大明湖的西畔有一条石舫，名叫蓬莱舟。名字俗气了点，但胜在舫面广大，四面俱是粉荷香藕，岸边还有一片太湖石林，很适合做个文人雅集之处。不过此时刚至午时，石舫附近没什么游人。一条奇怪的“江豚”游到石舫附近，从舫旁的一片青萍中浮了起来。先是一个木轮，然后是倒覆的车底，车底一翻，亮出五个湿漉漉的人来。
这一带都是嶙峋假山，很容易遮掩身形。他们迅速离开湖区，穿过一道篱笆，来到湖西的七圣街老庙后院。这个庙属于全真一脉，里面供奉着全真七子，故而整条街叫作七圣街。庙里的道人听到动静，跑来查看，却不防被一个浑身伤痕的狰狞大汉拿住脖颈，捏晕在地。
紧接着，那大汉把老庙正门从里面闩上，当着七圣的面泼熄了香烛，其他人则趁机进了道人平日休憩的厢房。
吴定缘把唐赛儿小心地搁在竹榻之上，低头审视她的伤势。只见老太太脸上的褶皱一层层耷拉下来，精神以肉眼可见的速度委顿下去，嘴唇都紫了。万千信众心目中拥有无边佛法的佛母，居然被一根其貌不扬的流箭吓出病来，最终躺在一个道庙里奄奄一息，这是多么讽刺的事。
梁兴甫照例在庙前看守，吴玉露被打发出去烧些开水来。唐赛儿这时稍微恢复了点神志，她勉强睁开眼，嘴唇翕动。吴定缘知道她差不多该交代后事了，便闪身起开，冲对面的昨叶何做了个手势。
昨叶何走到榻旁，吴定缘瞥了她一眼，不由得一怔。昨叶何原本化的是浮艳浓妆，在大明湖里一泡，胭脂尽褪，露出了素面模样。这个一手搅动金陵的狠辣女子，年纪原来不大，眉眼间显得很稚嫩，活像个涉世未深的天真少女，比吴玉露大不了多少。
她俯身把耳朵凑过去，唐赛儿微微撑起头来，每一句都说得十分艰难，不时还咳嗽两声。昨叶何一边听着，一边用右手在腰间掏摸出一点红糊糊，往嘴里塞。这是早上她们在大明湖畔买的酸枣粉，水里一泡，全糊到腰带上了。可她一点也不嫌弃，还执着地从带褶里一点点抠出来。
吃东西对昨叶何来说，仿佛是一件天大的事情，哪怕在佛母交代后事时都不肯停下来。
末了唐赛儿长呼出一口气，似乎耗尽了最后的力量，重新躺平在榻上。昨叶何直起身来，双眼有些发直，对吴定缘道：“佛母最后有几句法旨，要说与你知。”
吴定缘抬抬眼皮，不耐烦道：“济南卫满城在追剿你们白莲教，你们不赶紧收拾烂摊子，和我一个外人有什么好说的？”
昨叶何“唰”地从靴子里抽出一把明晃晃的短匕，吴定缘下意识肌肉紧绷，她却倒转刀柄，递到了他面前：“佛母说了，白莲教参与两京之谋，是她一手促成，你养父吴不平之死，亦属她的罪孽。你可用这把刀手刃佛母，彻底了结这段因果。我们护法信众，绝不阻拦。”
吴定缘眉头一皱，微微眯起眼睛。佛母临死前，居然惦记的是这么一件事，实在是出人意料。
唐赛儿之前说过，希望借用他铁铉之子的身份，在山东一带为白莲教汇聚力量。但这个合作最大的障碍，就在于吴不平之死。现在她主动提出以性命相抵偿，来化解恩怨，显然是在为白莲教的今后做打算。
这佛母真是了得，临死之前还不忘把自己的死亡利益最大化。吴定缘突然钦佩起这个其貌不扬的老太太了。白莲教纵横山东这么多年，绝非幸致。
昨叶何见他不言语，把短匕又向前递了递。吴定缘冷笑着接过去，在手里一晃：“稻米烂生虫才拿来施粥，这人情送得未免忒顺水了。她马上就要死了，这时候想起还报来了？”
昨叶何毫不犹豫，上前一挺胸膛：“若你觉得佛母一条性命不够，不妨再取出我的心肝，来祭你养父。”
“你以为我不敢吗？”
吴定缘短匕突然朝前刺去，尖刃切入昨叶何胸前的团襟，割断系条。可她的身子一丝也没躲闪，眼神一错也不错，可见是真存了死志。
这一刀即将刺入肌肤时，停住了。吴定缘捏着刀柄，不明白为什么自己不刺下去，也许是还没问清楚身世，也许是怕白莲教还有什么圈套，也许只是因为看到她嘴角那一抹枣糊残渣……
吴定缘把匕尖稍微撤后了一点：“我不明白，你们为何执着到了这地步？你们到底想要我做什么？”
昨叶何盯着他：“佛母原本打算延请你来做本教大护法。但今日大劫起得仓促，佛母刚刚传下法旨，请你接她衣钵，执掌白莲圣教。”
吴定缘短眉骤然一抬，仿佛听见了一个大笑话。两大护法都在旁边，佛母却要把权柄交给一个外人？何况这外人还对白莲教怀有刻骨仇怨，天下还有比这更荒谬的事情吗？“我原来以为只有梁兴甫疯了，原来你们是群疯子，一个都不例外！”他喃喃道。
“不被这世间逼到疯魔，谁会想要加入白莲教呢？”昨叶何舔了舔唇边的残渣，笑了起来，那笑容一动，牵出了深藏眼角的两条浅纹。
“你们到底图什么？”
“活下去，活下去而已。”
“活下去？”吴定缘迟疑地咀嚼着这三个字。
昨叶何道：“白莲教只是一个供绝望之人抱团取暖的破庙而已。我们所挣扎的，我们所渴求的，从佛母当年壮大白莲教起，就一直没变过——活下去，单纯只是为了活下去。她当年在青州起事，是为了活下去；我们涉险参与两京之谋，也是为了活下去；把衣钵交到你手里，让你以铁铉之子的身份带白莲教走出困境，也是为了活下去。”
“哼，说得好听，到头来不过是为了她的权势罢了！”
一听这话，昨叶何柳眉轻挑，露出一个苦涩的笑容：“铁公子，佛母她，她……她早有心疾，近年来越发频繁，请来多少大夫都说治不得，只在这一两年内了。你说她要这权势做什么？”
吴定缘这才明白，为何那一箭明明没射中佛母，她却突然捂住心口倒下，原来是早有隐疾，受不得惊吓。
“佛母她却道自己时日无多，这才冒险要为白莲教的其他人挣得一条活路。两京也罢，你也罢，她都不是为了自己，而是为了万千信众。”
吴定缘想起佛母之前在白衣庵中见他，拉拉杂杂说了一大通大实话，既坦诚又突兀。原先他还纳闷，佛母难道是个没遮拦的话痨鬼？现在回想起来，那分明是在培养接班人啊。
“我又不信你们这些鬼话，做什么掌教！”吴定缘嗫嚅道。
昨叶何微微一笑：“昨天佛母不是跟你说了吗？自古做掌教的人，切不可笃信教义，她老人家也不信那些。”
“那你来坐这位置不是更好？佛公佛母都不用改了。”
昨叶何摇摇头：“我只是护法之命，只适合辅佐。若要聚人望、定众心、慑宵小，非铁铉之子不能承担。”
吴定缘冷笑道：“济南卫这次扫荡大明湖，恐怕是那位贵人授意山东都指挥使动手的。你们把我拱到前头，无非是挡灾罢了，何必说得如此冠冕堂皇。”
“是的。”她承认得倒很痛快，“跟贵人决裂之后，接下来的局面对白莲教来说将非常艰难，正需要一个人来引领信众。”
“好，我问你，我替佛母接掌之后，做什么你们都听吗？我若是要求你现在去帮太子，你肯吗？”
“掌教法旨所向，属下自当凛然遵从。”昨叶何毫不犹豫地回答。
“就算我要你杀掉梁兴甫，也行吗？”吴定缘看了一眼厢房外头，心想着那个疯子得知佛母遗命，不知会不会当场暴起，届时可没人能拦住。
“没问题，这一点我可以保证。”昨叶何淡定道。
吴定缘对此并不相信，可他也心存疑惑。她到底有什么自信，能保证佛母死后梁兴甫不会造反？这背后，应该还有故事。但吴定缘已经受够了这些故事，每一个真相，都会把他的情绪向崩溃的边缘推进一步。
这时昨叶何又道：“佛母指定你接班，不是要你做成她的什么大事。每个人都是不同的，你可以任你心意而行，只要能带着我们活下去就行。”她说到这里，突然浮现出一个半是讥讽半是关切的笑容：“倒是铁公子你，想清楚自己是谁没有？想过自己真正想要做的事情了吗？”
吴定缘正要驳斥，却突然发现驳无可驳，昨叶何这一句质问，像一支狼舌头箭正正戳到了他的心肺之中。
我是谁？这个疑问，自从吴定缘发现自己不是铁狮子的亲生儿子后，就不断在折磨着他。他过去十几年的颓废败落，与其说是失落，毋宁说是失去了人生目标。甚至在他卷入两京之谋后，这种茫然仍旧没有消除，他凭着意志与武勇克服了一个又一个危局，可一切都是被动的，一切都是不情愿的。浑浑噩噩，难以名状。
吴定缘蓦地想起苏荆溪在黑暗中的那句话：“船行无针路，四向皆逆风。”如今他这条夜航船，便是在风中飘摇，无所适从。铁狮子之子、蔑篙子、野生杂种、太子的好兄弟、铁铉之子、白莲掌教……先明白自己是什么人，才知道该去做什么事。吴定缘试图厘清自己的存在，可发现越是琢磨，越是矛盾。种种不同的身份，彼此冲撞，越深想便越痛苦、越矛盾。
“啊……”
巨大的疼痛再度袭来，“当啷”一声利刃坠地，吴定缘抱着脑袋痛苦地跪倒。吴玉露在外面正好端着一碗热水进来，看到哥哥瘫倒在地，以为他又犯了癫痫，慌忙放下水碗，过去搀扶。昨叶何走上前去，帮着吴玉露搀起吴定缘，伸手按住虎口，对她柔声道：“玉露妹妹，你哥哥我来照顾，现在你要去做一件事情。”
“嗯？”吴玉露慌乱不堪。
“拿好这把匕首。”昨叶何把短匕捡起来，塞到她手里，“你知道吗？佛母快要圆寂了。可是她还有一桩因果未了，法体未得清净无漏，不能归还琉璃天。”
吴玉露双目顿时盈满了泪水：“那可怎么办呀？”
“现在只有你能帮她，去，把这柄匕首插入佛母胸中。”
吴玉露吓坏了，这，这是什么帮法？这不是要杀人吗？昨叶何却面孔一肃，用不容违拗的口气道：“你父亲吴不平因佛母而死，因果必须由你来了结才成。”
“可是，可是，佛母她……”吴玉露紧张得说不出话来，昨叶何一推她：“你自己可以去问佛母，但要快，若耽误了她老人家升天，你我都要折损功德的。”吴玉露看了眼哥哥，依旧在地上挣扎，她只好战战兢兢握着匕首走过去，蹲到佛母跟前。
唐赛儿勉强睁开眼睛，气若游丝：“好孩子，你来啦。”
“昨姐姐，昨护法要我，要我用刀杀了您。”
唐赛儿用尽力气点点头：“我身遇大劫，只剩这桩孽缘未断，没法升天……来，跟我一起念《弥勒下生经》，还记得我怎么教你背的吧？”
吴玉露泪流满面，点头“嗯”了一声。唐赛儿振起最后的力气，低声念诵，吴玉露边哭边跟着念起来。唐赛儿满意地摸了摸她的头发，视线转而透过屋顶，看向天空。待得吴玉露能自己念了，她便用最低微的声音喃喃道：“林三，林三，老婆子来南旺鱼嘴找你了……”双眼缓缓合上。
在诵经声中，吴玉露双手缓缓握着匕首，高举起来。
昨叶何在旁边看顾着吴定缘，她没有转头往这边看，而是微微闭上眼睛，从腰带里又抠出一抹枣粉泥，塞到嘴里咀嚼。诵经声越来越清晰，她嚼得越来越用力。忽然身后传来“噗”的一声，昨叶何唇瓣一抽，似乎咬到了舌头，有一丝鲜血沁了出来。
过不多时，吴定缘头痛缓解，清醒过来。他抬起头，首先看到的不是昨叶何，而是自己妹妹盘腿坐在佛母身旁，面带虔诚地诵着经，而唐赛儿胸口插着一把短匕，一动不动。一代传奇人物，就这样遽然离世。
“你……”吴定缘瞪向昨叶何，哪里还不知道发生了什么事。
昨叶何淡然道：“父仇女报，岂不是天经地义么？”
吴定缘顿时噎住了，是啊，吴不平的血亲手刃佛母，这有什么不对？他又以什么身份去阻止？
吴定缘望向佛母的尸身，发现自己陷入了一张荒唐的罗网里：他想替铁狮子报仇而不能，因为是铁铉的后人；因为他是铁铉的后人，所以不该保护太子一路，而应加入白莲教反对朝廷；但他压根不愿意加入白莲教，因为铁狮子的仇还没报……于是又回到了起点。
吴家、铁家、白莲教形成了一个难以打破的循环，让吴定缘无论如何抉择，都会陷入矛盾，胸中的憋屈，浓郁到无法呼吸。他此时多么希望手里有一瓮烫好的烧酒，最辣最醇的那种，一饮而尽，把这些茫然与惶惑都忘掉。
他踉踉跄跄走过去，去拽吴玉露的胳膊：“玉露，跟我走吧。”吴玉露身子不动，双手合十：“是我亲手送走佛母，她法体未验，我还没诵完一千遍《弥勒下生经》，还不能离开。”
吴定缘从来没见过妹妹语气这么坚定，他扯了扯她，居然扯不动。情绪在这一个瞬间分崩离析，他喘着粗气，迫不及待要离开这阴森、逼仄的空间。吴定缘从吴玉露身旁站起身来，一言不发，大踏步地朝门口走去。外面是梁兴甫也无所谓，是济南卫也无所谓，他只想尽快离开这里。走过昨叶何身边时，她平静地望着他，居然一点阻止的意思都没有。一直到吴定缘迈出门槛时，她才开口道：“等你想通了，我们在白衣庵等着。”
一声疲惫的嗤笑，从吴定缘的唇边流泻出来。他摇摇晃晃地走出屋子，没有听见昨叶何的最后一句话：“我们每个人，都是这样过来的。”
吴定缘踉踉跄跄地从后殿转出去，径直走入正殿。他一点也不掩饰声响，心想若是梁兴甫扑过来，也算是求得一个大解脱。可梁兴甫居然无动于衷，他大概也听到佛母去世的消息了，面向殿角，正垂头念叨着什么经文。
吴定缘无心去管梁兴甫如何。既然不拦他，他便自行扳下门闩，踏上街面。他也不知道去哪儿，也不知道该干什么，整个人如同孤魂野鬼一般向南游荡而去。
此时大明湖的混乱，并未波及七圣街这一侧，但街面上的气氛明显变得很紧张。行人们纷纷加快了脚步，小摊小贩吆喝的调门儿也降低了。吴定缘游荡了一段路，一抬头，看到前头有个酒家。他毫不犹豫地一头扎进去，挑了个临街的散座，叫小二直接端来一大瓮烧酒。待得酒端上，吴定缘顾不得拿小网来筛，一碗一碗连酒水带渣往嘴里倒。借酒忘愁，这本来就是他最擅长的事情。
北方的烧酒与南方不太一样，南烧多用酒糟复蒸，北烧则是用高粱，色清如水而性烈如火。吴定缘喝惯了南烧，一时适应不了北烧的烈度，再加上心情糟糕至极，没吃上半瓮便醉了。酒家小二看出不对劲，问他先结账。吴定缘从淮安被白莲教一路掳掠到济南，根本身无分文，三两句话便跟小二吵了起来。
小二一见有人要喝霸王酒，勃然大怒，撸起袖子和其他几个伙计围了上去。吴定缘酒意上涌，又加上心中郁闷无处抒发，两边就这么打起架来。吴定缘虽然颓废日久，可手底有功夫，转瞬便把这几个伙计打得东倒西歪。掌柜的见势不妙，急忙叫人去报官。
可巧因为济南卫在大明湖办事，济南府的快班、防夫都高度戒备。听到有人在酒家闹事，这些差役立刻赶过去，先用渔网兜头一罩，然后水火棍一通乱打。吴定缘躺倒在地，任凭捶打，连吭都不吭一声。掌柜的一搜这醉汉身上，什么也没有，便气呼呼地给差役塞了几贯宝钞，说情愿告官，让这狗杂种在牢里吃些苦头。
差役们收了贿赂，都嘻嘻哈哈地用绳子牵着吴定缘脖子，一路上像扯狗一样扯到府馆街。济南府衙的司狱司就在这里，只消刑房开个单子，便能把他直接投进牢狱。
差役们刚走到司狱司门口，忽然被一个女人拦住。这女子的穿着只是寻常马面裙，可气质与谈吐却不一般。差役们摸不清路数。女子扯着吴定缘说这是我夫家，惯于酗酒闹事，今天又犯了毛病，还请恕罪则个。
差役们纷纷啧啧称奇，这么一个窝囊酒徒，娶的媳妇倒是端方贤惠。掌柜的跳起来说他喝了我一瓮烧酒不给钱！女子从怀里掏出一枚珠子，如数偿给掌柜，又给每个差役送了几枚铜钱，算是工食辛苦钱。
她打点得面面俱到，说话又妥帖。掌柜的和差役们也就不好追究，把绳子解开，又骂了几句，各自散去。女子把吴定缘搀到附近茶铺里，茶铺老板好心地端来一碗醒酒的醒茶，帮着她撬开吴定缘的嘴巴灌下去。
“吴定缘！吴定缘！”
吴定缘听到一个很熟悉的声音在耳边响起。他晃动脑袋，努力睁开眼睛，发现眼前这个模糊的虚影，居然和苏荆溪有几分相似。残存的理性告诉他，这是不可能的。可是声音一次比一次清晰，与此同时，还有苦涩的茶水冲入胃袋，将醉意一点点冲刷。突然，吴定缘右脚的大脚趾与二脚趾之间传来一股剧痛，像是被一枚银针刺入。强烈的痛楚，一下子吹飞了残存的懵懂，把他从深井底抛回到现实中来。吴定缘眼前的景象终于清晰起来：光洁的额头，笔挺的鼻梁，唇边的一点星痣，还有那一双似能看透人心的弯月双眸。
“苏……苏大夫？”
他觉得有些高兴，可软软地提不起力气来。苏荆溪用力握住他的手，像是抓住一根浮在水面的干柴：“快，快，太子有危险！”
吴定缘亮起的眼神，倏然又黯淡下去。虽然他完全不记得六岁前的事情，但铁家与朱家的真相既然揭开，便无法再被忽视。
“抱歉，我帮不了你。”
他哑着嗓子回答，脸上闪过一丝复杂的情绪。苏荆溪眉头一皱：“你在济南，到底遇到了什么？”
她敏锐地觉察到，吴定缘一定遭遇了剧变。他一遇到为难之事，就会习惯性去酗酒逃避，这一次听到“太子”二字就眼神闪避，难道这剧变与朱瞻基有关？一个南京的小捕快，跟北平的太子能有什么旧怨？就算有旧怨，又和济南有什么关系？
“你到底遇到了什么？”苏荆溪罕有地重复了一遍问题。
吴定缘朝椅背重重一靠：“苏大夫，你总说坦诚一点会感觉更好。好吧，我就坦诚地说给你听，然后你不要再烦我了。”
不待苏荆溪表示，吴定缘自顾自开口说起来。他酗酒初醒，舌头和脑子都很僵硬，说得颠三倒四。饶是如此，苏荆溪依旧听得瞠目结舌。这种变故与曲折，委实超出了想象的极限。待得吴定缘说完之后，苏荆溪消化了好一阵，方才抬头道：“看来……你惊痛的真正根源，是六岁那年在教坊司监牢受到的惊吓。你居然是铁铉的儿子？”
“所以你不要劝我去临清，我有什么理由去救杀父仇人的孙子？”吴定缘怨毒地说道。
苏荆溪淡淡道：“你至少搞错了一件事。”
“嗯？”
“太子并不在临清。”
吴定缘闻言一怔，他这才注意到，苏荆溪出现在面前，本身就是一件极蹊跷的事。她怎么会跑来济南求援？又怎么那么凑巧，在街上碰到自己酗酒被抓？凭他的敏锐，本该在一见到苏荆溪时便觉察不对头的。
苏荆溪道：“很简单，太子就在济南，他是来救你的。”
吴定缘如同被野蜂蜇了一下，他忍不住大声吼道：“莫要欺我，大萝……太子怎么会知道我在济南府？”
苏荆溪便把太子在淮安的发现娓娓道来，然后讲到了安山湖的分道扬镳，以及太子试探靳荣的敲山震虎之策。吴定缘整个人像被一管火铳击中胸口，瘫在原地久久动弹不得。
“他发什么癔症？还有什么比回京城更重要的？于谦呢？于谦难还不拦着他？”
“于谦被打发去临清跟张侯碰头了。”苏荆溪道，“太子这一次态度坚决，连于司直也拗不过他。他铁了心要来救你，还说若连你都救不得，根本不配为人君。”
“他居然这么说？”
“于谦说皇帝行事须心系天下，他就说自己还不是皇帝，不必受那个头衔束缚。那一对君臣，可真有意思。”
“少一窍的肉头！”吴定缘骂道，呆愣了半天，似又想起来什么，“太子如今人在哪里？”
苏荆溪朝远处的大门一指：“他去了都司衙门，已经快一个时辰了，至今没有消息传出来。我本是在这茶铺里探望，可巧看到你被那几个衙役抓过来。”
府馆街这里大多是官府衙署，济南府司狱司与山东都司相距不过几十步远。苏荆溪坐在对街的茶铺里，两处的动静皆一目了然。从这个地理布局来看，只要吴定缘失意酗酒，两人相遇几乎是必然。
太子进去了一个时辰没动静，这意味着什么，不必再说。吴定缘的酒劲已全数退去了，可他的身躯仍不住颤抖着。救？还是不救？他不知道，可又必须知道。
苏荆溪看着这个陷入巨大矛盾的男人，轻轻叹了口气：“你这种困惑，我也曾经历过。锦湖的死讯传来苏州时，我也不知所措。我与她非亲非故，她家里人都无动于衷，我又算她什么人呢？复仇这种事，一定要想明白你到底是谁，一切便可迎刃而解。”
“那你是怎么……”
“若你是吴定缘，便杀回白莲教，让他们为吴不平殉葬；若你是铁福缘，便坐看朱家人自相残杀，顺便再捅上一刀为铁家阖族报仇；若今日不说君臣，不谈父子，不提往日恩怨，只以朋友相待的话……有一个生死好友身陷不测，你会如何？”
见吴定缘仍不作声，苏荆溪从怀里掏出一枚铜钱，托平递过去：“你若还心存犹疑，一切交给天意吧？若见了永乐二字，便是铁朱二家仇怨不得解；若是无字一面，便要朋友相济，余者不论。”
吴定缘默默接过她掌中的铜钱，朝上一抛。铜钱翻转了几圈，“啪”地落到茶桌之上。四目齐看，只见“永乐通宝”四字楷书，线条分明。
苏荆溪二话不说，直接起身欲走。吴定缘却一把扯住她的袖子：“咳，刚才太仓促了，我，我还没正式抛。”苏荆溪“嗯”了一声，坐回原位。吴定缘神色凝重，又一次抛起，这一次铜钱还没落地，他便伸出手掌，狠狠地把它拍在桌面上，久久不愿掀开。
苏荆溪盯着他的手背，见它欲掀又盖，唇边不由得露出一丝无奈。这些笨男人，都是一样的笨拙。她伸出双手，轻轻压在吴定缘的手上：“你连抛了两次，真正的本心如何，难道还需要老天爷来定夺？”
从靳荣踏进监牢的那一刻，朱瞻基就觉得极不舒服。
靳荣以仪表堂堂著称于军中，长面美髯，时人称之为“独眼关公”。这位“关公”走到太子面前时，既没有奸计得逞的欣喜，也没有谋害君上的愧疚，甚至没有刻意避开视线，一脸的大义凛然，仿佛徐州破城之后见到曹孟德似的。
朱瞻基努力不让自己显得太过惊慌，挺直腰杆：“靳四！我真是没想到，连你都参与了这场谋篡！”
靳荣抱拳一揖，他甚至连掩饰都懒得做，事实上，也不需要掩饰，他刚才抓朱瞻基时，双方的立场已是明明白白，不需装模作样。
“臣没料到殿下竟会现身于济南，仓促之间，只有请您从都司衙门移至南大营的大牢驻跸。”靳荣环顾四周，“这里在济南城的南边，历山之下，乃是济南卫的行营所在。殿下必无行踪泄露之虞。”
听到靳荣这句话，朱瞻基嘴角一抽，悔意像虫蚁一样撕咬着他的心脏。这时候他才知道，于谦的忠告是多么英明——“你永远不知道谁是背叛者，所以不要在任何人面前暴露身份。”
可他想不通，自己的计划到底是哪里出了问题。济南卫明明展开了对白连教的追捕啊，这是作不得假的。可靳荣若与谋篡者是一伙，怎么会对同伙痛下杀手？靳荣似乎读穿了太子的想法，不屑道：“一群蝼蚁，妄想和虎贲共谋，就该有被踩死的觉悟。”从这句话里，朱瞻基隐隐读出了些信息。不过他还未及细想，靳荣又一拱手：“济南府城内，美食甚多。不知太子想吃什么？今晚我请厨子来整治。”
朱瞻基的脸色一变，这分明是断头饭哪，看来今晚靳荣就迫不及待要送他上路。太子下意识看了眼监牢的气窗，内心无比绝望。
苏荆溪是在城中都司衙门的门口守着，自己却被转移到了南大营，就算她觉出不对劲，也不知自己下落。她现在唯一能做的，就是赶去临清找于谦和舅舅求援。从济南到临清至少需要三天时间，等援兵赶到济南，只怕他的头七都做完了……
哀求饶命，求他晚点下手？一个屈辱的想法闪过脑海。
没意义的，就算靳荣高抬贵手又如何？今天已经是二十七日，若今晚还不北上，六月初三之前绝对赶不到京城，一样是万劫不复。无论怎样，奸贼们的赢面都近乎十成，可恶！太子感觉自己的心火越撩越旺，几乎快要冲破理性的束缚。
靳荣对太子的心态变化不感兴趣，他正要离开，朱瞻基的骂声突然从背后传来：“靳四你这个不忠不义的狗东西！”
听到这句话，原本正要离开的靳荣，骤然停住了脚步。他缓缓回过头来，独眼里的光芒变得锐利起来：“殿下，您说我是不忠不义之徒？”
“难道不是吗？”朱瞻基按捺不住火气索性放开嗓门，“你添为山东都指挥使，受了朝廷恩遇，勾结宵小先害天子，再谋储君，哪里来的忠！哪里来的义！你还自命关公？可笑至极。真正的关公，至少会脸红！”
靳荣快步回到栅栏前，颀长的手臂顺着缝隙伸进去，一把掐住了朱瞻基的脖颈，一字一顿：“我可从来没把洪熙那胖子当成主君。我的功勋，是辅佐太宗皇帝打出来的；我的恩遇，是太宗皇帝亲手赐下的，与你们父子何干？”
朱瞻基没想到，靳荣居然对他们父子有这么大恨意，竟直呼天子为“胖子”。他忍不住反唇相：“你杀他儿子，杀他孙子，还有脸提他老人家庙讳？”
靳荣的独眼猝然爆出一丝光芒，手里的力道又大了几分：“太宗君恩深重，我靳四须臾不敢忘记。我如此做，正是为了报答他的恩情！”
朱瞻基被掐得脸色涨红，呼吸困难，两只手无助地舞动着。靳荣意识到自己有点失控，缓缓松开手，太子扑通一声趴到地上，不住咳嗽。靳荣俯视着太子，一部长髯在胸前不住晃动，仿佛憋忍了很久：“洪熙那个胖子，满脑都是肥肠。太宗靖难付出多大代价，才有今日局面，他倒好，一纸诏书把那些建文余孽尽数赦免，置我等卫官于何地？太宗皇帝一世筹划，好不容易把都城迁至北平，尸骨未寒，他就要把国都迁回南京，又是何等不孝！至于你，空长了一张太宗皇帝的面目，却没有他老人家半点气魄，终日沉溺玩乐——你们父子俩，根本不配坐在那张龙椅之上，不配接掌他老人家打下的大好基业！你们父子俩，根本不似人君！”
“不似人君”四个字，正戳中了朱瞻基的痛处。这句话他听得太多了，已成为心中的一根刺。凭什么说我不似人君？我到底怎么做你们才会满意？太子过往积郁于心的愤怒与困惑，被这一刺，猛烈地爆发出来。
他化身为一头怒兽，朝着靳荣凶狠地扑了过去。靳荣没有闪避，只是长腿一弯一踢，直接踢中太子胸口，让他倒飞回去。只听“扑通”一声，朱瞻基背部结结实实撞在了监牢土墙上，眼冒金星。扑簌簌几缕墙土落下来，可见撞击力道之大。
靳荣略鄙夷道：“我早想这么给你一下了。永乐爷戎马一生，竟生出你这没用的废物。真不知道，朱卜花怎么会让你逃出金陵的。”
太子被踹得胸口剧痛，根本站立不起来，可嘴里却不示弱：“少提皇爷爷！你们不过是为满足自己的野心，别当了婊子还立牌坊！”
靳荣走进牢房，徐徐蹲到朱瞻基跟前，把脸贴近，一字一顿道：“我的野心？我靳荣参与两京之谋，早已把个人荣辱置之度外。我的忠义，不是愚跪昏君的小忠义，而是让天下回到太宗成法上的大忠义。纵然要背负弑君之恶名，我也在所不辞。”
靳荣用拳头敲击了一下胸膛，独目灼灼，正气凛然，一瞬间竟令太子生出错觉，敢情靳荣是真心觉得这件事乃是大忠义，自己才是反派。太子嘶声道：“你就不怕皇爷爷显灵，劈死你们这些乱臣贼子！”
靳荣的脸上多了一丝狂热的兴奋：“太宗当然会显灵。若不是他在九泉之下的护佑，你又怎么会千里迢迢跑来济南，自投我的罗网？可见先皇的本心所向，从来不是你们，而是他真正的后继之人，真龙！”
朱瞻基张了张嘴唇，却没有发出声音。
靳荣欣赏着这位太子失魂落魄的模样，袖子一摆：“不过我还是要多谢你才是。我每次上朝觐见你爹，看到那张油乎乎的胖脸，都想冲上去狠狠捶上一顿。没想到，今天多少能得偿所愿，也算殿下你的一份功德。快想想晚上吃什么吧，下去看见先皇总不能饿着肚子——这是臣唯一愿为你尽忠之事。”
这时一名亲兵跑进来，打断了这场羞辱。他附耳说了几句，靳荣“嗯”了一声，横瞥了太子一眼，微微露出憾色，但什么也没说，径直转身离开。
整个大牢已经被提前清理过，所以靳荣一走，偌大一间牢房里转瞬只剩朱瞻基一个人。他软软靠在墙角，一个声音在心中响起：“你没有指望了。吴定缘下落不明，于谦远在临清，苏荆溪孤立无援，谁能来救你？你身系重狱，什么都做不得，不如乖乖等死……”
“住口！”朱瞻基不待它说完，便一声低吼，将其强行掐断。
若换作从前的他，大概会斗志尽失，坐以待毙。而从金陵到济南的一路波折，让太子从同伴们那里学到的最重要的一件事，就是不能放弃。无论是宫城潜逃、后湖纵火、瓜洲水牢还是淮安船坝，无不是在绝境里拼出一丝生机——济南府城，凭什么例外？现在不是还没死吗？
朱瞻基缓缓抬起左手，朝右肩狠狠地捶了一下。那里的箭伤已大半痊愈，只是箭镞还未完全脱出，被这么一捶，剧痛如电，瞬间激活了行将沉沦的神志。现在得给自己找点事情做，脑子一闲着，心魔便会复苏。所幸刚才靳荣太过兴奋，在羞辱太子之余，透露出了不少信息。
其中最重要的，是靳荣无意中说出的一个词。
真龙？
这条“真龙”，显然是这一场两京巨谋藏在最深处的策划者，也是皇位之争的最终受益人。可他到底是谁？
先前于谦有过分析，有资格跟朱瞻基竞争皇位的，只有两个亲生弟弟：老三越王与老五襄宪王。但从靳荣刚才的话里能听出，那个混蛋对永乐皇帝敬畏十足，却对洪熙皇帝不屑一顾，不可能对他的子嗣有什么好脸色。
难道说，他所效忠的这条真龙，不是洪熙皇帝这一支，而是从永乐皇帝那里便分出去的宗室……朱瞻基闭上眼睛，脑海中没来由浮现出另一个人名来。朱卜花。
朱瞻基一直百思不得其解的是，朱卜花为何要叛乱？他一个蒙古人，能做到御马监提督太监，可以说已是人生巅峰。他参与两京之谋，究竟图什么？
朱卜花身死后湖之后，朱瞻基以为这事再也搞不清楚了。可刚才靳荣的表现，让他意识到，朱卜花也许和靳荣一样，不是为了荣华富贵，而是出于某种忠诚，某种足以让他们毫不犹豫投入一场叛乱的绝对忠诚。
这两个人的出身、性格以及仕途路线都大不相同，他们只有一个共同点：都参加过靖难之役。想到这里，朱瞻基精神一振。可巧皇爷爷在行军途中，曾给他讲了许多次靖难故事，他对其中细节倒背如流。只要花点时间搜寻记忆，或许会有发现。
太子很快便在这寂静无人的牢房里，沉浸到了回忆里。
在靖难之初，李景隆率军六十万进攻北平，燕王率二十万人在白沟河迎敌。在这一场大战中，朱卜花与靳荣两人同属精骑先突，在关键时刻击破了南军大都督翟能，让整个局势发生逆转，燕军以少胜多。
在随后的东昌之战中。燕王被盛庸大军所围，又差点丧命，多亏张玉、靳荣等人拼死救援，才得以身免。在这一战中，朱卜花在负责断后的后阵翼军之中，一直奋战到燕王安全撤离。
在建文四年，燕王在浦子口之战中与南军相持，战况不利。是靳荣率领一支先登飞骑驰援，北军方才反败为胜。
在靖难这一系列战事中，他们两人都立下了赫赫战功，所以战后一个成了御马监的提督太监，一个成了山东都指挥使。他们对永乐皇帝的忠诚，是毋庸置疑的。但两人同时出现在战场上的，只有白沟河与东昌两战。硬说有某种联系，委实有些牵强。
朱瞻基强忍着疼痛，又重新过了一遍，巨细靡遗。想着想着，他倏然眉头一挑，发现了这两个人真正的共同之处，应该隐藏在军队序列之中。
白沟河之战的精骑先突也罢、东昌之战的后阵翼军也罢、浦子口之战的先登飞骑也罢，这三支军队其实是一支，只是不同时期的军号不同而已。这一支军队自然是向朱棣效忠，但同时也由一位总兵官直接统辖。
朱卜花和靳荣的忠诚，极有可能是奉献给这位直属上司的。
朱瞻基回忆起那位总兵官名字的一瞬间，心脏骤然一疼，仿佛被一条无形的棘鞭勒紧。那是一个让人讳莫如深的名字、一个朱明皇室挥之不去的诅咒。很多疑问，都因此得到了解答，而答案又催生出了新的恐惧。如果两京之谋是那个人策划的话，恐怕京城局势比想象中险恶十倍，几近不可翻覆。
气窗外的光线还在缓慢移动，此时正值未时，太子的眼神却已迅速黯淡下去。好不容易才忽略掉的绝望，迅速从朱瞻基的脚面重新漫上来。这一次他没再试图抗拒，任由自己被恐惧淹没……