这是雾灵峰！”水怜影手指山顶，“也是燕山绝顶。”
乐之扬点头道：“天晴时，站在北平谯楼，有时也能看见。”
“似近而远！”水怜影说道，“不想走了半夜。”
两人边走边说，接近山根，忽听一声沉喝：“谁？”
“我！”水怜影停下回答。
林中沙沙有声，卜留钻了出来，满身泥土雪花，活似一只胖乎乎的土拨鼠。他盯着二人，诧异道：“水怜影，你的武功何时恢复的？刚才那一招‘灵鸦渡水’使得好俊。”
水怜影一路飞奔，并未掩饰轻功，卜留远远看见，几乎不敢相信。
“闲话少提！”水怜影冷冷说道，“识相的闪开，我带乐公子去见城主！”
卜留瞅一眼乐之扬，笑嘻嘻说道：“水师侄，你也知道，城主千叮万嘱，不许外人上山！”
水怜影道：“那我不客气了。”作势要上。
卜留向后一跳，喝道：“咄，好大胆子……啊哟……”他脚底一滑，忽然摔了一跤，面露苦相，揉着脚踝哀号，“妈呀，我扭了脚，哎哟，我的脚……”
卜留泽部之主，一身柔功惊世骇俗，哪儿会有扭脚的道理。乐之扬满心惊讶，待要慰问，水怜影扯他一下，急匆匆走向山峰。
乐之扬大惑不解，忽见卜留挤眉弄眼、连连努嘴，登时明白过来，对方托词扭脚，故意放行。
乐之扬点头示意，转身上山，跟着水怜影上了一条狭长鸟道，左侧傍山，右边悬空。才走数步，忽听上方声如响雷：“什么人？立刻留步，否则休怪我不客气。”
乐之扬举目望去，石穿站在数丈高处，手举一块巨石，作势向下掷出。乐之扬忙叫：“石兄，是我！乐之扬！”
石穿认出乐之扬，惊讶道：“啊，是你，哎呀……”突然身向后仰，巨石脱手，将他压了个正着。石穿发出连一串呻吟，“妈的，好沉，哎哟，站不起来了……哎哟哟……”
乐之扬哑然失笑，石穿神力千钧，岂是一块山石能够压住，《易经》有云：“山泽通气”，山泽二主果然串通一气，就连弄虚作假，也是一般的滑稽儿戏。
机会难得，两人趁机掠过鸟道，来到一方石坪。顶着漫天风雪，石坪上居然有人对弈，左面的是水部沐含冰，右面的是火部周烈，两人所用棋盘非木非石，而是一方硕大冰块，冰面溜光，刻画纵横，盘上并无黑白棋子，全用手指点画。沐含冰指尖落下，冰面圆溜溜凸出一块，算是白子，周烈向下一戳，冰面向内凹陷，算作黑子。吃子之时，沐含冰轻轻一点，凹子结冰填满，周烈随手一抹，凸子又会融化于无形。
乐之扬生平第一遭见人如此下棋，禁不住停下观战。那二人落子如飞，下了再抹，抹了又下，专注之甚，静如磐石，然而浑身大汗淋漓，化为氤氲白气，尽管飞雪漫天，二人身上却无一片积雪。
“这叫‘冰棋’！”水怜影说道，“西城之中，只有水火二部能下。”
乐之扬点头道：“这般下法，颇能淬炼内力。”
两人一问一答，目光不离棋盘。水火二主内力各有所长，论棋力，周烈略胜一筹，是以盘面占优。
“老沐！”周烈目不斜视，冷不丁说道，“大雪天的，怎么有麻雀儿叽叽喳喳。”
“胡说！”沐含冰正在长考，也不抬头，随口回答，“哪儿有麻雀儿，分明就是两只耗子！”
周烈道：“要是耗子，就该偷偷摸摸，哪儿有呆在一边聒噪的道理。”
他们阴阳怪气，明里贬损乐、水二人，暗里催促二人离开。
乐之扬又好气又好笑，拱手道：“二位好手段，待有闲暇，定要请教。”
两人不理不睬，周烈说道：“世道越来越坏了，耗子连人都不怕，嘀嘀咕咕，没完没了。”
“说的是。”沐含冰应和，“我耳根子都听起茧子啦。”
乐之扬没奈何，苦笑摇头，继续上山。山路越发陡峭，冰雪溜滑，无以落足，回头望去，群山低头，此峰独高，极远处，原野平荡如砥，北平城小如石子，官军大营恍若无数细小珠玑，项链一般环绕城池。
转过一道山梁，前方苍松横斜，拦住去路，松叶苍黑，经霜未凋，上有积雪，宛如白了头的昆仑奴。兰追白衣白发，手撑白伞，站在一根松枝上面，下临无尽悬崖，身子一上一下，脚底树枝随之起伏，仿佛随时都会折断。
山道狭窄，如要经过，非得通过兰追这一关。水怜影双眉一扬，挺身要上，乐之扬伸手拦住她道：“我来！”言下颇有关切之意，水怜影听得一愣，转眼望来，蓦地双眼一红，涌起莹莹泪光。
乐之扬知她会错了意，想要辩解，又怕越描越黑，索性懒得多说，轻轻一纵，跳上松枝，落下时枝干浑如铁铸，纹丝不动。兰追眼中惊讶，脱口赞道：“好轻功！”
乐之扬“蛊痘”在身，双腿精力无穷、收发自如，轻功之妙，隐隐然超越风部之主，当下拱手笑道：“兰先生，小可并无它意，只想求见梁城主，拥炉烹雪，闲谈叙旧。”
兰追细长的眉毛轻轻皱起，俊眼里闪过一丝怅然，叹道：“乐先生见谅，兰某奉命镇守此间，职责所系，不敢怠慢！先生若能让我离开此树，兰某自然退让放行。
乐之扬心知不能善了，略一点头，纵身而上。他对兰追甚有好感，不愿扰乱他的气机，使之坠落悬崖，存心用轻功决胜，晃身逼近，使出“灵舞”功夫，身子摇曳，手挥目送，双掌所过，掀起周天风雪，片片雪花为掌力裹挟，拂中面颊，竟如刀割一般。
兰追不料对手厉害至斯，吃了一惊，匆忙掉过雨伞，滴溜溜一转，风雪迫近，顿时荡开。乐之扬与之一碰，仿佛撞上一面软墙，但随伞面转动，劲力生出许多变化，似吞似吐，若拒还迎，一扯一推，乐之扬几乎站立不住，慌忙转身，挥掌横扫。两股劲力撞在一起，兰追借势向后，飘出两丈有余，悠悠转转，落向松枝，仪态缥缈，风姿曼妙，俨然空灵神仙，绝非尘世俗人。
乐之扬看得舒服，叫一声“好”，后发先至，抢占兰追落脚的树枝。兰追举起白伞，人随风势，嗖嗖嗖绕过乐之扬，翻身落向他的身后。
乐之扬回身追击，兰追伞柄一转，画出一个半弧，忽又飞向别处，半途中伸出脚尖，挑起一团冰雪，飒地踢出，星星点点，漫若寒星。乐之扬挥手扫落，去势稍缓，但见兰追轻轻巧巧，早已落在一根细枝上面。
乐之扬身子一沉，势如怒箭射出，兰追避而不战，仍是闪赚飘飞。两人一追一走，绕着苍松起起落落，快到极点，前后相续，如影随形，断是难分彼此。水怜影一边看着，只觉眼花缭乱，移开目光，晕眩之感方才退去，心下又惊又喜：“风部绝学，看天吃饭，风大雪大，威力越大，时下罡风怒雪，兰追人借风势，胜过平日许多。霖弟只凭精纯内功、惊人脚力，竟能不落下风，当真不可思议。”又想，“兰追轻功飘忽，人却有些死心眼儿，若他不肯借道，怕是很难过去。”
乐之扬越斗越觉不妙，兰追顺风飞行，即使无处落脚，也能蹈空不下。乐之扬使尽解数，却如追逐风云的鸟儿，看似快过对方，却总是捉摸不到。兰追避过锋芒，复又落下，偶尔突施反击，可说立于不败之地。
乐之扬不耐纠缠，把心一横，笑道：“兰兄，得罪！”双手一扬，正要“驭气”，忽听一声大笑，从头顶上掉下一个人来。
树上二人颇感意外，双双跳到一边。那人砸中苍松，咔啦一声响，松树齐根而断，打着旋儿掉落山崖。
乐之扬应变神速，松树折断一刻，纵身跳回山道。兰追凭虚御风，本已升到半空，忽见掉落那人跟着断树笔直下坠，倘若不救，必定摔死。
兰追伞柄一转，身形下沉，仿佛流星赶月，一把拽住那人，“风魔伞”癫狂旋转，带起一股升力。两人降落势头登时一缓，那人呵呵大笑，伸出双手，铁钩似的抓住岩石，兰追左手撑伞，右手也扣住山崖，一时气红了脸，冲着那人喝道：“苏乘光，闹什么鬼？”
“哎呀呀……”老赌鬼一脸无辜，“我来帮你呀！”
“撒谎！”兰追收起白伞，给他脑门一记，“你故意砸断松树，叫我无处立足，白白地输给乐之扬。”
“屁可以乱放，话不可乱说。”苏乘光慢条斯理地道，“我可是一心一意地帮你，不领情就罢了，何苦冤枉好人。”
“好个屁！”兰追咬牙切齿，“我就不该救你，摔死你活该！”
“哈！”苏乘光笑道，“我就知道你能抓住我。”
“哼！”兰追脸色一沉，“万一失手呢？”
“别忘了我可是赌鬼！”苏乘光摇头晃脑，洋洋得意，“别的不说，赌命可是我的本行。”
兰追一时气结，若比脸皮之厚，十个兰追也不是苏乘光的对手，两人相处，吃亏的总是兰追，今日情形也不例外。兰追恨得牙痒，可也奈何不得这位同门。
乐之扬见二人身在险中，不忘斗嘴，心中暗暗好笑，扬声问道：“二位部主，可要援手么？”
“不用！”苏乘光不等兰追开口，抢先说道，“你要当心，万老大和地母可没我们好说话！”
“你就是你！”兰追怒道，“别把我牵扯进来！”
苏乘光哈哈大笑，乐之扬也不觉莞尔，转身上山，走了一程，忽道：“水姑娘，苏先生、兰先生都是当世俊杰，与你年貌相当，你对他们没有一点儿意思？”
水怜影应声诧异，看了他一眼，失笑道：“好小子，你要当红娘、做媒人？”
“哪儿话！”乐之扬面皮一热，“一时想到，随口问问！”
水怜影看了看天，眼中闪过一丝悲苦，冷冷说道：“当年在妓院，我已看够了男人的丑态。无论何种男人，我都打心眼儿里厌恶，今生今世，我不会嫁人。”
乐之扬呆呆望着她，心里一阵难过，他对水怜影心思矛盾，既憎恨，又关切，既厌恶，又怜悯，倘若真是姐弟，他也希望水怜影历经劫难，能够有所归依。可是水怜影心中疮疤难愈，身为兄弟也是无可奈何。
水怜影老于世故，看出他心中所想，微微冷笑，一掠身，抢到乐之扬前方，使出轻功，履冰踏雪，一溜烟直上峰顶。
峰顶方圆数丈，积雪盈尺，狂风怒号，直如千军万马践踏而过。隐约可见一间石屋，孤零零矗在那儿，屋顶悬着三部风车，迎着风雪转个不停。
水怜影一手按腰，扬声高叫：“梁城主，乐之扬求见。”
对面略一沉寂，忽听有人冷哼一声，说道：“水怜影，你好大的胆子！”
人影晃动，万绳、秋涛出现前方，天部之主脸色阴沉，眉间大有怒气，秋涛怀抱那只叫做“北落师门”的白猫，也是抿着嘴唇，愁眉不展，苦笑道：“乐公子，城主有令，不见外人！”
乐之扬微感踌躇，水怜影抢先说道：“乐公子不算外人，他算城主的半个徒弟。”
“胡说！”万绳喝道，“城主之徒，不过八部之主，哪儿来的半个？”
“水姑娘说得没错。”乐之扬笑道：“古人一字为师，城主对我的指点又何止一字？小可私心里视他如师，城主如何看我，小可并不在意。”他语气冲淡平和，可是字字句句，压住风雪怒吼，清清楚楚地传入众人耳中。
万绳紧皱眉头，回头看向石屋，过了半晌，说道：“城主无意见你，乐公子，你请回吧！”
乐之扬看这情形，心知梁思禽就在石屋，可他不愿接见，强行闯入似又不妥。忽听水怜影说道：“城主没说见，也没说不见。”
万绳脸上腾起一股青气，含怒未发，秋涛抢先说道：“怜影，不可对万部主无礼。”
“无礼？”水怜影冷冷说道，“到底是万部主的面子要紧，还是城主的生死要紧？万部主一再阻拦，莫非是盼着城主归西，你好接替大位。”
“你……”水怜影句句带刺，激得万绳心浮气躁，咬着牙向秋涛冷笑，“好啊，秋涛，你教得好徒弟。”
“师兄见谅……”秋涛话没说完，万绳把袖一拂，厉声道：“你不管教，万某只好代劳。”随他拂袖，虚空中传来尖锐细响，嗤嗤嗤数缕细丝挺直如铁、刺破寒风，直奔水怜影飞去。
蚕丝本细，来势又急，藏身风雪，全无征兆。水怜影发现之时，蚕丝已经缠上手足四肢，万绳运劲一提，女子登时腾空而起，仿若牵线木偶，扯手扯脚，怪模怪样。
万绳五指一勾，水怜影身不由主地向他飞去。乐之扬皱了皱眉，上前一步，信手一抓，捉住水怜影的足踝，内劲如洪流涌入，所系蚕丝齐齐振动，万绳虎口一热，手臂真气乱蹿，来不及转念，嗤嗤连声，蚕丝纷纷断绝。乐之扬一挥手，水怜影得了自由，翻身落下，双手按地，锐叫一声：“起！”
她翻身之际，显露高明轻功，天、地二主无不惊讶，秋涛脱口叫道：“怜影，你的武功……”话没说完，忽听万绳一声惨哼，转眼望去，不禁骇然。
万绳四周雪地长出十余条长藤，青黑带刺，活龙活现。万绳一个不防，左脚竟被缠中，尖刺扎入肌肤，藤条劲力十足，万绳马步一晃，险被拉扯倒下。
水怜影为人阴狠，平时按兵不动，静如闺阁处子，一旦出手对敌，便有一股子不管不顾的疯劲。她一到峰顶，借着风雪掩护，早已布下了“孽因子”，此刻一不做，二不休，撕下伪装，倾力出手，刺藤有如群蛇出窟，缠的缠，绕的绕，横抽竖劈，纵横交错，织成一张怪网，笼罩万绳全身。
万绳八部之首，艺业惊人，临危不乱，双袖一抖，嗖嗖嗖响声不断，蚕丝汹涌而出，迅疾如飞梭纺纱、浓密似喷云吐雾，数百上千，分从四面八方缠住刺藤。“天罗绕指剑”敢称为剑，细丝贯注“天劲”，断人手脚头颅，锋锐不下利剑，这时丝缕所过，刺藤纷纷断绝。不料断藤落而更生，断得越快，长得越多，一眨眼的工夫，密密丛丛，遍地都是。白雪上青藤怒放，仿佛有人手持乌墨狼毫，于白花花的宣纸上狂书乱写。
万绳越斗越惊，如此异术从所未见，虽有丝剑绕身，斩断靠近刺藤，可是斩不胜斩、防不胜防，只守难攻，竟然成了一阵无休无止的烂仗。
秋涛一边瞧着，心中的震骇更胜万绳。水怜影当年到了西城，矢志复仇，苦心习武，结果贪多求快、走火入魔，幸得梁思禽相救，保住性命，却成了废人，无缘修炼上乘内功。谁知此时相见，不但武功尽复，而且远胜当年。“恶鬼刺”外人看来，奇形怪状，形同妖魔，可在秋涛眼里，这异术的根基还是“周流土劲”，长得越多越快，越是耗费内力。水怜影双手按地，大汗淋漓，双颊惨淡如纸，眼波恍惚迷离。
万绳突然踉跄一下，脸色发青，一扬手，丝剑嗤嗤嗤切断数根刺藤，口中叫道：“好妮子，刺上有毒！”
毒性发作，万绳步子虚浮，身边刺藤乱舞，势头越发癫狂。乐之扬犹豫未定，秋涛放下白猫，一跺脚，积雪破开，一团泥土喷溅而出，落入她手，化为一条湿乎乎的软棍，呼地一声抽向水怜影。
水怜影倾尽全力，正与万绳相抗。秋涛突然出手，软棍所指，正是她劲力虚弱、难以防守的地方。水怜影无法可当，只好撤开双手，就地一滚，刺藤失去“土劲”支撑，纷纷枯萎，凋零成泥。
啪，软棍落在地上，秋涛紧皱眉头，并不追击。万绳脱出藤网，倒退两步，噗地坐在地上，小腿肿胀发黑，刺孔流出一缕缕脓血。
“好霸道的毒！”秋涛望着伤口，变了脸色，转眼瞪视徒弟，“解药呢？”
水怜影狼狈爬起，扬起脸大声说道：“你让乐之扬见城主，我就给他解药！”
“你……”秋涛眼中沉痛，“怜影，我好心痛！你武功恢复，却瞒着为师；如今以下犯上，毒害本门师长，若不严惩，天理不容！”说着扬起软棍。
水怜影微感犹豫，双手作势按地，秋涛冷笑道：“好哇，尽管使出来，为师也好领教你的高招！”
“师父……”水怜影嗓子一哽，眼泪先流了出来。
秋涛一咬牙，呼，软棍抡圆，落向水怜影头顶。女子将眼一闭，收起双手，竟然打算束手待毙。
师徒相争，乐之扬不便插手，忽见秋涛动了真怒，再不援手，水怜影一定没命，心头一急，纵身要上，这时一阵狂风卷来，软棍失去准头，冲天而起，狂摇乱舞。秋涛蓦然把握不住，软棍脱手飞出，刷刷刷随风盘旋，绕着峰顶飞了一圈，噗的一声扎入雪中，瞬间冻结，挺立不倒。
秋涛呆了一下，回头看向石屋，忽听一声倦怠的声音幽幽飘来：“都进来吧！”
气劲锋锐，千钧一发。
燕王府中，铁木黎吃过苦头，此时蓄力待发，呵地一拳送出，五指忽张忽缩，劲力忽刚忽柔，来回变换三次，布下三重防御，。
两人劲力纠缠，渊头陀指尖向前，内劲极薄极细，以无厚入有间，以柔丝过针眼，指尖所及，“天刃”层层瓦解，锋锐之意直逼铁木黎心口。
铁木黎旋身错步，左手向前，石姬双脚悬空，迎向渊头陀的指尖。
渊头陀白眉一颤，张开五指，拿向石姬腰身。
“千钧一发禅”以浑身之力集于一发，变指为爪，劲力登时分散。他禅劲一弱，铁木黎得到空隙，手臂一抖，软如蛇，硬如钢，挟带风雷，斩向老和尚手腕。
“天刃”贯注，无坚不摧。渊头陀也不敢轻撄其锋，收起五指，中指作势弹出。
铁木黎自忖难当，身子再转，又将石姬横在身前。渊头陀无奈收指，抓向石姬肩头，冷不防铁木黎突施暗箭，从女子腋下点出一指。
老和尚反手一拂，击散指力，跟着顺势出指，绕过石姬，点向对方“太液”穴。这一指妙入毫巅，铁木黎意想不到，仓皇收掌，转过石姬，护住自身，右脚嗖地弹起，闪电般蛰向老和尚的小腿。
二十年前，两人并驾齐驱，几次交手，难分轩轾。后来铁木黎分心国事，渊头陀坐破枯禅，一分一专，再次相逢，渊头陀已然胜出一筹。铁木黎自知硬打硬碰，不是老和尚的对手，渊头陀一日不死，杀了冲大师也难逃报复，故此使出诡计，逼迫对方夺人。石姬是死是活，铁木黎无所顾忌，渊头陀却是投鼠忌器，明知踏入圈套，可也欲罢不能。
一个放手施为，一个束缚手脚。渊头陀有力难施，形势十分不利。可他静中参悟，将“大金刚神力”越练越小，蜗牛角上夸大国，螺蛳壳里做道场，劲力系于一发、专于锋芒，无所不至，无孔不入。铁木黎穷于应付，唯有以小对小、针锋相对，难以大开大合，发挥“天刃”的长处。故此二人胜负，只在方寸之间，落到寻常人眼里，两人咫尺相对，襟袖飞舞，隔了一个石姬，竟似不曾动过。
招式微妙，电光石火，一发便收，可是招式收回，所蓄的内力来不及消散，积少成多，招招累加，起初还能收放自如。数十招以后，气势按捺不住、好比两张强弓，箭在弦上，越拉越满。
两股气势彼此纠缠、冲撞，形如二龙夺珠，旋风平地而起，愈来愈强，向外纵横铺张。帐中人双眼难睁、须发横飞，四面金帐来回晃荡，发出一连串吱嘎嘎的怪响。
铁木黎渐感不妙，体内真气跃跃欲出，心中杂念丛生，不但压制不了，反而越来越多。再看渊头陀，举手投足，从容自若。铁木黎略一转念，登时明白：驾驭细微真气，极为消耗精神，故而每使一招，便多一分杂念，招招叠加，难以收拾。渊头陀修炼“千钧一发禅”，一来淬炼禅劲，二来磨炼心性，经历十年寒暑，早已一念澄空，任何杂念都如水过无痕，动摇不了老和尚的心旌。
铁木黎心神一乱，气血乱滚，身子生出幻觉，充气似的臌胀起来。这时间，渊头陀踏前一步，手不抬、足不动，气势直如山岳崩塌，向着铁木黎当头压来。
铁木黎内外交困，忽一反掌，拍向石姬的头顶。
这一下围魏救赵，渊头陀不得不救，右手食指吞吐，点向铁木黎的掌心，左手如烟似雾，轻飘飘一抓，扣住了石姬的右臂。嗤啦，劲力所达，衣袖迸裂，露出白如羊脂的一段手臂。
铁木黎左掌一缩，右手猝然推出，先前数十招积蓄的内力透过石姬，势如山洪决堤，猛地冲向渊头陀。
这一招极得“天逆神掌”的精要，倾力一掌只是虚招，诱使渊头陀抓住石姬，方才使出真正杀着。这一股内力好似燎原野火，倘若不加阻拦，刹那间就能将石姬焚烧荡尽。渊头陀不得已，潜运神通，“大金刚神力”注入女子躯体，护住她的百脉五脏。
石姬的身子成了战场，两股真力殊死相抗。女子苦不堪言，一口鲜血直冲喉头，五脏六腑都似翻转过来。
嗤，渊头陀的指尖点中铁木黎的掌心，一股尖锐劲力，游丝一般顺着手臂攻向心脉。
“呔！”铁木黎双目陡张，厉声大喝，三道人影冲出人群，竺因风扑向渊头陀，明归拦住冲大师，那钦截住了朱微。
“呵！”混乱之中，渊头陀一声断喝，狮吼龙吟，震得金帐簌簌发抖。帐中人无不头晕耳鸣，又听一声惨叫，一道人影高高抛起，砰地摔在地上。竺因风双臂骨折，口血狂喷，抽搐两下，翻眼气绝。
帐中一团死寂，鬼力赤以下，一干武士瘫在地上，面红耳赤，挣扎起。
渊头陀卓然挺立，一手扶住石姬。铁木黎站在五尺开外，身子摇晃不定，恍若风中弱竹，倏然间，他噔噔噔连退三步，背脊靠上金帐，劲力传到帐篷上，嗤啦，毡幕一分为二，狂风怒雪汹涌灌入。
铁木黎定住身形，面皮由白转红，透出一股紫气。
石姬低头不动、不知死活，渊头陀将她横抱起来，缓步走向冲大师。明归识趣退开，那钦站立不动，可也不敢阻拦。
“师父！”冲大师盯着渊头陀，眼底颇有忧色。
“走吧！”渊头陀头也不回，走向帐外，冲大师和朱微跟随在后。方才刹那工夫，渊头陀夺弱女、退强敌、震死竺因风，吼瘫众武士，一气呵成，神威盖世，余下的武士眼看四人离开，死死攥着刀柄，却无拔出来的胆气。
走出帐外，风雪拂面，寒意顿生，帐前密密麻麻地环绕蒙古将士，想是被渊头陀的“狮子吼”引来，但无号令，不敢冒然冲入。
呛啷，一个千夫长拔出刀来，横身拦住去路。
“大胆！”冲大师沉喝一声，“乌兰巴日，你干什么？”
乌兰巴日正是千夫长的名字，他见四人形迹可疑，本想拦住盘问，可被冲大师一喝，心虚胆怯，还刀入鞘，欠身道：“薛禅王子，金帐发生何事？你的手？”目光落在冲大师的断臂上。
冲大师说道：“铁木黎谋害大汗、篡夺汗位，乌兰巴日，你速速帅军将他拿下！”
人群一阵骚动，乌兰巴日张口结舌，冲大师不待他细想，又道：“让开，我要去就医。”
“且慢！”乌兰巴日还过神来，嚷嚷道，“铁木黎在哪儿？”
冲大师道：“还在帐中！”一伸手，推开乌兰巴日，径直向前走去。诸军惊疑不定，可又不敢阻拦。
朱微左右顾盼，双手紧攥成拳，掌心里都是汗水，两侧的蒙古将士样貌粗犷，如虎如狼，数百双眼睛在黑暗里迸射幽光。
风更大，雪更急，营地静得可怕，千百人呼出的白气在虚空中凝结成缥缈的云雾，朱微陷身其间，只觉人墙如山，迷茫无助，如论如何也不见出路。
“拦下他们！”一声怒吼，嘶哑低沉，仿佛匕首短枪，扎入众人耳鼓。
将士应声望去，铁木黎步子踉跄，冲出金帐，厉声高叫：“薛禅勾结明朝公主，杀害坤帖木儿大汗，罪不容诛，速速将他们拿下。”
众人一愣，纷纷怒视冲大师一行，冲大师面不改色，大声说道：“别听他胡说，铁木黎专权误国，大汗不愿当他的傀儡，所以遭到他的杀害。鬼力赤就在金帐里面，铁木黎想要将他立为大汗。”
这几句话，他潜运内劲发出，营内将士无不听得一清二楚，登时群情汹汹，直要涌向金帐。
铁木黎两手按腰，了无惧色，冷笑道：“你们仔细瞧瞧？他身边的汉女是谁？这是大明宝辉公主，他若没杀大汗，何以带着明朝公主逃命？大伙儿不信，拦下他们问个明白。”
朱微身份可疑，成了极大软肋。冲大师目光一转，看向公主。朱微心生寒意，向后一缩，冲大师略一沉默，摇头苦笑。换在以往，当此紧要关头，他十九杀了朱微明志，以便取信蒙古将士，而今不知为何，胸中豪气荡然，脚步一急，径直走向营门。
诸军一时哗然，冲大师非但不辩解，还有夺路逃走的意思，当真岂有此理，发一声喊，纷纷拥了上来。
渊头陀叹一口气，回身将石姬交给冲大师，后者独臂揽住。渊头陀抓住身边一个帐篷，信手一扯，帐篷离地而起。渊头陀旋身一挥，牛皮帐幕如云似雾，呼啦，卷住数名蒙军，其势不停，嗖地撞翻了另外一群。
帐篷本是羊毡缝制，落在渊头陀手里，舒卷开合，急如风云。蒙古将士遇上这一件古怪兵刃，还没看清敌人，就被卷入帐中，抛到数丈之外。刀枪刺中帐篷，却是软绵绵无从着力。
朱微心思茫然，跟着冲大师跑了几步，回头望去，蒙古将士漫如潮水，一退又进，不住拥上，渐渐地将渊头陀包围起来。
朱微一咬牙，冲上前去，挥掌打倒一个军士，夺过他的单刀，乱劈乱砍，杀入敌群。
渊头陀见她举止癫狂，出招有攻无守，屡屡陷入险境，心中怪讶，一抖手，帐篷卷成一束，化为一条白花花的四方软棍，指东打西，连拉带扯，顷刻扫倒一片人马，赶到朱微身边，埋怨道：“小姑娘，你干嘛不走？”
朱微道：“大师不走，我也不走！”
渊头陀大皱眉头，说道：“你武功不济，留下来死路一条。”
“死了也好！”朱微叹一口气，“活着又有什么意思？”
她小小年纪，如此看淡生死，渊头陀颇感意外，然而敌众我寡，唯有尽力挥舞帐篷，护住朱微，且战且退。
退到营门附近，忽听有人叫道：“上马！”二人应声一瞧，冲大师夺来两匹战马，自与石姬共骑一匹，另一匹直冲过来。渊头陀抓住朱微，翻身上马，冲到营门，栅栏已然落下，渊头陀也不停下，借着奔马之势，猛地挥出一掌，砰，千钧栅栏一推即倒，渊、冲二人跃马而出。
蒙古将士惊怒交加，各自找来战马，背起弓箭，大呼小叫地冲出大营。
渊头陀一行人多马少，不过片刻，就被赶上。蒙古骑士弯弓夹马，乱箭射出。眼看前方两骑变成一对刺猬，渊头陀忽然勒马转回，手中帐篷抖开，四方软棍又变成一面硕大圆盾，箭雨射中帐篷，均被弹在一边。
蒙古将士目定口呆，可也有人看出便宜。乌兰巴日发一声喊，骑兵左右分开，张开两翼，向前包抄，一旦阵势围圆，渊头陀纵有天大的本事，也挡不住蒙古兵四面齐射。
铁蹄杂沓，呼啸而过，眨眼间，四人二马，再次陷入重围。数百张强弓搭上箭矢，齐刷刷地对准阵心。
“立马投降！”乌兰巴日大喝一声。
渊头陀叹一口气，垂下帐篷说道：“天意……”
话音未落，远方传来一阵异响，仿佛被窝里敲打破鼓，喑哑震耳，惊心动魄。
蒙军起了一阵骚动，忽听有人高叫：“汉人来啦，汉人杀来啦……”话没说完，变成一声惨叫。
乌兰巴日惊慌失措，放下弓箭，向南张望，远方暗夜深处，千军万马一跃而出。骑士身披铁铠，马蹄全都包裹棉絮，挽弓弩、挺枪矛，势如奔雷，突入军阵。刹那间，箭如雨落，枪矛齐飞，好比滚水泼雪，蒙军不及应敌，就被冲得七零八落，剩下的顾不上冲大师等人，回身纵马，狼狈逃往大营。
冲大师环视四周，说道：“去山上！”夹马向西冲去，那边山影起伏，在风雪中若隐若现。混乱中，冲大师不失冷静，逃回大营并非良策，那儿一马平川，适合骑兵驰骋，只有逃入山区，崎岖的山势才是屏障。
趁着混乱，冲到山脚。冲大师回头一看，无人追来，这才弃了马匹，上了山坡，找一块岩石藏好身形。
朱微犹有余悸，回望战场，铁甲骑兵仿佛一股暗青色的潮水，汹涌激荡，不断地吞没逃逸的蒙军。
“谁的军队？”朱微忍不住问道。
“燕王朱棣！”冲大师冷冷说道。
“四哥？”朱微有些不敢置信，“这么巧？”
“不巧！”冲大师摇头，“燕王早已定计夜袭，只没想到来得这么快！”
朱微想起他孤身在燕军大营外游荡，恍然道：“那天你是去当间谍？”
冲大师点头：“兵贵神速，燕王深得个中三昧，他用的朵颜三卫是蒙古人。燕王怕他们不肯同族相残，故意趁夜偷袭，好让朵颜骑兵不知敌人是谁，等到接战交锋，知道也来不及了……”
渊头陀注目战场，叹一口气，突然一跤跌倒，咯地吐出大口鲜血，身子有如泄气的皮球，眼看着萎缩下去。
“大师！”朱微失声惊呼。
“师父……”冲大师上前一步，伸手要扶，才想起左臂已经不在。
“我没事！”渊头陀面如金纸，口气虚弱，“受了点儿小伤！”
“铁木黎干的？”冲大师问道。
渊头陀闭目点头。金帐一战，渊头陀震死竺因风，因而分心，中了铁木黎一击。此后他绝地反击，逼退铁木黎，夺回了石姬，可也受了极重的内伤，好在十年枯禅，练就惊人耐力，强忍伤势，突出蒙营，支撑到此间方才发作。
“铁木黎！”冲大师举目望天，“嘿，铁木黎。”
渊头陀听出他话中怨毒，张开双眼，目光落在冲大师的断臂上，涩声问道：“你的手没了？”
“是！”冲大师答道，“没了。”
“大盈若冲！”渊头陀有些怅然，“没想到一语成谶！”
“徒儿一直奇怪。”冲大师笑了笑，“师父为何给我起名为冲？”
渊头陀略一沉默，方才说道：“你相貌殊异，智力高妙，好比佛陀宝相，大圆大满，圣德庄严；自古满则损、盈则亏，我怕遭遇天妒，故而以‘冲’命名，消解满盈之兆，只没想到，天道茫茫，终归无所遁逃！”
冲大师一时默然，低头看向石姬，见她牙关咬紧，仍在昏迷，身子滚烫如火，气息说不出的微弱。
忽听渊头陀说道：“我两面受敌，护不住她，她的脏腑受了重创，恐怕是活不长了。”
朱微吃了一惊，冲大师也不抬头，木然望着石姬，轻轻将她放下，右手按住“膻中”，度入一股内力。
石姬张开双目，看见冲大师，眼露惊喜，刚要说话，鲜血冲口而出。冲大师挥动手指，封住她体内血脉。石姬停下呕血，缓过气来，哭中带笑：“主人……我、我以为再也见不到你了。”
“别说话！”冲大师将内力注入女子体内，但觉经脉散乱、脏腑虚弱，多处筋骨朽坏，整个儿就像一堆松散的泥土。
“主人……”石姬凄然一笑，“我要死了……”
“别说傻话！”冲大师犹豫一下，“我不许你死！”
石姬望着他，眼波微微迷离，轻声说道：“我也不想死，可是没法子呀，主人……”
“石姬……”冲大师低下头，柔声说道，“你叫我冲吧！”
石姬目光一亮，苍白的脸上涌起一抹血色，咳血说道：“我有些话，再不说就来不及了，我说了，你别怪我……”
冲大师叹道：“你说吧，我不怪你。”
“我知道，你所以待我好，全因为我像宝音郡主……”
“是啊……”冲大师嗓音低沉，“少时的你，真的很像宝音，眼睛很明亮，仿佛一面镜子，能够映照人心。”
“我只是她的影子……”
“不！”冲大师眼露苦涩，“你就是你，她是宝音，你是石姬……”
“是么？”石姬眼神恍惚，“不管怎么说，这些年，你让我做的事，我并不喜欢。可是……可是只要想着你、看着你，我就打心里感到欢喜，有时候做梦，我也会梦到你，梦到你还了俗，穿着王孙公子的衣裳，比天底下任何人都要漂亮。你拉着我、抱着我，就像新郎对待新娘，前面的房子里鼓乐喧天，燃了好多蜡烛，我们走呀、走呀，可是总也走不进去，每一次，将要跨过门槛……我就突然醒了，心里又欢喜，又难过，总会哭上好久好久……”
石姬自忖必死，无所顾忌，吐露心曲。冲大师一时愣住，不知从何答起，但觉怀中女子脉搏渐弱、身子渐冷，石姬定定地望着他，勉强举起手来，轻轻地抚过他的脸颊，口唇微微蠕动，似要说些什么，冲大师凑上去，只听石姬喃喃说道：“冲啊，真想一直看着你……”
冲大师心中一痛，涩声说道：“看吧，我永远都在……”
石姬微笑起来，指尖缓缓滑落，她闭上眼睛，脸上的笑意却没有褪去。
风雪嘶吼，呜呜咽咽，冲大师抱着石姬，一动不动，双眼直勾勾地望着远方，眼中空无一物，无悲无喜，也无光亮。
朱微心中凄苦，缓缓跪下，握住石姬冰冷的右手。她受过石姬多日照料，虽是冲大师的阴谋，可与之相处，朱微并未感觉多少虚伪，记忆所及，只有温柔可亲，足见任何阴谋诡计，也磨灭不了人的本心。
“冲！”渊头陀悠然开口，“你这一世，到底在寻求什么？”
“徒儿不知！”冲大师茫然摇头，“我以前似乎知道，如今却又不知道了。”他放下石姬，站起身来，眺望远处旷野，那儿火光冲天，正是蒙古大营。朱棣夜袭得手，数万蒙军生死不明。
“大汗死了，石姬死了，勃儿只斤也完了！”冲大师自言自语，“一切都完了，完了……”
这一支蒙古大军，本是他费尽心机，从各大部落里召集而来，也是黄金家族最后的血脉。捕鱼儿海之战后，成吉思汗的后裔早已衰落，燕王夜袭之后，势必一蹶不振，虽然汗位尚在勃儿只斤手里，可是内有铁木黎掣肘，外有瓦剌、鞑靼等部虎视眈眈，草原上失去了共主，此后群雄逐鹿，再也无暇争夺中原。
复国之梦，至此破灭。冲大师大袖一挥，发出癫狂大笑，笑了一阵，忽又嚎啕大哭，哭得昏天黑地，一直哭倒在了山坡上。
朱微抱着石姬，也不瞧他一眼；渊头陀古井不波，只是默默观望。
冲大师哭声渐小，背脊耸动，十指深深地陷入泥里。朱微对他一向鄙夷憎恶，此时见他如此软弱，心里竟然生出了一丝怜悯。
过了良久，冲大师平静下来，趴在那儿，浑如一个死人。
“哭够了么？”渊头陀终于开口。
冲大师默然不答，渊头陀又道：“人心舍近求远，远者难得，近者已失。世间的成败生死，放乎人物，悲喜婉转，不能自已；放乎天地，于其又有何加焉？百多年前，蒙古大军扫南荡北、破国无数，疆土之大，不可计量，而今只剩下一片衰草。成吉思汗、忽必烈权势煊赫，如今他们又在哪儿？帝王屠万民而得百国，其后不过一一丢失，佛陀舍万物而得本心，心之所往，此性长存。人间得失，大底如是，世上万相，也不过虚妄。”
这一番话，朱微听得如痴如醉，喃喃念叨：“世上万相，也不过虚妄？”回想生平得失，忽然悲苦难抑，眼泪顺着脸颊流了下来。
冲大师动了一下，慢慢爬起身来，脸上泪痕未干，神情空寂，竖掌于胸，念偈道：“营营碌碌三十秋，是非恩怨自此休，梦中折花花不得，山自无语水自流！”
渊头陀略一沉默，摇头道：“你还在得失有无之间，方才登堂，远未入奥。”
冲大师面露沮丧，忽听渊头陀又说：“大机大用，本从百死中得来。当年你读破万卷佛经，却无向道之心，而今有意修持，也算进了一步。”
冲大师低头作礼：“还请和尚扶持！”
渊头陀苦笑道：“当年我立下宏愿，你若不能证道，为师也在囊中！”
冲大师道：“愿为锋芒，脱颖而出！”
渊头陀道：“出不难，入也不难，出而后入，才是极难。”
“善哉，善哉！”冲大师眉眼飞动，若有所悟.
三人找山洞躲藏一夜，次日清早，极目望去，蒙古大营夷为平地，烧焦的栅栏青烟缭绕，雪地上散落人马尸体，惹来成群的野狼啃食悲号。
冲大师架起柴火，将石姬尸首焚化，用布帛包好揣入怀中。渊头陀的伤势越发沉重，一夜之间，竟已无法行走，冲大师背起师父，说道：“宝辉公主，我送你去燕王大营。”
朱微摇头道：“我不见燕王、也不见宁王。”.
冲大师微感诧异，想了想，问道：“你有何打算？”
朱微抿了抿嘴唇，低下头，小声说道：“我想去找乐之扬！”
“他在哪儿？”冲大师又问。
“北平！”朱微说道。
冲大师皱眉迟疑，渊头陀在他肩头说道：“这一带是燕山余脉，翻山而过，比走大路更近。冲，她孤身女子，旅行不便，送佛送到西，你护送她回北平吧！”
“是！”冲大师低头应允。
朱微本不想劳烦二人，可她长居宫廷，从未独自出门，一眼望去，四野茫茫，北平地处何方，当真一无所知。只好低头称谢，跟着渊头陀师徒翻山越岭，向南走去。
李景隆抵达北平，围城的南军增至六十余万，大有投石填海、挥汗成雨之势，直将北平、永平二城围得水泄不通。
燕王北袭蒙古，尚在数百里之外，又因内外隔绝，城中守军对此一无所知。朝廷分军北上，绕过北平，直逼松亭关、刘家口，试图断绝燕王南下路径，无论身在大漠的燕王也好，远在金陵的建文帝也罢，心中模糊感觉，北平一战，关系天下运势，只能胜，不能败，故而各逞其能、倾尽全力。
是日，李景隆升起帅帐、召集诸将。耿炳文父子败军之将，垂头丧气，不敢直视主帅。
李景隆扫视战报，脸色阴沉，良久说道：“长兴侯！”
“在！”耿炳文硬着头皮，挺身出列。
“你是开国功臣、本朝柱石。”李景隆字斟句酌，“陛下对你信赖至深，故而令你为副帅先锋，不说攻下北平，也当重挫燕藩的锐气。不曾想，你丧师失众，损兵两万，大大助长敌人威风，敢问，这算不算辜负圣恩？”
“大帅明断！”耿炳文不愿坐以待毙，“下官所用攻城之术，均是先帝留下的遗法，亦是……”他犹豫一下，“亦是当年梁思禽创设……”
听到“梁思禽”三字，帐中起了一阵骚动，诸将交头接耳，神气古怪。李景隆心中不满，瞪眼扫视，目光所过，帐中平静下来。
“梁某人前朝叛逆、釜底游魂，罪不容诛。”李景隆冷笑一声，“他能创设攻城之术，为了报复朝廷，难道就不会留下破解之法么？”
“大帅所言甚是。”耿炳文叹一口气，“当年下官凭借此术，攻城克坚，鲜有败绩，此番攻城，却是处处受制，每出一法，对方便有奇招异术应对。下官甚是疑心，北平城中，恐有九科余孽！”
众将只觉有理，纷纷点头称是。李景隆心中暗恼，死掉两万人马，并不在他心上，所以和耿炳文计较，实为杀鸡儆猴、树立权威。他虽是名将之后，奈何从未经历大战，资历甚浅，难以服众，尤其洪武朝的名将，个个征南扫北，战功赫赫，不将主帅放在眼里。李景隆深感头痛，立意逮着耿炳文的痛脚，严惩重罚，慑服这一帮骄兵悍将。不料耿炳文年老成精，三言两语，竟将败北之罪引到九科门人身上，言外之意，输给梁思禽也不算丢脸。
李景隆怒气冲脑，冷哼一声，拍案说道：“无论对手是谁，折损朝廷兵威，都是大大的不对，两万健儿也不能白白送命！”
耿炳文脸色难看，武定侯郭英见势不对，起身出列，拱手说道：“大帅息怒，长兴侯虽有过失，终归还是功臣，不可因为一次战败，便将先前的功劳抹杀殆尽。”
郭英也是开国名将，悍勇善战，朱元璋对他颇为看重，从不直呼其名，而是叫他“郭四”。他妹子又是朱元璋的妃子，也算皇亲国戚。洪武朝诛杀功臣，元勋股肱大多覆灭，唯有耿、郭数人侥幸存活，故见耿炳文遭殃，郭英兔死狐悲，忍不住为他开脱。耿炳文心中感动，看了郭英一眼，微微点头致意。
李景隆不为所动，冷冷说道：“功必赏，过必罚，长兴侯当年有功，先帝、陛下不曾薄待他。如今冒然攻城、丧师败绩，若不担起罪责，如何让将士心服？本帅赏罚不明，又何以节制三军？”
耿炳文看了郭英一眼，流露深深绝望。郭英心中气闷，咳嗽一声，说道：“大帅……”
“武定侯，不用说了。”李景隆摆了摆手，“来人，拿下长兴侯，摘去他的头盔……”
“慢着！”耿炳文高叫。
“怎么？”李景隆脸色一沉，咬着细碎白牙狞笑，“长兴侯你要抗命？”
“不敢！”耿炳文说道，“我自己来！”丢掉头盔，扯下铠甲，并不停手，将贴身的单衣也扒了下来，露出壮硕苍老的躯体，上面瘢痕交错，一时不可计数。
帐中将帅无不动容，耿炳文按捺悲愤，环顾四周，嗓音微微发抖：“老夫结发从军以来，跟随先帝征讨四方，先后数百战，受创数十处，肝脑涂地，不惧生死；虽无元勋之功，也有犬马之劳……”
“好汉不言当年勇！”李景隆不耐道，“此一时，彼一时……”
“没错，耿某老了，活不了几年了。”耿炳文眼中满是悲怆，“倘若进入监牢，遭受狱卒小人践踏，传了出去，恐怕惹来非议，说陛下不念旧情、亏待老臣，从而动摇军心，有损陛下英明……”
“好大的帽子！”李景隆一拍桌案，腾身而起，他环视四周，忽见诸将抿嘴皱眉，各自望着耿炳文，眉梢眼角大有同情。
李景隆气势一馁，心想耿老儿倚老卖老，委实可恨，若不狠狠惩戒，难消心头之恨，可是众怒难犯，当下咬牙笑笑，坐下来说道，“好，接着说，我倒要看你说什么？”
耿炳文惨笑一笑，说道：“耿某半生都在沙场，要死也当马革裹尸，死在沙场之上，只盼大帅开恩，容我领一支偏师，担任攻城先锋，即便战死，也无遗憾！”
李景隆始料不及，只一愣，忽见诸将的目光齐刷刷投了过来。他猛可醒悟，到了这个地步，倘若一意孤行，势必动摇军心。北平城坚难破，身为前锋，九死一生，何况老头儿自己请命，就算战死，也牵扯不到自己身上。
李景隆转了好几个念头，一半沮丧，一半快意，沉默良久，冷冷说道：“如此也好，长兴侯若能攻下北平，便算戴罪立功，本帅自当禀告朝廷，减免你的罪过。”
“谢大帅！”耿炳文行了一礼，回头望去，耿璇眼中含泪，悲愤难抑，不由暗暗叹一口气。
李景隆又道：“说到攻城，各位可有什么妙方？”
郭英冷冷道：“长兴侯跟城里交过手，知己知彼，以他为最！”
李景隆老大气闷，可又无言以对，要说了解城中守军的情形，耿炳文两次攻城，自然最为了解，只好硬着头皮问道：“长兴侯，你有什么主意？”
耿炳文穿好甲胄，慢吞吞说道：“城里有能人，使诈弄巧，对面都有克制的法子，如今之计，唯有以我之长，击敌之短。”
李景隆皱起眉头，喃喃说道：“我军之长，那是什么？”
诸将一听这话，多少流露出几分轻蔑。耿炳文木然说道：“我军之长，就是人多，敌军之短，就是人少。这一次，我军不用巧计，不用花招，集中攻城器械，百道攻城，一时俱发，使其东西南北不能兼顾，只要攻破一点，再集中兵力、蜂拥而入。”
李景隆不以为然，说道：“这算什么妙方，这样的攻城法子谁不知道？”
耿炳文阴沉不语，郭英却激动起来，老脸涨紫，大声说道：“兵法正奇相生，长兴侯出奇制胜，遭遇败绩；奇兵无效，就该用堂堂之师。如不然，调集六十万大军又有何用？”他停顿一下，森然说道，“如今大锤在手，就该砸烂北平！”
诸将无不点头，李景隆满心烦躁，他打心眼儿里不愿听从两个老将，可他从军以来，并未攻下一座城池，更别说北平这样的前朝帝都。耿炳文身经百战，尚且惨败，比起他来，李景隆更无多少胜算。他搜肠刮肚，将生平所学兵法谋略想了个遍，也想不出什么高明主意。他懊恼起来，甚至有些儿埋怨黄子澄和齐泰，这两个宠臣将他放到如此地位，外人看来风光无限，李景隆起初也很高兴，直到真正带兵打仗，方才明白其中的难处。耿炳文输了受罚，他李景隆身为主帅，倘若也输了，还不知道遭遇何种奇耻大辱。
李景隆抿着嘴唇，脸色铁青，过了足足一炷香的工夫，才慢慢说道：“武定侯的话，各位可有异议！”
诸将面面相对，各自摇头。李景隆也失望、也沮丧，手扶桌案，起身说道：“趁着燕王未到，明日一早，全力攻下北平。”