不久乘舟登岸，五人出了括苍山。冲大师向农夫讨了一顶斗笠戴上，笑着说：“朝廷画影图形拿我，光着脑袋，多有不便。”
乐之扬说道：“你谋逆时胆大包天，如今又怎么小心起来了？”
冲大师笑道：“佛法云：‘圆、通、定、慧’，俗人因爱伐性，因色乱心，误入网罾而不自知，结果一朝梦醒，此身已非我有，那时后悔也来不及了。”
乐之扬一时默然，冲大师虽是讽刺，但句句不假，他为求所好，往往不顾理智，为了朱微，栽了个前所未有的大跟斗，九死一生也不足形容，若非巧遇贵人，早已骨肉成灰。想到这儿，忍不住东张西望，可是四野空空，并无梁思禽的踪影。
叶灵苏忽道：“贼秃，走了这么长一段路，人究竟在哪儿？”
“自有隐蔽之处。”冲大师笑了笑，“各位稍安勿躁。”
楚空山说道：“我只奇怪，乌有道心眼儿最小，怎能容你将公主送出谷外？”
“这个么……”冲大师瞥乐之扬一眼，“全是乐兄的功劳。”
乐之扬道：“与我何干？”
冲大师说道：“你那日失踪，我等遍寻不获，乌有道疑神疑鬼，只恐你藏身暗处、掳走公主。我趁机进言，将公主挪至谷外，乌有道那时心慌意乱，竟然一口答应了。”
叶灵苏冷哼一声，说道：“你倒是好心！”
“实不相瞒。”冲大师说道，“她是宁王的胞妹，我本想用她胁迫宁王，从中取利。乌有道喜怒无常、好歹不分，哪天头脑一热，毒死了公主，岂不是坏了我的大事？”
乐之扬听到这儿，几乎儿有些感动，赞许道：“你这和尚，倒也想得周到。”
“周到是周到！”冲大师笑道，“可惜人算不如天算，现如今，这公主我已用不着了，你们晚来几日，我或许将她一掌杀了。”
他说着残忍可怖之事，笑容却如佛陀转世。叶灵苏看得气恼，恨不得抽他两个耳光。乐之扬沉住气，问道：“和尚，你什么意思？”
“你们不知道么？”冲大师故作诧异，“朱允炆已着手削藩，先囚禁了周王，又一口气废了代王、岷王和齐王，湘王不堪受辱，举家自焚而死。”
乐之扬不禁动容，他早知道朱允炆会削藩，可也没料到如此快法，一转念头，又问：“燕王、宁王呢？”
“秋后的蚂蚱，蹦跶不了几天。”冲大师说道，“据我所知，朱允炆召宁王进京，宁王抗旨不从，已被削去三卫；燕王兵权被削，困在府邸，不出一月，就有牢狱之灾。”
叶灵苏忍不住问道：“人家削藩，你高兴什么？”
“叶帮主武功虽高，见识可就低了。”冲大师笑嘻嘻说道，“我处心积虑，无非是要搅乱朱氏江山。大明乱了，我大元才有可趁之机。现如今，朱允炆锐意削藩，又全无章法，自毁藩篱，横挑强敌，天下大乱指日可待，省了我无数的麻烦。你说，我该不该高兴？”
叶灵苏冷笑道：“我说，去阴曹地府你最高兴！”
冲大师笑道：“姑娘绝代佳人，满口打打杀杀，未免太煞风景。”
“你脖子痒了么？”叶灵苏柳眉倒竖。乐之扬拦住她说道：“既然公主对你无用，何不早早把她交给我？”
“交给你也行。”冲大师笑了笑，“那以后呢？”
叶灵苏冷笑道：“说来说去，你还是怕死！”
“和尚的命也是命。”
乐之扬说道：“你想如何？”冲大师笑道：“贫僧所求不多，一命换一命，我交出公主，你们放我离开，不可损伤我一根毫毛。”
乐之扬一时沉默，看了看叶灵苏，女子咬了咬嘴唇，说道：“贼秃，你为何不早说？”
冲大师道：“盐帮之人见识浅陋。朱元璋是盐帮死敌，和尚也是盐帮仇人，用死敌换仇人，他们还不闹翻了天？”
叶灵苏道：“你就断定我会答应你？”冲大师笑道：“姑娘兰心蕙质、品格甚高，不是见识浅陋的俗物。”
叶灵苏恼也不是，骂也不是，若不答应，岂非自认是个俗物。乐之扬想了想，说道：“大和尚，看朱微份上，我再饶你一次。不过下次见面，不是你死，就是我亡……”
楚空山咳嗽一声，说道：“乐盐使，帮主还没发话呢！”
乐之扬恍然醒悟，此时此地，叶灵苏才是头儿，何去何从还得看她，一时望着女子，无由紧张起来。
叶灵苏紧蹙眉头，半晌说道：“这贼秃害苦了我东岛，又杀害不少盐帮弟兄，我若放过他，无论哪一方都会怨我。”
“哪儿话？”江小流忙笑道，“无论姑娘干什么？我都不会怨你的。”
叶灵苏瞪他一眼，厉声说道：“你怨不怨，我才不管。”
江小流碰一鼻子灰，有点儿闷闷不乐。乐之扬心中焦急，望着叶灵苏欲言又止，叶灵苏沉吟一下，抬起头来，与他目光相遇，乐之扬忧虑焦急，全都透过眸子流露出来。
女子心底微微一痛，漫不经意地道：“也罢，我放他一次。不过，乐之扬，你得立一个誓，将来你必杀此獠，给我一个交代。”
乐之扬忙举右手，说道：“皇天在上，我一定杀了这个和尚，不守誓言，必遭千刀……”还没说完，叶灵苏打断他道：“够了。”注目冲大师道，“如此你可满意。”
冲大师笑道：“贵方三位有头有脸，料想不会食言而肥。”
“笑话！”叶灵苏说道，“你当惯了贼秃，以为人人都如你一样？”
“好。”冲大师说道，“帮主女中豪杰，我信你一回。”说完大步流星，转身向来路走去。
众人面面相觑，均想：“这和尚一肚皮坏水，明明人在后面，偏让我们走远路。”
兜兜转转，绕到括苍山东面，遥见一个小谷，三面山色如黛，起伏温润柔和，一道清溪从谷内流出，明澈见底，潺湲无声，彩石细鱼，历历可见。
冲大师当先入谷，沿途蛇蝎当道，他洒出药粉，毒物纷纷退却。叶灵苏皱眉道：“这是干什么？”
冲大师笑道：“这些毒物是防范谷外的山民，世道浇漓，人心难测，君子易与，小人难防。”
叶灵苏冷笑道：“你算君子还是小人？”冲大师笑道：“我乃方外之人，既非小人，也非君子。”
叶灵苏轻轻啐了一口，楚空山笑道：“和尚，你既是方外之人，何以热衷世俗之事？”
冲大师说道：“十方世界，都是道场，和尚身在世俗，心在方外，说来说去，不过都是修行。”
楚空山一时语塞，叶灵苏冷冷道：“鬼话连篇，恐怕连你自个儿也不信。”
冲大师打个哈哈，遥指道：“看，前面就是。”众人举目望去，花木掩映间，露出青瓦飞檐。
乐之扬心跳加剧，施展轻功，越过众人，一阵风到了溪边。瓦屋就在对岸，正要纵身跃过，忽听对面林中有人说道：“日色真好，可惜没有琴，要么这样的风日，对着溪水，弹一曲《流水操》多好。”
声音娇软虚弱，乐之扬应声一震，不由停在岸边。那声音略停一下，又说：“我又犯傻了，忘了你听不见、说不出，你若识字也好，你我可以笔聊一番，让我明白发生了何事？唉，这儿风和日丽，山光明媚，不像阴曹地府，可我服了毒药，明明已经死了，为何张开眼睛就到了这里？在床上那几日，真真难过极了，亏你不嫌麻烦，尽心服侍于我，听说人有罪孽，死了便会受苦，因有你在，我倒像是享福。唉，我也明白，我多半还活着，可这样活着，还不如死了。你不知道，那天……父皇将他拿下，我的心也跟着死了，后来的日子，我都恍恍惚惚，睡也好，醒也罢，眼里心里，尽是他的影子，他对我哭、冲我笑，好像他还活着，就在我的身边。于是我想啊，他呆在地下，一定很是寂寞，所以魂儿来到地上，召我下去陪他，我若不去，他一个人孤单单的，不知道多难受……”说到这儿，语声哽咽，再也说不下去。
乐之扬站在河边，默默听着，一阵山风吹来，脸上冰冰凉凉，早已挂满泪水，忍不住叫道：“朱微！”
那女子“啊”了一声，叫声充满惊喜，说道：“乐之扬，真是你么？啊，我懂了，这儿真是地府，我俩都已经死了……”
乐之扬再也按捺不住，纵身跳过小溪，冲进树林，一眼瞧见朱微坐在树下，形容慵懒，瘦骨支离，两个眼窝凹陷下去，望见乐之扬，如受雷击，病体难以承受，摇摇晃晃，几欲昏厥。
乐之扬纵身欲上，忽见朱微身边站立一人，清秀明媚，笑意可掬，正是当日秦淮河上烧水斟茶的石姬。
乐之扬止住心头激动，慢慢走到朱微身前，单膝跪下，注目凝视。小公主浑身发抖，双眼迷离，抖索索伸出手指，轻轻拂过他的头发、脸庞，触手生温，一切都是那么鲜活。乐之扬情难自禁，握住她手，冰凉滑腻，软如无骨，再看她憔悴面孔，心中莫名酸楚，轻声叫道：“朱微，朱微……”
话音未落，朱微软绵绵靠了过来，双眼紧闭，面孔苍白，敢情承受不了心中激动，气促神虚，昏了过去。
乐之扬慌忙将她抱起，走进瓦屋，放在床上，见有热茶，斟满一杯，慢慢灌入女子口中。过了时许，朱微悠悠醒转，看见乐之扬，眼泪终于流了出来，握住他手，颤声问道：“真是你么？我不是做梦，这儿，这儿也不是阴曹地府？”
“不是做梦。”乐之扬狂喜难抑，“你活着，我也活着，我们没死，我们逃出来了，离了紫禁城，离了京城，从今往后，谁也拦不住我们，谁也管不了我们。”
朱微难以置信，捧着乐之扬的面颊，摸了又摸，过了半晌，方才相信，不觉喜极而泣，心潮无法遏止。
二人相拥面对，有如梦寐，忘了光阴，也忘了言语。过了良久，乐之扬才回过味儿来，说道：“有几位朋友与我同来，没有他们，你我也见不着了。”
“我也去。”劫后重逢，朱微片刻也不愿与他分开。
乐之扬扶起朱微，小公主体格虚弱，步履蹒跚。出门一望，只见江小流、楚空山守着石姬，叶灵苏和冲大师不知去向。
乐之扬心下一沉，忙问：“叶帮主和贼秃呢？”楚空山说道：“贼秃趁人不备，偷偷溜了。帮主么？她说帮里有事，先走一步。”
乐之扬明白叶灵苏的心思，歉然道：“楚先生不回去么？”楚空山摇头，指着石姬说道：“还不是因为这个女子？她要出谷，却被我们拦住，问她来历，她也不说。帮主猜她跟贼秃有关，让我问你如何处置？”
石姬左顾右盼，一脸茫然，朱微忙说：“她又聋又哑，不会说话，这些日子，多亏她照应我。”
“又聋又哑？”楚空山恍然大悟，“无怪如何盘问她也不出声，既如此，我也告辞了。”欠身一礼，不待回话，飘然走了。
江小流上下打量石姬，遗憾道：“这娘们儿长得不赖，居然是个哑巴，可惜，可惜。”
乐之扬道：“可惜什么？她若不是哑巴，也不会嫁给你当媳妇儿！”
他二人一向打趣儿惯了，说笑起来口无遮拦，江小流听了这话，面孔一红，忽然忸怩起来。乐之扬看得一愣，心想：“我倒忘了，这小子也长大了。”又想起江腾，心中难受，问道：“江小流，你回家看过了么？”
“回了！”江小流一脸苦相，“我老娘见了我疯疯癫癫，我老爹不见踪影，找遍京城也没发现。我老娘说他跟院子里的姑娘跑了，可我有些不信，早几十年他不跑，怎么如今就跑了？多半是欠了谁的烂赌债，躲在那个旮旯里不出来。”
乐之扬默不作声，朱微忍不住问道：“你爹叫什么？”江小流知道她的身份，见问整肃起来，躬身说道：“也姓江，大号一个腾字。”
“江腾……”朱微念头一转，变了脸色，正要说话，乐之扬轻轻捏了捏她的手心。朱微会意，忍住不说，江小流望着二人，疑惑道：“你们见过我爹么？”
乐之扬摇头，江小流叹一口气，说道：“我老爹虽然不是东西，可也毕竟是我爹，这么活不活，死不死，真叫人憋气。”
乐之扬见他模样，心下不忍，只好说道：“江伯父的下落我知道。”江小流吃了一惊，瞠目以视。
乐之扬便将江腾入宫揭发自己的事略略述说一遍，江小流即惊且怒，听完半晌不语。乐之扬说道：“我被打入天牢，江伯父后来如何，我也不知道了。”
“还能如何？”江小流怒道，“他一定得了大笔赏赐，抛妻弃子，自个儿享乐去了。”
“那倒没有！”朱微略一迟疑，将朱元璋用十万贯压死江腾事儿说了。
乐之扬听得惊奇，心想：“不错，江腾听了皇家丑闻，朱元璋必要杀人灭口。可这铜钱压人的恶毒法儿，也只有那老皇帝才想得出来。”
朱微说完，江小流呆呆愣愣，两眼望天，忽道：“乐之扬，你还记得小时候，我爹带我们逛庙会的情形么？”
“记得！”乐之扬说道，“江伯父买了许多姜糖、果子给我们，还教我们爬树看戏。”
江小流点了点头，忽然双手抓住头发，蹲在地上，将头埋入膝间，肩头簌簌抖动。
乐之扬走上前去，拍了拍江小流的肩膀，说道：“人为财死，鸟为食亡。我并未怪罪江伯父，他也是可怜人，不慎卷入皇帝的家事，多少王公贵戚都为此丧命，何况他一个寻常百姓？”停顿一下，回头看向朱微，叹道，“我也何尝不是如是，朝廷天威之下，世间万民，均如蝼蚁。”
江小流止住颤抖，伸袖一抹脸，红着眼起身说：“乐之扬，你是好人，如论如何，老爹出卖你就是不对。可是，可是不知怎么的，知道他死了，我心里还是难过。”
“你是家里的长子。”乐之扬问道，“你娘神志不清，你不回去照看她么？”
“我回去又能济什么事？难道还去秦淮河当龟公？”江小流悻悻说道，“我娘如今好了一些，日子还能过得去。那和尚说了，皇帝削藩，天下将要大乱，戏文里不常说吗，学得文武艺，货与帝王家，我学了一身武功，不如当兵吃粮，一刀一枪搏个功名，好叫我娘不再受人轻贱，几个妹妹也不用给妓女当丫头使唤……”
说到这儿，忽听对面寂然，江小流定眼望去，乐之扬神思不属，朱微却是脸色惨白，直勾勾盯着江小流，忽道：“你说什么？皇帝削藩，父皇、父皇怎么会削藩？”
“你不知道么？”江小流心中怪讶，两手左右摊开，“朱元璋两腿一蹬，早就死透啦。”
朱微口唇微张，双目含泪，晃了一下，忽地晕了过去。乐之扬眼疾手快，一把将她扶住，嗔怪地望着江小流一眼，说道：“你怎么张口就来？”
江小流有些懊恼：“谁知道她不经事，我死了爹也没这样？”
他口无遮拦，别人听了势必生气，乐之扬却早已听惯，摇了摇头，低头看去，朱微印堂灰暗，脸上笼罩一股晦暗之气。他心头一凉，忙扶朱微回屋，石姬也踅了进来，不待乐之扬吩咐，自行打水敷面，为朱微推拿按摩。过了半晌，小公主悠然醒转，望见乐之扬，眼泪夺眶而出，颤声问道：“父皇、父皇他……”
乐之扬默然点头，说道：“他去世时，我也在场……”
朱微脸色惨变，乐之扬知道她的心意，忙说：“我没动手，他得了善终。”
朱微松弛下来，流泪道：“乐之扬，我知道你心里恨他……”
“何止是恨？”乐之扬冷冷说道，“不能将他手刃，是我生平憾事。”
朱微呆呆望着他，目光忧伤茫然，似乎不知所措。乐之扬见她如此，叹道：“如论如何，人都死了。我又不是傻子，不会跟死人怄气。”
朱微点了点头，轻声说道：“我娘死得早，我在宫里孤苦无依，若非父皇宠爱，早就活不下去。他去世之前，待我实在苛刻，更险些将你……唉，可是一想到以往他对我的好处，我如论如何也恨不起来，他待别人再凶再狠，对我却慈爱有加，那一种感受，只怕你也明白不了。”
乐之扬默不作声，只听朱微又说：“父皇一辈子，做了许多轰轰烈烈的大事，无论何种难关，他都总能克服。我一度以为，他永远也不会死，倘若能够，我也宁愿一辈子做他的小女儿，听他的话，为他抚琴，陪他散心。可惜，到后来，我还是违逆了他，乐之扬，那时我心里好痛，可痛不止一种，一是为你，一是为了父皇，每次他冲我发怒，对我冷嘲热讽，我都难过得要命，再一想到你已经死了，便觉着尘世间都是灰蒙蒙的，一点儿意思也没有，那样的活着，真不如死了才好。”
“话不可这么说。”乐之扬说道，“你没了父亲，没了我，不是还有宁王么？他是你的胞兄，当世唯一的亲人。”
“哥哥……”朱微摇头苦笑，“少年时，我与他还算亲近，后来他当了宁王，聚多离少，兄妹之情也淡了不少。每次见了面，他总托我在父皇面前说他的好话。我就想啊，我说再多的好话，他也成不了太子，父皇宠他没错，可是许多事勉强不来了。”
乐之扬暗暗心惊，宁王都雅俊逸、邈邈然有神仙之姿，乐之扬只当他醉心音乐，无意权位，谁想他暗度陈仓，不惜利用妹子。
“乐之扬。”朱微看他神情，小声说，“你是不是觉得我傻，总是自相矛盾，有时候，自己也不知道想要怎样。”
“你不是傻。”乐之扬摇头，“你只是心好，忘不了他人待你的好处，可是人家待你的坏处，你一转头就忘了。”
朱微说道：“人生匆匆，总记挂着仇恨，不知不觉就过去了。我也不是不记仇，有时烦闷起来，便弹一支曲子散心，这些日子无琴可谈，我便在心中想象，口中哼唱一曲，许多惆怅不快，也就烟消云散了。只是，唉，一想到你，纵有音乐，也难以排解，总想你吹过的调子，还有你吹笛时看我的样子，就像烙在心上，须臾也不会忘。”
乐之扬心中感动，不顾石姬在侧，将她拥入怀里，柔声说道：“行了，只要你高兴，我也不恨朱元璋了……”一想到断腿囚禁时的情形，心中无由地苦涩起来。
朱微有些羞赧，看一眼石姬，轻轻挣脱乐之扬的怀抱。乐之扬起身说道：“石姬姑娘，多谢照看朱微，你虽说听不见，也请受我一礼。”说着欠身行礼，石姬面露讶色，匆忙跳开，双手连连比划，可惜乐之扬和朱微均不通哑语，对望一眼，各各苦笑。
这时江小流进来，向朱微唱一个喏，说道：“公主娘娘，我是个粗人，说话你别在意。”、“不妨事。”朱微说道，“你是乐之扬的朋友，便是我的朋友。”
江小流又说：“乐之扬，你有什么打算？”
乐之扬看向朱微，心中一片温软，小声问道：“你说呢？”
朱微注目乐之扬，两人目光交融，看出对方心头所想。朱微轻声说道：“乐之扬，我知道，你想过平平静静的日子。”
乐之扬历经数劫，险死还生，看淡功名富贵，点头说道：“记得我说过么？东海有个无双岛，常人难以达到，我们大可在岛上筑屋耕种，日子清苦一些，但能远离尘世纷扰。”
“真有那样的日子，可比神仙还快活。”朱微望着门外，悠然入神。
“快活什么？”江小流忍不住叫道，“一个荒岛，人也没有一个，日子淡出鸟来。”
乐之扬问道：“你喜欢什么样的日子？”江小流说：“越热闹越好，你不也最爱上夫子庙？”
乐之扬看着朱微，默然不语，江小流瞅一瞅二人，恍然道：“我懂了，你带走公主，害怕朝廷追查。”
乐之扬没好气道：“算你不笨。”又向朱微说道，“明日我便筹划出海。”
朱微出了一会儿神，流露出几分无奈，摇头说：“我还不能出海。”
“为什么？”乐之扬一愣，忽有所悟，“为了宁王？”
朱微低下头，小声说道：“他和我一母同胞，如今削藩，也不知他怎么样了？”
“还能怎么样？”江小流抢着说道，“周王被关起来了，湘王举家自焚，你哥哥抗旨不朝，被撤掉了三卫，照我看，下场不会比周王好多少。”
乐之扬远走海外，江小流打心眼儿不愿，朱微一问，便将自冲大师那儿听来的消息择其耸动者说出。朱微听了，果然花容失色，望着乐之扬，流露乞求神气。
乐之扬心知她割舍不下兄妹之情，不由叹一口气，说道：“也罢，我送你去大宁。”
“我……”朱微内心挣扎，“只要见他安好，我就马上离开。”
乐之扬一时默然，削藩牵连天下，一旦涉足，难以脱身，可是不顾兄长，袖手远去，那也不是朱微的所为。忽听江小流说道：“公主，宁王是你哥，一定听你的，到了大宁，你让他封我当个官儿好不好？”
朱微大为错愕，乐之扬也大皱眉头，正色道：“江小流，权势固然是好，可也不是人人驾驭得了的。”江小流闷闷说道：“总比无权无势，受人欺凌的好。”
乐之扬一劝不听，也就不再深说，心想：“有其父必有其子，江小流未经大难，脱不了名利之心。假以时日，我与他难免分道扬镳。”回想少年时光，不觉有些惆怅。
当晚，众人在谷中歇息，乐之扬与朱微诉说别后情事，均是感慨莫名。不过乐之扬信守承诺，但凡涉及梁思禽，一概略去不谈，朱微虽觉他有所隐瞒，也只当与朱元璋有关，乐之扬不忍说出。
乐之扬为朱微把脉，但觉她脉象虚弱，余毒未清，便将“转阴易阳术”传授给她，同时度入真气，助她运功，忙了半宿，朱微气色大好，次日醒来，精力也健旺了许多。
又歇两日，朱微身子好转，四人动身北上。石姬不言不语，照顾朱微却殷勤周到；江小流长于应对，行事麻利，雇船买马，由他一手操办；有了这两人，乐之扬身心不少，全力辅佐朱微练功，转阴易阳，驱逐余毒，到了长江岸边，朱微已能行走自如，晦暗之气也一扫而光，脸庞圆润起来，渐渐恢复珠玉光泽。
是日渡过长江，天时已晚，当下住在船屋，就在江边栖宿。到了夜深，江天一片寥廓，唯有江涛起伏有声，乐之扬与朱微来到船头，并肩坐下，眺望江月。朱微倚在乐之扬肩头，心满意足，聆听涛声，忽道：“好久没听你吹笛，难得良辰美景，吹一曲好么？”
乐之扬笑笑，取出空碧，柔声问道：“你想听什么？”朱微说道：“你在乐道大会上奏的曲子很好，我很想再听一次。”
乐之扬点头，吹起《周天灵飞曲》，朱微听得惬意，伸出纤指，在船板上轻轻敲打节拍，心神随乐而飞，似要随风化去。
片刻吹完，刚刚放下笛子，忽听远处传来琴声，却是《春江花月夜》的调子。朱微直起身来，听了一会儿，忽地笑道：“这人心思不在琴上，调子干巴巴的，一点儿兴味也没有。”
乐之扬放下笛子，沉吟一下，起身叫道：“弹琴的是水姑娘么？”
他以内力发声，传响水上，久久不绝。远处琴声停歇，跟着江面上亮起一盏红灯，悠悠晃晃地向这边飘来，近了看时，却是一只宽大客船，船头挑一盏大红灯笼，映照出水怜影的绰约风姿。莲航、岚耘犹如双星拱月，望着乐之扬笑容可掬。
“人生何处不相逢。”水怜影笑道，“乐公子，久违了。”
乐之扬抱拳笑道：“水姑娘的琴声别具一格，小可听过一次，再也不敢忘却。”
“说笑了。”水怜影笑道，“我这无情之调，当真贻笑大方。”
谈笑间，两船相遇，朱微不胜好奇，挽着乐之扬的胳膊轻声问道：“你们认识？”
乐之扬含笑点头，引荐道：“这是水怜影水姑娘，这一位么？”他稍一迟疑，“她叫朱微，是我意中人。”
他坦白直率，朱微始料未及，一时双颊如火，心里却很甜蜜，靠在乐之扬身边，几乎抬不起头来。
水怜影仿佛意外，莲航、岚耘也对望一眼，各各撅起小嘴，似乎有些失望。水怜影略一沉默，笑道：“二位若不嫌弃，不妨来敝船小坐。”
乐之扬说道：“我还有两位同伴。”水怜影笑道：“一块儿叫来便是。”
江小流和石姬正在睡觉，乐之扬叫醒二人，一同来到水怜影船上。舱内精洁考究，窗开四面，雕龙刻凤，中有圆桌一张，摆放香茶果品。桌边端坐一个青衣老者，面庞瘦削，气度沉着，听见动静，他放下茶碗，抬眼望来。乐之扬与他目光一交，心中陡生异样，灵感所至，但觉老者体内真气浑成，沉渊静海，深不可测。老者也有所觉，目光一转，向他望来，哧溜，体内真气消失得无影无踪。
乐之扬刚要出声，老者摇头示意，乐之扬忙将到嘴的话咽了回去，心潮起伏难定，忽听水怜影说道：“这一位秦先生是我的账房，并非外人，大家不必拘束。”
乐之扬拱手笑道：“先生好！”言下大有深意，秦先生也起身致意，神气有些冷淡。
当下互叙别情，水怜影自言投奔北平亲眷。北平、大宁相隔不远，乐之扬提议同行，水怜影一口答应，笑道：“乐公子与我等真有缘分，当日结怨盐帮，不是公子相助，我主仆必遭大难。如今逆旅北上，我们几个弱女子，正愁山遥路远、贼寇难防，能有乐公子护持，那真是万无一失。”
她谎话连篇，说得一本正经。乐之扬暗自好笑，略略谦虚几句。莲航、岚耘又奉上许多瓜果点心，无不色香俱全，所沏碧螺春也是明前新茶，水色新碧，茶香怡人，细点名茶，月色满江，众人对窗闲谈，无不心旷神怡。
江小流一觉醒来，掉进脂粉堆里，四周衣香鬟影、莺歌燕语；他目眩神驰，乐不可支，唯有那个秦先生，老迈干瘦，冷漠无神，怎么看怎么碍眼，仿佛锦缎上的破洞，百花丛里的苍蝇，江小流恨不得一把揪住老头，将他扔进江里。
可惜乐之扬在场，美人虽多，也与江小流无涉。水怜影与乐之扬交谈，其他人也都注目二人，就连石姬也目不转睛。江小流看得气闷，越看越觉那秦先生讨厌，既不能冲乐之扬撒气，一腔妒恨登时落在那老头身上，当下将茶杯向前一推，喝道：“老头儿，给小爷斟茶。”
话一出口，舱内微微一静。水、乐二人停下交谈，四道目光向江小流投来。江小流引人注目，越发要逞威风，又说：“老头儿，让你斟茶，聋了吗？”
乐之扬变了脸色，水怜影也张了张嘴，可是没有出声。倒是秦先生微微一笑，慢条斯理地提起茶壶，簌簌簌注满一杯，说道：“小兄弟，请用。”
江小流暗暗得意，接过茶喝了一口，笑道：“你这账房先生真有些奇怪，我见过的账房都跟下人们吃饭，哪儿有跟主人同桌的道理？”
水怜影眉头一皱，微有怒容，正要扶案起身，秦先生冲她使一个眼色，笑道：“没错，秦某逾越了，只怪船儿太小，无处可去，小姐仁厚，让我在此打打秋风。”
“船小？”江小流指着船尾，“那艄公不也呆在外面？”
水怜影等人气白了脸，乐之扬也忍耐不住，说道：“江小流，天不早了，你回舱睡觉去吧。”
江小流脸色一沉，心中老大不快，坐在那儿，端着茶水动也不动。舱里气氛尴尬，秦先生悠然起身，说道：“我去外面透透气。”径直走向船尾。他一走，乐之扬也没了兴致，起身告辞回船，江小流闹了个没趣，无精打采地跟在后面。
次日一早，雇来两乘大车，水怜影等人同乘一辆，乐之扬等人共坐一车。江小流见秦账房竟与三个美人儿共处一车，心中老大气闷：“这老头儿何德何能，也跟三个美人儿同车，他也不撒泡尿照照自己，就他那副寒酸相，真是辱没了三位如花似玉的美人。”又看乐之扬一眼，心中生出异样，“为何他总有艳福，公主也爱他、叶姑娘也中意他，那水姑娘主仆三人，个个对他与众不同。可是见了我，连正眼也不多瞧，哼，不就因为他长得俊，又会吹笛子么？总有一天，我要这世人对我刮目相看。”下定决心，转眼看向石姬，见她清俊可人，虽说又聋又哑、可也不失灵秀，江小流越看越爱，冲她做了个鬼脸，石姬愣了一下，皱了皱眉，扭头看向窗外。江小流气急败坏，心情越发晦暗。
又行半日，入宿客栈。水怜影出手阔绰，将整间客栈包下。吃饭时，饭菜虽佳，气氛沉闷，江小流无人理睬，愁闷难舒，喝了一大壶酒，烂醉如泥，骂骂咧咧，不知所云，乐之扬怕他言多有失，将他扶回房间，江小流呕吐一阵，蒙头大睡，室内酒气熏天，臭不可忍。乐之扬只好退了出来，正要转身，忽听有人轻声咳嗽，回头一看，正是秦账房。
乐之扬双目一亮，拱手笑道：“落先生。”
梁思禽水劲易容，变化万千，初见时真气流露，为乐之扬猜出身份，当下也不矫饰，点头道：“跟我来！”
两人走了一程，登上东面城墙，环顾四周，城内炊烟如带，城外行人稀少，田埂陇陌纵横交错，麦苗青青，随风抑扬，掀起一片细浪，冉冉卷向远方。
“落先生！”乐之扬歉然道，“敝友江小流为人粗疏，有所冒犯，还望见谅。”
“醉酒的小子么？”梁思禽皱了皱眉，“奇怪，你俩南辕北辙，如何成了朋友？”
“我少年时在秦淮河当乐户，跟着义父吹笛赚钱，受尽了轻贱侮辱。有时赚了钱，也会被别的小痞子抢走。江小流抱不平，为我跟地痞打架，一来二去，成了朋友。”
“原来如此。”梁思禽想了想，“你只有义父，没有父母么？”
“我是孤儿！”乐之扬说道，“义父将我从秦淮河上捞上来的。”
“你跟义父姓乐？”
“是啊，他叫乐韶凤！”
“是他？”梁思禽的脸色微微一沉。
乐之扬奇道：“先生认得他？”
“何止认得！”梁思禽冷笑一声，“他捞起你的时候，可曾找到什么信物？”
“先生问这个干吗？”乐之扬微感诧异。
“音乐之道，天分第一，往往父子母女相传；以你乐道上的天分，令尊、令堂或许就是乐道中的名家。”梁思禽停顿一下，“说不定我也认识！”
乐之扬精神一振，想了想，说道：“义父留下过一个东西，或许关乎我的身世。”
“什么东西？”梁思禽问道。
乐之扬从怀里掏出那一枚半月珏，这首饰辗转多次，尚未失落，也是奇迹。
见了半月珏，梁思禽只一愣，眯起双眼，凝注不语，乐之扬忍不住问道：“落先生？怎么了？”
梁思禽叹了口气，问道：“你听说过‘九科门人’么？”
“听人说过。”乐之扬说道，“那是开国时的大案，据说死了不少人。”
“是啊！”梁思禽幽幽地说，“都是我造的孽！”
“此话怎讲？”乐之扬好奇问道。
梁思禽望着斜阳草树，目光凄凉，嗓音也低沉下去：“当年北伐成功，中原底定，我本无意仕途，尽辞封赏，在紫金山下开设书院，有道是‘十年树木，百年树人’。王朝兴衰，不过数百年，兴学育人，才是泽被千秋的大业。只不过，我所兴之学并非儒学，而是格物致知之学，分为九科，中有算科、格物科、天文科、医科、乐科、画科、商科、齐民科、百工科。开设九科，本是先祖父母毕生心愿，若能成功，必能强国富民、造福后世……”
“这是好事啊。”乐之扬冲口而出，“朱元璋为何反对？”
“他出身卑贱，受尽人间冷暖，貌似自信，实则自卑，忽而慷慨恢宏，忽而阴刻小器，种种矛盾纠结，均与他的身世有莫大的关系。忧患之时，他雄才大略，善能用人之长，一旦天下太平，他人之长就变成了忌讳。这道理刘伯温比我明白，我又比李善长、胡惟庸明白，可我知而不行，有意跟他作对，刘伯温却投合他的心意，提出八股取士，名为取士，实为牢笼天下英雄，令其循规蹈矩、永无革新之论。如此一来，朱氏天下方可代代相传，再无倾覆之患。”
乐之扬说道：“老子当完儿子当，皇位父子相传，自古就是如此。”
“自古如此，并非理所当然。”梁思禽严肃起来，“古有三代之治、禅让之德，中土山河万里，人民亿万，若无聪明睿智，决难从容统治。帝王世袭之过，在于难选贤能。朱元璋有治世之才，他的儿孙可是未必，又因长幼有序，无论贤愚，年长先得，久而久之，愚蠢暴虐者当国，聪明贤德者向隅，更有甚者，黄口小儿称帝、三尺童子登基，奸宦弄权、祸国殃民，自古以来，这一类事还少么？”
这一层道理乐之扬未曾想过，听到这儿，凛然道：“先生教训得是，可这半月珏与九科门人有何干系？”
“九科、八股大唱反调，朱元璋心知肚明，卧榻之侧岂容他人安眠，他暗中部署周密，存心将我等一网打尽。临危之际，我识破阴谋，杀出京城，可惜走得匆忙，多数门人无法跟随。我离开之后，门人被杀，九科被废，不过当初授业之时，我也并非没有防范，不少门人均是暗中授业，遍布朝野，姓名不彰。朱元璋为了找出这些人，使出各种手段，明察暗访，鼓励告密，官吏转相牵扯，抓出了许多九科门人，可也冤枉了不少无辜。”梁思禽手指玉珏，“这一枚玉珏，就是九科门人的信物。”
“啊！”乐之扬冲口而出，“我义父也是九科门人？”
梁思禽点了点头，说道：“但这一枚玉珏不是他的。”
“什么？”乐之扬大感意外，望着梁思禽，隐隐感觉有些不祥。
梁思禽说道：“玉珏的玉心，我用‘周流石劲’裂石成纹，留下了门人姓名，若不细看，难以发现。”
乐之扬举起玉珏，对着夕阳观望，隐隐发现玉心里显出两个小字，细如蚊足，字迹飘逸，仔细分辨，似是“水沉”二字。
“水沉？”乐之扬诧然回头，“他是谁？”
梁思禽黯然道：“他是一名乐科弟子，本在朝廷乐坊供职，他暗中入我门墙，极少有人知道他的身份。不想我离京之后，他遭遇奸人，身份暴露，本人被杀，妻女充入官妓，更可怜的是，他那妻子已有身孕，流落烟花之地，受尽屈辱蹂躏。”
乐之扬心子狂跳，浑身发抖，脑子里一团乱麻：“水、水沉……水姑娘也姓水，他们，他们……”
梁思禽看他一眼，意味深长地道：“水怜影就是水沉的女儿，随母流落秦淮，我在西域安顿之后，将她接到了昆仑。”
“她娘呢？”乐之扬忍不住问道。
梁思禽叹一口气，苦涩道：“她娘不堪受辱，自尽身亡了。”
乐之扬如遭重拳，脸色发白，心口窒闷难言，半晌才道：“如此说来，这一枚玉珏是她先父的遗物，还请落先生还给她吧！”说着递上玉珏。
“不妥！”梁思禽摇头道，“还是你给的好。”
“我给……”乐之扬心头一阵恍惚，隐隐猜到真相，可又太过残酷，乐之扬只觉腿软，背脊上涌出一层细密冷汗。
忽听梁思禽又说：“我约你来，还有一事相求。”
“先生说笑了。”乐之扬收起心情，勉强笑道，“以你的本事，何用求助于我？”
“我身在天劫，不便出手。”
“八部之主呢？”乐之扬又问。
“他八人武功太奇，形迹太露。”梁思禽沉默一下，“此事西城出头，也就变了味儿，”
“到底所为何事？”乐之扬心中大奇。
梁思禽瞥他一眼：“明日午时前后，道衍和朱高炽、朱高煦兄弟会从此间经过。”
“啊！”乐之扬吃惊道，“他们不是燕王在朝廷的人质么？”
“朱允炆连废四大藩王，怕燕王铤而走险，又听说燕王生病，故将朱氏兄弟送回北平，名为尽孝，实为麻痹燕王。”
“此事不妥。”乐之扬摇头，“燕王迟迟不动，忌惮的就是京城的儿子，如今放回北平，去了他的心病，若要谋反，只会更快！”
“这道理谁都明白。”梁思禽说道，“所以朝廷明里放人，暗中又派人半途拦截，或杀或擒，不让朱氏兄弟返回北平。”
乐之扬心头雪亮：“先生要我护送他们？”
梁思禽徐徐点头，乐之扬叹道：“燕王果真是先生的儿子？”
“何出此言？”梁思禽双眉紧皱，目光凛冽如雪。
乐之扬说道：“不是先生之子，先生为何如此帮他？”
梁思禽沉默良久，徐徐说道：“韶纯的遗言，并未交代燕王的身世。”
乐之扬不胜惊愕，失声道：“怎么会？”
“韶纯一向精明。”梁思禽淡淡说道，“倘若交代明白，那也不是她了。”
乐之扬想了又想，说道：“你为何一定要帮燕王？万一他是朱元璋的儿子……”
“那也一样！”梁思禽扫他一眼，冷冷说道，“我帮燕王，并非只为韶纯。”
“那为什么？”乐之扬糊涂起来。
梁思禽扬起脸来，隐隐透出傲气：“朱元璋选嫡长，我偏要选贤能！”
“嫡长？贤能？”乐之扬茫然不解。
梁思禽道：“朱元璋的子孙中，你看谁最聪明能干？”
乐之扬想了想，说道：“燕王为首，其次宁王……”
“宁王？”梁思禽冷笑，“写几句歪诗，弹两支小曲儿就叫聪明能干？他当个文人还不错，倘若当了皇帝，就是宋徽宗第二，玩物丧国，不得善终。”
宁王是朱微同胞兄长，乐之扬爱屋及乌，心中不服，说道：“没有女真人，宋徽宗还不是照样当他的太平天子？”
“没有女真人，还有蒙古人。”梁思禽冷冷说道。
“蒙古人？”乐之扬一愣，“不是早被赶出中原了吗？”
“赶出中原，那才让人担忧！天下无敌的蒙古铁骑，岂又是中原花花世界里练成的？”梁思禽紧皱眉头，注目远处，“富而生骄，好日子过久了，兵骄将狂，难上沙场，蒙人一入中原，锐气尽丧，越是向南，越无斗志，可一退回北方苦寒之地，茹毛饮血，风餐露宿，不过一代之间，便可恢复本色，但逢天寒地冻、牲畜凋亡，势必舍生忘死、齐心南向。一夫拼命，万夫莫当，何况数十万亡命之徒，强弓怒马，飙行千里，万里长城也无所用之。此乃天道，殆非人力，北疆一破，华夏为墟。文景之治如何，开元盛世又如何？纵有仁君能臣，将这天下治理得花团锦簇，一旦国门失守，都为他人做了嫁衣！”
乐之扬听得心惊：“依先生所言，未来数十年，蒙元仍是大明的劲敌。”
“劲敌未必是蒙元，北方之患，也决然不止百年。”梁思禽哼了一声，“朱允炆好文生乱，当断不断，他若当国理政，必定偏安东南，重蹈宋人的覆辙。反之燕王两次北讨、屡摧大寇，有他一日，漠北群胡断无南下之能！”
乐之扬将信将疑：“因为燕王最贤，所以该当皇帝。”
“难道不对？”梁思禽声音一扬，“朱允炆老老实实也罢了，如今他执意削藩，挑起争斗，那就正好见个高低，看看谁更适合当这个皇帝！”
乐之扬动容道：“先生要帮燕王造反？”
梁思禽不吭声，脸上阴云密布。乐之扬见他神气，心中忐忑，说道：“英雄一拔剑，苍生十年劫，燕王一旦造反，必然天下大乱。”
“那又怎样？”梁思禽冷冷说道。
乐之扬暗暗吃惊，说道：“当年先生情侣被夺、门人被杀，为了天下太平，尚且忍辱负重，对朱元璋百般忍让。现如今，为何变了主意？”
“当年的梁思禽已经死了！”梁思禽闭上双眼，声音里透着苦涩，“那晚我在紫禁城死了一次，当年的梁思禽也留在那儿了！”
“先生……”乐之扬还要再劝，梁思禽睁眼说道：“小子，你知道‘日暮途穷，故而倒行逆施’这一句话么？”
乐之扬摇头，梁思禽说道：“这是西汉主父偃说的，意思是说，反正活不长了，以前不敢想、不敢做的事不妨统统干一个遍。后来主父偃胆大妄为、抄家灭族；我可比他强多了，无家可抄，无族可灭，孤家寡人一个，只等天劫发作，死无葬身之所。”
他口气寡淡之至，话语间却有一股凄凉。乐之扬听出他心意已决，再劝也是枉然，不由长叹了一口气。
梁思禽转眼看他，半晌说道：“我知道你心中为难，可我身份尴尬，此事不宜亲力亲为。八部之主跟朱家有仇，又不知道硕妃的事，故也不便支派他们。因此某些事情，舍你之外，我也无人可用。”
乐之扬微微苦笑，拱手道：“先生于我恩同再造，但有所请，乐之扬赴汤蹈火、万死不辞。”
梁思禽点了点头，郑重说道：“那么燕王的安危就交给你了！”
乐之扬一愣，说道：“小子一定不负使命，不过……”欲言又止。
“不过什么？”梁思禽问道。
乐之扬说道：“燕王一反，朝廷必定讨伐，二虎相斗，无闲它顾，蒙元趁虚而入，可又如何是好？”
“倘若如此……”梁思禽冷冷说道，“那便是我看错了人。”
乐之扬沉默一时，忽道：“落先生，我有一个疑惑，不知当不当问？”
“你我之间，还有什么不当问的？”梁思禽说道。
乐之扬说道：“那晚在乾清宫，你吟出《杏花天影》，朱元璋为何那么震惊？”
“那一支曲子……”梁思禽闭上双眼，苦涩道，“本是硕妃最喜欢的曲目，那晚她嫁给朱元璋，就曾唱过这支曲子。”
乐之扬恍然道：“朱元璋听见这支曲子，明白了你们的关系；联系早产之事，更加怀疑燕王的身世。”
“或许吧！”梁思禽意气消沉，把袖一挥，飘然走了。
乐之扬望他身影，心中波澜滔天。硕妃那封一遗书包藏极大祸心，这女子并非良善，恐怕临死之前，对于梁、朱二人只有深仇大恨，故意写成遗书让梁思禽看见，挑起他心中悲愤，一来对朱棣有利，二来挑唆他向朱元璋报仇。
硕妃的心思毒计，梁思禽一清二楚。可悲的是，他身是天人，心在情网，明知是个圈套，还是一脚踏了进去，为了一封遗书，心性大变，不惜倾覆天下，所谓嫡长、贤能，统统都是托词。当晚朱元璋奄奄一息，梁思禽不屑动手，可是怒火无从发泄，朱元璋死后，朱允炆继承其位，怒火自然统统发泄到他身上。偏他志大才疏、仓促削藩，好比火上浇油，给了梁思禽可趁之机。
天下大乱，就在眼前！乐之扬本想远离纷争，逃来逃去，却一头撞进了漩涡中心。
返回客栈，已然夜深。宴席早已散去，人人各归住处。乐之扬来到朱微房里，见她早已睡熟，于是坐在床边，凝视床上女子。
朱微神情恬淡，宛如池中睡莲，乐之扬轻轻抚弄她的秀发，望着她略显苍白的面孔，不知为何，忽觉有些陌生，虽然近在咫尺，又仿佛相隔万里，明明伸手可触，偏又遥不可及。
“为何她是朱元璋的女儿？”乐之扬心中刺痛，“如何四纪为天子，不及卢家有莫愁，她若是平常人家的女儿该有多好？”
朱微有所知觉，张眼看见乐之扬，脸上染了一抹嫣红，握住他的手指，柔声说道：“方才你去哪儿啦？我左等也不来，右等也不来，不知不觉就睡着了。”
“没什么。”乐之扬支吾道，“江小流酒气冲天，我去别处吹了吹风。”
“乐之扬……”朱微注目望来，“不知怎么的，在宫里的时候，你离我很远，可我时时觉得你就在身边，而今你就在眼前，我却感觉你离我远了。”稍稍停顿一下，“几个月不见，你变了好多，变得……变得我都不认识了。”
数月来，乐之扬屡屡陷入绝境，痛苦、绝望朝夕相随，虽然险死还生，可也性情有变，向日那个轻灵跳脱、无所顾忌的少年不复存在，遇事瞻前顾后，多了许多杂念。
听了朱微的话，乐之扬心生感伤，笑道：“你身子还没好呢，体弱神虚，不免胡思乱想，等到全都好了，你看我也就跟以前一样了。”
“是么？”朱微松一口气，“但愿如此。”说着靠在乐之扬怀里，身心俱软，神驰意畅，望着轻轻爆鸣的灯花，但觉是耶非耶、如梦如幻，恨不得此情此景永远留驻。
笃笃笃，忽听有人轻轻敲门。乐之扬放下朱微，起身开门，忽见水怜影捧着一张古琴，亭亭站在门外。乐之扬见她，心头无端一跳，忙道：“水姑娘，你怎么来了？”
“扰了你们么？”水怜影似笑非笑。
朱微满面通红，乐之扬笑道：“哪儿话，我们只是闲聊。”
“没扰着就好。”水怜影捧出古琴，“先前朱姑娘说无琴可弹，甚是寂寞，我特意送琴给她。”
乐之扬忙将水怜影让入房里。水怜影放下古琴，朱微接过细看，琴为灵机式，上有“流韶闻音”。她拨了两下，琴声抑扬，幽沉动心，不觉叹一口气，说道：“可惜，我那张‘飞瀑连珠’落在宫里了，只是……姐姐把琴借给我，你又弹什么呢？”
“我不过胡乱弹些，平白辱没了这张好琴。”水怜影看向乐之扬，“上一次弹琴，可被他有情无情，好一阵嘲笑。”
“惭愧，惭愧。”乐之扬拱手说道，“小子轻狂，还望见谅。”
水怜影笑了笑，转身要走，乐之扬蓦地想起玉珏之事，扬手说道：“水姑娘留步。”
水怜影回头，意似询问，乐之扬低声道：“我有一事，外面说话！”
客栈厢房四合，中有一个庭院。水、乐二人走到院中，屋内传出幽幽的琴声。
“水姑娘。”乐之扬取出玉珏，“你可认得这个？”
水怜影乍见玉珏，瞳子骤然收缩，稍一犹豫，信手接过，对准月亮一照，浑身剧震，双眼蓦地充满泪水，猛地伸出手来，抓住乐之扬的胳膊，颤声道：“这、这是从哪儿来的？”
这一抓沉着有力，乐之扬大为诧异，但觉水怜影体内真气如沸，竟是少有的强劲，不由失声叫道：“水姑娘，你会武功？”
水怜影一愣，讪讪放手，支吾道：“哪、哪有，我只是，只是……”搜肠刮肚，也想不出辩解之辞。
乐之扬满心狐疑：水怜影武功了得，为何一直假装不会？当日河咸海淡之会，岂不是故意戏弄自己？想到这儿，深为不快，冷冷说道：“这玉珏是水沉前辈的遗物，如今物归原主。”说完转身就走，冷不防水怜影一把将他拽住，说道：“这玉珏你从哪儿得来的？求你如实相告……”声音凄楚不胜，大有哀求之意。
乐之扬回头望去，水怜影泪眼婆娑，甚是可怜，不由微微心软，叹道：“从我义父的琴里得来的。”
“你义父的琴？”水怜影微微一震，冲口而出，“九霄环珮？”
乐之扬只一愣，脸色大变，叫道：“你、你怎么知道？”
“事已至此……”水怜影放开乐之扬的衣袖，直起身来，涩声说道，“不错，你义父乐韶凤是我杀的！”
乐之扬怒血冲顶，拎住水怜影胸口，左掌一扬，作势拍下，他如今动如鬼魅，水怜影压根儿躲闪不及，只好将牙一咬，闭眼受死。
过了片刻，并无动静。水怜影睁眼望去，乐之扬两眼喷火，左手停在半空、并未落下。
“你为何杀我义父？”乐之扬悲愤难抑，牙关里迸出字儿来。
“他该死。”水怜影毫无惧色，一瞬不瞬地与他对视，“郭尔汝也是我杀的。”
“你……”乐之扬左手发抖，声色俱厉，“你真当我不敢杀你。”
“你杀我不过一掌。”水怜影冷笑，“可你不想知道，我为何要杀你义父？”
换在往日，乐之扬势必一掌拍落，可是经历牢狱之灾，再非轻狂少年，他深吸一口气，强忍心头激动，点头道：“好，你说！”
水怜影见他于狂怒之中克制自我，心中惊讶，也不觉微微点头，说道：“乐韶凤、郭尔汝，都是九科中的乐科门人，他二人保命惜身，出卖同门，包括我爹在内，乐科二十五人，全都做了朱元璋的刀下亡魂。不止如此，家中男丁流配戍边，女子充入秦淮，为娼为妓，任人狎辱奸淫……”说到这儿，牵动衷肠，眼泪无声流下。
乐之扬惊疑不定，说道：“他们出卖同门？你有什么证据？”
“他们活着，就是证据。”水怜影冷冷说道，“同为乐科中人，其他人全都死了，他二人为何活着？饶是如此，他们加入乐科，功过相抵，保了性命，却丢了官儿。乐韶凤隐居秦淮，郭尔汝落魄巴蜀，这些年来，过得都不如意。”
乐之扬沉默时许，忽道：“义父养我教我，恩重如山，他出卖同门，那是你们间的恩怨，你害他惨死，却是你我间的仇恨，杀父之仇，不共戴天……”右手一紧，左手作势落下。
“慢着！”水怜影叫道，“你不能杀我。”
“为何？”乐之扬皱眉。
水怜影深吸一口气，盯着乐之扬，一字一句地说道：“因为……姐弟相残，有悖人伦。”
“姐弟？”乐之扬瞪大双眼，不敢相信自己的耳朵，“你、你什么意思？”
水怜影微微苦笑，神色凄凉：“当年先父被杀，先母与我沦为官娼，打入秦淮河的妓院。先母身怀六甲，又饱受惊吓，到妓院的当晚，早产生下了一个男婴。按朱元璋的旨意，犯人家属，男子发配戍边，可我那弟弟不过是个婴儿，无知无觉，命如悬丝，如何能够流放千里？督察的锦衣卫嫌麻烦，打算将他闷死了事，那时牢狱大兴，风声鹤唳，可说人人自危。我便对锦衣卫说，圣旨明言充军，你们妄自将他杀了，就是违旨抗令，消息泄露出去，朱元璋一定放不过你们。他们一听，犹豫起来，便将婴儿留下，打算次日再做决断。我趁着天黑，用小木盆将婴儿放好，又将先母偷藏的玉珏放在他身上，玉珏上留有印记，以便日后相认。
“妓院守卫森严，可有一个破绽，那就是院内的污水沟连接外面的河水。那一条沟渠狭长污秽，成人通过不了，婴儿恰好能够。我费尽心思，骗过守卫，偷偷跑到污水沟边，撬开石板，将木盆放了进去。我望着那木盆晃晃悠悠，消失在水沟深处，只觉心也碎了，天地一团漆黑，看不到任何光亮……”说到这儿，泪如泉涌，嗓音哽咽，再也说不出话来。
“后来……”乐之扬心神恍惚，“后来怎么样了？”
“后来他们抓到我，狠狠毒打了一顿，跟着搜遍河里，也没发现婴儿。有人说被人捡了，有人说被狗衔了，还有人说木盆漏水，半路上沉了。可一时没有找到，便有一时的希望，不久后，先母不堪蹂躏，绝食而死，我却活了下来，无论鸨儿怎么打我骂我，让我接客卖笑、任人凌辱，我都统统咬牙忍受。只因我心里始终有个念头，那就是活着走出妓院，找到我那可怜的弟弟、延续水家的香火……”
水怜影嗓音低沉，若断若续，仿佛风中游丝。乐之扬听得心口发闷，仿佛压了万斤巨石，左手徐徐放开，抓人的右手也不自禁松了。
“后来……”水怜影注视乐之扬，目光不胜柔和，“城主派师父来接我，将我拔出火坑。她带着我走遍京城，可也没发现弟弟的踪迹，我只好死心，随她去了昆仑。那时候，我满怀怨恨，一心报仇，朝夕苦练武功，一度走火入魔、内力全废，后来历经辛苦，又慢慢练了回来，由此参悟玄功，更进一层。可师父遵从城主之令，说是冤冤相报、永无了时，不许我为父报仇、再兴杀戮，于是我就瞒着她，不说恢复武功之事，反而另辟蹊径，练出了一种师父也不会的武功……”
乐之扬忍不住问道：“你用这种武功杀的我义父？”
“义父？哼，义父！”水怜影神情怨毒，随手一挥，嗤，有细物从她袖中射出，乐之扬凝目望去，一无所见，这时噗的一声，土分地破，钻出一根细长藤蔓，生长如飞，瞬间便有手腕粗细，抑且生长不止，一尺、两尺、五尺、一丈……藤上长出尖刺，或直或曲，如爪如牙，藤蔓扭动不已，仿佛活蛇怒蟒。
“这是？”乐之扬不胜骇异，毒王谷里，他也见过不少古怪虫豸，可与这藤蔓相较，都是不值一提。灵感所至，他分明感觉一股真气从水怜影足底涌出，注入刺藤，脉脉流转，人与藤浑如一体，那些刺藤就是她的身外化身。
水怜影一拂袖，嗤，怪藤化为飞烟，随着晚风徐徐散去。
“有爪有牙……”乐之扬望着飞灰，恍然大悟，“原来不是蝙蝠！”
“这是‘周流土劲’的变化，我去有还无，得天之助，凑巧悟出。”水怜影摊开纤手，掌心一颗米粒大小的圆珠，晶莹剔透，乐之扬似曾相识，只听水怜影说道，“这叫‘孽因子’，本是金玉果的籽实，我用‘周流土劲’孕育长成，以内力催发，能变藤蔓伤人，无刺者叫‘长生藤’，有刺者为‘恶鬼刺’，刺上有毒，一旦扎中，伤口难以愈合。”
“我想起来了。”乐之扬沉吟道，“落先生派来毒王谷的女弟子也是你？是你驱走了尸蜂？”
水怜影默默点头，轻声说道：“毒王谷的时候，我还以为你死了。”
乐之扬心头火起，恶狠狠瞪了她一眼，咬牙道：“我死活跟你什么关系？”
“你还不明白？”水怜影目光凄楚，“你是乐韶凤捡来的孤儿，先父的玉珏又落在他手里。其实他见了玉珏，就知道你是谁的孩子，天下孤儿那么多，他为何偏偏要收养你？无非心里有愧，以为可以因此赎罪！”
“我不信。”乐之扬浑身发抖，大声说道，“天下哪有这样的巧事？秦淮河年年漂走的弃婴数以百计，为何他偏偏捡到了我？”
“错不了！”水怜影喃喃说道，“你的体态面庞很像先父，眉眼神态又像极了先母，还有你乐道上的天分，那也不是平白得来的。当年乐坊，冷谦的弟子之中，先父可说首屈一指。还有，我对你一见如故，你对我，难道就一无所感？”
乐之扬一时愣住。不错，他第一眼看见水怜影，心底便觉亲切，并非男女之情，而是一种绵绵不尽的暖意，仿佛行走冷寂长街，望着两侧窗户间昏黄的灯火，直到此时此刻，他才明白，那是家的感觉，只有亲人相见，才能真正体味。
乐之扬心头一乱，仔细望去，水怜影容貌神韵，似曾相识，一颦一笑，让人心生亲近。
“你信了么？”水怜影柔声问道。
“我……”乐之扬不胜迷茫，点点头，又摇摇头，环视四周，忽觉天地万物也无比陌生。
“也难怪。”水怜影怅然说道，“毕竟失散了快二十年，要你忽然认我这个姐姐，似乎有些强人所难。可我来中原，一为报仇，二为寻你，自从那日崇明岛分别，我就起了疑心，时刻留心你的踪迹，你去阳明观、驸马邸、周王府、东宫，我都偷偷跟着你，想要查清你的身世。毒王谷听说你死了，我的心好如撕裂一般，那感受、那感受就跟爹娘去世时一样。我在妓院里饱受凌辱，早已绝情寡欲，多少年来，第一次为一个男子伤心，那时我还以为对你动了男女之情，至今方才明白，这是同胞天性，亲生姐弟之间，冥冥之中自有感应。”
乐之扬望着水怜影，心口滚热起来，“姐姐”二字在喉间滚动，到底化为一声叹息，幽幽地说道：“无论如何，乐韶凤将我一手养大，你不该那样对他。”
“这仇恨我忍了二十年，怨毒聚集在心，那藤上的尖刺，就是我心中的恶鬼，若不宣泄出来，我早晚都会郁愤而死。”水怜影咬牙切齿，眼中透出凌厉杀气，“所以，我一见乐韶凤和郭尔汝，就忍不住要用最厉害手段对付他们，让他们求生不得、求死不能，唯有如此，方能消我心头之恨。”
乐之扬望着水怜影，见她面庞扭曲、眼神狰狞，不由生出一股寒意，不意仇恨之深，竟能变人为鬼，将如花美女化为噬人的妖魅。
过了片刻，水怜影杀气褪去，回复温婉神气，柔声说道：“对了，你未生之时，先父给你起了一个名字叫水霖，你若认祖归宗，便应改名换姓。”
“不！”乐之扬摇头，“我姓乐，名之扬。”
水怜影一愣，喃喃道：“好啊，你还怨我杀了乐韶凤。”
乐之扬说道：“我不杀你报仇，但也不会言听计从。何况恩是恩、仇是仇，义父出卖水、水前辈固然不对，多年养育之恩，我却不能一笔勾销。”
“好，你年纪大了，自有主见，改不改名也由得你去。”水怜影有些伤感，沉默一时，“但有一件事，我得跟你说明。”
“什么事？”乐之扬问道。
“别忘了爹娘怎么死的。”水怜影说道。
“为朝廷所杀！”乐之扬话一出口，便觉别扭，如此回答，岂非自认水沉夫妇就是父母。
水怜影听出奥妙，微微一笑，又问：“谁的朝廷？”
“这个……”乐之扬迟疑道，“朱元璋的朝廷。”
“乐、郭二人卖友求荣，固然令人不齿。”水怜影淡淡说道，“可我水家真正的大仇人却是朱元璋！”
乐之扬一时默然，水怜影目光锐利，逼视过来：“朱微人美心善，本是个极好的女子。我也知道，你对她用情极深，不惜出生入死。只不过，你得明白，她是朱元璋的女儿，若你真是我水家的子孙，娶了元凶之女，将来有何面目去见地下的父母？”
乐之扬心如刀割，说道：“父亲是父亲，女儿是女儿，上一代的罪过，怎能挪到下一代身上？”
“是么？”水怜影笑容凄苦，“朱元璋杀了爹娘，又可曾放过你我？”
乐之扬手脚发冷，脑子里乱哄哄的，无数思绪混乱纠缠，只听水怜影又道：“你若不是我弟弟，你和她的事我大可不管，可你既然是我弟弟，我决不许你娶朱元璋的女儿，若你一意孤行，哼，你也知道我的手段……”
乐之扬脑中嗡的一声，蓦然空寂下来，一股火苗直冲头顶，他猛地踏上一步，盯着水怜影厉声说道：“你说什么？再说一次。”
“说就说！”水怜影脸色惨白，眼里透出一股狠意，“你若敢娶朱微，我就杀了她！”
“你敢！”乐之扬冲口而出，“你动她一根汗毛，我一掌毙了你。”
“好啊！咱们走着瞧！”水怜影冷冷一笑，瞥了瞥朱微房门，衣袖一拂，转身离开。
乐之扬见她眼神古怪，转念一想，惊觉屋内琴声停歇多时。乐之扬遭遇身世巨变，竟然没有留意朱微就在屋里。他心头冰凉，一个箭步推门而入，忽见朱微背对门户、侧卧在床，似乎已经入睡。
乐之扬松一口气，轻声叫唤：“朱微……”
连叫两声，女子一无回应，乐之扬心想：“她身子虚弱，弹一阵琴就累了，我和水怜影的争吵，她或许没有听见。”饶是如此，仍觉老大不安，水怜影心狠手辣，说到做到，偏又十之八九是他的胞姊，不能先下手为强。如今之计，唯有百般提防，当下坐在床边，盘膝打坐，守着朱微直到天明。
次日再见，水怜影若无其事，仍是温婉淡定，有说有笑，仿佛昨晚认亲之事从没发生。乐之扬一面虚与委蛇，一面又恨又恼，暗服她做戏的本事了得。江小流宿醉一场，无精打采，梁思禽还是一副冷寂模样，唯有朱微神思不属，始终呆在房里，时而托腮，时而扶额，仿佛想着什么心事。乐之扬见她如此，越发心虚，几次试探，也无结果。
时光匆匆，不久到了正午。江小流见乐之扬久不动身，心下犯疑，问道：“今日不走了么？”
乐之扬不便多说，随口敷衍道：“朱微身子欠安，不宜赶路，吃过午饭再说！”
眼看日头偏西，乐之扬的心里也嘀咕起来，转眼望去，梁思禽呆在二楼，不急不躁，端坐品茶。
又过时许，忽听銮铃声响。不一阵，走进五个人来，均是行商装束，头戴毡帽，身披斗篷，手持马鞭，腰带刀剑。
领头那人方才进门，便是一愣，站在门前，进退不得。虽然戴了毡帽，乐之扬一眼认出他是道衍，招手笑道：“道衍师兄，这里来坐。”
道衍被他叫破行藏，不由叹了口气，呛啷，其他四人刀剑出鞘，道衍双臂一分，拦住四人，笑道：“别担心，那是道灵。”
四人惊疑不定，其中二人正是朱高炽、朱高煦兄弟。乐之扬一事，朱元璋视为家丑，秘不外宣，除了寥寥数人，皇族多不知情，燕王虽也知晓，可也不敢宣扬，只偷偷告诉谋主道衍，两个儿子也没透露。
乐之扬不再易容，相貌有变，朱氏兄弟仔细打量，方才认出他来，朱高炽惊讶道：“道灵仙长，听说你弃官云游，怎么还俗了？”
“花有重开日，人无再少年。”乐之扬笑道，“大好年纪当什么道士？如今我还了俗，改了名，姓乐名之扬，二位殿下叫我小乐就是了。”
道衍知道他的底细，见他如此脸厚，冷哼一声，心中不胜纳闷，朱元璋何等厉害，这小子竟能逃过他的毒手，莫非真有通天之能。朱氏兄弟一路奔逃，马不停蹄，这会儿均是晕晕乎乎，听乐之扬这么一说，更如做梦一般，朱高煦转眼望去，看见水怜影，登时一脸恍然，进而皱起眉头，眼里大有妒意。
道衍心知已被识破，走也无用，只好招一招手，找一张桌子坐下，吩咐小二喂马，又点了若干酒菜。
朱高煦坐定，指着水怜影，大剌剌问道：“小乐，你是为这个女人还俗的吧？嘿，真是风流快活。”
“哪儿话！”乐之扬正色说道，“这是我姐。”
水怜影不想他公然承认，心中惊讶，不由瞥他一眼。朱高煦却哈哈大笑，说道：“骗你娘的鬼，你姓乐，她姓水，怎么能成兄弟姐妹？呵，我知道了，这一定是你俩闺房里的称呼，有趣，有趣。”
水怜影俏脸微沉，眼里透出怒气，江小流忍不住喝道：“哪儿来的杂碎？敢在小爷面前撒野？”一按桌子，挺身欲上，乐之扬将他按住，笑道：“小流，你不知道，这几位可不是凡人，那是道衍和尚，这两位是燕王的儿子，胖些的叫朱高炽，这个瘦巴巴的叫朱高煦。”
他言辞不恭，朱高煦面有怒色，江小流却惊疑不定，慢慢坐回原位，目不转睛地盯着五人。
道衍忙着跑路，无心纠缠，大声催促：“小二，还不快点儿上菜？”
叫过之后，却无人应，道衍按捺不住，又叫一声：“小二……”话音未落，一个尖细的声音回道：“来了！”
嗖，一个黑乎乎的东西腾空飞来，砰地落在桌上，竟是一颗人头，张口结舌，两眼未闭，看模样正是店中的伙计。