奇经八脉分别是任脉、督脉、冲脉、带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉，不同十二正经，也不通五脏六腑，无有定质，别道奇行。
冷玄运起“阴魔指”，指力循“照海穴”进入阴跷脉，乐之扬只觉一股冷流钻入经脉，起初还算平和，走到一半，忽然变得奇寒彻骨，所过有如千百细针刺扎。更难过的是，那指力蠕蠕而动，仿佛一只冰寒多刺的蜈蚣，循着足舟骨爬入会阴，盘桓一阵，又上行至颈窝，穿过琵琶骨进至颧骨，再由颧骨而入眼窝，围绕眼窝徐徐爬行。
只是这种感觉，已然叫人发狂。乐之扬难受至极，可又受制穴道，不能大叫大喊，但因太过痛苦，肌肤寸寸扭曲，龇牙咧嘴，看上去十足狰狞。
冷玄木无表情，过了片刻，撤去“阴跷脉”的指力，又从“申脉穴”进入阳跷脉。乐之扬只觉蜈蚣又由颈部爬进嘴里，又从嘴里钻进眼窝，在脑子里转了一圈，再从太阳穴里钻了出来。
乐之扬求生不得，求死也难，如果可以出声，必定马上求饶，将《妙乐灵飞经》和盘托出。谁知老太监恨他讥讽自身残疾，存心要他吃足苦头，故而不紧不慢地一一点去，非要将八条奇经折磨个遍不可。点完第五条带脉，乐之扬早已虚脱，气息有进无出，两眼盯着冷玄，满含哀求之意。
冷玄见他痛苦模样，心中大为快意，运起指力又点“冲脉”。乐之扬此时此刻，生念全无，但求一死，可又偏偏不能如愿，望着冷玄落指，只有闭上双眼，静待痛苦来临。
正想着，冷流已经深入经脉，一如过往，行走一半，忽又变为奇寒。乐之扬浑身战栗，待要叫苦，忽觉一股热流从会阴升起，钻入小腹，迎上了那一股奇寒冷流。冷热二流相互交融，冷流为之一缓，热流却如冬眠大蛇，受了狠狠一击，陡然苏醒过来，渐粗渐热，矫健有力。
冷玄指力受阻，心中大为怪讶，当下催动指力，欲要冲开阻碍。乐之扬顿觉冷流变强，忽又压过了那一股热流，热流不甘示弱，稍一后退，忽又反击，灼热之甚，有如烈火，指力与之一交，威势顿又减弱。
乐之扬不受炼魂之苦，缓过一口气来，神志也清醒了许多，略一感知，就发现那一股热流正是堵在冲脉和任督二脉之间的少阳逆气，只因自己许久不用内力，几乎将之遗忘。这一股逆气顽固异常，这些日子乐之扬虽未管它，逆气却在不断积聚，好比地底熔岩，积聚到一定地步，势必喷薄而出，将宿主置于死地。
若是其他真气还罢，偏偏“阴魔指”属于太阴之气。太阴、少阳相生相克，两股真气在冲脉里相遇，好比冰炭同炉，势必相互克制。“阴魔指”强龙过江，少阳逆气起初大受挫折，但它根植于乐之扬体内，后续源源不断，纵然一时受挫，立刻就有补充，因此败而复战，遇强愈强，与“阴魔指”斗得旗鼓相当。
冷玄天性倔强，当年三次刺杀朱元璋，明知一死，也义无反顾。此刻遇上对手，想也不想，催动真气大力压制。少阳逆气一受挫折，反击更甚，乐之扬两年中苦练的“灵曲真气”也被激发出来，源源不断地化为少阳逆气。
双方来回攻守，有如一冰一火两条大蛇相互争斗。起初战场不离“冲脉”，但随真力变强，溢出冲脉之外，渐次流入带脉、阴维脉、阳维脉、阴跷脉、阳跷脉。相持半晌，六条奇经先后充满，可是任督二脉有如天堑，逆气冲突不开，到处寻觅出路。
冷玄越斗越惊，深感乐之扬的体内大有古怪，再看那小子，脸色阵青阵红，双目半睁半闭，眉头紧蹙成一团，但远不如之前的狰狞扭曲。
冷玄大惑不解，蓦地撤了指力，厉声喝道：“小子，你捣什么鬼？”说完这话，想起乐之扬不能说话，当下拍开他的哑穴，质问，“你服不服？”
“阴魔指”一去，逆气占了上风，灼热滚烫，有如熔化的铁汁。这感觉也不好受，但比起“太阴炼魂”之苦，却又不啻于极乐世界。乐之扬屈服之心消灭，倔强之性又起，大声说道：“不服又如何？”
冷玄大怒，挥指又点“任脉”，指力盘绕如蛇，由“会阴穴”直抵“承浆穴”。少阳逆气止于冲脉，任脉中并无逆气盘踞，故而之前的痛苦顿又回来，饶是乐之扬心志过人，也禁不住嘶声大叫。冷玄微微冷笑，说道：“小子，这一下滋味如何？”
乐之扬正想开口认输，忽觉“冲脉”里的热气滚沸起来。任脉中的冷气受了某种牵引，徐徐向下流动，两股真气有如两块磁石，相互吸引，越来越近。突然间，任督二脉，豁然而开，冷热二气上冲下突，刹那之间，冰火交融。乐之扬痛苦烟消，到嘴的求饶之词又咽了回去。
冷玄正在得意，忽觉指下空虚，真气消失无踪。乐之扬的体内生出了一股吸力，源源不断地吸走他指力。冷玄不胜惊讶，又见对方的脸色变得平和，顿时恼羞成怒，沉喝一声，指上加力，谁知乐之扬的奇经之中似有无底深洞，无论注入多少指力，均被吸入其中，化为少阳逆气。
当此情形，冷、乐二人心中困惑，可又不明所以。要知道，天地之间，物极必反，有道是“冬至一阳生”，“老阴生少阳”。乐之扬修炼《灵飞经》，正练为阳，反练为阴，故而他反吹“周天灵飞曲”，在奇经之中生出了一股老阴之气，老阴之气进至“冲脉”，阴柔之至，反为少阳，久而久之，化为少阳逆气。少阳之气力量不足，无法冲开任督二脉，故而盘踞冲脉，势如一把大锁，将乐之扬一身内力牢牢锁住。
冷玄的“阴魔指”属于太阴之气，一入冲脉，顿为“少阳逆气”所吸引。老阴生少阳，倏尔化为少阳之气，不但不能伤人，反而大有裨益。
老太监内力之强，绝非乐之扬可比，“阴魔指”的指力也远远胜过乐之扬自练的老阴之气。少阳逆气得了滋养，声势大壮。任脉中虽无逆气，但冲、任二脉不过一穴之隔，阴阳相吸，少阳之气吸引阴魔指力，上下同时发力，竟尔一举冲开了任督二脉的禁制。
到了这个地步，冷玄骑虎难下。“太阴炼魂”之妙，在于控制指力，既可折磨对手，又不使其受伤。他若增加指力，固然可以击溃那股少阳之气，但也会重伤乐之扬，无法对朱元璋交代。但若撤去指力，岂不又便宜了乐之扬？这小子狡猾倔强，若不一口气将他制服，“灵道石鱼”永无到手之日。
他心中矛盾，只好硬着头皮催动指力，与“少阳逆气”的吸力相抗。逆气如鱼得水，不断吞噬指力，化为己有。乐之扬身当其锋，只觉冲脉之内如吹皮球，渐渐鼓胀起来，可是低头看去，身子一切如常，膨胀之感似又出于幻觉。
“阴魔指”甚耗真气，冷玄纵然内力深厚，时间一长，也觉丹田空虚。乐之扬体内的吸力却是愈战愈强，像是纺纱卷线，源源不断地抽走他的指力。冷玄忍无可忍，沉喝一声，蓦地撤去指力。“少阳逆气”本与“阴魔指”相持，忽然失去对手，登时化为一股洪流，冲入了任督二脉。
乐之扬浑身大震，体内闸阀顿开，真气像是蓄满了的湖水，冲开了堤坝，经过任督二脉，以逆流之势注入了十二正经。顷刻间，浑身精气逆转，有如钱塘江潮，由海入江，狂奔疾行，快如奔马，浊浪滔天。
冷玄一边瞧着，但见乐之扬双眼紧闭、神情痛苦，肌肤之下似有火焰流动，一股灼热之气从他体内发出，远隔数尺，也能感知。
老太监只觉不妙，伸出手来为他把脉，刚刚握住手腕，便觉肌肤之下传来一股潜力，火热强劲，几乎将他的手指震开。冷玄略微加力，方才制服这一股潜流，稍一探查，不禁骇然。心想：“真气逆脉而行，只有当年‘西昆仑’梁萧的‘转阴易阳术’可以办到。莫非这小子练成了这一门奇功？转阴易阳，颠倒乾坤，无怪能够抗衡‘太阴炼魂’。”一念及此，心中稍稍释然，“也罢，败给了西昆仑的盖世神功，冷某也不算十分丢脸。”
正想着，忽见乐之扬张开嘴巴，发出“啊啊”之声，口中所喷之气灼热似火，眼耳口鼻均渗出血水。
冷玄大皱眉头，再把脉门，但觉乐之扬真气乱冲，大有阳亢绝脉之象。原来，真气逆行无阻，少阳之气失去遏止，渐渐化为了老阳之相。所谓“亢龙有悔”，如果没有“老阳化少阴”的手段，阳亢至极，必定精血焦枯而死。
乐之扬如果死在此间，朱元璋过问起来，冷玄无以塞责，尽管十分不愿，他也必须救人。也是乐之扬命大，换了他人，面对如此阳气，必定无法可施，冷玄的“阴魔指”至阴至柔，正是老阳之气的克星。
情势危急，冷玄不敢怠慢，运指如风，点向乐之扬后心的“至阳穴”。这是全身阳气所钟，一旦点中，老阳之气必受挫折。冷玄只怕伤人，故而只聚起了五成指力，谁知才中穴位，便觉指尖一热，从乐之扬体内涌出一股灼热之气，循着他的指尖钻入了“手太阴肺经”，几乎冲乱了他的内息。
冷玄吃了一惊，不及缩手，忽见乐之扬张开双眼，其间血水充溢，眼神迷乱之中透出一股癫狂，突然一跳而起，向着冷玄一掌拍来。
乐之扬气血逆行，收束不住，身心至为紧绷，已经到了一羽不能加的地步，指力加身，顿生反击。他的体内真气洪劲，早已冲开了冷玄所点的穴道，故此纵身出掌，一股真气涌向右手，谁料刚到肘间，真气突然向后一缩，神速如电，劲道十足。乐之扬还没明白发生了何事，真气反冲己身，五脏六腑也似翻转了过来。这就好比他蓄满劲力，向冷玄打出一掌，结果不知为何，这一掌一丝不落，全都打在他自己身上。
冷玄见乐之扬跳起出掌，纵身跳开，暗暗戒备。不料乐之扬掌力方出，忽然如受重锤，脑袋向后一仰，身子横空飞出，只听卡啦啦一阵响，将身后一张八仙桌压得粉碎。冷玄不胜惊异，上前一看，但见少年闭眼咬牙、脸色青紫，鼻息有进无出，早已昏了过去。
乐之扬昏昏沉沉、如处蒸笼，浑身酷热难当，胸口像是压了一块巨石。这感觉难受如死，好在有一股真气不时注入体内，宛如一道冷泉，浇灭身上的烦热。
过了不知多久，他渐渐有了知觉，但听耳边有人说话。一个声音尖锐刺耳，正是冷玄；另一个嗓音苍劲浑厚，却是席应真。
但听冷玄说道：“他阳气太盛，冲突不禁。督脉为‘阳气之海’，好比阳气之帅，只有制服其帅，其余的阳气才会屈服。”
“不然！”席应真说道，“他全身真气逆转，阴反为阳，阳反为阴，他人的督脉统领阳气，他的阳气却流入了任脉。任脉本为阴气所系，如今变为阳气之宗，所以你方才点他督脉诸穴，收效甚微，不妨试一试任脉。”
乐之扬听到这儿，想要张眼去看，可是眼皮重过千钧，说什么也无法张开，不由心想：“席道长怎么也在……我在哪儿……我究竟怎么了？”
“不对……”冷玄又说：“任脉为阴气之渊，任脉受阻，必然阴气暗弱。他的阳气本就亢奋难制，如此一定走火入魔。他五脏有伤，倘若二疾齐发，没准儿要了他的小命儿。哼，席应真，我按你说的出手也行，若有三长两短，全与冷某无关……”
“你休想推卸塞责！”席应真声音冷峻，“他之前虽有真气逆流之患，但却受阻于冲脉，任督二脉有如雄关大锁，挡住逆行之气，使其不至于泛滥伤身。你我都是行家，理应明白，若无极厉害的外力相助，不可能一夜之间打通任督二脉……罢了，事到如今，我也不想多说，但你若不将他治好，陛下那里我自有话说……”
冷玄略一沉默，忽地怒哼一声，说道：“也罢，我双指齐下，任脉犯险，就走督脉。哼，这小子一身经脉乱七八糟，找到穴位也不容易，我尽力而为，若有错漏，老道你也不要穷追猛打。”
“冷公公。”一个娇柔的声音说道，“也许你的指力不足……”乐之扬听到这儿，精神大振：“她也来了……”想要挣扎起来，可是浑身瘫软如绵，连一根小指头也无力抬起。
“我已用上了六成指力，提至七成，我怕他经受不起……”冷玄说到这儿，沉默半晌，忽又慢慢说道，“公主你说的也有道理，这小子通身潜力无穷，有如罡气密布，我每出一指，就有潜力抵消我的指劲，七损八折，真正入体的不过四成。也罢，我用七成指力，点他的任脉试试……”
说到这儿，乐之扬忽觉心口一痛，跟着一股冷流注入体内，猛可迸散开来，奇寒彻骨，如坠冰窟，紧跟浑身热气聚拢，骤然反扑。冷热之气势如狂龙纠缠，乐之扬的耳边轰轰隆隆，仿佛数十个炸雷响过，蓦然间，他双眼一黑，再一次失去知觉。
又不知过了多久，乐之扬再次苏醒，但觉高热退去，身子轻快许多。他张开双目，只觉又酸又胀，光亮入眼，脑子一阵晕眩。
“醒了么？”席应真的声音传来，乐之扬一挺身，发现已能动弹。他坐了起来，转眼看去，只见锦帐奢华，丝被轻软，周围珠玉生辉，宝鼎异香流转，席应真坐在一边，注目望来，手拈长须，眼里透出一丝关切。
乐之扬默察体内，但觉真气如流，无所不至，只是逆流反行，叫人十分不惯。如此察看一遍，似乎全无异样，乐之扬忍不住叫道：“席道长，我全好了么？”
席应真点了点头，徐徐说道：“你能活着，多亏冷玄。‘阴魔指’天下绝学，既可杀人，也可救人，冷玄使出浑身解数，花了三昼夜的工夫，不惜损伤元气，方才暂且化解了你的阳亢绝脉之劫。”
“暂且？”乐之扬一愣，“还会复发么？”
“我也说不明白。”席应真手拈长须，面有忧色，“你体内情形之奇，老道我也从未见过。”说到这儿，他顿了一顿，“你将真气逼出体外试试，但记住，不要太过用力。”
乐之扬莫名其妙，当下动念运气，真气刚到肩膊，忽然闪电回缩，势如一记重拳，笔直冲向胸口。乐之扬血气翻腾，险些儿昏了过去，好容易缓过气来，茫然问道：“席道长，这是怎么回事？”
席应真看着他苦笑道：“你逆行真气，打乱了周身的经脉。现如今，你的内气固然充沛，却出了几件怪事。”老道顿一顿，说道，“第一件，穴道随气而走，并不固定一处……”
“这可好。”乐之扬大喜过望，“人要点我穴道，岂非无从下手？”
席应真略略点头，脸上却无喜色：“第二件事可就不太妙了。你的真气只能留在体内，一旦向外逼出，就会反冲脏腑，伤人不成，反而自伤。好比你打冷玄那一掌，你想用多少真气打他，就有多少真气反过来伤你。”
乐之扬听了这话，呆若木鸡，过了半晌才说：“这么说起来，我不能再用内功了？”
“也不尽然。”席应真说，“只在体内运行，倒也无关紧要。况且你打人，真气伤你，别人打你，真气也会伤人，这是第三件事。”
“别人打我，真气伤人？”乐之扬莫名其妙，挠头说，“这是什么意思？”
“逆行之气布于全身，一如我道门先天罡气。有人打你一拳一掌，真气也必相应反击。冷玄将‘阴魔指’指力提至七成，方才压制住你体内的逆气。而今你阴阳调和，内息较之阳亢之时更加浑厚，若遇外力，反击之势也更为惊人。”
乐之扬越听越糊涂：“席道长，这么说起来，我到底强了还是弱了？”
“我也不知道。”席应真缓缓摇头，“你不能用真气伤人，遇上等闲之辈，要用真气伤你也不容易，守强攻弱，祸福难料。但有一件事最为糟糕，先代炼气之士，譬如‘转阴易阳术’，逆转真气只是权宜之计，事后必定变逆为顺、回归常态。你的情形却不同，真气只可逆行，不能顺行，大大违背了天人之道。眼下纵无大碍，久而久之，脏腑和经脉必定受损。”
乐之扬听得发呆，半晌又问：“席道长，用我的法子，你也能逆转气血么？”
“难！”席应真摇了摇头，“你一身真气来自‘灵道石鱼’，与我‘凝霞神功’路子不同。此番逆转更是九死一生，稍有差池，就会送命。我年事已高，气血已衰，折腾到一半，只怕就会送命。”
乐之扬听到这儿，大失所望，他甘冒奇险，全为治好席应真，结果偷鸡不成反蚀把米，治不好老道不说，反而将自己逼入了一个古怪境地。
换了他人，遇上此事一定愁烦至死，但乐之扬天性乐观，无法可想，也就听之任之，想了想，笑着说：“席道长，其实你的病有救了。”说着将巧遇西城八部的事情说了一遍。
席应真大为惊讶，说道：“西城八部很少离开昆仑山，如今齐聚京城，莫非出了什么大事？他们和盐帮结怨，朱元璋听了一定高兴。”
乐之扬见他神情，忍不住问：“席道长，朱元璋和梁思禽之间，你到底更赞同谁呢？”
“他两人难说对错。”席应真想了想，叹一口气说，“今时今世，朱元璋的法子更管用一些。但再过数百年，还得用到梁思禽的法子。”
“他们之间究竟有何分歧？”
“说来话长。”席应真苦笑一下，“起初不过争论治国之道，闹到后来，也不过争权夺利罢了。”他看了少年一眼，淡淡说道，“乐之扬，这些事情，你离得越远，活得越长。”
乐之扬默默点头，看了看四周，又问：“我们还在宫里么？”席应真道：“不错。”乐之扬又问：“我昏迷了三天吗？”
“救治花了三天，后来又昏迷了六天。合算起来，我们在宫里已经呆了九天，朱元璋纵不赶我出宫，老道我也呆不下去了。”
乐之扬迟疑道：“朱元璋也知道我的事？”
“他日理万机，哪儿有工夫理会这些小事？”席应真微微一笑，“再说了，冷玄害怕穿帮，百计帮你遮掩，说你感染风寒。微儿又为之附和，朱元璋问过一次，也就罢了。”
乐之扬心口一热，忙问：“席道长，朱微也来看过我吗？”席应真点头说：“你病重之时，她每晚都来看你，这两日情形好转，方才来得少了……”他稍稍迟疑，又说，“她每次守在床边，都会偷偷流泪。”说着连连摇头，似乎不以为然。
乐之扬伸手抚摸枕畔，但觉余润尚在、温香犹存，想象少女在枕边流泪的情形，心中不胜怅然，一时呆呆出神。席应真见他神情，正色说道：“小子，你不要胡思乱想，她是皇家公主，又已经许配耿家，于理于法，你都不该再有痴念。”
这话不说还罢，乐之扬一听之下，登时心生愤激，大声说：“什么于理于法，统统都是狗屁。于法，朱元璋做过乞丐，不照样当了皇帝吗？他能做天子，我为什么就不能娶公主？于理，朱微压根儿不喜欢姓耿的小子，嫁给不爱的男子，难道就有道理了？”
他一口气说完，瞪着双眼，大喘粗气。席应真盯着他，眼里不胜忧虑，半晌说道：“我答应带你入宫，如今已经践约，你也见过微儿，理应就此死心。我们再歇一晚，明天就出宫吧。”心想一旦出宫，禁城悬绝，也许可以断掉这段孽缘。
乐之扬尽管不愿，也无他法。席应真一去，他因势利导，果如老道士所说，气血只能逆行，不能顺行，脏腑之气沉滞郁结，难以流转自如。乐之扬又尝试逼出内力，可是屡遭反冲，五脏经脉均是隐隐作痛，只好闷闷躺下，想到朱微的婚约，更是心如刀割，难以入眠。
一夜无话，次日席应真上奏请辞。不久冯太监回报，朱元璋在太极殿训导群孙，命席应真前往殿中当面道别，又知他身体虚弱，特赐了一顶轿子代步。
席应真入轿，冯太监偷偷告诉乐之扬，放眼贵戚大臣，能在宫中乘轿的也只有老道士一个，皇恩浩荡，当真羡煞旁人。乐之扬不以为然，心想：“朱元璋在皇觉寺出家的时候，连轿子也坐不上。这世上强者为尊，一旦大权在握，就自以为高人一等，皇帝也好，公主也罢，都要吃喝拉撒，都有生老病死，同是血肉之躯，又比老百姓高到哪儿去？”只因朱微之事，他小小年纪，变得愤世嫉俗，一眼望去，但觉这皇宫中一切人事，全都虚伪矫情，惹人厌恶。
不久到了太极殿，皇孙们左右侍立，小的只有十岁，大的也不过二十岁，个个屏息低头，聆听朱元璋和太孙朱允炆谈论政事。
梅殷站在左侧，与一个中年官儿并肩而立。冷玄仍在朱元璋身后，佝偻无神，一如往时。因是皇孙聚会，殿上并无女眷，乐之扬没有看见朱微，心中老大失落，一眼扫去，忽见朱高煦也在队列之中。这小子顽劣惯了，站无站相，左脚磨蹭右脚，两眼东张西望，双手不时抓挠胸背，他直觉有人注视，掉头看来，见是乐之扬，先是一愣，跟着面涌怒意，恶狠狠瞪眼望来。
乐之扬想起他被山、泽二主戏弄的情形，心中暗自好笑。此时拜见已毕，朱元璋下令赐座，朱允炆也上前说道：“老神仙安好，这几日忙于政务，未能参见，心中着实不安。好在今日得见，聊慰孺慕之情。”
席应真起身还礼，笑道：“太孙国之储君，当以国事为先，贫道不过方外朽木，不敢劳烦太孙挂念。”
朱允炆未及答话，忽听朱元璋冷冷说道：“牛鼻子，你先别跟他客气，哼，这国事么，他也办得不怎么样。”
朱允炆一听，脸色发白，神气尴尬，忽听有人恭声说：“陛下息怒，太孙殿下初涉政务，尚未娴熟，不免有一些错漏之处。陛下天纵神武，雄图万里，自古明君均不能及。太孙虽不能至，心向往之，故而日夜操劳，不敢懈怠，只盼勤能补拙，能得陛下之万一。”
说话的正是梅殷身边的官儿，他年约四旬，眉眼疏朗，彬彬儒雅，气度颇为可观。朱元璋听了他的话，脸色稍稍缓和，点头说：“黄子澄，你这个东宫伴读，别的本事不怎么样，这拍马屁的本事倒是马马虎虎。”
那官儿脸皮甚厚，听了这话，神情自若，恭声道：“小臣实话实说，不敢有一字虚言。”朱允炆看他一眼，眼里大有感激之意。
朱元璋面沉如水，又拿起一封奏章，冷冷说：“云南沐春上奏，麓川土酋刀干孟反叛，逐我使臣，杀我吏民。你给的什么批复？”
朱允炆迟疑一下，说道：“临之以兵，示之以威，派人招抚，以慰其心。”
“派人招抚，以慰其心？”朱元璋将奏章桌上一丢，“这就是你的批复吗？”
朱允炆哆哆嗦嗦，不知如何回答，黄子澄见势不妙，忙说：“陛下明断，云南蛮夷之地，叛乱多起，平复不易。自古平南者，无过于诸葛孔明，攻心为上，攻城为下，七擒孟获，深得蛮夷之心。天子四境，滇南为荒服，荒服者，当以道德化之，示之以威，宣之以德，刀干孟自可不战而降。太孙上法先贤，谙熟古义，臣以为并无不妥之处。”
朱元璋扫他一眼，冷笑说：“黄子澄，这主意是你出的吧？上法先贤，谙熟古义，哼，我看是不知权变，食古不化。”
黄子澄脸色惨变，不敢抬头。朱元璋扬起脸来，扫视殿中群孙：“照我看，这个刀干孟不是孟获，诸葛亮的法子行不通，你们说该怎么办？”
众人均怕得罪太孙，犹豫未答，朱高煦正嫌无聊，一听这话，大声嚷道：“怎么办？自然是派出大军，杀他娘个鸡犬不留。”
朱元璋一见是他，脸色难看，说道：“你这小子，就知道打打杀杀？那我问你，为什么要杀他个鸡犬不留？”朱高煦一呆，挠头道：“这个么，当然是这刀干孟欠他娘的揍。”
朱元璋哈哈大笑。朱高煦见他发笑，自以为答对，登时眉飞色舞，也跟着憨笑。他身边一个二十出头、体形微胖的男子面皮涨红，伸出一手狠扯他的衣袖，朱高煦大是不耐，甩开他手，怒目相向。
朱元璋笑了几声，忽地一拍桌子，厉声喝道：“欠他娘的揍？哼，我看是放你娘的屁！”朱高煦张口结舌，结结巴巴地说：“爷爷，我、我说错了吗？”
“错得离谱。”朱元璋瞪起两眼，“你这小子，有理三扁担，无理扁担三，什么都爱蛮干。哼，打仗么，有时仓猝而发，还可不讲道理。治大国如烹小鲜，不讲道理万万不行。云南蛮夷聚居之地，牵一发而动全身，该战则战，该抚则抚，因事设计，并无一定之规。你主战没错，但何以要战，总得有个道理。”他顿了一顿，又扫视群孙，“你们谁能说出其中的道理？”
众皇孙面面相对，朱高煦身边的微胖青年欲言又止，嗫嚅两下，终归低下头去。朱元璋眼看无人应答，脸色渐渐难看，目光一转，忽见乐之扬站在席应真身后，脸上露出一丝笑容，登时更添怒气，厉声道：“道灵，你笑什么？”
乐之扬见这些皇孙变成一群呆鹅，心中鄙夷，故而发笑，不想被朱元璋看见，登时微微心慌，忙说：“小道见识浅薄，不知道皇上也会骂娘，想来想去，忍不住就笑了。”
朱元璋本也疑心乐之扬嘲笑诸孙，心里杀机大动，但听他这么一说，怒气稍减，点头说：“骂娘算什么？更难听的话朕也骂过。但你当庭发笑，藐视朕躬，可不能就这么算了。哼，好哇，你就来说说，为什么要战不要抚，答得上来就罢，答不上来，朕要打你的棍子。”一挥手，两个太监手持廷杖，走上殿来。
乐之扬久闻这老皇帝喜怒无常，没想到笑一笑也成罪名，猜测他的心思，多半是恼恨孙辈无能，可又不能一一责罚，故而找一个外来人出气。
看那廷杖，又粗又沉，民间传说，这一顿棍子下面，打死过许多名将大臣。乐之扬虽然不怕，但也不愿受这个冤枉，当下把心一横，笑着说道：“小道愚昧，私心揣摩陛下的深意。孟获与刀干孟确有不同，孟获当年威震群蛮，是南方蛮夷的首领，素为蛮夷所信服。诸葛亮收服一个孟获，也就收服了所有的蛮夷，服一人则服一方，乃是大大的便宜事，故而不惜七擒七纵，定要孟获臣服为止。倘若杀了孟获，群蛮无首，一定冒出来许多李获、王获、赵获、张获，前仆后继，遍地开花，诸葛亮连年征讨，又如何还能挥军北伐，收服中原……”
说到这儿，席应真咳嗽一声，忽道：“罢了，到此为止……”乐之扬正要住口，朱元璋却白眉一扬，摆手道：“不，让他接着说。”席应真微微皱眉，脸上闪过一丝愁容。
乐之扬只好硬起头皮，接着说道：“小道不知刀干孟是谁，但听陛下称呼他为‘麓川土酋刀干孟’，想必只是一方之雄，并非云南百蛮之主。云南境内，如他一般的酋长势必众多，不相统属，不服王化。刀干孟驱逐使臣，杀戮吏民，倘若只受安抚，不受惩罚，其他的酋长也会争相效尤，彼此煽动，一发不可收拾。所以必要加以征讨，诛其首恶，杀鸡骇猴，使后来人不敢心存侥幸。这就叫做杀一人则平一方，与诸葛孔明手段不同，但结果一样。”
他一口气说完，太极殿中一片寂然，数十双眼睛盯着他，惊讶、妒恨各不相同。朱元璋盯着奏章，拈须不语，过了半晌，点头说：“好个杀一人则平一方，就用这个做批复吧。”援起紫毫，饱蘸乌墨，刷刷刷地在奏章上写了一行，随手丢在一边，也不说廷杖之事，径自拿起第二份奏章，扫了两眼说道：“这一份是宁海知府的奏折，近日以来，倭人屡次犯我海疆。允炆，你又是怎么批复的？”
朱允炆躬身道：“孙儿之法，乃是增设堡垒岗哨，原本六十里一堡，三十里一哨，如此网罗太疏，倭寇乘虚而入，待到官兵赶到，倭人早已劫掠得手，乘船远遁。故而改为十五里一哨，三十里一堡，网罗既严，倭寇也没了可乘之机。”
“增加堡垒不失为一法。”朱元璋微微皱眉，“但如此一来，堡垒守军都要加倍，修堡垒、养兵员，费用可是不菲。这些钱又从何而来？”
朱允炆一愣，想了想，说道：“可向沿海的富户增加赋税。”朱元璋冷笑道：“增加赋税，必生民怨，民怨则为贼，你这就叫做前门驱寇、后门进贼，除一害，添一害，也不见得如何高明。”
朱允炆面红耳赤，说道：“向内陆各县征税如何？”朱元璋道：“沿海、内地都是百姓，又有什么不同？内陆各县未受倭人荼毒，无故缴税，怨气更重。”他想了想，忽又转向乐之扬，“小子，你怎么看？”
大殿上起了一阵骚动，皇孙们忍不住交头接耳，彼此打听乐之扬的来历。乐之扬存心跟这些皇族叫板，当下朗声答道：“以我之见，与其增设堡垒，不如多造船只。”
朱元璋拈须笑道：“有何道理？”
“堡垒是死的，船只是活的，活胜于死，这是其一；其二，造船之费，远比筑堡养兵便宜；其三，本朝海疆万里，倭寇乘船而来，见缝插针，堡垒中官兵赶到，若无船只，也只能望敌兴叹。不如以船制船，大造战舰，装设弩炮，将堡垒中的官兵练成水军，接到警讯，船先入海，截断倭人归路，而后水陆并进，前后夹击。倭寇一旦漏网，也可穷追猛打，使其殒命海上，不能返回老巢。久而久之，倭人必定不敢来犯。”
朱元璋微微一笑，说道：“这法子有点儿意思，较之前策，算是中策，至于上策么，朕还要仔细想想。”他言下之意，朱允炆的法子竟是下策。皇太孙面皮涨紫，瞪了乐之扬一眼，眼里满是怒气。
席应真见势不妙，又咳一声，说道：“陛下，贫道该告辞了。”
“慢来。”朱元璋又拿起一份奏章，“这件事更为棘手，元人进犯大同，允炆批复，谷、燕二王两路进兵，谷王正面应敌，燕王断其后路，小道士，你又以为如何？”
乐之扬随口答道：“小道不懂兵法，却知兵凶战危，莫如不战而胜。”朱元璋双目精光暴涨，沉声道：“怎么个不战而胜？”
乐之扬笑道：“给他唱一出空城计。”朱元璋奇道：“怎么个唱法？”
“燕王、谷王大可合兵一处、耀武扬威，同时对外宣称，陛下将要巡视北方。元人先见兵威，再听谣言，一定吓得屁滚尿流、落荒而逃……”乐之扬话没说完，黄子澄厉声喝道：“大胆，这是什么地方？你又是什么身份？敢在陛下面前大放厥词、污浊圣听。”
乐之扬一时忘形，听了这话，也不由面红心跳，朱元璋却摆了摆手，淡淡说道：“不就是屎尿屁么？有什么大不了的。就算是当了皇帝，照样也要拉屎放屁。道灵，朕问你，为何你赞同攻打刀干孟，却不赞同征讨元人？”
乐之扬讪讪道：“小道只是感觉，元人比刀干孟厉害。”
这话颇出朱元璋意料，愣了一下，哈哈笑道：“厉害就不打了吗？真是孩子话！只不过，‘兵凶战危’这四个字确是至理名言，所谓‘大勇若怯’，为将之人，当有怯弱之时。老是猛冲猛打，总会马失前蹄。”说到这儿，他注目朱高煦，厉声道，“高煦，你听到了吗？”
朱高煦正在胡思乱想，应声一惊，忙道：“听到了，听到了。”朱元璋脸一沉：“听到什么？”
“这个，那个……”朱高煦头上冒出汗来，一边的微胖青年凑近他耳边小声咕哝，朱高煦面露喜色，忙说，“啊，对了，为将之人，当有切肉之时。爷爷你放心，孙儿刀法精熟，一刀下去，别说是肉，连骨头也一块儿切下来呢！”
一时间，殿上众人的模样好有一看，既想放声大笑，又怕遭到斥责，一个个鼓腮瞪眼，憋得万分辛苦。
朱元璋却不动声色，说道：“高炽啊，你可真是个好哥哥，当着寡人帮弟弟作弊。”
微胖青年正是朱高煦的兄长，燕王朱棣的世子朱高炽，闻言面红耳赤，低头作礼：“高炽大胆悖逆，还请陛下责罚。”
朱元璋看他时许，忽而点头说道：“你们两兄弟，还真是老四的儿子。高煦得了老四之勇，但失之无赖，高炽得了老四之智，但稍嫌文弱。两个人合在一起，倒是跟老四一个模子。所以说，你们兄弟二人，须得相亲相爱、取长补短，老四倘若不在，你们要为寡人看守北方边境。”
两兄弟听了这话，齐声应道：“孙儿一定不负重托。”
朱元璋一挥手，又转向乐之扬：“道灵，你读书么？”乐之扬道：“粗略读过几本。”
“粗略也好。”朱元璋笑了笑，“你是道士，不是书生，读书得其大意就好，不用牵制于文义。这样么，我命你为东宫伴读，从今日起，三日一次，入东宫陪太孙读书。”
这话十分突兀，众人无不吃惊。席应真忍不住说：“陛下……”朱元璋一摆手：“朕意已决，不必多说了。允炆……”
朱允炆还没回过味儿来，应声道：“陛下有何吩咐？”朱元璋指了指席应真：“你也看到我和牛鼻子的交情。自从濠州一会，历经万死，至今不改。小道士见事通脱，正可弥补你的不足，你若能尽其所长，他就是你的席应真了。”
朱允炆还没说话，黄子澄首先按捺不住：“陛下，他只是一个道士，怎能做储君的伴读……”
“道士又如何？”朱元璋冷冷说道，“朕也当过和尚，不照样做了皇帝？和尚能当皇帝，道士怎么就不能陪伴太孙？”
黄子澄张口结舌，无言以对。朱元璋正眼也不瞧他，又向席应真说道：“宫中禁卫森严，不如宫外自在。你出宫休养几天也好。下个月是朕的生日，十七儿提了个奇特法子，办一个‘乐道大会’为朕庆生，届时诸王进京，天下乐师也要齐聚京城。故而你也不要走啦，留在京城，凑一凑热闹。”
席应真点头称是。朱元璋劳碌半日，不胜困倦，便命众人退下，自己摆驾回宫。
冯太监早已安排轿子，候在殿前，乐之扬扶老道上轿，正要入内，梅殷赶来，握住他手笑道：“道灵仙长，恭喜恭喜。”乐之扬回礼道：“不敢当，叫梅驸马见笑了。”
“何出此言？”梅殷笑道，“今日东宫伴读，明日就是帝王师友，出将入相，大有其份。”
乐之扬忙说：“驸马笑话了，小道出家之人，说什么出将入相。”梅殷欲言又止，握了握他手，压低嗓音说：“过几日，我请你来驸马府一叙。”说完告辞去了。
乐之扬上了轿子，但见席应真闭合双眼，仿佛入睡。轿子行了一程，不久到了阳明观。乐之扬心中有鬼，扶席应真进入云房，便要退出，忽听老道开口说道：“先别走，把门关上。”
乐之扬只好关门，席应真张眼说道：“小子，早知如此，我就不该让你入宫。而今你越陷越深，不但抛不下与微儿的孽缘，更加陷入了皇权之争。方今天下，是非最多的地方无过于东宫，最难侍候无过于太子。”
“我有什么法子？”乐之扬苦着脸说，“若不回答，就要挨棍子。”
“换了是我，宁可挨一顿棍子。”席应真白他一眼，“总比进了东宫掉脑袋强。”
乐之扬说：“我看这个太孙不像是凶恶之人。”
“太孙倒没什么，朱元璋的官儿可不好当。这些年多少人抄家灭族，李善长、胡惟庸、蓝玉三大案，大小官吏死了数万。我谨守道家冲退之道，一不插足权位之争，二不交通贵戚勋臣，方能苟延残命，存活至今。你这孩子，聪明有余，谨慎不足，落到这是非场中，可又如何是好？”
乐之扬心想：席道长平时还算洒脱，怎么一遇上朱元璋，立刻变得畏畏缩缩，一点儿也不爽快。当下笑嘻嘻说道：“朱元璋不是慧眼识人吗？他让我做太孙的伴读，可见他很有眼光。”
席应真看着他，白眉连连挑动，冷笑说：“别当我不知道你的鬼心眼儿，你以为进了东宫，就有机会见到宝辉，对不对？”
乐之扬叫他揭穿心思，面皮微微发热。只听席应真又说：“朱元璋的眼光，足以看出你的聪明，但凭这点儿小聪明，你还做不了东宫的伴读。太孙信任儒生、柔弱不武，打仗用兵非其所长。朱元璋时日无多，求全责备，当众教训太孙，未免有失偏激。他的见识胜过太孙，那是理所当然的，而你卖弄聪明，对策压倒太孙，大大折损了太孙的皇威，其他皇孙见了，一定心生轻视。朱元璋连提三条奏章，本想你对答失策，借故严惩，好为太孙立威，但你运气太好，前后均无大错。事不过三，朱元璋再如纠缠，未免无趣，索性把你送到东宫，一旦成为太孙的臣属，你的聪明就成了太孙的聪明。哼，黄子澄迂腐书生，哪儿又明白这样的道理？”
乐之扬听出一身冷汗，老皇帝谈笑之间，竟有这么多心机，自己只顾胡说八道，压根儿不知道已在鬼门关走了一遭，想到这儿，迟疑道：“我得罪了太孙，进了东宫，他会不会找我的麻烦？”
“太孙有容人之量，纵然留难，也不要命。”席应真顿了顿，“怕只怕朱元璋有了成见，借故向你发难，那才是天大的麻烦。”
乐之扬听得心惊，可转念一想，事已至此，想也无用，他有张良计，我有过墙梯，朱元璋纵有恶意，自己也不会坐以待毙。
想到这儿，乐之扬面露笑意。席应真见他全无忧惧之色，心知他少年轻狂，听不进自己的规谏，只好摇头说道：“这些事先不说，你真气逆行，大大不妙，想来想去，或许只有‘转阴易阳术’才能化解。你和‘地母’秋涛有交情，不妨透过她求见梁思禽。”说着又取出一串白玉数珠，“这数珠是当年梁思禽所赠，你见到他时，如有不顺，可以数珠相示。此人性子古怪，但甚重情义，睹物思人，应当不会见死不救。”
乐之扬收下数珠，辞别席应真，回到房里，取出真刚剑、空碧笛，又到后山吹起《周天灵飞曲》。入宫之前，他将飞雪留在蒋山，多日来，白隼遨游山中，搏兔猎狐，养得油光水滑、神采逼人，听到笛声召唤，穿林而出，歇在主人肩上，欢喜不尽，须臾不肯离开。
乐之扬又到秦淮河边，找了一间成衣铺子，脱去道装，换上一身青绸水纹织锦袍，踏一双黑缎白底履云靴，背负越王断玉真刚剑，头戴北斗抱月乌纱帽，腰缠一条墨绿纹蟒嵌玉带，左挂乐韶凤留下的白玉玦，右插朱微所赠的翡翠笛，穿戴完毕，对镜照影，当真风摇玉树、云掩冰轮，翩翩佳公子，逍遥世上仙。
当下携鹰入城，他华服古剑，鹰隼雄奇，走在长街之上，格外惹人注目。不多时来到玄武湖边，问明“千秋阁”的所在。走了数百步，遥见一座酒楼，上下两层，掩映湖光，看上去很是通透轩敞。
正要入阁，忽听远处传来咿咿呀呀的胡琴声，哀怨悱恻，断人肝肠。乐之扬是知音之人，但觉琴声精妙，曲调陌生，不觉为之留步。谁知听了几声，忽然想起了许多往事，回想自幼无父无母，饱尝人间冷暖，好容易年纪稍长，义父又横遭横祸。但因无家可归，只好流落江湖，现如今，心爱的女子又要嫁给他人，自己身为七尺男儿，却只能袖手旁观、无所作为。
他越想越是难过，心酸眼热、悲不可抑，忍不住回头望去，但见长街之上，洒然走来一个老人，灰布袍，四方巾，形容枯槁，貌不惊人。他左手挽琴，右手持弓，两眼朝天，旁若无人，茫茫人海之中，就如一只孤舟逆流而上。
但因胡琴太悲，老者所过之处，无论商贾士人，还是贩夫走卒，均像是死了爹妈一样，神色凄惨，愁眉不展，甚至有人抽抽噎噎地哭了起来。
乐之扬听得入神，不由心想：“义父常说，音乐之妙，哀感顽艳，但我生平所见，唯有这个老者当得起‘哀感顽艳’这四个字。”
老者走到千秋阁前，停下步子，面对湖水，若有所思，手中弓弦来回，琴声越发凄切。乐之扬一边听着，竟然忘了自身的来意。
突然间，两个伙计从阁中冲了出来，其中一人指着老者大骂：“兀那老狗，滚一边儿去，拉这样的哭丧调子，还让不让人做生意？”一边叫骂，一边捋起袖子想要动粗。
乐之扬眼看老者文弱，只怕受这了俗人的欺辱，当下拦住伙计，厉声道：“你骂谁？这位老先生是我请来的客人。”
伙计见他人俊衣美，慌忙躬身赔笑：“公子见谅，老头儿琴声太苦，惹得阁上的主顾不高兴。”
这时老者一曲拉完，停了下来，望着湖水呆呆出神。乐之扬趁势上前，笑道：“老先生拉得好胡琴，不知可否赏脸，上楼喝一杯薄酒？”
老者扫乐之扬一眼，点头说：“却之不恭。”乐之扬见他气度狷介、不同俗流，原本怕他回绝，一听这话，喜不自胜。
上了千秋阁，两人临湖迎风、倚窗而坐。伙计上来招呼：“二位客官，有何吩咐？”乐之扬笑道：“敢问一句，贵楼的掌柜姓什么？”
伙计一愣，答道：“姓方。”乐之扬又问：“可在阁里么？”伙计连声说：“在，在！”乐之扬伸手入袖，取出秋涛所赠的白泥猫儿，轻轻放在桌上。
伙计看见泥猫，脸色登时一变，转身蹬蹬蹬下楼。不过片刻，一个中年男子快步上楼，便服小帽，满脸是笑，看见泥猫，含笑说道：“鄙人方少杰，乃是此间掌柜，但不知这只泥猫公子从何得来？”
“一位老太太送的。”乐之扬笑了笑，“她说若要找她，可凭此物来见方掌柜。”
“好说，好说。”方掌柜笑道，“那人眼下不在，我这就派人去请。二位不妨先用酒菜，稍等一会儿。”
“有劳了。”乐之扬笑嘻嘻说道，“什么拿手好菜、陈年佳酿，尽管将上来吧！”方掌柜含笑去了，不久伙计将来肥鸡卤鹅，另有几样时鲜佳肴，一壶陈年女儿红。
乐之扬含笑举杯，向灰衣老者敬酒。老者酒到杯干，也不推辞，他衣衫破旧，形容枯朽，可是举手投足，自有一番气度，俨然孤高遗世，偌大酒楼只他一人。
乐之扬看那胡琴，忽而笑道：“老先生，敢问大名？”老者淡然道：“老朽落羽生，凋落之落，羽毛之羽。”
乐之扬心中纳闷：这名字当是化名。落羽，落羽，不就是脱毛的意思么？有道是‘脱毛的凤凰不如鸡’，看这老者的气度，莫非以前也是一位贵人，而今穷愁潦倒，只能拉琴为生？想到这儿，微微感慨，又问道：“落老先生，你的胡琴拉得极妙，但这一支曲子，区区从未听过，但不知出自哪一本曲谱？”
“贻笑大方。”落羽生一脸淡漠，“曲子并无出处，老朽无聊之余，自个儿胡编的。”
乐之扬惊讶道：“可有名号么？”
“有一个。”落羽生漫不经意地说，“叫做《终成灰土之曲》。”
“终成灰土之曲？”乐之扬一呆，“曲子很好，名字却丧气得很。”
“千秋功业，终成灰土。”落羽生扶起胡琴，扯动弓弦，长声吟唱起来，“倾城倾国恨有余，几多红泪泣姑苏。倚风凝睇雪肌肤。吴主山河空落日，越王宫殿半平芜。藕花菱蔓满重湖。”
老者的嗓音苍凉沙哑，唱腔更是哀婉绝伦，乐之扬一边听着，仿佛看见倾国美人变成一抔黄土，琼楼玉宇化为了残垣冷湖，沧海桑田，过眼云烟，一挥一送，全在老者弓弦之间。
落羽生唱罢，楼中一阵寂然，乐之扬心有所感，忍不住横起玉笛，吹起那一支《终成灰土之曲》。
这曲子他只听了一次，但过耳不忘，吹得一丝不差，尽管悲苦不及胡琴，柔和婉转却犹有过之。落羽生听了，目透讶色，忽也拉起胡琴，慨然与之应和。
笛声清婉，胡琴喑哑，缠缠绵绵，绕梁飘飞。待到一曲奏完，乐之扬忽觉面颊冰凉，伸手一抹，全是泪水。他放下笛子，微感羞赧，说道：“老先生，晚生失态了。”落羽生瞥他一眼，点头说：“你小小年纪，竟有许多解不开的心事。情深不寿，愁多难久。”
他一语道破乐之扬的心病，乐之扬不觉气闷，随口反驳：“老先生又何尝没有心事？哀恸山河，杞人忧天。”
“好一个杞人忧天。”落羽生注视杯中酒水，木然呆了片刻，忽地举杯道，“来，凭这四字断语，老朽敬你一杯。”
乐之扬大笑，举杯一饮而尽，拈起一块鸡肉，反手丢给飞雪。白隼一口吞下，蹙眉昂首，顾盼生威。落羽生看着白隼，若有所思，忽道：“奇怪了，女真天隼，还在孑遗留在人间么？”
“女真天隼？”乐之扬怪道，“你说这只海东青？”
落羽生漫不经意地说：“这只海东青不是凡鸟，体魄之壮，气势之雄，仿佛当年大金国的镇国之隼。金人因此鸟立国，金亡之时，女真天隼也随之灭绝了。”
乐之扬一直好奇“飞雪”的来历，忙问：“敢问详细。”
“自古海东青分为五品，第一品玉爪，第二品火羽，第三品青眼，第四品芦花，第五品十三黄。但有一种海东青，不入这五品之中，那就是女真天隼。若说海东青是‘万鹰之神’，天隼就是‘神中之王’，女真人传说，天隼起源北海（按，今之贝加尔湖），乃是异种白雕与一品玉爪杂交所生，体格比海东青为大，神速猛锐却远远过之，能击大雕，可毙虎豹，纵横林莽，所向无敌。
“天隼出现以后，女真人秘而不宣，百余年间少有人知。但没有不透风的墙，后来辽国天祚帝听到消息，派出使臣向女真酋长完颜阿骨打讨要。阿骨打为了保住天隼，先提出进贡人参万支，但为使者拒绝；又提出进贡骏马千匹，使者还是不肯；阿骨打不得已，请求奉献美女百名，其中包括他的新婚妻子。
“使臣不敢自专，回禀天祚帝，天祚帝却说，一万个女真妇女也不抵不上一只天隼。阿骨打一听，勃然大怒，杀掉使臣，起兵抗辽，结果屡战屡胜，竟以一千铁骑，先灭辽国，再亡汴宋，若非遇上岳武穆天纵神武，临安半壁江山也要落入其手。自此以后，女真人认为大金的气运由天隼而来，为了纪念金太祖阿骨打，此鹰也被称为‘阿骨打隼’。大金立国以后，天隼不离皇家，有如汉人的传国玉玺，若非皇族中人，绝难见其真容。后来蒙古大兴，成吉思汗攻破金国中都，金宣宗带着天隼逃到开封，开封沦陷，金哀宗又将天隼带到蔡州，后来宋、蒙两国攻蔡，金哀宗穷途末路，先将天隼杀光，而后在幽兰轩上吊自尽。这一战，宋军比蒙军先入蔡州，蒙古窝阔台汗怀疑天隼落入宋人之手，故而怀恨在心，借故攻宋，发动了端平之役。”
说到这儿，落羽生长叹了一口气。乐之扬听得入神，看了飞雪一眼，迟疑道：“老先生，你说的都是真的么？”
“真又如何，假又如何？”落羽生漫不经意地道，“天隼也好，地隼也好，再过十年，还不是一堆白骨。”忽将杯中酒一饮而尽，起身说，“承蒙款待，就此别过。”
乐之扬忍不住问：“老先生，你也要参加‘乐道大会’么？”
落羽生也不回答，拉着胡琴，飘然下楼，人已走出老远，《终成灰土之曲》仍是悠悠传来。
老者忽然而去，乐之扬有些失落。再看白隼，心想它若是女真天隼，为何流落到无双岛上？释印神去世之时，女真还没有立国，天隼到底是女真得自释家，还是释家后人取自大金，其中秘辛，不可稽考。但若落羽生所言是实，天隼种族荡尽，飞雪再无同类，无双岛上无双鸟，想一想，当真凄凉得很。
想到这儿，乐之扬伸出手来，轻轻抚摸飞雪的羽毛。白隼低头敛翅、乖顺异常，乐之扬瞧在眼里，更生怜惜：“飞雪若无同类，它又如何繁衍后代，难道真要孤独终老么？唉，倘若朱微嫁人，我也不会再娶。孤鹰鳏夫，倒也是一对，可惜鹰隼寿命不过十年，十年之后，又有谁来陪伴我呢？”一念及此，自怜自伤，眼前佳肴美酒，全都失去了滋味。
正想着，湖上飘来一叶扁舟，船家头戴箬笠、身披蓑衣，双桨起落，划过一湖碧水，箭也似向千秋阁驶来。
不一会儿，方掌柜匆匆上楼，笑道：“道爷，人来了。”乐之扬起身下楼，随方掌柜走到湖边，但见扁舟抵岸，船家低头。他正觉纳闷，忽听方掌柜又说：“还请上船。”
乐之扬纵身上船，船家回篙一撑，船离岸边，跟着桨叶划水，向前驶去。乐之扬忍不住问道：“船家，这是去哪儿？”
“蘅筕水榭。”船家嗓音娇嫩，竟是女声。乐之扬吃惊，定眼望去，那船家也抬起头来，露出一张白里透红的圆脸，眉如弦月，眼似流星，朱红小嘴翘起，透出一股子娇憨。
乐之扬惊讶道：“呀，你是女的。”女子笑道：“你眼光不坏。”乐之扬听出她语中讥讽，笑道：“姑娘这一身装束，让我想到端午节的一件事儿。”
“划龙船么？”女子笑问。
“不对。”乐之扬大笑道，“是吃粽子，外面瞧着难看，剥开粽叶，里面却是白玉生香……”话没说完，忽见少女怒目相向，喝道：“你说什么？谁是粽子？你敢剥我的衣服试试？”
乐之扬自觉失言，忙说：“我打个比方，姑娘误会了。”
少女瞪他一眼，说道：“你这人油腔滑调的，一点儿也不像好人。哼，要不是看地母娘娘的面子，我劈头一桨，把你打到湖里去喂鱼。”
“好，好。”乐之扬苦笑说，“我现在闭上嘴，一句话也不说。”
少女轻哼一声，一面划桨，一面瞧着飞雪，忽又忍不住问道：“这只鹰是你的？生得好俊。”乐之扬眼观鼻，鼻观心，一言不发，少女按捺不住，叫道：“喂，我问你话呢！”
乐之扬指了指嘴巴，连连摇头，少女又好气又好笑，说道：“好了，我许你说话。”乐之扬这才开口笑道：“那你还拿不拿我喂鱼？”少女脸一红，白他一眼说：“你这张嘴下了水连鱼也臭死了，所以留在船上也好，不要祸害了鱼。”
乐之扬大笑，少女又问：“先别笑，这只鹰真是你的？”
“是啊。”乐之扬摸了摸飞雪的毛羽，“它是我的亲亲好兄弟。”少女看得羡慕：“我也能摸一摸吗？”
“你有胆来摸摸看。”乐之扬盯着少女，似笑非笑，女子受他目光所逼，好胜心起，丢开船桨，伸手摸来，乐之扬悄悄做个手势，女子还没摸到，飞雪闪电探头，狠狠一嘴啄下，少女仓皇缩手，已是不及，但觉鹰嘴从手背上轻轻划过，一时汗毛倒竖，浑身僵直，一张俏脸血色也无。她呆了一下，忽见乐之扬一脸笑意，登时又气又急，抡起木桨要打，忽见乐之扬笑嘻嘻不闪不避，顿又自觉失态，悻悻收起木桨，低头只生闷气。
不久望见一座水榭，水中白莲红菱，榭间精舍俨然。少女停舟靠岸，锐声喝道：“到了，还不滚下船去？”
乐之扬笑道：“多有得罪，还请见谅，敢问姑娘芳名？”少女冷冷道：“我干吗说给你听？”乐之扬道：“不说么？唉，那我只好叫你粽子姑娘了。”
“谁是粽子？”少女又气又急，冲口而出，“我叫莲航。”说到这儿，猛可悟及中了乐之扬的激将法，气得鼓起两腮，恨不得一桨把这小子打落湖里。
“莲航？”乐之扬笑道，“莲渡慈航，真是好名儿。”莲航听他说出自己名字的含义，心中微微一乱，不及回答，乐之扬纵身一跳，飘然上了水榭。
绕过水榭，忽见一个园圃，其中花木繁盛、蜂蝶纷飞，园中一个青衣少女，左手挽着紫竹篮，右手拎着鹤嘴锄，正在园中锄草。乐之扬当下招呼：“姑娘请了，敢问地母娘娘何在？”
少女转过身来，肌肤白腻，眉眼清秀，小嘴巧如红菱，微微一笑，绽露贝齿，问道：“你是谁啊？”乐之扬笑道：“区区乐之扬，方掌柜引荐我来的。”
少女“唔”了一声，起身说道：“是你么，跟我来。”说着荷锄在肩，手提竹篮，袅袅绕绕，走在前面。乐之扬跟随其后，笑道：“敢问姑娘芳名？”
“不敢当。”青衣少女说道，“我是这儿的婢女，名叫岚耘，岚霭之岚，耕耘之耘。”
“雾耕岚耘，好意境。”乐之扬口中说笑，心中却很纳闷：“莲航、岚耘，倒像是一对儿，莫非莲航也是秋涛的婢女？老太婆有精舍不居住，有丫头不使唤，偏偏去卖泥人，真是大大的古怪。”
岚耘走了一段，忽到水榭尽头，但见莲航后发先至，脱了箬笠蓑衣，露出一身藕色衣裙，看见乐之扬，眉间透出怒气。在她左边不远，一个女子斜倚朱栏，正向湖中投食，水中游鳞往来、百鱼争食，惹得粉莲摇曳、碧荷荡漾。
岚耘走上前去，行了一礼，柔声说：“小姐，这位乐之扬，是方掌柜引荐来的。”
女子回过头来，两人四目相对，均是吃了一惊。这女子并非他人，正是乐韶凤坟前见过的柔弱小姐。上一次相见是夜间，灯火依稀，面目模糊，而今云白天青，湖光潋滟，女子名花倚栏，肤若嫩玉，面如凝脂，身段天然婀娜，眉眼流盼动人，不但娇弱堪怜，更添了几分说不出的慵懒。
“是你？”女子皱眉看来。乐之扬与她目光一对，登时心如湖水、荡漾生波，慌忙避开那目光，欠身说：“敢问秋老前辈何在？”
“你问地母？”女子亭亭站起，“她不在这儿。”
乐之扬大失所望，又问：“她去哪儿了？”
“我也不知。”女子摇头说，“家师昨晚出去，至今未回。”
“家师？”乐之扬打量女子，心中惊讶，“你是秋前辈的弟子？”女子微微一笑：“忝为劣徒，有辱师门。”
乐之扬心中嘀咕，这女子柔弱至斯，丝毫不像习武之人。相比起来，若说莲航是地母的徒弟，倒是更加可信一些，一边寻思，一边问道：“不知地母何时回来？”
“那可说不准。”女子漫不经意地说，“家师一向行踪不定，要么片刻就回，要么三五天也说不定。”乐之扬大感泄气，可是事关重大，关系他和席应真的生死，只好说道：“既如此，我在这儿等她回来。”
“你找家师有事么？”女子问道。
乐之扬对她一无所知，自然不肯直言相告，随口答道：“些许小事，不足挂齿。小姐只管喂鱼，不用理睬区区。”
女子打量他一眼，忽而笑道：“你姓乐，叫乐之扬？”乐之扬点头。女子道：“我姓水，名怜影，也算是此间主人。留你在此，不是待客之道，还请随我入室，一奉香茗。”
乐之扬见水榭中都是女子，正想婉拒，忽听飞雪发出一声凄厉的尖叫，跟着拍翅而起，窜到半空。乐之扬转眼看去，远处朱栏之上，不知何时多了一只白色的波斯猫儿，蓝眼幽幽，如珠如宝。乐之扬不及转念，飞雪一收翅膀，向白猫猛扑下去。
乐之扬大吃一惊，喝止不及，这时间，白猫忽地失去踪迹，飞雪一扑落空，转眼看去，白猫不知如何，已经钻入了水怜影怀里。
白隼向来百发百中，忽然失手，登时大怒，转身又向水怜影冲去。乐之扬阻拦不及，跳到水怜影身前，张臂护住少女。白隼见状，闪身飞起，乐之扬忙发“鹰语”，飞雪盘旋两圈，不情不愿地落在他的肩上，鹰目兀自盯着白猫。那一只波斯猫儿仍是懒洋洋的，呆在主人怀里若无其事。乐之扬几乎不敢相信，这样一只懒猫儿，竟然躲开了天隼雷霆电发的一击。
“北落师门！”水怜影抚摸波斯猫的颈毛，微笑叹气道，“你又拧淘气了，若叫大鸟儿抓去，我可不管你呢。”猫儿闭着两眼，一动不动，仿佛睡着了一样。
这一边乐之扬也教训飞雪：“说了多少次，没有我的吩咐，不许乱抓猎物。哼，长了这么大，一点儿志气也没有，这猫儿有什么好抓的，抓老虎豹子才算本事。”飞雪挨了一顿呵斥，耷拉脑袋，灰心丧气，偶尔偷瞟一眼，那样子就像是刚犯了错的孩子。三个女子看得有趣，莲航捂着嘴，咯咯地笑了起来。
水怜影也是莞尔，说道：“一个巴掌拍不响，我这猫儿也有不是之处。”乐之扬怪道：“什么不是之处？”水怜影笑而未答，莲航嘴快，抢先说：“老虎豹子算什么？我们这只猫儿，比起老虎豹子厉害多了。”
水怜影轻皱眉头，低喝道：“莲航，又说大话。”莲航撅起小嘴，不服道：“怎么说大话了？北落师门它……”
“你还说？”水怜影柳眉高挑，眼凝寒霜，陡然一扫柔弱，仿佛变了一人。莲航花容失色，住口不语。水怜影也恢复了柔弱神气，回头笑道，“乐公子，请！”
乐之扬盛情难却，只好跟着她来到一座水厅，厅堂窗开八面，微风徐来，窗外柳影绰约，随风飘来幽幽的荷花香气。
水怜影抱着猫儿相陪，不多久，莲航、岚耘奉上茶点，茶是太湖碧螺春，杯子是宋定窑的白瓷，剔透如羊脂白玉，杯中茶水青碧，宛如嵌在杯中的一块翡翠。点心是千层桂花糕，用水晶莲花盘盛放，咬上一口，每一层的滋味都有不同。另有天青色汝窑瓷盘，盛放若干果子，黄橙绿橘，石榴胜火，岚耘用小银刀剖开一只西域胡瓜，其间黄白糅杂，俨然藏金纳玉。
如此美食美器，皇宫大内也不多见，乐之扬赞不绝口，吃了半只胡瓜，又将一盘桂花糕一扫而光。莲航在一边掩口直笑，说道：“贪吃鬼，一辈子没吃过桂花糕么？”乐之扬笑道：“桂花糕吃过，这种滋味的却没吃过。”
水怜影笑道：“若是喜欢，再取一些来。”乐之扬忙说：“饱了，饱了。”水怜影笑了笑，又说：“镇日长闲，不如奏乐消遣。”
乐之扬笑道：“再好不过了，如今美食美器，还有三位美人，若是再有美乐相伴，正如古人所说，‘四美兼得，夫复何求’了。”
“尽胡说！”莲航啐道，“良辰、美景、赏心、乐事才算是四美，你这又算哪门子四美？”
“莲航。”水怜影轻声呵斥，“我说了多少遍，对客人礼貌一点。”
“对别人我有礼貌，对他么？”莲航撅起小嘴，白了乐之扬一眼，“小姐，你不知道他多可恶？说我是粽子姑娘，又让他的臭鸟来啄我。”
水怜影笑着摇头：“乐公子，我这小鬟性子顽劣，多有得罪，还望见谅。”
“哪儿话？”乐之扬摆手笑道，“莲航姑娘快人快语，好比三伏天里吃冰，冷中有热，热中有冷，冷热交煎，却叫人打心眼里痛快。”
三个女子都笑了起来，莲航笑骂：“真真贱骨头，挨了骂还这么高兴。”水怜影却说：“莲航，你不懂的，乐公子这是天生的潇洒，学也学不来的。”顿了顿又说，“岚耘，拿我的琵琶来。”
岚耘取来一面琵琶，水怜影笑道：“让公子见笑了。”把弦轮指，弹起一支《十面埋伏》，音繁弦急，大有金戈铁马，气吞万里之势，窗外柳枝上的鸟儿也为琵琶所惊，扑簌簌飞上天去。
乐之扬一手捧茶，默默听完，水怜影放下琵琶，笑道：“乐公子是雅人，但不知小女子这曲子还过得去么？”
乐之扬想了想，说道：“恕在下冒昧，小姐的手法是极好的，可听来听去，却似乎少了一点儿东西。”
水怜影“哦”了一声，说道：“还请指教。”
“照我看来，琴声中少了一个‘情’字。白乐天《琵琶行》里曾说：‘转轴拨弦三两声，未成曲调先有情’，无论何种乐器，奏乐之前，先要有情，倘若无情，技巧再高妙，也如镜中摘花、水中捞月，空洞虚幻得很。”
水怜影微微一笑，漫不经意地说：“可刘禹锡也说过：‘天边日出西边雨，道是无晴却有晴’，情在方寸之间，但为自身所有，无情有情，谁又说得明白？或许我之有情便如你之无情，你之有情又如我之无情。”
“是呀，是呀。”莲航一边帮腔，“你大言炎炎，不知所谓，哼，你带了这么长一支笛子，一定很会吹笛了，你吹来听听，我倒要看看，你有情还是无情。”
乐之扬笑道：“姑娘有命，岂敢不从……”摘下笛子，凑到嘴边，眼角余光所及，忽见水怜影凝目望来，神情颇为急切，眼底深处，更有一丝说不清、道不明的东西。
乐之扬一愣，只觉这女子神气古怪，犹豫之际，忽听窗外传来一个粗莽的男子声音：“他妈的，屋里的人，全给老子滚出来。”
乐之扬应声吃惊，凑近窗户一瞧，还没看清，疾风飚来，他急忙缩头，笃的一声，一支箭颤巍巍钉在窗棂上面。
乐之扬又惊又怒，抓起一张椅子挡在身前，探头再瞧，嗖嗖嗖又飞来三箭。他一扬手，羽箭全都钉在椅子上面。乐之扬一面提防来箭，一面偷眼看去，水榭之外多了七八只小船，船上人面透煞气，纷纷弃舟登岸，提着刀枪向水厅奔来。
乐之扬放下椅子，刚刚拔剑在手，对头已经蜂拥而进，密匝匝有四十多人，个个形容剽悍，神完气足，一看就是内外兼修的好手。
“什么人？”莲航锐声喝道，“光天化日之下，胆敢擅闯民宅？”乐之扬回头看去，莲航手持一支八尺来长，青碧如玉的竹篙，扬眉瞪眼，拦在水怜影身前；岚耘也将紫竹篮、鹤嘴锄提在手里，站在二人身边，神情颇为紧张。
闯入者面面相对，其中一人叫道：“怎么只见几个雏儿？秋涛那贼婆娘呢？”
乐之扬猜到对方来历，不待三女答话，抢先说：“谁是秋涛？这儿是私家水榭，品茶赏湖的地方，你们擅自闯入，作何道理？”
对方一听这话，均是面露迟疑，先前说话的那人又道：“别听小畜生鬼话，老子早就探听明白了。这座‘蘅筕水榭’是西城在京师的老巢之一，秋涛那贼婆娘常年龟缩在此。绑架钱长老她也有份儿，闹得不好，钱长老就被关在这儿，秋涛那贼婆娘……”
乐之扬听得眉头，细看说话之人，却是一个四旬男子，手持一柄鱼叉，面皮枣红，头顶半秃，正说得带劲，忽地惨哼一声，伸手捂嘴，指缝间流出血来。旁人大吃一惊，均叫：“濮阳兄，怎么了？”
那人放开手，扑地吐出一口鲜血，血水中躺着两颗牙齿，还有一颗亮晶晶的圆珠，仔细一瞧，竟是一颗精钢锻造的莲子。群豪一时哗然，冲着岚耘怒目而视，为首一个高大老者厉声说道：“小丫头，你暗器伤人？”
岚耘冷笑说：“谁叫他血口喷人？”红脸秃顶汉子怒不可遏，高叫：“臭丫头，我濮阳钊跟你拼了。”手中鱼叉一抖，大踏步奔向岚耘。莲航冷笑一声，青竹篙伸出，拦住他的去路。濮阳钊挺叉便刺，鱼叉与竹篙相接，嗡的一声，濮阳钊只觉一股奇劲顺着竹篙涌来，登时双臂发麻，蹬蹬蹬连退三步。
其他人一片哗然，呼啦一下向前涌来。莲航一声娇叱，竹篙呜地抖圆，篙影重重，化为斗大一团。两个汉子奔得太急，首当其冲，但见满目青碧，慌忙止步后退，冷不防膝盖一痛，腿脚乏力，竹篙乘虚而入，刷刷两声，将两人挑得横飞出去，落入人群之中，响起一片痛呼怒叫。
“慢着！”高大老者厉声发令，“全都退下！”
众人应声后撤，定眼看去，地上两颗铁莲子滴溜溜乱转，登时恍然大悟，方才那两人必是先遭莲子打中，再被竹篙挑飞，两个小丫头远攻近守，配合得天衣无缝。一念及此，众人心中凛然，轻敌的念头烟消云散，各自手握兵刃，流露肃然之色。
高大老者踏上一步，沉声道：“你们这儿，谁在管事？”
“我！”水怜影冉冉起身，笑吟吟说道，“足下虎面燕颔，又是江浙口音，想是盐帮应天分堂的赵见淮堂主吧。”
老者一愣，点头道：“你认得我？”
“略有耳闻。”水怜影淡淡说道。
赵见淮盯着女子，沉声说道：“我看你是个千金小姐，怎么一言不合，就出手伤人？”
“你说他么？”水怜影指了指濮阳钊，“这位濮阳先生，乃是浙江分堂的副堂主，一把‘降龙叉’在江湖上也小有名气，为何说起话来粗俗不堪，连下三流的痞子也不如？”
“你骂谁？”濮阳钊跺脚大怒，“你要不是个娘儿们，我这把叉子，从你嘴巴里进去，后脑勺出来……”话没说完，忽见岚耘左手微动，跟着锐风袭来，慌忙竖起钢叉，只听当的一声，铁莲子正中叉身，震得濮阳钊虎口发麻。
“姓濮阳的，”莲航冷笑说，“你牙齿长得太多了吧？这儿可是蘅筕水榭，也是你撒野的地方吗？”
濮阳钊大怒，正要回骂，赵见淮一摆手，向水怜影说道：“地母秋涛是你什么人？”
“那是家师。”水怜影淡淡说道。
来人应声一惊，呼啦一下，纷纷后退数尺，面上透出惊惧神气。赵见淮微微皱眉，忽又笑道：“好，好，我正担心你们关系不深，既是师徒之分，那就再好也没有了。”
水怜影笑道：“此话怎讲？”赵见淮哼了一声，森然说：“昨天晚上，西城拦道偷袭，劫走了本帮的井长老。来而不往非礼也，今天我也拿下地母秋涛的徒弟，一个换一个，看谁熬得过谁？”
乐之扬一边听着，暗暗心惊，不想一过十天，盐帮和西城不但冤仇未消，而且越结越深。盐帮众人听了赵见淮的话，纷纷大声起哄：“没错，抓住这个小娘儿们，用她来换钱长老！”“不止是她，这儿四个人一个都别想走！”“我说，这油头粉面的男人是哪儿的？”“呸，这还不明白吗？这几个小淫妇儿耐不住寂寞，这是她们豢养的面首。”“呵，这小子一看就是个银样镴枪头，要找汉子，还得找爷爷我这样的。”“你可别说，西城的娘儿们长得还真俊，待会儿落到手里，老子定要好好地服侍她们！”……盐帮弟子多是市井出身，良莠不齐，口无遮拦，渐渐疯言疯语，越说越是不堪。莲航、岚耘何曾受过这种羞辱，气得面红耳赤，倒是水怜影不动声色，待到对方闹完，方才徐徐说道：“盐帮首脑，不离三大长老、五大盐使、十五分堂之主。三大长老里面，海长老孙正芳掌管东南五堂，五省海盐由此而出；土长老高奇掌管北方五堂，除了私盐流通，西北的土盐也由他经手；井长老钱思掌管南方五堂，西南的井盐都在他手中流通。三大长老天南地北各领一方，井长老常在成都，何时又跑到京城来了？”
“你西城欺人太甚。”赵见淮洪声说道，“五盐使者发出‘十方水精锋’，天下盐帮精锐，都向京城赶来。钱长老五天跑死六匹快马，就是为了赶到京城，为齐帮主报仇雪恨。”
乐之扬听得心惊，水怜影却是笑笑，漫不经意地说：“赵堂主，恕我斗胆直言。贵帮帮主未立，群龙无首，各方首领齐集京城，只怕祸起萧墙，还没打败我西城，先为帮主之位大打出手。”
“胡说八道。”赵见淮冷笑道，“我盐帮的家事不用你管。小丫头，你是自己束手就擒，还是逼老爷们动手？”
话音未落，忽听有人叫道：“赵堂主，跟她们啰嗦什么？管他女人男人，先拿下再说。”
众人齐声称是，纷纷冲上前来。莲航见状，抖动竹篙，正要向前挑刺，忽听一声大喝，一个虬髯壮汉手提双锤冲上前来，铁锤挟风而落，撞入篙影之中。
嗡的一声，莲航虎口大震，竹篙几乎脱手。岚耘见势不妙，抖手射出三枚铁莲子，分打壮汉上下三路，那汉子也甚了得，收回铁锤，遮拦不定，叮叮叮挡开三枚莲子。冷不防第四枚铁莲子飞来，笃地打中他腿上“跳环穴”。汉子一瘸一拐，狼狈后退，莲航却不容他退走，挽起竹篙，直刺他的心口。
这时一个褐衣男子空手跳出，右手一招，接下一枚铁莲子，左手突出，将竹篙一把攥住。莲航大吃一惊，正想夺回，男子发声大喝，左手尽力一抖，莲航如受雷击，四肢百骸几乎散架，禁不住放开竹篙，连连后退。
岚耘见状，扣住一把铁莲子，正想救援莲航，不料嗖嗖连声，数枚冷箭破空射来。她不及多想，素手一挥，莲子撞上箭矢，双双落了一地，箭镞蓝汪汪的，分明淬有剧毒。岚耘心中大凛，扫眼看去，一个黄衫青年举起连弩，扬手射来。她不敢怠慢，从竹篮中抓起铁莲子奋力掷出，只听嗤嗤连声，弩箭准头顿失，一支箭穿过胡瓜，将果盘射得四分五裂。
莲航丢了竹篙，赤手空拳，褐衣男子一篙在手，更不迟疑，大喝一声，反篙疾刺，势如奔雷掣电，直奔少女小腹。