就在南梁的皇帝萧衍沉浸在同泰寺浓郁的佛教气氛里如痴如醉时，在黄河以北，一个曾经不可一世的强大帝国却经历着一场血与火的考验。
胡太后的专权，让北魏帝国祸乱四起。北魏朝廷一方面要防止不断北侵、攻城拔寨的南梁军队，又要抽调大批军队去对付风云四起的变民暴动。一时间国库出现严重空缺，不得不向国内人民提前征召六年的田赋捐税。这仍不够开支，又下令取消官员们的酒肉招待费。百姓苦不堪言，官员忍气吞声，思乱之心人皆有之。
这是一个真正的乱世，歌谣里唱道：“乱世英雄起四方……”北魏就出现一个个乱世英雄，其中即有天监初逃到洛阳的前王朝蕃王萧宝寅。萧宝寅这几年在北魏的日子一直不怎么好过。他先是被北魏朝廷授扬州刺史，其实却是一个空头支票，因为扬州是在南梁的控制之下。这就意味着，你这个落迫王爷只有凭着自己的能力打回老家去，并控制建康局势，你才能做一个扬州刺史。萧宝寅随着北魏的军队先后与南梁打了几次大仗，都没有什么出色的表现。但北魏皇帝元恪还是将自己的一个女儿嫁给了萧宝寅。当北魏变民四起，局势如麻时，萧宝寅被派去当剿匪司令，然而几乎没有一次打胜仗的机会，有一次甚至因为将北魏朝廷派给他的十万人马丢失一尽，差一点被北魏皇帝砍下头颅。萧宝寅一直生活在一种极度压抑的状态之下。后来他想通了，我原本就是南齐的王爷，如果不是那个萧衍，或许我也早就做了南朝的皇帝，现在何必在索虏的下巴上捡饭粒吃？这样一想，萧宝寅头脑活了，于是他趁着在河南山区剿匪的机会，另立朝廷，宣布称帝。
这个自称皇帝的人注定没有任何成就，我们暂时撇开他，还是继续去说北魏的另一个乱世英雄，他的名字叫尔朱荣。这个有着凶残血性的匈奴后裔借助乱世，很快形成一支强大的地方割据阵营，又被朝廷招安为车骑大将军、大都督。大权在握，重兵在手，尔朱荣一边在暗中积蓄着力量。一边寻找着合适的时机，准备大干一场。
发生在神龟二年（公元519）年的洛阳军人暴动，已经使北魏大厦摇摇欲坠。然而胡太后仍然忙着在她的后宫将一个又一个男人拉上自己的床榻，而将一切对她的权力稍有威胁的人毫不手软地处以死刑。随着年龄的增长，她的儿子、现任皇帝元诩对母亲的淫乱极其反感。这个十九岁的青年自幼即有相当严重的恋母情结，他也因此一直在暗中寻找着，希望寻找到一个能够阻止母亲的淫乱，而又让国家走出危机的人。
元诩很快就锁定了尔朱荣，元诩需要尔朱荣，就像尔朱荣需要元诩一样。两个人怀着不同的目的，却能在同一前提下缔结联盟。狡猾的胡太后很快就捕捉到蛛丝马迹，她在众多情夫的协助下，用一碗毒酒亲自将她的亲生儿子送上了西天。胡太后在宣布元诩的死亡公告之后，随即又发诏书，匆匆忙忙将一个三岁的王族儿童元钊推上帝位。一个不幸的小生命就要结束了。
得到元诩死亡的消息，尔朱荣立即宣布起义。尔朱荣在他的军队中掀起一股倒胡的宣传攻势，并且向全国发布讨胡檄文。这份文告文字极其粗劣，但却有相当的鼓动作用。文告说，皇上十九岁，胡太后却还说他是幼主，而今竟将一个三岁的娃娃推到帝位。这样的朝廷，我们对它还有什么指望吗？胡太后专权已非一日，自从这个歹毒的女人专权之后，强大的北魏就开始一天天走向衰亡。人民就一天天陷入苦难的深渊。现在，我要带着我的军队打到洛阳，查明皇上死亡的真相，清除祸乱朝廷的奸臣逆贼。
尔朱荣的讨胡檄文很快得到全国的响应。于是，尔朱荣一边联络同盟军，一边做着登上极位的美梦。按照匈奴人的习俗，他为自己铸了一尊铜像，看自己到底是不是上天赐命的皇帝，没想那铜像怎么也铸不成功。他接着在北魏的旧亲王中挑出几人，分别为他们铸上铜像，结果只有已故彭城王元勰的长子元子攸的铜像铸造成功。于是，尔朱荣暂时锁定元子攸为新的北魏皇帝。
洛阳方面，当胡太后听说尔朱荣联络地方势力，即将渡过黄河，一路向洛阳扑来时，慌得乱了阵脚。这个意识到末日将至的女人立即召集大臣们议事，商讨对付尔朱荣的办法。会议进行了很长时间，却没有一个大臣肯发表自己的意见。大家都在暗地里幸灾乐祸，巴不得这个腐朽的朝廷早点完蛋。只有胡太后的情夫之一徐纥说：“尔朱荣是个什么东西，他不过是一个土匪，一个匈奴部落的小头领，就凭他那一身匪气也能造事？”徐纥的话让胡太后吃了定心丸。胡太后这才从慌乱中稍稍镇定下来，开始布置洛阳防卫计划。
徐纥说得不错，尔朱荣的确是一个靠土匪起家的混世魔王，一个匈奴部落的小首领。但是，从理论上来说，南梁的萧衍在南齐永明年间不费多少力气就推翻了萧宝卷的王朝。尔朱荣为什么就不能推翻大厦将倾的北魏？一个朝代的更迭，一个王朝的兴亡，有时候并不依靠军事力量，也不全凭起义者的军事才能。当一座大厦已经摇摇欲坠，随时而来的一阵风就足可以让这座大厦轰然倒塌。
于是，这个匈奴部落的小首领尔朱荣决定试试自己的运气。
尔朱荣带领着他的一万匈奴武装很快渡过黄河，进驻河内（今河南沁阳市）。
而此时洛阳城内居民民心思变，巴不得尔朱荣能早一天打进城来。一些王公大臣们知道胡太后朝廷已至末日。有的举家逃出洛阳，有的投降南梁，有的关起门来，静观时变。在这种时候，就是胡太后的情夫们也顾不得那个淫荡的女人了，只顾自己逃命要紧。徐纥假传圣旨，夜晚打开宫门，牵出御马十余匹，带着家人逃命而去。胡太后的另一个情人郑俨也连夜逃回开封老家。胡太后知道大势已去，连夜召集元诩的遗孀以及宫女们开会，命她们剃光头发，集体出家。宫城里哭声一片，可怜的宫女们怀着一百个理想走进宫城，但却没有一个理想是去做青灯古佛下的尼姑。
尔朱荣的先遣部队毫无抵抗地进了洛阳城。那些躲在家里的文武百官纷纷走向街头，庆祝尔朱荣的胜利，表达归附的决心。胡太后来不及逃出城去，就在皇宫被尔朱荣的先遣部队捕获。那时候，胡太后身穿尼姑的道袍，一头乌黑的头发被裹在一顶灰色的圆帽下。但士兵们还是一眼就认出了她。后来那捕获她的士兵说，胡太后太美了，虽然是在一群同样打扮的女人中间。但她的气质，她的美貌，却能让人一眼就认出她就是胡太后。胡太后请求召见尔朱荣。她特别强调说，自己是合法的天子，权力可以交接，但她有权获得赦免。政变军队将胡太后以及三岁的小皇帝元钊用一根绳子拴了，一直带到河内。胡太后仍然不肯放下架子，命令士兵带尔朱荣，她要召进他。尔朱荣本来还想看看这个不可一世的女人到底是什么样子。听到士兵汇报，尔朱荣对那个女人一点兴趣也没有了，立即很不耐烦地下令将胡太后以及元钊扔进黄河。一个不可一世的女人，就这样结束了自己还很年轻的人生，那个无辜的三岁孩子，成了这场政治斗争的牺牲品。
尔朱荣这样的乱世英雄凭借着嗜杀成性，很快由“匈奴部落的小首领”而成为称霸一方的枭雄。在整个起义的过程中，他的马连汗都没有出，就这样轻而易举地将不可一世的胡太后扔进了黄河。他的胜利来得太容易了。然而他毕竟不是萧衍，他骨子里的“匈奴部落小首领”的气质是不能改变的。他没有萧衍的政治智慧，没有萧衍早期的雄才大略，他所拥有的，就是嗜杀成性，却又野心勃勃。几乎从一开始，他就想着登上皇帝的宝座，过一过乱世皇帝的瘾。这就决定了他成不了事，注定了他的失败在所难免。
洛阳已成一座空城，尔朱荣打点进城，准备正式接受一个曾经强大的帝国。这时他的一个谋士向他献计说：“将军的军队不足一万人，将军的胜利并非军事的胜利。因此将军完全没有战胜者的威望和霸气，一旦京城的王公大臣们知道你不过区区一万人，他们会打骨子里瞧不起你。”这位谋士的话虽然挫伤了尔朱荣的自尊，但他却不得不承认谋士的话大有道理。他问：“依你之见，我该怎么办呢？”谋士说：“不如趁着王公大臣们迎接新皇到来的机会，将那些骄纵的王公大臣一网打尽。”他的谋士说着，就随手做了一个砍头的动作。
尔朱荣觉得谋士的话很有道理，但他毕竟吃不准，又去征求另一个谋士的意见，没想那个谋士却说出完全相反的话来。这位谋士说：“胡太后骄奢淫逸，北魏上下民不聊生，所以才给了你获胜的机会。如果你学着历史上那些野心家，在为国除害的同时，夹杂着个人的私心，而且不分善恶地大肆杀戮。只会像胡太后一样，让上天失望，让百姓哭泣，其结果也不会出胡太后下场。”然而这时的尔朱荣已经被一种巨大的成功兴奋得难已自己。他按照第一个谋士的意见，决定大开杀戒，将那些王公大臣一网打尽。尔朱荣要制造一场惨绝人寰的大屠杀。
果然不出所料，洛阳的王公大臣们全体出动，齐集在洛阳城外，等候一个枭雄的到来。他们打着旗帜，喊着口号。他们不顾烈日的暴晒，脸上淌着油汗，每个人都是一脸兴奋。但他们并不知道，一场大屠杀就要开始了。尔朱荣让王公大臣们集中到一块空地上。很快，早有准备的骑兵杀气腾腾，将这些王公大臣们团团围住，场面有些尴尬。一位王爷代表所有的旧臣发表感言，对尔朱荣的胜利表示祝贺。尔朱荣突然讲话，他说：“天下大乱，元诩皇帝死于非命，所有这一切，你们这些王公大臣们难道能够逃得了干系吗？长期以来，你们这些人过着荒淫的生活，利用你们手中的权力无情盘剥百姓。你们每一个人都罪恶无边，每一个人都死有余辜。”
这实在是一个意想不到的结果，现场的气氛立刻大变。有精明的王公大臣已经从飞扬的尘土中闻到了血腥气，他们开始挤出人群，竞相逃命。早有准备的士兵们挥舞着大刀在人群中任意砍杀，一时间鬼哭狼嚎，带血的头颅滚落在黄土地上，空气中充满了一种呛人的血气。这场杀戮一直进行到天黑时分，清点战果，倒在空地上的尸体总共有两千八百多具。
将要做傀儡皇帝的元子攸被事先秘密转移到一个地方，那场大屠杀结束后，尔朱荣这才将元子攸请进了帐篷。面对这个杀人恶魔，二十二岁的元子攸吓得瑟瑟发抖。他请求尔朱荣说：“帝国的大业需不断有人继承，现在北魏王朝已土崩瓦解，将军奋勇起兵，一路上所向无敌。这实在是上天的旨意。我今得将军恩典，只求保住一条小命，实在没有其他非分之想。将军还是顺天应人，自登其位吧。”
元子攸不想做皇帝，尔朱荣求之不得。他正想自己取而代之，但他自己又开不了这个口，于是征求属下的意见。有人极力鼓捣尔朱荣登基，自成帝业。但也有人斗胆放言，说如果将军不顾天意，强行登位，必将遭到天下人的共谴。尔朱荣不敢造次，于是再命工匠为他铸像。奇怪的是，一连铸了三次，一次都没有铸成。尔朱荣这才相信，一切都是天意，当即跪倒在元子攸面前，请求陛下赐自己一死。元子攸吓得魂不附体，连忙走下座来，将尔朱荣扶起，说：“将军请起，朕决没有猜疑将军的意思。”
新皇的登基大典在四月的一天举行，元子攸在别别扭扭中做了北魏又一任皇帝，其实不过是一个傀儡。他就像一个木偶，他的头脑，他的四肢乃至双脚，都被牵上一根根绳子，任由别人操纵着，去演出迫不得已的闹剧。就像任何一个新的王朝上台一样，接下来由新皇宣布谁做亲王，谁做大臣。总之一帮皇室旧主仍然称王，祭祀的仍然是原来的祖先，这个所谓新朝只是换汤不换药。而最重要的是，在这个新王朝中，尔朱荣由原来的“匈奴部落小首领”摇身一变，集都督大将军、尚书令、天柱大将军、太原王为一身的摄政王，成为一名一人之下，万人之上的专制主义者。
洛阳的白色恐怖，让北魏的亲王、贵族以及官员们意识到世界末日的来临。在死亡的威胁下，他们唯一可做的就是卷家潜逃，投奔建康。这期间，先有南荆州刺史李志领兵归顺，后有泰山太守羊侃率军投降。而最让梁武帝兴奋不已的是北海王元颢、临淮王元或、安丰王延明这几位北魏重量级的人物相继逃亡建康，寻求政治庇护。这些人物的降梁，让梁武帝有一种巨大的成就感和自豪感。他似乎忘了，这样的叛逃，同样出现在他的萧梁帝国，忘了他日夜思念的次子萧综在洛阳把自己的名字都改了，堂上供着萧宝卷的画像。对于这些从北魏奔逃而来的亲王或官员，梁武帝不仅委以相等的爵位，在赏赐上同样出手大方。梁武帝知道，总有一天，这些过气的亲王会派上用场。