沈霜野已至琼华阁外，眯眼看大雪覆过琉璃瓦，神色冷寂。
内侍打起帘子，恭恭敬敬请他进去。传闻中那位垂帘听政的皇后坐于上首，容色令人不敢直视。
沈霜野缓步上前，拜过皇后。他统三境兵马，曾得皇帝特旨，入殿不必卸甲。但他素来规矩，觐见皇帝时从来只着官袍，如今在琼华阁中拜过皇后，腰间寒刀却犹带血气。
“侯爷不必多礼，”皇后端详他片刻，含笑道，“鹿野之战大获全胜，北境五年可安，侯爷当居首功。”
皇后态度温和，却没给他赐座。
沈霜野立于堂下，道：“圣人谬赞，这都是臣分内之事。”
“有功自然当赏，侯爷不必过谦。陛下还要赏犒三军，安抚伤亡将士，亡者当抚恤，功臣也要彪奖。”皇后淡淡道，威严顿显。
“臣谢过陛下与圣人天恩。”沈霜野道。
皇后这才赐座，要他不必拘礼：“冒雪行军，殊为不易，侯爷这一路奔波辛苦。听闻回京路上阿暮得你照料，我还要谢你。”
阿暮这名字有些耳熟，叫沈霜野心里一动，但皇后如此亲近的除了谢神筠也没有旁人了。
沈霜野扶刀去看，果然见到谢神筠坐在皇后下首。琼华阁中已足够明亮照彻，堂上女子端坐，却更有灼灼艳光。
谢神筠微微一笑，说：“圣人不知，路上驿站失火，全仰赖侯爷援手搭救。”
“郡主说笑了，”沈霜野道，“郡主有禁军相护，哪有臣施救之机，不过是救了救火，算不得什么大事。”
“侯爷不肯居功，我却不能忘恩负义，”谢神筠缓叹一声，口吻良善至极，“侯爷为救我伤了右手，不知如今可有好转？”
皇后皱眉：“伤在右手，可不是小事，太医怎么说？”
沈霜野笑笑，中规中矩地答：“本就是小伤，不碍事。多谢圣人关心，臣一切都好。”
“旧伤拖得久了，便易成痼疾，”谢神筠道，“侯爷还是不要掉以轻心。”
“不过是被火燎了一下，倒算不上伤，”沈霜野同样意有所指，“更称不上痼疾，郡主的好意臣心领了。”
沈霜野领教过谢神筠的难缠，此刻他目光稍错，言语克制，将谢神筠试探间的锋芒尽数挡了回去。
谢神筠便不再开口。
皇后又温言几句勉励之语，忽而提起沈霜野胞妹的亲事：“我记得沈娘子的婚期是定在来年七月吧？”
沈霜野的胞妹沈芳弥刚及笄，常年居于长安，和兄长聚少离多，去年由皇帝赐婚，许给了崔家二公子。
婚期还是皇后亲自拟定的。
“定在了七月初三，圣人好记性。”沈霜野平静道。
“沈娘子也一定很惦记你，”皇后道，“你此次回长安，正巧可以多陪陪郡主。”
沈霜野垂眸称是。
见他始终应对沉着，皇后头上凤钗一点，慢条斯理地抿了口茶，说：“你府上没个当家人，沈娘子的婚仪难免会有疏忽的地方，我已令礼部操办，侯爷若有想法只管开口，吩咐礼部去办就是。”
“圣人思虑周全。”沈霜野克制地应了。
谢神筠默不作声地打量他，看那镇定从容都敛进天光下。
“如今北境安定，沈娘子的婚事也定下了，侯爷也该多为自己考虑，”皇后似是关切道，“前两日圣上才同我提起，说你身边至今没个知心人，侯爷这些年为大周攘外敌安社稷，也不能因此耽误了自己的大事。”
皇后笑了笑，道，“陛下说，你若是有喜欢的，便只管开口，他亲自为你指婚。”
沈霜野默了一瞬，不知怎地，目光便滑过座上的谢神筠。
长安的世家贵女多是及笄之后出阁，但谢神筠至今未曾定亲。她受皇后教导，八岁起就进了太极宫，日夜歇在明理堂，她的婚事，皇后不提，便无人敢猜测。
谢神筠含笑垂眸，看见腕边金莲攀上衣袖，她慢条斯理地折了折，抬眼时正对上沈霜野的目光。
沈霜野平静移开眼。他道：“臣要是有喜欢的，不必圣人提，自然会腆着脸求陛下指婚。”
皇后似是随口一提，并不强求，她体恤沈霜野才回长安，还未入得家门，便没有多留，又赐下重礼让内侍送他出宫。
宫人换过茶，皇后捧着薄瓷，她日日执笔批阅奏折，指侧留下了柔软的茧，像朵含苞花蕾，那花蕾抚过谢神筠肩头，留下看不见的痕迹。
皇后抿了口茶，眉心微蹙，道：“前两日你阿耶同我提起谢裴两家议亲的事，三年已过，你同裴元璟的这桩亲事也该重新议过。”
裴氏一族从来都是支持东宫的中流砥柱，但朝上的立场不会妨碍世家大族间的姻亲往来。
三年前谢神筠同裴元璟议亲，两家还未正式约定，谢家大夫人去世，议亲之事便就此搁置。
如今谢神筠出了孝期，这桩婚事便被重新提了起来。
谢神筠平静说：“我都听圣人的。”
皇后目光宁静，再开口时有隐约的惋惜。
“可惜了，”皇后道，“沈霜野是最好的人选。”
谢神筠顿了顿，她原本以为皇后不会再提。
紫铜云炉烟气袅袅，逸散了满殿清香，谢神筠闻到点烟气，清新凝神。
“侯爷功在社稷，自然能寻到良配。”谢神筠语气如常，仿佛皇后只是在关心沈霜野的终身大事，“圣人不必忧心。”
良配二字却戳中了皇后的心。
三年前谢神筠议亲，谢皇后择定的人选原本是沈霜野。侯爵只是虚衔，沈霜野还领安西、北庭六州，兼大都护之职，皇后更想将北境兵权牢牢握在手中。
但他不肯娶。
这便是皇后不喜沈霜野的原因。她要把谢神筠许给沈霜野是示好也是恩赐，但沈霜野直截了当地拒绝了。他拒绝的不仅是一门亲事，还昭示着他对皇后掌权的不满。
这种不满如芒刺，难以忽视。时日一长，便会变成心腹大患。
沈霜野是三境大帅，又辖北府六州，但他至今无妻无子，沈芳弥外嫁之后他就真正称得上孤家寡人。
他把自己变成了孤臣。
孤臣不死不屈。
——
岑华群今日当值弘文馆，内外肃静。他不耐寒，才让内宦捧了热茶热水上来，便见中书令贺述微自门外踏进。
贺述微鬓已霜白，但他立如青松，行如云鹤，开口时温和从容。贺述微先问：“庆州的事，你知道多少？”
岑华群捧了热茶暖手，摇头道：“我能知道什么？”
“你派去的那个颜炳——”
岑华群截断他话头，貌若无辜道：“明公，宣抚庆州的人选是圣人亲自拟定的，可不是我派去的。”
岑华群低头吃茶，避过贺述微目光，一副油盐不进的样子。
贺述微被堵住话，知道从岑华群口中问不出什么，他摇摇头：“矿山的账目出了问题，户部和工部都要担责。”
“欸，”岑华群连连摆手，“那可同我没有关系。账目明细我都是按着各州府和工部呈上来的账算的，一笔没多一笔没少，我受人蒙骗是我老眼昏花，我领罚，旁的可跟我没关系。”
贺述微不为所动：“你既然老眼昏花，那也是时候该退位让贤了。既然如此你不如明日就上书请辞，正好能赶上来年补缺，不耽误户部的事。”
岑华群捶着腿，唉声叹气：“元辅何必砸我饭碗，我如今请辞就叫引咎，那可不行，我一家老小还等米下锅呢。”
话都叫他说完了，岑华群又祸水东引道，“庆州水浑，我是只湿了鞋袜，谭理可就半只脚都踏进泥潭里了。”
矿山的事工部上下都脱不了干系，谭理这个尚书更是难辞其咎。
“他是工部的主事官，就该他担责。”
贺述微捧着茶，说回庆州便肃容，他有元辅之名，在政事堂屹立两朝，脊骨撑起了半个朝堂，肃然时锋芒显露，“工部上下都要查。”