公元384年，一个刘姓匈奴商人因暴病横死路旁。家人得信后迅速将他运回家乡，在准备收殓时，家人发现死者的胸口仍有微热，便等待奇迹的发生。七天之后，匈奴人终于醒来。据他说，在他被人用铁链拴住前往一个阴暗世界时，天空陡然明亮，祥云中出现传说中的观世音菩萨。菩萨说，你尘缘未尽，命不该绝，仍将复活。但你复活后一定要出家为僧，否则你仍将不得善终。菩萨说，在洛阳，在丹阳，在会稽，在建康到处都有阿育王塔，内供佛陀舍利，礼拜佛舍利有无量功德，等你尘缘尽了，即可往生西方极乐。
复活后的匈奴人果然落发为僧，得法名慧达。按照梦中观世音菩萨的指点，慧达沿着长安一直向南走去，他走到洛阳，渡过黄河，到达江南。那天夜里，慧达登上建康城楼，发现在东面长干里方向有奇异之光。他循着那奇异之光一直向前走去，进入一片废墟。问人，知道这即是一百多年前阿育王塔遗址。匈奴人便在阿育王塔废墟搭一座茅棚，晨昏诵读《观世音菩萨普门品》。是夜，一道灵光透过废墟冲过昏暗，直射天穹。匈奴人便请来工匠，在废墟上向地表深挖，得一巨大石涵，一丈见方，内有铁盒，八尺见方，内又有银盒，银盒内又有金盒，打开金盒，得佛舍利三颗，一颗白色，一颗金色，一颗橙黄，三颗佛舍利均放射异光。另有佛发一撮，长约丈余，佛指甲一枚，雪白如银。慧达终于知道梦中观世音菩萨指点真实不虚，便四处化缘，在阿育王塔遗址建阿育寺一座，供养佛舍利。很多年后，慧达在睡梦中吉祥化去，世寿128岁。
这天夜里，南梁皇帝萧衍也得一梦，梦中有观世音菩萨告诉他说，东长干里阿育王寺废弃已久，你可加以修葺，其废墟下佛舍利保存依旧。
这是梁大同八年（公元542），武帝已是一个七十九岁的老人了。梦醒之后，武帝将他的梦告诉他的高级秘书、中书舍人朱异。朱异说，这是一个吉祥之梦，兆示着我们的南梁帝国会有新的辉煌，陛下应该按照观世音菩萨的指点去做。
武帝当即拨出专款，命令修葺阿育王寺。工匠们刚开始动工，就像一百多年前的那个匈奴人慧达一样，巨大的石涵中一切如旧，佛舍利、佛发以及佛指甲都依然保存完好。
这件事在建康引起的巨大轰动持续达半年之久，江南士大夫们共向阿育王寺捐赠黄金一万两，钱一亿万。两年之后，阿育王寺建成，八十一岁的武帝萧衍在阿育王寺讲解《心经》及《妙法莲花经？观世音菩萨普门品》七日，前来听讲的士大夫、僧尼以及信众一万六千人。
结束了阿育王寺的讲经活动，这一年二月，武帝带领皇子皇孙们来到皇家籍田，亲自举行耕田典礼，以示对稼穑的尊重。做完了这些，武帝忽然向太子提出，他要回老家兰陵省亲。太子知道，父亲真的老了，父亲的生命或许已到了最后时期，心情复杂的太子只得随驾而行。随同陪驾的还有年已九旬的光宅寺住持慧超。在兰陵，武帝先祭拜了先母张尚柔的墓园，在先母的墓园。武帝长跪不起，痛哭不止，被大臣们再三劝起。祭拜完亡母，武帝打发太子回京处理国事，又在随从大臣们的陪同下来到亡妻郗氏的墓园。他指着郗氏隔壁的一块空地向随从大臣说：“记住，朕死后就葬在这里。”武帝游兴正浓，他好久都没有这样轻松，这样自在过了。当路过京口（今镇江）时，他提出要去北固楼看看。
北固楼坐落在临江的一座小山上，武帝在众人的簇拥下沿着一条小道登上山顶。山顶有一木楼，是当年东晋大将蔡谟镇守京口时用以屯集军火所建。站在北固楼上北望长江，那一脉浩瀚的江流在眼前横贯而过，万里长江尽收眼底。遥想当年，孙权曾借此与强敌曹操抗衡；一代枭雄刘裕曾据此北伐，先后灭掉南燕和后赵，建立刘宋帝国。而在那座甘露寺里，刘玄德曾在那里演绎过一段风流故事。那些历史人物今在何处？他们都化作一缕烟云，随着滚滚江流一去不返了。然而这北固山依旧，这北固楼一如当年。
站在这北固楼上，武帝陡然生出一丝悲凉。
“呵呵，世人都渴望登上绝顶，殊知登上绝顶之后，便会突然觉得无趣和无聊。”他要来纸笔，即兴写下一首诗：《登北固楼》
歇驾止行警，回舆暂游识。
清道巡丘壑，缓步肆登陟。
雁行上差池，羊肠转相逼。
历览穷天步，矖瞩尽地域。
南城连地险，北顾临水侧。
深潭下无底，高岸长不测。
旧屿石若构，新洲花如织。
按照以往惯例，太子萧纲也奉上一首《奉和登北固楼》。但是，太子在女人和香艳的宫体诗中泡得太久了，就像一根原本硬朗的骨头，从里到外，都泡得疏松而绵软。与父亲的诗相比，这首和诗既看不到北固楼原本的气势，更难以看到太子自少年时期即显露的才情。武帝不悦，却也没有把这种不悦说出口来。
“京口实乃壮观，但此岭已不足固守。”武帝要来纸笔，将“北固楼”中“固”字改为“顾”。
下山的路上，慧超忽然问：“陛下站在北顾楼上，究竟看到了什么？”
“生命如此短促，人生如此虚无，唯有那不变的江流依然如故。师父也有所悟吗？”
慧超说：“老衲所悟，不知该不该说。”
“师父但说无妨。”
“不知陛下看到了没有，那长江北边有一团阴气，若干年后，那里将有一场暴乱，或可造成陛下骨肉相残的惨剧。”
武帝吃了一惊，神情立即为之颓然。
三月初二，武帝回到阔别多年的家乡兰陵。在兰陵老家，武帝设宴宴请乡里故旧老少二千余人，并对参加宴会的六十岁以上老人每人赏钱三千。
三月末，武帝刚从兰陵回到建康，就听到不好的消息：变民首领李贲在交州（今越南北部）公然登基称帝，国号“越”，设立文武百官，自立年号“大德”。
李贲的变民暴动，要从几年前的一件事情说起。当时，一个名叫并韶的交州人自以为很有才学，便来到建康，希望能谋到一官半职。没想到的是，在吏部，并韶吃了闭门羹。吏部的人很看不起这个从南方来的又矮又黑的汉子，认为蛮夷地区从来就没有出过有才能的人，当因收了人家的贿赂，只得将这个并韶安排到一个部门去做门卫之类的工作。并韶自认为才学并不逊于其他人，吏部的安排对于他是奇耻大辱。回到交州，并韶向同乡人李贲倾诉内心愤懑。李贲此前也有同样的遭遇，但他还是忍辱负重，在一个不起眼的任上一干就是三年。因工作并不出色，屡被上司、交州刺史萧谘斥责，心里早有愤愤不平。两个人说起相同的遭遇，更是义愤填膺，当下就决定：“反了”。很快，二人就联络各路英雄豪杰揭竿起义。他们举着刀棒，迅速包围了交州刺史府，扬言要先杀掉刺史萧谘，再杀到建康，踏平东宫。萧谘是萧恢的儿子，武帝萧衍的侄儿。这个人本没有什么才能，又缺少祖先应有的血性，见李贲、并韶二人揭竿起义，杀到府衙大门口，胆都吓破了。萧谘一边让人关紧大门，一边让人给李贲、并韶送去二千两黄金，只求他们解除武装，撤出对刺史府的包围。李贲等变民虽然收了黄金，但仍将州府围得水泄不通。萧谘只得跳墙逃走，连夜逃到州府所在地番禺（今广州）。
武帝得到李贲造反的消息，立即命令萧谘联络高州太守孙迥、新州太守卢子雄率军讨伐。当时春季来临，南方瘴气严重，士兵多数患病。孙迥、卢子雄等便向番禺刺史萧映请求将征讨时间改在秋季，萧映、萧谘二人不准。孙迥、卢子雄二人只得勉强向变民李贲驻扎地交州进军。走不多久，士兵就因瘴气而死亡大半，不等交战，官兵随即溃败。孙迥、卢子雄二人狼狈逃回。萧谘、萧映二人便向朝廷指控孙迥、卢子雄二人投降变节。武帝当即下令：将孙、卢二人捉拿归案，处以死刑。孙、卢二人眼看被逼上梁山，连夜逃走，投靠变民领袖李贲，正式走上与朝廷对抗的道路。
而在此期间，另一支变民在其首领刘敬躬的带领下，一度占领江西安成郡，像李贲一样公开打出建国的旗号，幸被剿杀。
对于李贲、并韶的变民暴动，武帝不敢轻视。他似乎意识到不能再依靠他的那两个无能的侄儿，火速调动西江督护陈霸先（这个人将在萧梁时代结束后上演一场精彩活剧）率三千人马，对交州的变民进行扑杀。这一年五月，传来陈霸先大破李贲、并韶变民暴动，活捉变民集团首领多人的捷报。武帝在建康听到陈霸先建功立业的消息，当即擢升陈霸先为直阁将军，命他继续追剿李贲变民集团，将李贲、并韶二人捉拿归案。与此同时，武帝发布大赦令，同时下诏：一切罪犯，除非大逆不道者，其父母及祖父母不受连坐。
大同十二年（公元546）四月初八，佛教宗主释迦牟尼圣诞日，武帝萧衍再次来到同泰寺为太子佛行沐浴礼。行完沐浴礼，武帝突然改变计划，决定留在寺内为信众讲《三慧经》。分六天讲毕，武帝再改年号为中大同，这一年即是中大同元年。四月十四，武帝刚回到皇宫，当夜同泰寺大火，刚建不久的七层佛塔被毁于一炬。消息传来，武帝面向西方，泪流满面。第二天清晨，面对文武大臣，武帝露出一脸的刚毅，说：“昨晚的大火，是妖孽所为，当年释迦佛在菩提树下成道时，无数外道发誓，将来要毁道，而且是永无休止。”武帝说，现在进入相法社会（佛教分正法、相法、末法三个时期），释迦佛的威德仍然坚存。道高一尺，魔高一丈，朕决定再拨资于同泰寺建九层佛塔。
塔还没有建成，武帝却得到一个惊人的喜讯，从北方传来消息，地处东魏的二十州、郡集体派人前来朝恭，朝恭的礼品不是别的，而是属下全部领土。这些领土，合起来约占东魏领土三分之一还要多。年迈的武帝顿时被这突如其来的消息惊得目瞪口呆。要知道，这可是武帝，不，武帝以前历代南朝皇帝梦寐以求的大片土地啊。武帝不敢相信这是真的，他怀疑这一切只是自己作的一个荒唐的梦，他掐了掐自己的大腿，大腿上有着真实的痛感。而且，武帝的睡眠一向很好，也一向少有梦境。但他仍然不相信这是事实，他一边流着泪，一边让人叫来朱异，语不成句地问朱异：“这是真的吗？该不是东魏的又一个阴谋吧？怎么可能呢？是的，我知道，这不过是一个梦，一个荒唐的梦境，一个空屁罢了，朕怎么会相信呢？”然而朱异似乎也被这喜讯激动得难以自己，朱异就像疯子一样挥舞着手，歇斯底里里大叫着说：“陛下啊，您的圣威庇及天下，这小小的东魏又算得了什么？等着吧，包括东魏，西魏，整个北方领土，都将归降于我南梁，天下大统，一统天下，即在眼前啊！哈哈！万岁！万岁！”从宫外传来阵阵鞭炮声和欢呼声，武帝在朱异的搀扶下登上城楼，只见满城上下张灯结彩，建康城内一派狂欢。百姓们看到自己的圣上登上城楼，顿时发出海浪般的欢呼声：“万岁！万岁！”
然而，一泡可恶的老尿，还是让年迈的武帝回到现实中。他下床把那泡老尿处理掉，继续躺到床上，一遍一遍地回忆着那个激动人心的梦境，直至每一个细节。这天早上，武帝破例接受侍者要为他洗脚的申请。
朱异见到武帝脸上的挂着难得的笑容，便问他说：“陛下今日满面红光，光彩照人，一定是陈大将军活捉变民李贲了吧？”
武帝要卖一卖关子，说：“变民作乱，于朕的帝国真有那么严重吗？”
二十多年来追随在武帝身旁的经验，朱异早就学会了揣摩武帝的心意，于是便说：“微臣知道了，陛下昨夜一定又有吉梦了，就像上次梦见阿育王寺的舍利出土一样。”
武帝说：“被你猜对了。”于是便将东魏二十州、郡集体献出约占东魏三分之一土地的梦境告诉了朱异。不等朱异作出反应，武帝又说：“朕一向少梦，凡有梦境，必成现实。”
“是啊，”朱异也高兴地说，“上次的梦不是实现了吗？微臣要祝贺陛下昨夜的吉梦了，陛下的宏图大业一定即将完成。”
武帝说：“你这个人呀，别人讨厌你是因为你这张嘴，我喜欢你也是因为你这张嘴。怎么同样的一张嘴，就有人喜欢，有人厌呢？”
“陛下，人和人不一样。不，陛下不是人，陛下是天子，是人中至人。”
“你呀，你呀……”武帝笑了，笑得下巴上粘粘地拖了一长串哈喇子，朱异赶紧找块帕子，替武帝把那一绺玩艺擦了。
朱异又摆出棋枰，他知道，对于老迈的武帝来说，现在最开心不过的事情就是在这一方纹枰上称量天下了。